《吾妹洛神》 1、01 “听说阿姊被卖到了洛京，小人从楚国赶来，见人问人，见鬼问鬼，打听半年，才知阿姊似乎成了赵君妾室。 “我想看看她过得可好。 “她好，我就走。她不好，我就卖了自己，留下来陪她。” 姜竹以袖遮面，声泪俱下。 边上老者听得动容：“可怜啊！我儿，后日赵氏大宴，赵侯一众妻妾必然列席，你真的不能帮这可怜孩子进去看一眼么……” 对面的中年人面露难色：“儿一介小小乐正，顶多能让他冒充乐工混进去，可这少年不通音律啊。” 老者说：“让他吹埙吧，古有‘滥竽充数’，今有好埙充——充什么我也编不出！此子救了为父的命，便是咱家恩人，儿！咱不能忘恩负义啊……” 父命、恩义两道大山压下，中年人只能先应允。 人刚一走，姜竹立刻收了泪，笑意盈盈道：“辛苦您了。” 老者顿时收了满眼爱怜，愤然低喝：“假惺惺！东西呢？给我！” 姜竹却摇头：“万一令郎阳奉阴违，我可怎办？东西我得先留着，事成了立即给您，若事不成，我只能——” 少年人衣衫虽破，却容色灼灼若好女，眉眼弯弯如皎月，威胁的话也说得至纯至诚。 当初便是被这仙人模样诓骗了，老者想起就懊悔，气得胡须颤颤：“年纪轻轻，心思却如此狡诈！” 奈何姜竹手中把柄威胁他老人家名声，在这“礼”字大过天的洛京，名声，就是另一条命。 只能忍下，并给儿子施压。 两日后，姜竹改头换面，出现在庄乐正面前。 乐正大惊：“邪门！前日还是个美少年，怎就变黄了？啧，这春白的，说你死了三日没埋我都信！” 消瘦黑黄的小脸上，唯有一双眼亮得出奇，再裂嘴一笑，白牙在夜里亮晶晶的，十分的诡异，庄乐正后退了两步。 姜竹收了笑，惆怅道：“思亲太甚，担心再次扑空，这两日忐忑得紧，饭也吃不下。” 乐正才不信，但：“你原先的脸有一些惹眼，遮一遮也好。” 华宴设在夜晚，赵家各处灯火煌煌，亮如白昼。 姜竹一个庶人，何曾见过这盛况？可心里压着大事，每一瞬都在煎熬，压根无心观赏。 熬到吉时，宾客至，夜宴始。 乐工升歌，鼓瑟吹笙。 姜竹混在乐师中，嘴巴兢兢业业假奏，视线小心翼翼逡巡。 一曲毕，她等的人还没来。 三曲毕，人仍没来。 又过三曲。 堂中灯火闪烁，姜竹眼底的光亮却黯下来，杂陈心中数日的雀跃、忐忑、期待，正一点一点熄灭、冷却。 忽然一小童从后方快步小跑向主座，与主人低声说了什么，赵君倏地起身，大步往外走。 满堂宾客竟也好似有默契般，纷纷端坐，翘首朝外望去。 姜竹心有所感，猛然扭头。 庭中徐徐走来一行人。 数婢提灯开道，衣袂翩飞，在夜色下如云似雾，雾后露出三两片华丽衣摆，是今夜的贵客。 几人都穿青蓝，只一位公子着玄衣、戴高冠，想是贵客中的贵客。 不仅身份高，人也高挑，即便前方有三行六名侍婢挡着，仍鹤立鸡群似云梦泽深处的孤峰。 贵客行至碑处，该主宾见礼了，众婢齐退，云开雾散，玄色身影终于现出。仅一个侧颜，玄衣玉面，如白绢上浓墨一笔，就这样写入眼中。 姜竹被那一笔晃了眼，眼眶发酸，心也像被狠狠抓了一下，胸口发闷发痛，喘不过气。 她仓促低头，不再看。 可完全不看，眼里又空得很，于是压低视线，只追随那玄色衣摆，震荡的神思才平复些许。 夏夜闷热，堂中熏香浓烈，姜竹脑子越发昏沉恍惚，忽而鼻尖沁入一缕清冷淡香。回过神，浮着流光的衣袂轻扬，正经过他们。 是贵客入了正堂。 宾客低声叹来客风仪。 乐工们也悄悄用余光偷瞄。 唯姜竹深深垂头。 贵客落座，主人命乐工吹奏，姜竹梦游般拿起埙，逼自己一头扎入音律中。脑袋轻晃，双眸微闭，一曲毕，腮帮子酸痛，额角青筋凸起，真是没有功劳也有苦劳。 宾客皆喝：“彩！” 赵君死命压住嘴角：“哈！班门弄斧！班门弄斧尔！论礼乐，周国六卿中，属姬氏最盛！” 为表谦逊，还请教道：“久闻公子通晓音律，若能评评方才那一曲，对乐工们定大有助益！” 众人视线拢向同个方向。 贵客人在堂中，声却似从庭中传来，清清冷冷的：“贵府乐工众多，人才济济。” 话语平和，姜竹却紧攥手中陶埙，指骨都泛了白。 不合时宜地，她想起儿时假扮巫童去跳傩戏的旧事，不一会就被家人发觉，抓鸡崽儿似地拎起。 她当众耍赖，坐地恸哭：“隔壁那对兄弟因分家自相残杀。我才六岁，就要兄妹阋墙了吗？” 哭得十分凄惨，好似日日都挨揍，不明真相的乡邻都信以为真，劝家里人别太严苛。 家里人笑眯眯应了，从齿缝里挤出宽恕的话：“乖，回、家。” 满堂金玉璀璨，姜竹却仿佛身处一间破旧小院，分不清今夕何夕，余光望见那华贵衣摆，猛地被拽回当下。 清醒之后，她再去品咂那位公子方才语气，仍品出了微妙的揶揄。 莫非真被发现了？ 可看周遭宾客都还笑着，显然不觉得那话中有话。赵君举着酒杯，笑得像才成功下蛋的母鸡。 许是她多心了，姜竹想。 那声音清冷的公子又淡淡添了一句：“其中吹埙者有五，技艺颇佳。” 可堂上堂下吹埙的却有六人，包括滥“埙”充数的姜竹。 完了。 姜竹顿时屏息。 庄乐正也抹了把汗，久闻这位公子精通音律，他只当是虚名，没想到竟连某样乐器有几人吹奏都听得出！ 只盼旁人都粗枝大叶些，听不出他话里的深意，尤其赵君。 然而平日粗犷的赵君却难得敏锐，问：“公子言外之意是，有一乐工吹埙技艺火候欠佳？” 那公子并未言语。 赵侯沉下脸，冷厉的目光逐个扫过吹埙的六人，隐有发作之势。 这里不是楚地，礼教等级森严，她绝不能被发现。姜竹慌乱地想辙，一个，两个，她想到第三个法子，那公子才淡道：“乔绝无此意。” 有客人笑着应和：“那便是六人中有五人技艺卓绝喽？赵侯家中的乐工，果真百里挑一啊！” 赵侯转怒为喜，又咯咯下蛋。 本欲让吹埙的六人上前独奏一曲，但卖弄之意也太明显，只好故作淡然地挥挥手，换下批乐工。 躲过一劫，退下时姜竹一路垂着头，到堂外后怕地擦了擦冷汗。 庄乐正也没好多少，甩了一把冷汗，把姜竹拎到角落里：“你险些害死我！幸好那五人技艺甚佳，得亏我教的好……多谢我自个，也得多谢父亲，父亲把我教得好。” 提起家中老父，他对姜竹态度好了些：“你那阿姊呢？可见到了？” 姜竹怔了怔，目光望向宴厅，那里丝竹声声，雅乐阵阵，分明只隔一道回廊，却像隔着千里。 她黯然摇头：“不曾，他应当……被卖到了别处。” 乐正摸着下巴思忖：“我总觉得，你在扯谎。方才你一直低头，对周遭人都不在意，倒是姬氏公子出现时看了一会。难不成你阿姊还是姬氏公子？” 姜竹：“那是男子。” “但在周国，谁人不知姬氏公子？往日不乏削尖脑袋凑近的，不是想飞上指头的女子，便是自恃有才的男子……”乐正摇摇头，“罢了罢了，父亲的嘱托已成，宴毕我送你出去！老实点！” 庄乐正还未忙完，姜竹回到供乐人休憩的庐舍等候。 许是接连数日没睡好，许是心事已了，又或许……总之身在陌生的地方，她竟还觉得安心。 姜竹靠墙打起盹。 远处的丝竹声已近乎模糊，传到梦里，就成了记忆中楚地的民谣。 “两只小苦瓜，一只卖城南，一只卖城东……岁岁年年，年年岁岁……不复相见。” “唱什么呢？” 姜竹睁眼，一根长指抵着她额头，点一下，再点一下。 “唱我日后悲惨的命运。” 她拨开那根长指，望见一双含笑的凤眼，笑意温柔似水。 “谁敢卖我妹妹？告诉阿兄。” 姜竹侧过身，额头忧伤地抵着土墙，郁郁哀叹：“你。你去岁说，再不听话就卖了我。” 凤眼倏地收起笑意，目光幽幽：“姜竹，又闯大祸了。” 姜竹双手抱头龟缩，抬起眼，可怜巴巴地瞅着他：“阿兄，我保证，这是最后一次了！最后一次！” 阿兄板着脸把她拎起来。 姜竹绝望地等着受他训诫，不料他失望地盯她一会，双眼渐红，问的却是：“我说过，我不在乎什么荣华富贵，为何还丢下我？为何？” 姜竹一怔，心中酸涩。 张了张口想解释，可喉间滞涩，她说不出一句话。 只能眼睁睁看着那股看不见的巨力将少年带走，少年绝望挣扎，越挣扎离她越远，最终消失了。 黑暗中浮现一张圆胖的脸，阴仄仄盯着她。 悲痛被截停，姜竹惊诧跳起：“阿兄！你长大后咋这么丑？！” “谁是你阿兄——不是，你说谁丑？！”庄乐正狠狠拍了她清瘦的肩膀，“该走了！” 姜竹给拍痛了，彻底从梦中清醒，茫然揉揉眼：“噫，阿兄怎又变顺眼了，很有福相，能成大事哎！” “油嘴滑舌！”庄乐正抬手又来一掌，却是高高举起，轻轻放下，“你方才梦里一直喊阿兄，可你要找的不是阿姊么？而你今夜一直在看姬氏公子，难不成……你想找的其实是兄长，而你兄长，是姬氏公子——” 姜竹慌乱打断他：“您真风趣！” 庄乐正乜她一眼，噗嗤一声笑了：“你倒是敢想！我说的是姬氏公子——身边的护卫！” 姜竹松口气：“也不是。” 庄乐正很好奇，但他更想先把姜竹送出去以免东窗事发，便没再多问，拉着她匆匆离开。 出来时，正值曲终人散。 贵客三两离场。 贵客走正门，乐工走掖门，两道门一南一北，各有一道长廊可通向，长廊间隔着一天井。 月光如银，映得天井如同天河，天河这一端灯烛黯淡，乐人们低头趋步。而对岸灯火通明，侍婢提灯开道，雍容有序，若仙人过路。 一方往南，一方往北。 他走向明处，姜竹步入夜色。 擦肩而过时，她克制住冲动，只用余光回望了一眼。 只一眼，一眼就够了。 姜竹迅速敛眸。 乐正也回头，望着那众星拱月的身影，兀自笑了：“姬氏公子，我有那么蠢么？倒是你小子，真是敢想……” 姜竹跟着笑了一声。 谁听了不笑呢？ 姬氏长公子，千金之子、名冠洛京，却在某处不起眼的陋巷里，有个出身寒微的生母，和一个野蛮狡诈的妹妹。 不会有人相信。 最好，也别有人相信。 今夜之后，她会离开洛京，回到楚地，安分地守着娘亲。 今夜之后，她不会再见他，更不会再想他。 姜竹还是没忍住，回头望了长廊一眼，廊下衣香鬓影，来客匆匆，有说有笑，却已不是方才那一行人。 心口骤然塌陷，空荡荡一片，有什么要涌上来填补缺口，姜竹按住胸口，咬牙对抗那股汹涌。 她狠下心，决然往前迈步。 身后传来慌张的脚步声：“坏了，坏了！坏事变好事、好事变坏事了！” 庄乐正急切拉住姜竹。 “姬氏公子临行前忽然说姬家缺个善埙的乐工，家主答应送去一人，传你们六人过去依次吹奏！” 方才那一曲里虽只有五人会吹埙，但别的乐工想必也多才，找一个人顶替她应该不难。 但如果可以顶替，乐正就不会来追她了。 果真，庄乐正苦着脸：“姬氏公子身边那护卫记性好，见过一眼的人可三月不忘，他记得你们六人模样！” 姜竹顿生无措。 时隔多年，她变化很大，方才又隔着距离，她根本不必担心被认出，只需担心滥竽充数的事暴露。 可若近了，就不见得认不出了。 要是被阿——那位姬氏长公子认出来，他会怎样？ 视如陌路，还是相认？ 她要怎么做？再一次狠心推开他么，可相认会不会对他不利？ 姜竹想干脆逃走。 可这样会连累庄乐正。庄乐正已急得团团转：“要不……你原地摔一跤，弄伤嘴巴，就不必再吹奏了！” “倒不必，我有办法。”姜竹苦笑，闭眼深深吸气。 “事已至此，走吧。” 2、02 这是一处亭子，正中以草帘分隔，帘后依稀几道人影，皆端正跽坐，草帘都遮不住其清贵。 明知对面看不见，姜竹也不自觉收了粗鄙姿态。 人齐了，赵君发话：“不妨让他们依次吹奏，公子意下如何？” “有劳。” 说话的公子声音浑厚，与方才宴上的清冷截然不同。 是姬氏公子，却不是那一位。 姜竹眼帘慢慢垂下去。 但这样也好。她强打精神，全心应付随后的难关。 前五人依次吹奏，轮到姜竹了，庄乐正抹了把汗，幻想着姜竹大显神通，可轮到她却扑通跪下。 “早前那位公子说得没错，今夜吹埙的只有五人……小人不曾吹奏。” 帘后人都笑了，姬氏公子调侃：“贵府果真人才济济。” 今夜华宴是何等风光，如今却闹出这等笑话，赵君颜面扫地，怒道：“竟如此大胆！来人，取本侯配剑！” 庄乐正两股战战，当即跪下。姜竹也不由一颤，稳住神求饶：“老父病逝，无钱下葬。我听说赵氏乐工待遇好就斗胆来了。在考校时，小人蒙骗乐正，说自己哀伤太过才吹得难听，乐正念我孝顺，且收下了我。此事与乐正无关，求侯爷宽恕！小人只想……只想给老父亲买卷草席裹身……” 她哭声哀恸：“贵人明鉴，小人祖籍楚地，楚人信鬼神、重避谶……小人绝不会拿老父说谎啊！” 赵君自个都是弑父弑兄才走到今日，岂会轻易被打动？ 但周国重礼乐之道，若是严惩，会被有心之人冠以“残暴失礼”之恶名。该说这小子走运还是太聪明，专门逮着侯府设宴时混进来。 赵君压下怒火：“本侯最不喜被人欺瞒，念在姬氏诸公子女郎的面上，给你个自证的机会！”他召来仆从，“跟这少年去看看，若是真的，出钱埋了他的老父，若是假，就地严惩！” 庄乐正抹了把汗，他逮住机会拉过姜竹：“你上哪弄个新鲜亡父？” 姜竹神情恹恹：“大不了小人就临时认乐正为义父。” 庄乐正吓得一哆嗦，心里却莫名安定，这瘦弱少年跟竹笋一样，谎话一层套着一层！说不定有法子呢。 煎熬地候了许久，派去的人回来了：“秉家主，小人去到他说的破庙，里头是有个哑女，守着个死去的老翁，是这少年的妹妹。周遭乞丐们也证实了，称三人是逃荒来的洛京。” 外客尚在，赵君大度兑现承诺，并宽恕了庄乐正。 送客途中，赵君试探着问姬二公子：“方才不是长公子说要挑选乐工么？怎的不见人影了？” 姬二公子意味深长笑了：“最初是起了兴致，可突然就不高兴了，也不知哪一处不合心意。” 赵君闻言，隐有不悦。旁边一女郎见此，忙说：“其实是长兄误以为我喜听埙音，这才提起。长兄本要一道挑选，奈何在宴上多饮了些酒，不胜酒力，只好在马车上等候。” “如此，如此……”赵君芥蒂顿消，随二人前往马车上探望，才到马车边，一个仆从惊慌失措地跑来。 “大、大事不好了！姬长公子、他、他……” - 破庙里火光渐弱。 姜竹坐在火堆前，边上坐着哑女桑葛，双双望着火堆发呆。 “我阿兄当时也躲到了个破庙里，除了我，谁也没告诉。” 姜竹用烧火棍戳了戳，垂死的火焰死而复生，把她拉回那一夜。 她缩成很小一团，好让自己能整个嵌入阿兄怀里：“我们竟然不共一个爹……你会跟他走吗？” 阿兄用力揽住她：“不会。” 姜竹知道他不会。 阿兄最舍不得她，不然也不会躲起来，那可是能让他日日吃上肉，冬日穿上厚棉袄的亲爹啊。 阿兄也最信任她，哪怕她才八岁，他也毫无保留地诉说心事：“阿娘不想要我，她应当想带你离开，到时你偷偷在路上留记号，我跟上你们。” 姜竹说“好”，手脚并用地抱住他，用尽力气不撒手。 可娘说：“他身世暴露，再跟着我们会死的！我们跟着他去权贵家里，也会死的！告诉娘，他躲到哪了？” 姜竹害怕了。 她把阿兄的藏身之处告诉了娘。 那一晚，那个男人领着数名仆从，连捆带哄把阿兄塞上马车，再当着阿兄面，赏她一枚夜明珠。 那是她卖掉兄长的酬金。 夜明珠在黑夜里闪着幽微的光，映入阿兄眼底，姜竹记得很清楚，当时他的目光，是死的。 像苟延残喘，最终熄灭的火。 她抛弃了他，本不该在他面前出现。 但娘让她明年就嫁人，嫁给那个能庇护她的剑客，去更远的南边生活，远到这一走就是一辈子。 姜竹不甘心，这才瞒着阿娘卖了夜明珠，辗转来到洛京。 总算又见到他。 天亮了，姜竹与桑葛一起离开。 城门处多了不少盘查的兵士，似乎在搜寻什么人，姜竹心觉有异，塞了些刀币打听。 兵士掂了掂钱袋子，压低声：“昨夜姬氏公子去赵家赴宴，回来半路上吐了血，听说中了剧毒。” 姜竹心中不安，忙问是哪一位公子，中了什么毒。 兵士说：“楚地的毒，叫什么忘忧，王上派了太医都没用！上头让我们查查南边口音的人，说不准能逮住刺客，逮个神医也行啊……你问中毒的是哪位公子，当然是那位嫡长公子……哎，你咋了？” 面前的少年像被抽了筋骨，瘦弱身形一晃，竟一屁股跌坐在地。 随后像抓救命稻草般用力抓住他：“我知道怎么解！你带我去！若是救活了，功劳分你一半！” 能救下姬氏公子，家中猪狗都能封官儿！士兵当即应下。 - “楚地毒物，解毒时多用阴行草。然而要解莫忘忧，却得去掉阴行草，否则越解毒性越深。” 姜竹跪在地上，面前站着数位贵人，各个气势迫人，其中有人坚持听从太医，有人认为该试一试。 有个蓝衣公子道：“长兄在赵家中毒，怎能听信曾在赵家待过的人！人押下去，严加审问！” 姜竹急急解释：“人命当前，贵人若是担忧，可拿小人试药！” 那公子置若罔闻，急切地想把姜竹押下去。 “慢。”有位女郎站出来，“今夜我也在宴上，这乐工是重情之人，且若他与赵家有关，赵君又怎会疑他？” 蓝衣公子讥讽：“兴许是做戏呢？长兄平日待你我不薄，如今他生死关头，四妹竟如此草率？” 女郎辩不过，红了脸：“总好过拖着！二兄百般阻拦，莫非盼着长兄不虞，好取而代之么？难怪你今日在赵君面前，处处暗指长兄挑剔！” 那公子恼羞成怒了：“四娘！你莫要血口喷人！” “大事当前，吵吵闹闹，成何体统？”有位贵夫人走进来，众人都息了声。经过姜竹身边，贵夫人沉思须臾，叹道：“姑且一试吧。” 众耆老想阻拦，贵夫人沉声道：“论理，我乃姬氏主母，论情，我身为人母者，怀胎十月，莫非连我儿如何医治都说不上话？” 耆老们终是让了步，他们没让姜竹试药，另传了个下人。 这是善待，对姜竹而言却是煎熬，每一瞬间都很漫长，不知熬了多久，郎中欣喜奔出，连鞋履都跑丢了。 “醒了！长公子醒了！” 闻言，众人神色各异，那贵夫人和女郎则都松了口气，大步穿过月洞门，去了园子里。 姜竹没资格过去，更不能过去。身上像插了根竹竿，从头顶贯至脚底，把她死死钉在该在的位置上。视线穿过额前乱发，定定望着那堵高墙。 后来她被人半请半挟持地押到一处庐舍，天亮了又黑，亮了又黑，姜竹一刻不停地盯着房门。 不知又多久，她终于再次被叫去。 堂中齐齐侯着两排侍婢，沉默而戒备地伫立着。 纱屏后坐着道窈窕身影。 是那位和二公子据理力争的姬四娘，她对姜竹道：“家兄之毒已解，你立了大功。” 姜竹身体里的竹竿顿时被抽去，她跌坐在地，身子匍匐蜷成一只绿毛龟，肩膀急剧颤抖。 屏后女郎道：“在论功行赏之前，我想问你几句话——你是在哭么？” 姜竹以袖掩面，声音带着颤意：“小，小人没哭，小人只是太高兴了，能救下这样尊贵的贵人，小人太高兴了——贵人想问什么？” 姬四娘道：“你为何不偏不倚，恰好清楚解毒之法？” 她问话的同时，堂中众仆齐齐往前走了一步，把姜竹围了起来，虽只无言伫立，却也让人不敢造次。 好在她拥有丰富的骗人经验，姜竹装出诚惶诚恐的模样：“是我爹告诉我的，亡父是楚人，来周国前是个郎中，知晓许多楚地偏方。” 她还说出了哑女亡父祖籍等事，姬氏当即派出暗卫去查证。 不出半个时辰，暗卫回来复明：“女郎，查到了。此人三月前同一哑女及一老郎中入洛京，自称是一家三口，老郎中起初在城南摆摊看诊，因冒犯了卿族被逐出南城，不久便伤重过世了。小的还问过那一带的人，都说这三人十分凄惨，并无异样。” 姬滢只好将巧合归结为“天佑长兄”，又道：“你对姬氏有恩，可给你两条路，留为上客，或予你三百金。” 姬家三千门客皆是百里挑一的英才，其中上等门客不足百人，待遇丰厚，出有车食有余。 姬滢笃定，这少年既敢冒险献策，绝非短视之人。 屏前的姜竹没有回应。 方才编造谎言时，她忽然想起一件被自己忽略了的要紧事。 当年在云梦泽偶遇那位无名游医时，阿兄也在。 他素来过目不忘，她都能记得的事，他又怎么会忘记？ 是她关心则乱，忘了思忖。 可他为何这样做？ 是什么要他拿自己的命冒险？ 事情顿时像蒙了雾的丛林，姜竹怎么都望不到底，她气恼、迷茫，很想当面问一问他。 “可想好了？”女郎再次催促，姜竹从茫然中回神，咬牙做了选择。 得了准信，姬滢把人交由仆役照看，自己穿过重重宫室，到了兰章台西南角的一处亭子里。 亭子位于高处，长兄临风而立，目光如凉风，缥缈无定处。 姬滢在长兄身后一尺处停步，施了一礼：“长兄，我派人查了，那少年身上并无可疑之处。” 姬乔没回头，显然并不意外。 姬滢顺着长兄的方向极目望去，望见远处热闹的坊间。 因临近卿城中央区域，往来的百姓都低头赶路，小心万分，生怕触犯贵人，唯有一个身影例外。 分明衣衫褴褛、身形瘦弱，却摇头晃脑，步履轻快。 那人抱着个包袱，每走两步，便搂紧包袱欣喜若狂地摇晃身子。 即便远得不辩男女，也能猜到是何人，姬滢蹙眉：“我还当他是子路戎夷之辈，不料贪财又短视！想来混入赵府也不尽是为了葬父。” 说着姬滢想起来，长兄曾多次告诫过他们，远离庶族贫贱之流，贫贱最易激出人本性里的丑陋。 她不再说，只交代了结果：“那献策之人选了三百金，不曾犹豫。” 姬乔远眺天际，此时无风，垂落的广袖却动了动。 他没说什么，抬手压了压袖摆。 风又起，树叶沙沙作响，姬滢似乎听到风中有一声讥诮的笑。 长兄似还说了什么。 “原来…… “果真。” 姬滢诧异扭头，姬乔神色冷然，唇角紧抿，何曾开过口？ - 姜竹出了姬家。 姜竹绕过又一坊间。 姜竹远离了那座卿城。 怀里的木匣沉甸甸的，不断拽着她往下坠。她怀抱着它，每走上一步脊背就颓下一分。 又拐过一处墙角，姜竹终于瘫坐墙角，茫然望着阴沉沉的天。 经年之后，她再一次在阿兄和钱财之间选了钱财。 她生自己气，也生他的气。 她想质问他，他不是最惜命么？为何给自己下毒？却怕他亲口对她说他如此做不止为了那些她一介庶民看不透的原因，更因为他认出了她。 可若是那样，若是那样的话，她就更不该留下了。 姜竹苦恼地抓着头发。 忽而远处马蹄阵阵，声势浩大，激得地面都在震颤，姜竹赶忙一看，尘埃和马蹄声扑面而来，一队玄甲骑兵踏过长街，往东奔去。 那个方向她很熟奚。 是赵家！ 直觉与姬家有关，姜竹来到西市，这里鱼龙混杂，消息通达。 西市果真不少人在议论此事。 “那些兵士是去赵家的！姬长公子中毒，果真是赵家所为！” “此话怎讲？” “君上病重，姬家主张循古礼、立长子，可君上的长子乃前一任王后所出，赵王后能乐意么？赵君是王后继兄，此事还不够明了么？” “听说姬长公子差点就死了，那是姬君的独子，声名在外，姬君总不会舍得拿来做苦肉计？只能是赵家……” 姜竹心又乱起来了。 怒火冲上心头，烧干了那层迷雾，之前以她庶民之见窥不见、看不透的东西，顿时黑白分明。 她红了眼，扭头大步往回跑。 - 姬氏议事堂中。 正事议毕，众门客及族老散去，只留姬君及长子。 姬乔临窗静坐。 半开窗牖外繁花似锦、绿草如织，他却面无表情。 平静，缄默，了无生机。 姬君看着长子，像审视一把利器：“你素来行则香车宝马，坐则仆婢环伺，衣必锦绣罗绢，食必珍馐佳肴。我还当你骄矜，不料你为了离间赵王后与赵君，竟不惜自伤。” 姬君仿佛重新认识了他。 姬君本有一嫡长子，奈何体弱多病，十岁便夭折了。接回此子正是想让他顶替嫡长子。 但此子倔强，不肯再用生母起的名，亦不肯继承那夭折弟弟的名字，若不应允便不会回姬家。 彼时此子立于乔木之策，颀而长兮，姬君便马虎取了个“乔”字。 鉴于他有个卑贱的生母，姬君并不指望他成为人中龙凤，仅视为傀儡。但这两年里，长子声名鹊起，在内受族老拥护，在外受士人吹捧。 姬君私下改了“乔”字的由来，日夜反复诵读，潜移默化下，他是深信不疑了，也打算让姬乔深信不疑。 ——“当初为父赐你乔字，不止望尔延姬氏乔木世家之荣，更望尔日高日上，直至干霄蔽日。” 窗边的人闻言动了动，但也仅是抬了抬睫羽。 姬乔淡道：“我无远志。” 姬君耐下性子：“姬家是稳居六卿之首不错，但须知‘稳’即是‘退’，堂堂男儿，岂可目光短浅？” 姬乔望着窗外，平静道：“我只求此生高居云端。我死后，姬家是蒸蒸日上或日薄西山，与我又何干？” “混账！！” 姬君面色骤冷。 姬乔侧首淡淡望他，眉间尚残存少年气，眸底却古井无波。 眼中并无挑衅，只有亘古的静。 显然连左耳进右耳出都不算，是半句都未曾入耳！ 若在往年，姬君定要请家法。但长子已非那个被他剑指便会跪着求饶的小少年，严苛只会激起反骨。 “几位族老年逾古稀，尚雄心勃勃！你年纪轻轻，怎的似老木枯槁！” 姬君拂袖而出。 路过兰章台，见园中春意盎然，树梢鸟雀关关鸣雌，树下孩童喳喳嬉闹，姬君心绪稍缓。 年轻人都向往自在如风，但再自由也不过是凡夫俗子，凡人都有人欲，有了人欲，便有了子嗣，有了子嗣，便可甘心为家族所奴役。 生生不息，代代如此。 光影流转，日影西斜。姬乔仍在窗畔静观落花，夕阳把一个小心翼翼的身影放入堂中。 “春日载阳，长兄总是枯坐家中，怎利用休养？母亲请了周氏的公子女郎来游玩，长兄也来吧？” 姬乔淡然无欲，声音清冷：“姬滢，为他人口舌，于己并无益处。” 听出告诫之意，姬滢立时噤声，垂首道：“是妹僭越了。” 姬乔不曾责备她，姬滢走后，护卫荆苒也不由劝道：“公子大病未愈，总不见光，不利痊愈。” 姬乔后倾，仰卧于莞席上，静静望着房梁，眸光半晌不动。 许久，才淡淡吐出一句话。 “无甚意趣。” 这话荆苒听了上百遍，也不敢多默然退到门外，过会又进来了。 “公子，家宰来报，那乐师回来了，说觉得三百金太短视，他有远志，要当公子的门客！” 姬乔纹丝不动。 荆苒只能再重复一遍。 姬乔仍未回应。 又过许久，才道了一声“嗯”。 这一声里似乎噙了些讥讽和揶揄，荆苒了然：“属下忘了公子不喜贪婪无常之人，这就让家宰送客！” 姬乔沉黑眸光这才动了动，慢慢转过头，总算回了魂。 荆苒干脆在旁等候差遣。 活过来的公子手撑着菀席，不紧不慢地坐起，理了理衣袍。 “去看看。” 3、03 权术纷争定不像地痞互殴那样简单，往往需要早早谋算，因此中毒绝非临时起意感情用事。 看懂了这些，姜竹却更气了。 他曾那样爱惜自己，却为了个「利」字拿命冒险。 可随后她又想起那急于把她押走的二公子、那几位得知长公子苏醒时神色各异的老者。 气顿时散了，心口隐隐作痛。 当年娘说，阿兄是水里的鱼，市井于她们而言是岸，对他来说却是死路。即便她们日日给他浇水，相濡以沫，他也活不了太久，而贵族的水又太深，庶民去了会被吞没。 娘说，相濡以沫，不如相忘于江湖。姜竹也曾这样认为。 可如今她长大了，能只身一人从楚地来到洛京，成功躲过数次危机。 看，她已能护住她自己。 她想试着留下来。 他没发现，她就默默陪着他，他发现了，她就死皮赖脸地陪着他。 姜竹跟着仆役，穿过一座临山而建的大园子，园中有树有池有高台亭阁，她目不暇接，晕头转向。 来到一处明堂，堂上摆放着许多华美摆件，有八尺高的覆纱立屏，半人高的花树灯架。 有个老者从漆屏后走出，斯文地捋着长须：“在此静候吧。” 姜竹还没来得及问她要等谁、等到何时、等的时候该如何？老头已摸着胡须飘飘然离去。 姜竹只好乖乖等着。 茶杯上的热气消散，窗户外下起了雨，侍婢进来关窗，并续上新茶，要她等的人还没来。 她试探着询问那侍婢。 侍婢恭敬低头，轻道：“奴亦不知，公羊先生深得公子信任，他如何说，客便如何做吧。” 姜竹明白了。 这是在磨她的耐性和诚意。 谁叫两个时辰之前，是她毅然选了三百金，此刻又出尔反尔，难免让人怀疑她心志不坚。 这真是蛇打七寸，她自小耐性差，易急躁。四岁那年，阿娘提早半月裁好了新衣，告诉她到除夕才可换上。当时母子三人日子拮据，只有换岁才能穿一回新衣，姜竹很是期待。 四岁的姜竹会数数，却不会算日子，只好问阿兄：“十五日要多久？” 阿兄说：“天黑之后，我们睡上一觉再醒来，便过了一日。” 姜竹恍然大悟。 半夜，她把熟睡的阿兄晃醒，兴奋问他：“是不是剩十四日了！” 阿兄睁眼，揉了把她乱过鸡窝的头发，含糊道：“嗯。” 姜竹满足地搂着阿兄睡下。 后半夜，她又把阿兄晃醒，阿兄这回连眼都睁不开，据后来阿娘所说，当时姜竹强行用手扒开阿兄眼皮，在他耳畔大喊：“阿兄！只剩下十三日了哎！！我是不是很厉害！” 黑暗中，阿兄深深吸气。 “厉、害。” 第三次，第四次……第五次时，姜竹被阿兄拎起衣领揍了一顿，不过次日，阿兄也被阿娘揍了一顿。 大抵对那一夜的折磨怀恨在心，姜竹六岁的某一日，阿兄突然说她太急躁，要磨她心性。 但直到他离开那个破旧不堪的家，她也还是那副急躁脾性。 茶又凉了一次。 姜竹掐指一算，她拢共等了半个时辰，人竟还没来。 侍婢进来了：“公羊先生说，公子身子仍很不适，不便见客。客暂且回去休憩，若是有意，明日再来吧。” 姜竹只好回去。 第二日，她按原定的时辰又过来了，又一次候在那处明堂中。当然，又以同样的理由被放了鸽子。 但她不屈不挠，照常过来。 第三日，第四日……每次等的时间都比前一日多，到了第五日，姜竹等了一个时辰，身子左右摇晃，昏昏欲睡。 耳畔似乎传来一声讽笑。 而后是略显青稚的吭哧声：“才一个时辰，便坐不住了？” 姜竹早已习惯在梦里想起往事，甚至能在梦的间隙分出神来思忖，这是哪一年来着？哦，仍是她六岁时。 娘带着搬到一处巷子里，邻家多孩童，在那之前，母子三人幽居山中，姜竹身边只有阿兄一个玩伴，乍一碰到那么多玩伴，她自是很高兴。 姜竹能说又能打，小孩们很快被她收服，认她为主公。 这让自小被阿兄镇压的她感受到了翻身做主的滋味，每日在家待上不到一会，就要出去寻她的臣民们。 阿兄便勒令她每次出门前要在家中静坐，磨一磨燥性。 起初她的子民们出于忠心，还会等一等她这憋屈的主公，可没几日，他们就另投明主去了。 姜竹哭着控诉阿兄。 阿兄才大她三岁，却是一个小古板，蹙眉道：“若有人要你压抑自己一个时辰才能见到，你有何必要去见？ “反之，他们连花一个时辰去等你都不愿，又何必去见？” 姜竹被唬得一愣一愣的，当日就和所有子民断交。 可当天晚上，她就反应过来被阿兄诓骗了，可此时她已对玩伴们撂下极狠极狠的狠话，挽回也晚了。 她又哭着去挠阿兄的脸：“你这个大骗子！我一个子民都没了！” 阿兄没有还手，嘴角嫌弃地下压，眼睛却在笑：“娘说得不错，姜竹，你的耐性太差，无可救药了。这样，我也不磨你性子了，往后由我陪你玩吧，不用你等上一个时辰。” 既不用再被他折磨，又能得一个玩伴。姜竹寻思着这很划算，便跟阿兄和好了，从此只和他一个人玩。 想到这，姜竹笑了。 哪怕阿兄没认出她，但也决不能叫他看轻了。等就等！别说一个时辰，等十个时辰都值得。 姜竹强行挣脱困意，把自己从梦中唤醒，她身处的地方锦绣被堂，朱漆涂地，繁华得叫人生畏。可再是繁华的屋子，拆开看也不过是一砖一瓦。 那些生活在高门之中的贵人，看似充满算计，可多复杂的算计，拆开来看也不过是人心。 “权贵”二字虽说复杂了些，但若用心揣摩，其实也—— 不、不那么简单呐…… 姜竹傻眼了。 在她迷糊的一小觉里，堂中已来了许多人，左右两列，或坐或立，少说五六十号人。其中有斯文的书生，威武的剑客，精明的商贾，玄乎的方士……真称得上款式众多、人才济济。 听说姬家长公子门客九百九十九，这些只是冰山一角。 姜竹小腿不禁微微发抖，她怎么敢大放厥词的？ 堂中的漆屏换成了纱屏，绣有高山流水，绿竹劲松。 高山之后是一道玄色身影。 姜竹心陡然急急一跳。 她起了身，趋步至屏前道明来意。 年少时阿兄话很密，训诫姜竹时更是长篇大论，但以他现在的身份，很多话已不必他亲自说。 有个老头自屏后走出，羽扇纶巾，长须垂肩，一派高深莫测。 是上次见过的那位公羊子先生，公羊子打量姜竹，摇着羽扇问：“吾问汝，可有何长处？” 姜竹回过神，装模作样后退两步，作了个不伦不类的揖礼：“山羊先生，小人不知怎样才算长处？” 后头有些年轻的门客笑出了声，姜竹脸也红了。一想到对面屏风坐着个曾对她吹毛求疵的人，即便没被认出，她也想装装高深，可越想装，就越结巴，没半分平日狡猾。 公羊子哼了声，山羊胡被鼻尖喷出的气息吹得飘起。老头不屑于跟她计较，摇头晃脑道：“夫谓‘长处’者，所长不在乎胜己，在乎胜人。胜己者，常也。胜人者，贵也。” 姜竹费劲地眨了眨眼。 家里虽穷，阿娘却念过书，她和阿兄幼时也跟着识过字，因此她并非听不懂，只是犯了愁。 她有何过人的长处？ 姜竹茫然挠头，半晌，把老者拉到边上，用看似只有二人听到，实则旁人也略能听到的声量道：“老师，您当时只说让我拿了方子献给长公子，助此苦肉计，可没说还要考学生哇？” 公羊子捋须的手一顿，扯断一根银须，他心痛万分然而却来不及心痛，愕然举扇指着姜竹。 “你、你你……胡诌什么？！” 外围的门客听不到他们的话，面面相觑，不知老者为何这般气恼。临近屏风的两个门客听清了，面色微变，蹙眉戒备地看着姜竹。 公羊子盯了姜竹两眼，又复高深模样，朝屏风深深一揖：“公子明鉴，无赖信口雌黄，老朽与他素不相识！” 姜竹也作揖：“公子，小人之长，正是信口雌黄！” 众门客即便未听清老者与姜竹对话的，也不由哄堂大笑。 屏后的玄色身影动了动。 所有门客又安静了，姜竹气息也霎时屏住，然而屏后那人只是抬了抬广袖，仍置身事外。 公羊子不屑冷哼：“这如何算骗到人？且不谈老夫身正不怕影子斜，长公子明鉴，更不会信你！” 姜竹反问：“您分明清楚我说的是假话，为何还要自证？所谓骗人，不见得要唬得贵人相信，而是要激起您内心的恐惧，小人骗的人，是您啊。” 众门客再次骚动，有人不屑，有人大呼：“妙！妙！” 公羊子噎住了，有口难言。 真是阴沟里翻船，总不能说他是因为被他猜中那是桩苦肉计才心虚？那岂不是泄露主公机密？只好认了，朝屏风拱手：“少年人狡黠，而老夫老矣，公子英明，还是公子来决断吧。” 屏后端坐的身影纹丝不动，也不知道有没有在听。 好一会，那清清冷冷的声音才穿过屏风上的山水松竹，来到姜竹耳边：“但我身边，不乏能善诡辩者。” 姜竹紧掐手心，隐约觉得他话音里似噙了些深长意味，即便多年不见，此刻隔着扇屏风，她也还是会怕他，更别谈她骗人的本事还是分离后从关于他的回忆里偷师的？ 骗谁都不敢骗他，只好再想个实在的本事：“小人善水，会摸鱼！” 堂中一众门客又笑了，道：“公子可不缺鱼吃啊！” 姜竹望着屏后沉静的身影。 他身边是能人众多，但危险也多，若是：“万一哪日贵人落水了，或是沦落水边饿了肚呢？” 众人又是一阵哄堂大笑。 姜竹却说得很认真。 只有所有可能的危险都考虑到了，才能多一分安定。 她望着那端方身影，一字一句，郑重地告诉他。 “总之……我很会凫水。 “哪怕水再深，我也不再怕了。” 纱屏后的人顿了顿。 姜竹仍未得到明确答复，只是被请到庐舍等候。 其余门客亦被清退，只剩姬乔、护卫荆从、公羊子及另两名门客。 公羊虔神色凝重：“此人有些可疑，诸位如何看待？” 一个门客道：“此前已派人查过，此子虽曾混入赵家，底细却清白。再者，”他笑了笑：“能点明公子中毒是苦肉计，要么靠才智，要么靠胡诌。倘是前者，他便是聪明人，应当知道即便他手握证据，姬家也可以灭口，他若想拿此事当把柄，应投诚于赵君。” 另一门客认同：“他只要不蠢，就不会用这个秘密来捉弄公羊先生，想是要说些谎话吓人，歪打正着了。不过，此人能混入赵家，还能得到赵君宽恕，确实颇善于骗人。” 公羊虔并不想承认他被一个无赖后生唬住了，可难道要承认他和公子的计策轻易被那庶人看了个透？ 只好尴尬捋着胡须，故作豁达：“真是乱拳打死老师父，老朽千算万算，输给了个小无赖！” 他似乎听到一声轻笑，以为他们公子会笑了，欣喜地扭头去看。 嗐，眼花了。 姬乔神色冷淡：“既如此，便以恩人之礼待之吧。” - 周国公室衰微、卿族坐大，六卿辅佐君王，自是权势滔天。 姬氏所居卿城章邑位于王都东侧，城外有城壕，城内有卫兵，俨然城中之城。 姬家嫡系居于章邑最中心的宫室，家臣门客、仆婢奴隶则根据地位远及近地居在城中分布居住。 其中门客分为三六九等，在城中的居所也不同。姜竹的救命之恩是实，上客之才却是虚的，因此分到的住处也和身份一样不上不下，是集贤馆众多传舍中的最小的一间。 先前扯的谎还得圆，姜竹带着“幼妹”桑葛住入馆舍，想等局势平定后再送她投奔亲戚。 中毒一案也有了进展。赵君彻查家中，揪出个奉茶婢，正是赵王后安插的人，再往深了查，又是六卿之一的韩氏在背后唆使赵王后。 此案随着赵与韩二氏反目成仇，主张废弃赵王后及其子、周王亲赴姬家安抚，赵君亦上门赔礼道歉而平息。 姜竹看不懂错综复杂的卿族关系，只知道哪怕明面上别的卿族得利，最终受益的还是姬氏。 不谈别的，她到姬家没几日，姬家公子厚待恩人的美谈就传遍洛京。 公羊子派她看守宝库，和她的身份住处一样看似重要，实则是个十天半月都见不到主公的虚职。 好在每日都能见到许多珍宝，还能偶尔擦拭把玩。 摸了半月的奇珍异宝，姜竹很哀伤地想，日后离了姬家，再是华贵的宝物怕是都入不了她眼了。 尽管没有一样是属于她的。 又一个与众多宝物作伴的夜，姜竹守在宝库的。 室内昏暗，只点了一盏灯，但对姜竹而言已是非常稀罕的光明。 幼时家中穷得叮当响，灯烛可是稀罕物，因此她关于夜晚的记忆里除了夏日的萤火，就只剩冬日的火堆，冬夜天冷，穷人家烧不起炭，只好烧火取暖，虽然会被烟熏得直咳嗽，但火光也会稍微驱走屋里的黑暗。 这种时候她就有得玩了。 阿兄总是岿然不动坐在火盘前，影子映在脏兮兮的白墙上，犹如一樽神像，就像现在这样—— 姜竹正前方是一面绨素屏风，她在烛台前放了樽小小的青铜人像，素屏上便多了一个盘腿静坐的人。 而她双手并拢成大鸟，在他周身飞来飞去，聒噪地鸣叫：“仙君！仙君！人来了！来人了！” 仙君岿然不动，姜竹的手又幻化成一只疯狗，癫狂撕咬着他衣角：“仙君！我要吃肉，我要吃肉！” 仙君仍没理她，姜竹的手又变成一只母鸡，怨怼地啄着仙君：“好个邪仙！是你把我的鸡崽子逮去喂了你的狗？！给我吐出来！咯咯咯！救命啊……仙君杀鸡灭口了！咯咯咯！” 玩得正热闹，一眨眼，墙上端坐的仙君影子竟像竹子抽条似地，长高长高长高，变大变大变大，还站了起来！广袖轻动，仙气飘飘，活了！ 姜竹扭成母鸡的手寸寸僵硬。 她慢慢地回了头。 烛火映出一双冷淡的凤眸，眼梢天生微挑，似乎总是噙着讥诮。 仅对视一瞬，姜竹就仿佛被人揪着后衣领提溜起来，作势要往火堆里扔，她急急出声讨饶。 “阿、阿……” 话到嘴边，她看到他在烛光下流光熠熠的袖摆，顿时破屋、火盆、沉默的小少年……都扭曲了。 仙人隐退，旧梦消散。 回想方才她嘀咕的那些词，姜竹心里成了乱麻。 慌乱席卷心头。 但她仍不忘堆上谄媚的笑，伏跪在地：“啊，啊……是主公！” 4、04 姬乔平淡应了一声，疏离语气冲淡了记忆的余暖，姜竹害怕看到他神情，更不敢抬头了。 铜像放归原处，灯架上点了烛，亮光晕开，她这才发现他身后除了提灯的侍女和护卫，还有一位贵女。 是上回见过的那位。 在章邑这么些天，姜竹凭着她的圆滑打听到一些事。这位贵女是姬乔唯一的妹妹姬滢，德才兼备，兄妹二人在洛京声名远扬。 今日前她还庆幸，旁人都说姬乔姬滢一母同胞，只有她知道阿兄那双凤眸与娘亲何其相似，她和阿兄都是娘亲生的，相比姬乔与姬滢多了一份与生俱来的羁绊。 原本她做好了被发现的准备，忐忑中夹杂期待，此刻看到这对天骄兄妹，忽然就不大想了。 姜竹语无伦次地，借着告罪粉饰：“小人方才念的是道听途说来的故事，非不敬之言！” 姬乔不予回应，视她如无物。 姬滢道：“姬家并非虎穴，你只需恪尽职守，不必诚惶诚恐。” 兄妹二人在仆婢簇拥下往宝库深处去。姜竹怔怔望着他们背影，稍许才想起后方未置灯架。 忙抬了灯架跟上去，刚走到博古架后方，就听到姬滢的声音。 “此人虽出身低微，却能言善辩，长兄何不试着一用？” 姬乔冷淡平静：“善恶与贵贱无关，然贫贱更易催生人之丑态恶念，易出朝三暮四、背信弃义之徒。” 姜竹脚下一趔趄。 尚有余热的灯油滴落手背，她丝毫没有知觉，躬着身上前，放置好灯架，再逐一点上灯。 灯光破开昏暗，满室宝物熠熠生辉，纵是姬滢都不由惊叹。 她语带内疚：“兄长赠妹宝物，可妹往日只知躲于父兄羽翼之下，从未回馈父兄，受之有愧。” 姬乔淡道：“你救了我。” 他忽地回身，姜竹还在贪婪地偷偷看他，来不及低头躲避，他们似乎对视了，又似乎没有。 姬乔提步，朝她走来。 姜竹指尖倏地用力嵌入掌心。 清冷气息靠近，她的指尖不禁微颤，更用力地掐住掌心。 幸好仆婢不得直视贵人，她仓促低头装出敬畏模样，才没让汹涌复杂的情绪从眼里溢出。 姬乔在距她三步远处的博古架前停下，打开一个个锦盒。 ——原来他朝这走来，是要给他的妹妹挑选首饰。 姜竹指尖慢慢松开，垂下。 她觉得很好笑，方才自己竟犯糊涂了，不确定那一句“你救过我”是对谁说的，明明再明显不过了。 实在很是好笑。 她后退两步，退回暗处去。 姬滢缓步上前，立在她方才的位置：“献方的是卫五，力排众议的是母亲，妹怎能独占功劳？” 姬乔立于明处，侧脸被光映暖几分：“你是我一母同胞的妹妹，即便无攻，此库中之物亦可随意取用。” 稍顿，他略微侧首：“非要一个理由，唤我声兄长即可。” 姬滢从善如流：“兄长。” 边上的老仆欣慰笑了：“公子疼爱女郎，女郎敬重公子！兄友妹恭！血亲和睦，善哉善哉！” 其余人随着奉承。姜竹负责看守宝库，又是公认的“能说会道”之人，她自也要跟着附和：“是啊是啊！主公与女郎兄妹情深，令人动容……” 只是嗓子里好像堵着什么，都没刻意压嗓，声音已很滞涩沙哑。 奉承话都不够动听。 姬滢很快挑好首饰，路过姜竹身侧时突然停步，取下发间簪子：“你救了家兄，我理应谢你，听闻你有个妹妹，此簪且赠予令妹。” 姜竹本想推拒，迟滞了一息，躬身千恩万谢，极尽谄媚。 姬滢正要将簪子递给侍婢转交她，姬乔抬了抬袖。 言简意赅：“不合礼制。” 姬滢想说簪子是她命匠人打造的，应当不算逾礼，可想起兄长方才的告诫，只好收回了。 姬乔随意一指方才姜竹把玩过的青铜小人：“此物本为灯具，乃楚人所献，且赠予他。” 妥帖的仆从立即拿起灯具又取了一壶灯油，交给姜竹。 姜竹再三谢恩：“多谢主公！多谢女郎！小人与小妹是粗俗之人，戴饰物不免暴殄天物，这灯恰恰实用。” 她捧着铜灯回到馆舍，心里甜中掺涩，胸口又闷又涨。 解了束胸的布巾，还是闷，这才知道束胸布巾是无辜的，姜竹沉默半晌，她把今夜的事与桑葛说了，末了，怔怔望着端坐的铜像：“你猜，他究竟认没认出我？” 桑葛摇头，手指指姜竹心口，手脚并用乱舞一通，自成一派，宛若招魂。 姜竹看不懂，但不妨碍她倾诉：“要是认出了我，他教导姬四娘的那番话定是在讥讽我，送我铜灯也是认为我配不上其他宝物。要是没认出，那说明，说明……” 说明他与他的新妹妹是实打实的要好，他对姬四娘的教导、疼爱，都是发自内心的呵护。 想到这一可能，姜竹就生出卑劣的私心，真希望他们兄妹不和。可想起那百般阻挠的姬二郎，姬滢又显得如此可贵。 姜竹耷拉眼皮：“我既想他们不和，又想他有个敬他爱他的妹妹。那样好的妹妹，有才有貌，谁不疼爱呢？” 桑葛轻拍她后背安抚，却听到她无奈的自夸：“不过我也很不赖嘛，我这人啊，善良！大度！机敏！圣贤也莫过于此……啊！长兄如天！长姊如地！我是天又是地，你竟大力拍我！哎……我的命好苦啊！” 命还不算苦的姜竹随即发现一件真正命苦的事，她要用来熬浴汤的药里，有一味药被耗子啃光了！ 那是她用于染黄皮肤的药汤，每隔七日便要洗掉再重泡一回。 长大后的她相比幼时已判若两人，若仅是不想被阿兄认出，压根不必这样麻烦。但在早几年，姜竹刚发现她能借容貌获利，即便不想被人直勾勾盯着，但贫贱会摧折清高，她有意利用这张脸，让杀猪的阿兄给她多切肥肉，让里正的儿子多多通融，也曾为男子的瞩目而欣喜。 娘发觉端倪，狠狠斥责了她，勒令她从此外出必须扮男子、遮容貌。 娘真是很矛盾，一会让她切莫被情爱弄昏了头，一会又让她嫁人寻求庇护。 姜竹会偷跑出来，一半是为了见阿兄，一半为了躲避成亲。 她在信里许诺不会被男子窥见本貌，更不会谈情说爱。除去假扮仙童诓骗庄乐正老父那回，她也一直信守承诺。 姜竹扒下头发遮住白净脸颊，急得像找不到头的女鬼：“坏了坏了，完了完了，早知道洗脸前先看看……” 幸而这偏方是桑葛的亡父给她的，桑葛拉住姜竹，舀了一瓢水，指着那一瓢水胡乱挥舞，最后拍拍她肩膀，再拍拍她自个的胸口。 姜竹这回懂了：“你是说，水边有种药草可替代？” 馆舍后方就是兰章台，兰章台中有兰池，兰池附近应当就有。姜竹不知道她说的是何药草，带着桑葛摸黑前去。 月色明亮，她们很快在兰池岸边寻到了，原是常见的荩草，姜竹让桑葛拿了荩草先走，自己善后。 附近偶有守卫，她贴着树丛走，走到一处，树叶里忽然探出一只手，一把揪住她手腕！ 姜竹咬唇屏住惊呼。 抓着她的那只大手很是有力，手冰凉凉的，她的腕子像是被水蛇缠绕，姜竹头皮发麻，顾不得害怕，张嘴一口咬下！ 那人吃痛闷哼，竟是个男子。 拉扯间，他扯掉了她束发的布巾，姜竹头发散落垂肩。 倘若被抓住，女儿身暴露不说，她还会被杖责！姜竹恶向胆边生，抬脚往前大力一踹！踹出了对方更惨烈的痛哼声。 她趁机逃走，刻意在树丛里弄出痕迹，跑出一段再折返，跳入兰池之中，藏入水草里。 透过水草间隙，她看到两人往她弄出痕迹的方向追去了。 一个身影手抱着脚，单脚跳着跟在后面，咬牙切齿道：“那厮手腕纤细，应是个女子！给我仔细搜！” 那声音似曾相识，姜竹再定睛一瞧，月下那道剪影里有着高高的发冠，她陡然想起一个人。 那位二公子！ 这下更棘手了，他似乎对姬乔有敌意，逮住了她还得连累阿兄。 姜竹赶忙藏好。 哪知此处栖着水鸟，她一点微小动静，水鸟就振翅飞起。 姬二郎视线倏地扫过来，叫住侍从：“那处有动静，你上前看一看！” 侍从飞步奔来，身形矫健像从林中的猴子，眨眼间就离她不到一丈！姜竹呼吸都快停了，要潜入水底逃走，那侍从却突然停下。 有个清瘦身影从树丛后仓惶奔出，似是被惊吓了，是桑葛！ “啧，真是个女子！”姬二公子上前一瞧，狐疑道，“夜深人静，你鬼鬼祟祟在此，意欲何为？？” 桑葛挥着那束荩草，蹲下身扒拉脚下，指指自己脑袋，左顾右盼，双脚离地，双手乱挥。 姬二公子勃然大怒：“章邑禁巫蛊！你竟敢在兰章台跳神！” 姜竹死到临头，竟哭笑不得。 桑葛被他吓得一抖，更急切地手舞足蹈，嘴里发出“啊啊”的声音。 姬二郎连退几步：“你还跳！还跳！把她押至都则处——罢、罢了！都则严厉，哪怕女鬼怕也受不住，且捆住，查一查是人是鬼——不，先查一查是谁的人？” 眼看桑葛要被押走，姜竹仓促出水，一个苍老声音先她一步。 “公子，且慢。” 有个仙风道骨的身影过来了，捋着须，不紧不慢行了个士人的礼，竟是公羊子。 听罢二公子的控诉，公羊子大笑：“这孩子是奉我之命来水边采摘药草，她是个哑巴，有口难言，这才弄出丑态！冲撞了公子，幸好公子泾乃君子，想必不会与一介庶民计较。” “先生这是给我戴高帽啊。”姬泾傲然冷嗤，竟也松口了，“既是误会一场，看在长兄与先生的面上，此事作罢吧！”说罢昂首离去，经过桑葛身侧，不忘低斥：“你需得学一学手语！” 公羊子遣人送桑葛回馆舍，绝处逢生，姜竹谢天谢地谢公羊子，重新隐入水草里，打算等老头走了再出来。 公羊子却停步原处，高深莫测地捋起他的长须。 姜竹心里打起鼓，下一瞬，身后传来一个比兰池水还清冷的声音。 “还不上来？” 怎的又来一个？！ 后知后觉这声音属于谁，姜竹三魂七魄丢了五魄。 她倏地缩回水里，双眼以下都藏在水中，小心翼翼转过身，将水草扒开一条缝，看到身后情景。 这回剩下的三魂也飞了。 姬乔一袭白衣，背对着她临水而立。 公羊子听到声音，加快步子走向他：“长公子稍等，老夫来也。” 原是在等公羊子。姜竹轻呼一口气，忘记自个还在水里，咕噜咕噜吹出一小串泡泡，幸好声音不打算大，她紧紧抿住嘴。 姬乔道：“并非叫你。” 公羊子诧然，可此地只剩三人，长公子，他，荆从。 不是叫他们，还能是谁？ 老先生左顾右盼，忽听寂静兰池中水声轻响，茂密的水草成了精似地往两侧开了道缝，缝隙中漆黑一片，但似乎有两点幽微亮光……似是什么兽类在月下闪烁的双眼。 一只细瘦的手探出茂密水草，攀上池边大石，月色下的五指纤长惨白，指关屈起，似在濒死挣扎。 公羊子白须颤颤，那个字眼迸出脑海，卡在喉头。 他眼睁睁看着一个黑影自水中爬了上来，那黑影垂着头，长长的湿发垂落，分不清正反面。 月夜下迸出一声尖叫。 “鬼！！！长公子！是水鬼！” 公羊子六神无主，躲到姬乔身后，抬起广袖捂住脸。 姜竹也被他吓了一跳，随即反应过来说的是她，怕吓坏老头，她攀着那块石头一动都不敢动，尽量把嗓音压得更和善、更通人性，轻声解释：“公羊先生，是小人，卫五啊……” 听到她的声音，公羊子稍稍落下广袖，观荆从神情平静，连拔剑保护主公都不曾。 公子亦负着手，从容清冷。 好歹是见过世面的老者，公羊子落下广袖，喘了口气。 他挺起腰，悠然从姬乔身后踱步而出，朗声大笑：“吓甚老夫！还当长公子开了阴阳眼！长公子不愧是长公子，老夫自愧弗如！” 姬乔转身，看着那水鬼。 “你二人暂避。” 姜竹头压得极低，仅能判断姬乔面朝她这处，却不确定究竟是不是对她说的，干脆蒙混过关，转过身要从离他更远的那一边游上岸。 “卫五，你留下。” 姜竹僵硬地停住动作，心砰砰直跳。 公羊子和荆从很快退避，水边只剩她和姬乔。 她硬着头皮故技重施，借求饶掩饰：“主公饶命！小人和妹妹只是想采几株荩草！绝无歹心！没曾想给主公添乱！” 姬乔侧身对着她，不曾言语。 “主公若不信，可派人去搜一搜属下的庐舍，小人是清白的啊！” 姬乔依旧缄默。 姜竹思绪混乱，嘴皮子负隅顽抗，都快擦出火星子了：“亡父说过，荩草可清热、散毒、止久咳、祛风湿、还、还可用于抑制恶疮，总之……效用甚多，很值得采摘……” 姬乔突然笑了一声。 他转过身。 姜竹随之抬头，脑子彻底转不动了，嘴皮子也罢官了。 兰池周遭寂静一片，偶有蟋蟀鸣叫，潜鱼吐泡，夜枭掠过树梢。 夜风吹过，水草摇曳，万千萤火虫随风而起。姬乔一袭白衣在月下流光熠熠，萤火虫绕他纷飞，似从他袖中化生而来。 一切像极她反复梦回的幼年时光。 只是，深夜在水边给她逮萤火做灯的小少年，倏忽之间，长成了如玉的公子。 他们兄妹好似从未分离。 姜竹鼻尖一酸，愣愣地立在水中，舍不得移开眼。 “你就没有别的话要与我说？” “我——小人……” 姜竹乍然惊醒，唇瓣嗡动，嗫嚅了半晌也编不出一句话。 姬乔视线穿透她的长发，直直凝着她的双眸，薄唇张合，徐徐吐出两个字。 “姜竹。” 她耳畔轰然炸开巨响，所有声音都听不到了，双手扒着岸边石头，全然愣住了。 姬乔抬步，往前几步。 广袖随夜风轻扬，摇曳在她眼前，越来越近，那一片月色在她眼前变大，变大，变大…… 思绪被大片白色占据，铺天盖地的茫然。 在他走近之际，姜竹六神无主，“扑通”一声坠回池中，躲入水底。 5、05 兰池的水清澈澄明。 姜竹从下往上看，头顶一抹白色被池水搅碎，影影绰绰，分不清是天上明月还是地上的阿兄。 她舍不得走又不敢出水，呆呆看着那抹月影，鼓起的腮帮子松动，嘴里冒出一串泡泡，咕噜噜往上升。 岸边的月影动了动。 姬乔立于岸边自上往下看，水中藻荇纵横，草下一抹黑影宛若潜鱼。 鱼掩耳盗铃，自以为藏得很好，像犯了错却因惧怕责罚而躲入家中水缸不肯现身的顽童。 姬乔眉间攒起，伸手去抓。 指尖才触到水，哗啦！潜鱼猛地一打挺，曳着鱼尾逃走了。 转眼已无影踪。 姜竹不知道自己为何要逃。 她自小粗心且顽皮，今日在饭桌上手舞足蹈摔了碗，明日在榻上学小羊蹦跳弄塌了床架。 家里闯祸，家外也闯祸。 她也在闯祸中练就一身躲藏的本事，床底、房顶、箱箧中，水缸里……直拖到阿娘从怒火中烧变为忧心忡忡，才可怜巴巴地现身认错。 但阿兄克她，他总能准确找到她的藏身之处，给她一顿胖揍。 被阿兄揍过之后，阿娘便会心软不会再揍她了，反而是阿兄会因为揍妹妹挨上阿娘一通训诫。 因此从小到大，姜竹是期盼着被阿兄找到的，方才也一样。 可当他朝她伸出手，她却跑了。 他会不会难过？ 姜竹陡然调头往回游。 她铆足了劲，好容易游回那处岸边，岸边已空无一人，只剩天上一轮明月，孤寂地映着池水。 姜竹望着明月，明月望着她。 两相对峙，她无力垂下头，拖着自己的影子往回走。 回到庐舍附近，黑暗树影后，隐约有一个身影在等着她。 姜竹顿住。 黑影快步朝她走来。 她瞳孔紧缩，下一瞬又放松。 桑葛跑过来，指指自己身上，松快地拍拍——她平安回来了。再指指路边野草，用力点头——荩草也带回了。最后凑近姜竹——你怎了？ 姜竹用长发挡住脸不让她看，声音沙哑：“……我没事。今晚多亏有你在，下回别冒险了，我被抓了还能狡辩，至少不会被误认为是在跳神。” 说罢摸了摸她脑袋便进了屋。 明月悬在天上，油灯曳着微光，姜竹坐在榻边，月光烛光齐齐映着她孤寂身影，好似合伙笑她。 失落突然化为不甘，姜竹推门大步往外走，到门口又戛然止步。 门客深夜请见主公太过显眼。 她不能再给他添乱。 次日，姜竹起了个大早，找了身最干净的衣裳，换了块新头巾，对着水缸照了好几次才出门。 然而请见长公子却并不易，卿族内门客成千上百，分为上中下三等，每一等门客都由相应的舍人管理。即便姜竹侥幸位居上客，想见姬乔也需先请示门吏，门吏再上报给舍人，舍人再请示公羊子，最后才由姬乔裁夺。 姜竹揣着手在馆舍前等候了半晌，门吏总算回来了。 “公子外出了，不知几日回。” 不知几日回。 姜竹反复咀嚼这几个字，昨夜的冲动与不甘已逐渐冷却。 或许，他昨晚只是揭穿她的伪装，并不是想相认？ 急性子的毛病又犯了。 她不是非要相认，但不弄明白他怎么想的就很难受。 姜竹溜到马厩，马厩里有个小马奴坐在墙角，叼着根草在发呆，姜竹掏出一把熟榛子仁递了过去。 小马奴津津有味吃起来，姜竹则坐在地上与他闲聊，问他忙不忙。 小孩嚼着榛子，含糊道：“嗯，要备的粮草很多。”他说着指向角落里的一堆马粪，以及几大摞干草。 姜竹诧道：“竟还有粟米？我从前都吃不上粟米。” 小马奴道：“也不是所有的马都能吃上粟米，马也跟人一样，上等马吃上等草，下等马吃下等草。家主和几位公子用的马就是上等马。” 姜竹看着那一大堆精粮：“这么多精粮，今日贵马们都没出去？” 小马奴点点头。 姜竹嘴角强撑的笑意慢慢消失。 回去途中经过庖厨，偶遇姬滢的仆妇在叮嘱厨娘：“……公子在兰章台陪女郎赏景，备些茶点速速送到兰亭，公子疼爱妹妹，尔等若怠慢……” 她口中疼爱妹妹的公子是谁已不言而喻，姜竹涩然一笑。 阿兄没有外出，只是不想见她。 他在陪他的妹妹。 昨夜揭穿她许是暗示她藏好，别让他的身世暴露。 姜竹每走一步，脑袋就颓然垂下一分，像晒蔫了的禾苗，但很快又似得了甘霖，重新挺直了腰杆子。 “该难过的是姜竹，与我何干？我乃卫五！能言善辩的卫五！不怕水深的卫五！贪财的卫五！” 她手舞足蹈着远去了。 暗处，有一道黑影现身，观察片刻往东厢而去。 “卫五去了马厩打听。” 姬乔眼帘不抬，仿佛早已料到：“果真急性子。” 公羊子闻言诧异。 公子的话听着淡漠，可仔细一品，竟如同讥讽家中顽劣弟妹——昨夜公子命卫五“出来”时，也是这个语气。 这卫五究竟何人？ 自他进姬氏，公子就命暗卫盯着。公羊子起初只当这是忌惮。 昨夜姬乔忽然邀他至兰章台秉烛夜游，正好碰到卫五妹妹被二公子纠缠。卫五是公子门客，若被二公子揪住错处，恐连累公子。不必姬乔下令，公羊子已先替那丫头解围。 本想过后关起门来再查。 可回去后，姬乔却说他已审过，让他们不必再追究。 公孙子又想到一件事，当初分明商定好了用源自赵氏故地的毒，可郎中一查，公子中的竟是楚地的毒物？险把他们急坏了，卫五恰在此时献上方子。本以为是巧合，如今再看，方子定是公子提早派人告诉卫五，让那少年用来当敲门砖的！如此可不被族老们挑错处、指责公子假公济私。 卫五出身市井，又无出众才干，公羊子推断，姬乔对少年是接济而非栽培，兴许是什么旧部之子。 这就说得通了！ 公羊子豁然开朗，正暗道自己宝刀未老，姬乔忽道：“先生之才，不应用于揣测我之私事。” 语气虽算温和，公羊子却脸色微变，忙起身请罪并告了退。 姬乔无言独坐。 若无其事地枯坐至黄昏，他吩咐荆冉：“唤卫五来。” 姜竹刚哄好自己就被传召，不免有些窝火，她选了件破破烂烂的衣裳，脸也不擦就过去了。 可站在那处华丽明堂中，看着格格不入的自己，姜竹就后悔了。 好在姬乔人在屏后。 她恭敬地见礼：“主公传小人，可是有何吩咐呢？” 姬乔话音冷冷：“过来。” 略带威压的语气和幼时很像。姜竹心念一动，可看着自己破旧衣摆又动摇了：“这不合礼节哇。” 姬乔不理她，兀自起身。 听到动静，姜竹顿时紧绷，竭力忍住想逃跑的冲动。 好在姬乔只是起身，并未过来。 兄妹隔屏而立，姜竹捏住脏污的衣角往手心里藏，真想扒下堂中的锦绣帐幔披到身上。 屏后人往前迈了一步。 “不、不可！”姜竹跳起来，结结巴巴地道：“主公不可！危险！小人听说这屏风坚固，万一有刺客用箭啊暗器啊……这屏风就能当盾使！” 姬乔没接她的鬼话，他不曾越过屏风，但也不再给她装傻的机会。 “为何来洛京？” 这句话如同一张符纸，将还鬼话连篇的姜竹镇得怔在原地。 为何？ 她想见他，故千里迢迢来了。 可她说不出口，不是近乡情怯，也并非怕他已不念旧情。 相反，她担心他太念旧。 刚混入姬家时，对于相认，她忐忑却期待。昨夜则是一腔冲动，今日得知他不想见她还有些怨。 直到她立在这明堂中，望着满堂锦绣，才猛然明白。 他不能越过这扇屏风。 很危险。 姜竹低道：“……娘总逼我早点嫁人，我不肯，得知你在洛京，又六卿之子，就瞒着她找来了。” 屏后传来一声讥诮的笑。 姜竹揪紧衣摆：“我只想寻个栖身之处，绝不给您添乱……公子就当我是远亲，不，当就寻常门客！” 等了良久，姬乔清冷缥缈的声音才再一次穿过屏风：“缺什么就寻公羊子，不必像昨夜那样。” 他认同了她的提议。 就像主公与门客一样相处。 姜竹松了一口气，紧揪衣角的指关缓缓松力。屏风是个好东西，她紧锁的眉，攥紧的手，担忧的眼眸……不能被他看到的种种都被挡住。 传到对面的，只有她庆幸中夹杂着谄媚的道谢声：“多谢主公。” 姜竹很快退下了。 堂中最后一缕日影随着她的离去而离去，暮色已四合。 荆冉进来之时，姬乔坐在莞席上，眸光如往常一样沉静无波。 只有置于膝头的手用力紧扣膝头，青筋凸起，指关泛白。 荆冉问道：“公子还恨么？” 恨？熟悉的字眼传入姬乔耳中，变成一个女子凄绝愤恨的控诉，他的脖颈似乎被人掐住了。 “我恨你！负心人！我恨你！” 姬乔眸光微颤，凛眉将自己从幻觉中剥离，幻觉中只剩一剑破屋，一个女人，一个稚童。 房屋漏风，床榻破旧，被衾冷硬，稚童拥着女人酣睡，女人不知梦到了什么，不住地哭着骂着。 稚童被惊醒，摇醒女人：“娘。” 女人醒来，看到怀中的儿子，不禁温柔一笑，把孩子揽入怀里，就着月光端详着儿子眉眼。 下一瞬，她猛地扑倒稚童，手虚虚掐住他脖颈，眼中恨意凄绝：“我恨你！我恨你！若不是你背信弃义……” 稚童熟练地脚踹手踢，迫使女人松开，女人望向他的眼中恨意犹存，冷冷咬出两个字：“孽种！” 稚童早已习惯，缩到墙角蜷成一团，认着不属于自己的错：“娘……是我错了，我错了。” 女人一怔，抬手捂住脸，呜呜哭了起来。 哭声中混入一声啼哭，女人抹去眼泪，奔向角落里的小床，抱起婴孩柔声轻哄：“好孩子，对不起……对不起，娘错了，娘对不住你。” 姬乔冷冷旁观母子三人。 稚童亦冷冷旁观着那母女二人。清晨，他站在小床前，婴孩方睡醒，圆眼一眨不眨地看他。 他伸出手，像女人对他那样虚虚掐住婴孩脖颈，冷冷吐出三个字。 “小孽种。” 小孽种嘎嘎地笑了，稚童猛地缩回手，手指却被抓住了。 小孽种胖乎乎的小手抓住他大拇指开心地摇晃着，奶声奶气说出了人生中第一句话：“兄兄！” 他心中不屑，却不由自主地朝外喊道：“娘！她会说话了！” 小孽种一岁半还迟迟不会说话，女人听闻欣然回屋，拥住两个孩子时周身泛着母性，不复昨夜癫狂：“阿竹学的第一句话是阿兄，你们兄妹往后可要相互扶持，知道么？” 被阿娘拥着，被小孽种攥着，稚童眉间戾气逐渐柔和。 可是身后忽然伸过来几双手，猛地把他往后拽，他愕然惊呼，朝女人伸出手：“阿娘！阿竹！救救我！” 女人把女儿拉到身后，母女二人神色冷淡，仿佛他是外人。 他被扔到一处华美高大的屋子，身后是手持戒尺的训诫老媪，身前是威严高大的男人。 男人冷道：“忘记你那卑贱的生母，今后，你是我姬家的嫡长子，你的生母乃周国六卿韩氏之女。” 男人说他尚存市井粗俗，实在无法见人。在他脱胎换骨成为真正的千金之子前，不得出那座别苑半步。 他天资尚可，诗书礼乐不算难，日以继夜总能学会。 最难的是从骨子里成为贵族，明面以礼为先，实则以利为先；视人若刍狗，盘剥其用处，无视其生死。 男人嫌他太仁善懦弱，认为矫枉必须过正，因此一旦他对仆从稍加关切，仆从便会受罚。 很长一段时间内，别苑仆从看他的目光都是敬畏藏着厌恶。 后来他终于不在意仆从以至任何人的死活，甚至冷眼旁观日夜相伴的小童受罚致死，仆从们眼里终于只剩敬畏，男人也总算满意。 他逐渐有了贵族子弟的模样，然华服之下尽是鞭痕，这是脱胎换骨的代价。偶尔被男人鞭打斥责后，深夜疼得难以入睡，他也会想起那处破旧草屋、冷硬的被衾，想起娘亲和妹妹，想念刚漫上来，他又开始恨她们。 恨意过了头又会心软，察觉心软，恨意便会更浓烈。 如此往复，纠缠不休。 姬乔漠然旁观着小少年的挣扎，情绪始终抽离。 他甚至没耐心继续回忆，合上思緒，目光沉静，语气平和：“恨与爱都无甚意趣，我早已不在意了。” 6、06 姬滢心跳如鼓。 片刻前，她和长兄、六弟一道入禹庙祭祀，听闻这庙后有棵千年古树，便前来观看。刚出禹庙，身后传来诡异的响动，似乎是木头断裂的声音，回身一看，大禹庙竟晃了晃。姬滢脑子霎时空白，顾不得什么，提起裙摆就跑。 跑出很远才想起长兄还在后方，而她竟只顾自己逃命。 相比内疚，姬滢更惶恐，母亲常说长兄便是她后日的倚仗，嘱咐她视长兄如君主，可她竟弃长兄独自逃命。 姬滢慌乱解释：“对不起，长兄，我方才思绪混乱……” “不必道歉。”姬乔平静地掸去袖摆沾染的灰尘，“求生乃人之本能，若换作是我，也会先顾自己。” 姬滢听着他冷静的话语，竟觉得这冷静背后，是缺乏求生欲的淡漠。 她突然很想和六弟待在一块，六弟不如长兄稳重，却会让她觉得她是一个可以偶尔脆弱的活人。 姬滢在人群中搜寻六弟身影，始终没有见到，她顿生不安：“六弟比我们先出来的啊，难不成他……” 姬乔面色微变，仍镇定下令：“荆冉，去找一找。” 荆冉身手极好，急掠而去，转眼已在三丈之外。人刚走，远处传来护卫的呼喊：“六公子被压在底下了！” 混乱中，还有门客的呼喊：“先生！卫五冲进去救人了！” “六弟！”姬滢无助大喊，回头瞥见长兄神色冷得骇人，吓得把那声呼唤憋了回去，她竭力效仿着姬乔的冷静，唤护卫：“都去救人！” 身侧掠过一道玄色的风。 姬乔已先她一步，眉宇冷凝，大步朝混乱之中去。 - 扬尘漫天，脚下道路泥泞不堪，尘烟中混杂着草木腐朽的气息。 这一切都让姬乔作呕，他宛若回到幼时生活的陋巷。 破旧、脏乱、吵闹。 才离开时，关于陋巷的记忆更多是女人温柔的笑容，小孩撒娇喊“兄兄”的声音，后来恨意随背上的鞭痕而加深，关于往昔的记忆就只剩脏乱的路面、令人作呕的蛇虫，无礼的地痞。 他曾发誓此生要高坐云端，永远不再坠回泥淖之中。 此刻他却在往泥淖中走，心中生出即将坠落回去的抵触，脚下却无法止步。仆从都在身后阻拦：“这种事让护卫们去就好，公子不必亲去啊！” 姬乔不予理会，大步往前，直至在废墟中看到一个瘦弱忙碌的身影。 她正撸起袖子，与一个村民合力挪开一块倒塌的门板。 姬乔停下，转身回头。 后方传来高呼：“卫五！当心！” 姜竹心里正乱，村民只说有个公子被压在底下，却不知是哪一位，她心急如焚，哪有心思管别的？ 听到声音，才迟钝抬起头。 上方一块石板坠落，直直朝她砸下！躲都来不及了。 完了！姜竹心生绝望，抱着头蜷成一团缩起来，耳畔掠过一阵风，一只皂靴擦过耳边，大力踹飞了石板。 哐当！石板撞向一旁，发出沉闷的巨响，碎屑四射，倘若砸在她身上，飞溅的就是她的血肉了。 姜竹后背冷汗淋漓，颤着声音朝后方道：“多谢……”余光看到一片玄袍，她才要舒出的那一口气淤堵在喉头。 姬乔立在她的身后，发冠微斜，额角垂下一缕乱发。 “阿——你没事！太好了，我以为……我以为是你在里头，我……”虚惊一场，姜竹差点嚎啕大哭，窥见他深邃凤眸中寒意涔涔，哽咽卡在喉头。 她险些忘了，这里是洛京。 眼前的人不是她的阿兄，是她的主公，姬氏的公子。 姜竹立时冷静，硬生生把那声阿兄憋了回去，忙不迭道谢：“多谢主公救我！小人给主公添乱了，此处危险，主公快回去！小人进去救六公子就好！” 她急于将功补过，扭身扎入废墟中，手腕被人拽住了。 姜竹愕然回过头：“主公？” 姬乔没心情与她说话，强硬地拽着她，大步往外走。 他高挑的背影隐隐透着怒意，与姜竹记忆里的小少年重叠了，阿兄多数时候很温柔，她再贪玩他都不生气。 但假若她是为了玩耍而冒险，他必然十分生气。 姜竹恍若回到了从前，然而看到众多门客落在他们身上万分诧异的目光，她猛然清醒，忙要挣开他的手。 可姬乔很用力，他是个身量高挑的男子，她根本挣不脱。 顶着众门客揣测的目光，姜竹被他拉着穿过废墟，心比这废墟还乱。 他生气是因为担心她受伤，还是因为她给他带来了麻烦？心里越是没着落，嘴就越要忙：“主公？主公找小人是有什么事啊……主公？” 姬乔仍拉着她往前。 走到远离人群和坍塌的地方，他蓦地松开了她腕子。 这周遭只有树，一片沉默安静，姜竹的无措被不断地侵蚀、放大。 她看着姬乔疏离的背影，对不起、多谢、给你添乱了……话一股脑涌到嘴边，却不知道该先说哪一句，更不知道哪一句能说，哪一句不能。 “我……” “姜竹，你走吧。” 姜竹身形一晃，方才被姬乔一脚踹飞的石板，这会“咣”地砸下，她被砸得晕头转向，不知所措。 满脑子都只有那冷淡的一句“你走吧”，在她耳边盘旋，与当年那句“我再无妹妹”一起，绞杀着她那颗心。 她垂落的手攥紧，松开，攥紧，松开，不知该怎么办。 “为什……” 艰涩沙哑的话才从唇边溢出，又被她猛地咬断了。这种时候，她若是没有半分自知之明，岂不是更没用了？ 对，该先自省的。 姜竹揪着衣服，飞快地罗列自己的罪状：“抱歉。我该多留心些的，连自己都顾不好，还怎么为主公分忧，还要让你救我。我也不该那样惊慌，差点当着他们的面哭了，不过你放心，我只有刚听到庙倒塌的时候喊了声‘阿兄’，当时没人在，他们不会知道我们的关系……” 姬乔背对着她，一言不发。 姜竹咬牙继续：“我也不该深夜去兰池，差点被二公子逮住。不该不知会你一声，就混进姬家。” 她说了许多个“不该”，姬乔都没有说出她想听的“不用走了”。 到最后，她已经没话可说了。 姬乔缄默的背影终于有了细微转变，似乎深深吸了口气。 在他即将说出第一个字眼的时候，姜竹意识到不能让他先说，迫切地抢在前头：“求你，不要赶我走，阿娘真的会让我嫁人的，那个剑客武功是高，却一点不温柔，我不想嫁。再说，娘什么样子你也知道，就是因为被男人辜负过……万一我所嫁非人，也会变成那样子。” 姬乔的袖摆动了动。 隔了一会，他开了口，平静道：“若仅是担心此事，我可予你财帛与死士，让你一生无忧。” 他是铁了心想赶她走。 姜竹黯然垂睫，她不知道还能用什么借口留下，只好一遍遍说：“我不想走，我有用的，别赶——” 姬乔蓦地转过身来。 姜竹被吓了一跳，呆呆看着他。 分别多年，重逢数月，这是他们兄妹第一次离得这样近，也是她第一次能这样仔细地端详阿兄。 幼时的阿兄漂亮得像个小女郎，目光哀伤，但深处也噙着许多温柔。 长大后的他俊美依旧，比儿时多了锋芒，一双凤目昳丽，对望时让人犹如跌入绚烂却冰冷的鬼蜮。 这样危险又清冷的一双眼，正不错目地睇视着她，眸中凌厉之意越深，姜竹被他盯得心里发虚，赶紧错开眼。 他仍盯着她，反问她：“留下？你要以什么身份留下？” “门、门客，我会对你有用的。”因为没底气，姜竹不敢看他。 “门客？”姬乔眉梢轻挑。 “我身边任意一人都可抵得十个你，你如何说服我？” “那，恩人？我救过你，你把我赶走，我就去大街上哭，说姬家公子过河拆桥……”姜竹竭力挺起腰杆，试图像当初威胁庄乐正老爹一样威胁他。 “这世上没有一日恩要还一生的道理。”姬乔走近一步。 “那……那你就不担心，我把你的苦肉计告诉赵君？” 姜竹仓惶地后退了一步。 大抵她的威胁太拙劣，这回姬乔接话都不曾，仅是轻嗤。 姜竹双手撕扯着自己的衣摆，恨不得从中撕出一些还能用的借口。 大抵她沉默了太久，姬乔没了耐心，再次往前一步。 两人之间只剩一步之距，他低垂长睫看着她，一字一句宣判了她的下场：“姜竹，你于我而言毫无用处。” 他步步紧逼，话咄咄逼人，姜竹一退再退，跌坐在地。 “可，我是你的……” 她是他的妹妹。她试探着去牵他的袖摆，即将触到之际又猛地缩回手。 那句妹妹也没敢说出口。 姬乔大抵不愿听，他连留她当门客都不肯，何况做妹妹？ 但姬乔已听到了，没有给她回避的机会，“你想说，你是我的妹——” 这个字眼一出口，两人都颤了颤。 姬乔嗓音竟格外喑哑。 他蓦地停下，抿了抿唇角，再开口时声音重归冷冽：“妹妹？的确，你是。但我姬乔，大抵不再需要一个对我毫无真心、只有利用的妹妹。” 因为那一句“你是”，姜竹心里升腾起一丝希望，想鼓起勇气伸出手去触碰他的袍角，紧接着又听到下一句，她悬空的手彻底没了支撑。 她颓然垂下头，再说不出话。 姬乔视线掠过她蓬乱的发顶，发红的耳垂，削瘦颤抖的肩，最终停在她急切伸出又无力垂落的手上。 黑瞳微微收紧，凝起深意。 两厢沉默良久：“姜竹，你就没有别的话能对我说？” 怎么可能没话说？姜竹苦笑，分开这么多年，她每一个夜晚都在想阿兄，每次想他，心里就会冒出许多话，每一句都攒在心里，早已经堆得满溢。 她怎么可能没有话在对他说？ 此刻那些话盘旋在她舌尖，怎么都说不出口。她怕满肚子思念说出口，得到的只是一句冷冷的嗤笑。 更怕他毫无波动，连嗤笑都不曾。 得不到满意的答复，姬乔没了耐心，转身长腿一迈，只是一眨眼的功夫，就离她三四步远，他头也不回，走得很快，像九年前的那一日。 她要失去他了，她又要失去他了，彻彻底底的。这个念头一涌出，姜竹浑身发抖，理智土崩瓦解。 “阿兄！” 她不顾一切地喊他，不顾自己身上衣衫脏污，双手也沾满淤泥。她连站起来的功夫都不想耗，连滚带爬地追上去，一把搂住他的腿，就像幼时那样。 “别走！你不要走……”她抱着他的腿，不让他离去。 那些积压在心里多年的话，像坍塌的房屋，轰地一下倒出来。 “对不起……阿兄，我不该把你藏在破庙里的事告诉娘，对不起。娘说，你留在我们身边会死，我很怕你死，这才告诉了她，我求娘让我跟你一块去周国，可是娘说，我们去了那也会死，我也怕死……我原本也不想打搅你，可是娘要我嫁人，要我跟着那个剑客去南方，我怕这一嫁就再也见不到你，我…… “我很想你……每一天都想！” 有些话一开口就再也停不下来，她死死搂着他的腿，嚎啕大哭：“我原以为你在洛京过得很好，每天有鱼有肉，有厚棉袄穿，还有仆从可以使唤，来了之后，才发现你这么不容易。那天听说你中毒，我真的快吓死了，还好你没有事……我不想走了，我想陪着你，万一哪天你流落野外没有肉吃，我可以给你摸鱼吃……阿兄，求求你，不要赶我走！我不怕水深，哪怕水再深，我都不怕了……” 说这里，她突然停下，几乎咬牙切齿：“那个该死的二公子！他竟然想阻止我给你献药方！” 姬乔安静听着，不曾推开她。 她把心里话都倒了出来，连隔壁的狗咬了她一口，巷子里的阿牛因笑她没阿兄被她痛揍都得说。 说到一半，姜竹才发觉姬乔一直没有说话，他整个人都毫无反应。 一阵凉风吹过来，心头的冲动被吹凉大半，她像奔赴刑场的死囚，慢慢地，慢慢地抬起头看他。 姬乔无言而立，双眸紧闭，微微仰着面，温润的下颌线用力绷紧。 她瘫坐在地上，看不清他究竟是何神情，只能确定他此刻是竭力忍耐着什么无法忍受的事。 是她又惹他厌烦了？ 姜竹擦了泪，紧紧盯着他。 姬乔喉结滚了下，唇角紧抿，她的心也跟着抖了下，抬手抓紧他垂落的衣袖，像抓紧了救命稻草。 那片衣袖却被姬乔轻轻抽走了。 她的心骤然下沉，但姬乔只是抬手，静静捂住双眸。 姜竹不知道他这是怎的了，屏息凝神地看着他，随即看到一滴晶莹的水珠顺着他锐利的下颌线划过。 啪嗒。 砸碎在她的手背。 姜竹怔住了。