《借子》 1. 窈贞 鸡鸣三声，云集县的天亮了。 贺窈贞今日起得晚些，一睁眼，隔着两重门，隐隐听见院里有老妇的叱骂声。 她连忙起身更衣，顾不得洗把脸，匆匆绾了个髻就出去。 堂门一开，那骂声更洪亮了：“我孟家以圣人之道传家，勤俭恭让为立身之本，你小小年纪便学着偷奸耍滑，过几年可还了得！你父在外辛苦奔劳，薪俸微薄，岂容你这般挥霍！” 四方小院里，一位老妇正在训斥一个小女娃。 老妇是贺窈贞的婆母赵氏，拄着木杖，虽腿脚不利落，并不耽误她中气十足，声如洪钟。 而那小女娃，豆芽菜般瘦弱，左手抓着一把韭菜，右手不住地抹泪，那垂头丧气的情态与贺窈贞如出一辙，正是贺窈贞的女儿。 两人听见开门声，齐齐望向贺窈贞。 小女娃像见了救星，连忙朝贺窈贞跑来，贺窈贞把她往身后藏，忐忑的目光对上赵氏，又颤颤垂下。 婆母赵氏冷哼一声，将话矛转向了她： “儿媳儿媳，先为儿后为媳，孝道在恩爱之前，岂能丈夫留宿了一夜，就忘记做儿媳的本分？你丈夫天不亮便上值公干，你却睡过了早炊，难道是昨夜腹中怀了种，要拿乔作态了？” 婆母厉害已是常态，但贺窈贞面皮薄，仍被奚落得脸上通红。 她垂目颤颤道：“是儿媳错了，不该睡过时辰，我这就去弄早炊。” 赵氏道：“新鲜的韭菜，本该一根一根择净，这丫头竟为了偷闲省事儿，一刀将韭菜根斩了，咱家是什么富贵人家吗，岂容这般浪费！” 原来小女娃见奶奶一早冷着脸，怕娘亲受斥，想替娘弄早炊，择菜择得心里着急，便想了个快刀斩乱麻的主意，不料一刀下去，被赵氏兜头撞见，才有了这一出。 贺窈贞道：“是敏儿的错。” 小孟敏在她身后啜泣地更急了些。 贺窈贞：“求婆婆看在她年纪还小的份上，谅她这一回，我回屋教她……我现在就去弄早炊，咱们烙韭菜饸子。” 赵氏说：“你丈夫在外奔波，还没吃上精面鸡蛋的韭菜饸子呢。” 贺窈贞听着她话音儿：“那……晚上再做？” 赵氏哼了声：“我今儿没胃口，早炊省了吧，你该干嘛干嘛去。” 婆母不吃，贺窈贞和女儿不敢吃独食。贺窈贞将丈夫昨夜换下的衣物连床褥套子一起拢了，带着女儿去县东头的水渠口洗衣服。 云集县是济州府辖下的一个小县城，虽偏远些，但靠着矿山，也有近万户人家在籍。 一条水渠自西向东横贯县中，因上游连着漕运河道，所以活水充沛，水质也好，家家户户都来水渠边淘米洗菜浣衣，也常有羁旅行客在此饮马。 说是过了早炊，其实时辰也早，晨雾才刚刚散去。 水渠边没什么人，浣衣的石墩旁只有一位胖墩墩的妇人，正将一坨褥套从水里拖上青石板，气喘吁吁地往外拧水。 “阳大嫂，我来帮你。” 贺窈贞将木盆搁在石墩边，和女儿孟敏一起上前帮忙。 “哟，是教谕夫人，劳驾您了！” 胖妇人客气地笑着，却并没推脱，只因大家常在一处浣衣，早已熟络，互帮互助是常事。 三人分两头，很快将褥套拧干，贺窈贞挑了块干净的石墩坐下，也开始浣衣，小孟敏乖乖挨着她后背，捡了根树枝在地上写写画画。 阳大嫂开口闲聊：“这样的大件儿，本该叫我妯娌一起，但她与我小叔一道回娘家了，今儿若非遇见夫人你，我一个人不知要费多少力气呢！” 贺窈贞整低头捶打衣物，柔柔嗯了声，倒是小孟敏好奇：“娘，什么叫回娘家？” 贺窈贞手中棒槌一顿，阳大嫂已嘴快道：“回娘家呀，就是到姥姥家去。” 说完才想起这位教谕夫人的身世，忙一拍嘴巴：“哎呀，瞧我这嘴，夫人，真对不住……” 贺窈贞低头笑了笑：“不妨事。” 小孟敏却仍好奇：“娘，姥姥是谁？” 贺窈贞摸摸她的脸：“敏儿乖。” 气氛有些尴尬，贺窈贞低着头，一下一下地捶打着湿衣服，心头有股淡淡的怅然。 回娘家啊……真好，不像她，连娘家也没有。 甚至连自己姓贺，都是婆母告诉她的，窈贞这个名字也是婆母取的。自记事起，她就在孟家做养媳，管赵氏叫婆母，管孟致叫郎君。 婆母三十岁丧夫，独自将儿子拉扯大，脾气既硬且直，窈贞在她膝下从两岁长到十五岁，甚少感受过类似母亲的柔情。 唯有十五岁生辰那天，婆母给她裁了身新裙子，打了支银簪，晚上置了桌酒席，算是将她的笄礼与婚礼一并办了，教她与孟大哥圆了房，从此她便彻底成了孟家的媳妇。 ……从来不知回娘家是什么滋味。 阳大嫂见贺窈贞沉默，急着想挽救自己的失言，又说道：“不过有失必有得，夫人嫁得好，这才是女人一生的福气。” “瞧你家孟郎君，长得好，才学好，名声好，最重要的，他可是咱们县的教谕大人，县太爷排老大他排老二，整个县城谁不服他？这样的男人中看又中用，能护住夫人，夫人的福气也是羡煞了旁人呢！” 阳大嫂毫不遮掩地夸她丈夫，贺窈贞又羞又臊，耳垂渐渐发烫，忙告饶道：“好大嫂，快别说了，不然我走了。” 她长得秀美白净，这一红分外明显，映在水里的倒影也像染了层胭脂。 阳大嫂爽朗笑几声，知她面皮儿薄，遂揭过不再提。 然而水里的涟漪褪了色，窈贞心里的涟漪却久久不能平息。 孟大哥啊…… 是很好，只是脾气同婆母很像，总肃着张脸，时常叫她害怕。 但窈贞也敬重他，孟大哥大她五岁，如兄如父，撑持着这个家，对她多有照顾，同时他又是个极公正清廉、耿介无私的好官，窈贞从心底敬重他的品行。 不过有时候，也过于耿介了些。 “娘，我饿了。” 孟敏今年五岁，正是长身体的时候，一大早又是吓又是哭，这会儿实在捱不住了，小声拽窈贞的袖子。 窈贞出门前给她藏了半个窝头，这会儿拿出来给她。 阳大嫂见了却叫道：“哎呀，哪能给小女娃吃这个，怕磨粗了嗓子。” 她站起身朝巷子里高喊：“铁富——铁富！！” 没一会儿，巷子里窜出个小男娃，窈贞认得，是阳大嫂的儿子，比孟敏大两岁。 阳大嫂对铁富道：“今早你二婶出门前煮了一筐鸡蛋，你回去 拿几个给敏妹子吃。” 窈贞闻言忙起身阻止：“阳大嫂，这使不得——” “什么使不得，又不是金蛋银蛋，再怎么着也不能饿孩子。” 窈贞性子柔弱，哪里拗得过泼辣热情的阳大嫂，阳大嫂家离得近，铁富一阵风就回来了，将四五个煮鸡蛋连两个水灵灵的桃子往孟敏怀里一塞，笑嘻嘻道：“敏妹妹吃！” 孟敏想吃，但不敢吃，小心翼翼望向窈贞，咽了下口水，葡萄似的大眼睛里流露出一点渴望。 嗫嚅着道：“娘……我……我不要。” 窈贞心头涌上一阵酸涩，心说，敏儿才四岁啊。 自己幼时望见旁人家的母亲给孩子蜜饯吃，也是这副渴望又不敢的模样。 只是……自己没有娘亲，敏儿却有，怎么能让她同自己一般辛苦可怜？ 于是冲动的话脱口而出：“没事，你吃吧。” 孟敏的眼睛瞬间亮了。 她剥开一个鸡蛋，先递到窈贞嘴边：“娘先吃。” 窈贞咬下指甲盖大小的一口：“好了，娘不饿，你吃吧。” 孟敏高高兴兴地坐在一旁吃鸡蛋，窈贞继续低头洗衣服，望着手里丈夫的衣衫，心里生出点忐忑。 过了一会儿又悄悄安慰自己：没事的，只是几个鸡蛋而已，阳大嫂不会到处说嘴。 然而她却低估了阳大嫂的热心程度。 洗罢衣服后各自归家，窈贞在路上叮嘱孟敏：“回家以后，不要提阳婶给鸡蛋的事，记住了吗？” 孟敏不理解，但她听娘的话，所以点点头。 窈贞一天里有许多活计要做，她的丈夫忙于公务，婆母腿脚不便，家里家外都是她自己打理。 于是窈贞晾好衣服后便去菜园浇水，浇完水赶回来为婆母做午饭，趁婆母午后躺在院里休息的空隙，将两间上房并一间堂屋打扫得纤尘不染，待婆母午睡醒了，便搀她到织机旁，婆媳两人一起织布纺纱。 眼见着太阳落过了山尖，约莫再有半个时辰，孟致就该下值回家了。 这时却突然有人敲门。 窈贞正在和面烙韭菜饸子腾不开手，赵氏起身去应，开门见阳大嫂拎着一篮鸡蛋站在门口。 阳大嫂笑靥灿烂：“老太太还没吃吧，给您送筐新鲜的鸡蛋尝尝！” 原来今日她见铁富和孟敏玩得不错，心里有个大胆的想法蠢蠢欲动，午间便梦见自家儿子攀上了教谕做岳家，被提携着也成了个官儿，还给当娘的挣回一套诰命华服。 阳大嫂醒来后激动不已，觉得此事大有前途，想赶快和教谕大人家的女眷搞好关系。 故趁了今早送鸡蛋的东风，又提了一篮新鲜的来登门。 灶房里，窈贞听见阳大嫂的声音，心里蓦然一凉，连忙撂下铲子迎出去。 ……可惜已经晚了。 婆母赵氏将阳大嫂往外赶：“不要不要，我家不收东西，别来讨烦！” 阳大嫂：“给孩子的……” “孩子不爱吃鸡蛋！” “怎么会呢，我觉得她爱吃，”阳大嫂乐呵呵，“今早一气能吃四个呢，比我家铁富都能吃。” 赵氏愣了一下，皱起眉：“你说什么？谁吃四个鸡蛋？” 窈贞心里“咯噔”一声，脸上已没了血色。 2. 孟致 今天是衙门发薪俸的日子，孟致下值后先去了趟药铺，为母亲买上一打滋补的煎膏。 如此，一个月的薪俸已去了半个月。 沿水渠回家的路上，遇见挑货郎，见担中还剩个磨喝乐，停下了脚步：“这个多少钱？” 挑货郎认得他，弓腰笑道：“难得教谕大人喜欢，不要钱，算小民给大人千金的一点心意。” 孟致眉头一皱：“不行。” 挑货郎：“真不值什么钱，大人曾帮过小民……” 孟致：“你不说，我便不要了。” 挑货郎只好道：“二十文。” 孟致：“太贵了，不要。” 说罢搁下磨喝乐，甩甩袖子走了。 作为一县教谕，正八品的父母官，孟致的日子过得并不松快。 别县教谕除薪俸外，明面上还有学田、学生贽见的收入，暗地里更是横财满溢。孟致的学田早已拿去抚恤孤老，更不肯收学生一毫一厘的进奉，所以他每月只有二两银子的薪俸，折合银钱一千六百文，买罢膏药与盐米，只剩不到四百文，实在舍不得拿二十文买个小孩玩意儿。 孟致盘算着走回家，刚到巷口，就听见母亲愤怒高昂的声调，隐隐夹着幼女的啜泣。 他快走几步，推门而入。 阳大嫂早就回去了，院里只有赵氏与窈贞母女三人。 窈贞护着女儿跪在地上，赵氏正举着拐杖往她背上打，因失了倚仗，摇摇晃晃，险些摔倒。 孟致赶忙上前扶住她：“母亲小心！” 见他回来，赵氏脸色缓了缓，窈贞却不敢看他，低着头，浑身微微颤抖。 孟致先扶赵氏回堂：“何事惹得母亲如此大动肝火？” 赵氏重重一哼。 从她的角度看，这件事性质十分恶劣：“阳家的攀附之意如此明显，她还敢受其财物，坏你清廉官名。懒睡过早炊不算，背着高堂在外偷吃，还教唆孩子撒谎，这岂是我孟家子孙敢有的行径！” 孟致深深皱起眉：“竟是这样吗？” 他看了窈贞一眼，窈贞缩得更深。 孟致温声对赵氏道：“贞娘是敏儿的母亲，不能当着敏儿的面训她，您带敏儿避开，教妻的事，我来做。” 赵氏发泄一通，那急攻心的怒火已缓和些许，闻言点头道：“是这个理。” 她起身将孟敏带去炊房，孟致路过窈贞身边：“随我来。” 窈贞慢吞吞起身，浑身酸疼不敢言，跟在孟致身后穿过正堂，走进了东上房。 这是夫妻二人的起居室，入门先见桌椅书案，是孟致的简陋书房，向内绕过一扇槅门，里头才是卧房。 孟致没有在书房停留，抬步进了卧房，然后一撩身上尚未换下的孔雀绿官服，在北墙罗汉榻边坐下了。 见窈贞还在槅门处踟蹰，他修长的指节敲敲茶案。 “过来跪着。” 他的语气并不严厉，甚至说得上平和，窈贞却猛然一颤，好一会儿，慢吞吞走过去，小心在卧房中央跪下了。 说是中央，因卧房逼仄，孟致又高大腿长，与跪在他脚边也差不多。 孟致垂眼注视她：“你将今日所为，与我再说一遍。” 窈贞受惊得厉害，眼里还有遭婆母叱骂后的泪光，瞧着楚楚可怜：“郎君……我知道错了。” 孟致不为所动：“说。” 窈贞抽了抽鼻子，只好从头说起，没有提敏儿喊饿，只说自己见阳大嫂带了煮鸡蛋，主动讨要的。 孟致听罢，声音沉了沉：“这么说，母亲并未冤枉你？” 窈贞慢慢摇头，然后深深将头低下去。 她的视野里是陈旧的松木脚踏，还有一角孔雀绿的衣料。 分明是光滑轻盈的绸缎，每次浣洗时都要小心呵护，然而穿在孟致身上，却显得格外冷硬，没有一丝动摇，像是里头裹着钢筋铁骨。 窈贞想起一些市井之言。 关于他是多么地耿介刚正。 曾经矿务司的太监欲强纳豆腐店民女，这事连县太爷都躲着不敢管，孟致却无视宫里和上峰的两头威慑，率衙役闯入婚堂拿人，以迅雷不及掩耳之势把案子审结，封存卷宗，连夜将那太监斩了。 因为此事，他的年底考察得了个下下，本应调任去京中也不了了之。 否则他一介榜眼出身，怎会久滞偏远乡县，做个清贫教谕？ 如此大恩，他却不肯受豆腐店父女分毫答谢，那女子每日捧一块鲜嫩豆腐在他上值路上，只想让他尝一尝善果，他不理睬。 下僚见那女子眼巴巴的可怜，帮她把豆腐拎进衙署，却遭孟教谕严辞斥责，将他痛打十板，勒令他把豆腐送回去。 如此刚正，几乎到了不通人情、毫无人气的地步。 窈贞不敢奢望他会对自己通融。 果然，孟致开口道：“贞娘，我接下来说的话，你要记在心里。” “《礼记》中云：非义而取，谓之苟得。你无故受攀附之人四枚鸡蛋，是为不义。” “又云：父母在，子妇佐馂，既食恒馂。意为：一日三餐，父母先食，儿与媳侍奉，待父母用完，方能吃余下的饭菜。你既得鸡蛋，背母而食，是为不孝。” “《礼记·曲礼》中有‘幼子常视毋诳’之训，是说孩子常常注视着爹娘，模仿爹娘的处事，所以千万不要撒谎。你教导敏儿撒谎，是为不慈。” “不义，不孝，不慈，这些都是极重的罪状。” 他每念一句，窈贞的心就往下沉一分，到他循谳定罪，她几乎已肝胆俱颤。 只是四个鸡蛋而已，怎会如此严重？ 他将如何处置她？ 难道要同那接了豆腐的下属一般，送到衙门去受廷杖吗？ 窈贞有些慌了，膝行往前，抓着孟致的衣角哀求：“郎君，郎君，是我一时鬼迷心窍，我真的知错了。” 孟致微微俯身，拍了拍她的手：“不过，四枚鸡蛋实小，尚不到入罪之限，你虽错谬，只在情理层面，此次暂由为夫管教训诫，你可有怨言？” 窈贞一愣，连忙摇头：“没有怨言……” “那你可知错？” 窈贞点头如啄米：“我知错了，知错了。” 孟致：“既已知错，受诫吧。” 听见“受诫”二字，窈贞蓦然一僵，似有些不敢相信，慢慢抬头望向孟致。 孟致白皙俊朗的面容上没有任何笑意，眼皮微微下落注视着她，那双极好看的眸子里虽然温和，却没有心软的意思。 窈贞心里陡然生起一阵慌，一阵羞，一阵窘。 她当然知道受诫是什么意思，可那都是小时候的事了…… 她磨蹭着不愿去，孟致道：“你是忘了放在哪里，要为夫亲自去取么？” 窈贞哪敢，连忙道：“我记得的。” 她不情不愿地起身打开衣橱，从最里面掏出一柄松木戒尺。戒尺细长，看上去有些年份了，握端几乎辨不清纹路。 窈贞颤颤将戒尺举起递给孟致，听见他说：“去吧。” 窈贞转身往床边走，踟蹰一瞬又顿住，小心翼翼问道：“我能不能不……不……” “可还记得《训范》第一句是什么？” 窈贞记得，受诫当除衣。 ……那就是不能。 可这是衙门里打臀杖的规矩，怕衣服烂在伤口上，杖后不好处理。 郎君要小惩大诫，难道会打得她见肉见血吗？ 但窈贞怕他，不敢再求，怕啰嗦得他烦了，真将自己拖去衙门打臀杖。 因此虽千般羞耻万般不愿，也只好红着脸走到榻边跪下，将衫裙撩起来，底裤褪到膝弯，然后上半身趴在整洁的榻上，等待惩戒的降临。 如此谦卑，如此羞耻。 她的脸颊贴在柔凉的褥套上，却觉得有火在烧。 等待的时间格外漫长，好一会儿，才听见衣料摩擦与脚步声迫近，孟致停在她身后。 戒尺尚未落下，窈贞已经开始浑身发抖，她越是绷紧身子，就越是抖得厉害，羞耻一浪接一浪，淹得她快要窒息了。 终于，她听见孟致说：“我念一句，你跟着念一句。” 窈贞的脸埋在褥中，闷闷应道：“是。” 孟致：“非义而取，谓之苟得。” 窈贞：“非义而取，谓之——啊！” 猝不及防“啪”一声响，击在她裸露的肌肤上，疼得窈贞瞬间涌出了泪花。 她白皙细腻的肌肤上，瞬间留下一点清晰木痕。 孟致：“声音大些，不许含混。” 窈贞眼里滚满了泪，咬唇将呜咽吞下，吃力道：“非义而取，谓之苟得。” “啪”又是一声，戒尺落下，窈贞疼得一缩。 “好疼……郎君，好疼……” 孟致并不理她：“继续——父母在，子妇佐馂。” 窈贞：“父母在……子妇……子妇佐馂。” …… 白嫩的肌肤上很快布满了红痕，戒尺交叠处，隐隐透出青紫。 < p>像一枚熟透的桃子遭受无情碰撞，几乎要糜烂破皮了。 然而惩戒远远不够。 有几回窈贞忍不住想躲，却被戒尺尖角抵住，孟致的声音平和却不容违抗：“再敢躲，加杖。” 窈贞不敢动了，只好咬住嘴唇拼命忍着，新换的褥套已被她揉得凌乱不堪。 她一边跟着念那些圣人训，一边心里生出许多委屈。 虽说夫为妻纲，可没有谁家妻子如孟家这般，像被主审官审视的囚犯，跪在地上除衣受罚。 就在这张榻上，他们昨夜还行过敦伦，分明那时候他是极尊重她的，绝不逼她露羞，不会乱碰她分毫，偶有柔情时，还会帮她拢一拢头发。 可只一夜过去，他却变得如此严厉，如此绝情，如此不顾及她的羞耻。 难道是因她失德，令他失望，所以他不再爱护她了吗？ 一时间，窈贞心里的委屈尽数转为恐惧，几乎连身上的疼痛也感受不到了。 她认真背下了圣人训，一遍又一遍地乖巧复诵，直到最后一尺落下—— “啪！”整整三十尺。 孟致将松木戒尺随意扔在榻上，起身时，孔雀绿的柔软衣袖不经意从她滚烫的颊边擦过。 他正衣襟，理袖袍，瞥了一眼颤颤缩成一团的窈贞，似乎要往外走。 袖角却被人拉住了。 窈贞满面赧红与泪痕，抽噎着不敢看他，将头深深垂下，只露出一截纤细的后颈。她那样娇弱，就连后颈也染成了粉色，被薄汗湿透了。 她小声说：“郎君，我错了，我真的知错了，你不要……不要厌我。” 孟致的手微微一顿。 他的声音似乎温和了一些：“知错则改，善莫大焉。收整一下，出来吃饭吧。” ＊ 窈贞满目含泪，臀上火辣辣地疼，一顿饭吃得没滋没味。 用罢饭，她收拾了灶房，重铺了床褥，去往西厢房继续纺纱，孟致却突然推门走进来，将她吓了一跳。 “郎君……” 孟致说道：“母亲今日动怒，惹得咳喘又犯了，我今晚到西上房守夜，你带着敏儿睡。” 窈贞无措地点点头：“嗯，好，我要不要也……” 话未落地，孟致已经走了。 窈贞自恼地咬了咬嘴唇，心想，我声音太小了。 孟家以诗书礼教传家，是极重孝道与规矩的。 赵氏抚养孟致不易，不仅跛了一条腿，还落下了夜咳的毛病，往往一咳就是一宿，须得有人在旁看护，拍背递水，以免被痰卡住。 孟致的确是孝顺，无论白日公务多么繁忙，从来都是亲自为母亲守夜。 西上房里的咳嗽声断断续续响了一宿，间或能听见孟致为母亲诵读《孟子章句》的声音。 赵氏虽不识字，却能将《孟子》背得滚熟，这是孟家媳妇的必修之学，只因孟家是孟夫子的旁支后代，所谓祖学不可废，传承不可断。 窈贞也在这声响里翻覆了一宿，梦见幼时《孟子》背得不熟，遭了婆母的笞，屁股火辣辣地将她疼醒了。 所以第二日她起得很早，从井里挑了水浇菜园子，喂鸡赶鸭，洒扫庭院，又和面烙了新饼，将一切打理得井井有条，累得额出薄汗，才觉得心里松快了些。 孟致一出西屋便瞧见窈贞立在堂间，望向他时，紧张得像面对夫子抽查的学生：“郎君，我服侍你更衣吧。” 孟致点点头，走进东上房。 床帐还未收起，里头传来敏儿细细的鼾声，昏暖的屋里弥漫着香甜睡意。昨夜孟致靠在桌边守了一宿，这会儿终是有些熬不住，一边展臂任窈贞更衣，一边合上了眼睛。 这时候，窈贞才敢细细打量他。 孟致长得极好，鼻梁直挺，眉清骨秀，将近而立的年纪，涵养出一身为官者的谨身气度，叫人待在他身边时觉得十分安心。只如今眼窝有淡淡的青色，被白皙肤色衬得十分明显。 窈贞心想：同僚是否会觉得，他的妻子持家不贤，才惹得郎君休息不好？ 正出神，孟致睁开了眼，撞进他深静的目光中，窈贞连忙低下头。 孟致却抓起她的手，往她手里塞了一串铜钱。 他说：“昨日放薪，尽已交予母亲支应，这二十枚铜钱，留你和敏儿买些吃食，在家勿要惹母亲生气。” 说罢他便转身出门了，窈贞原地呆呆站了许久，只握得铜钱都热了，心里怦怦直跳：他说的不是你给敏儿，而是你和敏儿。 ……她也有份吗。 3. 公子 窈贞将那二十文仔细收好，另拿出二十文私房钱，带敏儿上街买了个磨喝乐。 回家时，在门口遇上知县夫人身边的仆妇前来传信。 仆妇道：“朝廷派了女官到咱们县来，访问民情，也传授些纺绩和养蚕的技巧。现下女官正由我家夫人招待，她下令说明日午后，凡是官员的妻子，都要到城西别院去会见。” 女官传见啊。窈宁想了想道：“这我得禀过家中婆母。” 仆妇轻笑一声：“孟夫人啊，平时我家夫人的邀请，你不去便罢了，这回可是京中女官大人的命令，你怕见人，难道就不怕替你丈夫得罪人？” 窈贞：“……还是禀一声为好。” 倒不是窈贞怕见人，实在是孟家家教极严。 类似游园饮宴、寻欢作乐这种事，连孟致都不许去，何况窈贞。她每天要做很多活儿，家里没人帮衬，脱不开手，任谁请唤，恐怕婆母都不会允准。 但总归要说一声。 窈贞小心同赵氏提了，以为会招来几句骂，未想赵氏听闻是京中来客，沉思片刻，竟同意了。 赵氏说：“纺织传艺，倒也是好事，犯不着偏要去得罪京里人，明日你去吧，切要记住，不可言行无状，贪收财物。” 窈贞：“是，儿媳记下了。” 翌日午后，窈贞准时来到城西别院。 这别院名为“函园”，是上一任知县置办的，后知县坐赃入狱，函园便充了公，逢年过节若有宴游，常在此举办。只是如今函园外三步一拦，五步一兵，皆佩刀持枪，气势着实唬人，想必京中来客十分尊贵。 “贞娘！” 远远听见有人唤，窈贞回头，见马车上下来一位年轻妇人。 来人姓薛名灵绮，是本县典簿的妻子，也是窈贞幼时的玩伴，二人有几分交情。窈贞柔柔笑了笑，向她迎去几步。 薛灵绮上来挽住她：“你竟也来了，太好了，咱俩一起进去，不过你穿得也太素净了些。” 官夫人们每次聚会都要攀比衣裳首饰，何况今日女官传唤，更显隆重。薛灵绮今日身穿湖蓝色绣折叶兰花的褙子，头戴点翠珍珠小莺冠，敷粉描眉，十分明艳。再看窈贞，上衣是青色棉布对襟，下裙是素色罗裙，乌发用发带盘起，只簪了只银钗。莫说官员妻眷，便是宽裕些的百姓，这副打扮也寻常了些。 薛灵绮从头上摘下支金流苏的步摇，要给窈贞戴上，窈贞连连摆手：“不行不行，我不能收。” 薛灵绮笑道：“知你家教严，借你戴戴，出来再还我。不然你一身素淡进去，说不定有人要挑刺呢。” 窈贞摸了摸那流苏：“怎么会呢，我又没碍着谁。” 事实上，薛灵绮的话并非危言耸听。 二人一道进去函园，来到了会客的花厅，当中已聚了许多妇人，簇拥着一位年轻的娘子，请她品鉴当地的特色茶饮。 那女郎生得格外好，蛾眉琼鼻，水杏般一双眼，身上穿的、头上戴的都是京中的新鲜样式，只觉得整个人光灿灿，有种与众不同的华美。 知县夫人正向她介绍在场妇人，每介绍一位，旁人向她行万福礼，道“崔女官安好”，她却只淡笑颔首，自有一股矜然的风情。 薛灵绮在后面同窈贞咬耳朵：“姓崔哦，不简单。” 窈贞不理解哪里不简单，好奇地望着薛灵绮。 薛灵绮被她这纯澈柔静的目光看得心里软乎乎的，什么都想同她说：“崔家可是世家大族，太子妃也姓崔，这位崔女官说不定是太子妃的人，万一是太子妃带进宫的家生奴婢，甚至远房姊妹，那可是前途无量呢。” 窈贞这才恍然，悄悄道：“难怪知县夫人如此敬她。” 话说着，便介绍到了她俩，薛灵绮倒没什么，话引到窈贞身上时，知县夫人明显一顿：“这位是孟教谕的夫人贺氏。” 没想到崔女官竟知道孟致。 崔女官盯着窈贞好一会儿，笑道：“当年三甲游街，孟榜眼风头无两，若非为人太古板，本该点为探花。当时有许多官眷打听他，想同他结亲，包括我一位闺中好友，结果他一概不理，将媒婆都赶出了门。后听说他在地方县上，为救一豆腐西施得罪了上峰，想来是遇见了真命红颜，你便是那位豆腐娘子吧，确实有几分容貌。” 不知她是真不知还是故意为难，总之她说完，气氛便尴尬了起来。 窈贞倒不恼，真诚道：“我与郎君是婆母自幼定的婚约，并非豆腐店娘子，郎君他救人是为公道，没有任何私心，女官误会了。” 崔女官惊讶地“哦”了一声：“这么说，你是养媳？” 窈贞点点头：“……算是。” 崔女官笑出了声。 这笑同她方才应付各家夫人的矜持的笑不同，乃是一种忍俊不禁、近乎放肆的嘲笑。 “只听说贫苦人家无钱娶妻，才会自幼收养媳，难怪瞧你一身素净，刚进来时还以为是薛夫人的丫头呢，可怜见的。” 周围夫人们有趋炎者，也跟着奚落了几声，直笑得窈贞两耳发热，垂下了目光。 薛灵绮气得胸腔起伏，只是被窈贞按着，一忍再忍。 崔女官却仍不放过窈贞，朝她招招手：“你来，到我这儿来。” 窈贞不明所以，走到她跟前，崔女官又招手叫来她的一个婢女，让婢女把头上的钗环、两耳的耳坠、臂上的银钏都卸了，递到窈贞面前：“来，这些是赏你的，快戴上吧。” 望着那些零散的金银首饰，窈贞着实一懵。 崔女官竟然赏她婢女的首饰。 她并非受不得委屈的人，像婆母的疾言厉色、丈夫的冷淡肃然，甚至外人的嘲笑，她早就习惯了。然而如崔女官这般绵里藏针、手段高明的侮辱，窈贞还是头一回遇到，一时竟愣在当场，一向柔静的心里也生出了恼意。 眼见那婢女要将首饰往她头上戴，窈贞退后一步：“不必了。” 崔女官：“莫非是嫌寒酸？总好过你头上那支，都发乌了。” 窈贞正色道：“夫婿在外为官，需持身清正，家中规矩严，不许我在外收受财物。” 崔女官道：“你夫婿不过是个八品地方官，我是太子妃身边的人，有六品的品秩，位分比你夫婿高，说话自然比你夫婿管用。这是我赏赐你的首饰，你戴回去给他瞧瞧，他若要推辞，叫他自己来跟我说。” 其实宫人与官员乃是两套品秩，不能一概论，可惜窈贞不懂这个，当真以为崔女官能压孟致一头，被她唬住了。 即使如此，她仍不肯受那婢女摆布，怕回家吃教训是一因，更重要的是，她被这崔女官激起了为数不多的脾气。 她梗着脖子道：“我不要。” 崔女官给了婢女一个眼色，婢女便要上来拉扯她，却没料到教谕夫人瞧着弱柳扶风，手上却有劲儿，一抬手便将她拂开了。婢女后退没收住，“哎呦”一声倒在崔女官身上，打翻了崔女官捧的茶盏，茶水淋淋洒了她一身。 崔女官当即脸色一冷：“放肆！” 窈贞见自己闯了祸，脸色霎然一白，不知怎么办才好，见崔女官仿佛要喊人拿她，转身就往外跑。 先跑回家，她慌张地想，郎君会护着她的。 只是她太慌乱，边跑边回头看崔女官等人，没注意到有人正往花厅里走，“嘭”的一声闷响，兜头撞在一人身上，两人一同扑倒在青石砖地上。 “嘶……哪个混账……” 头顶传来一道喑哑的男声，充斥着浓浓的酒意。 窈贞眼前是一片正红色，不知什么质地的料子，柔软光滑，加之她手忙脚乱，几乎撞破了胆，扑腾了好几下才从那人身上爬起来，迅速后退几步，又险些退进花从里去。 怎么办……怎么办……窈贞咬得嘴唇发白，感觉她闯的祸越来越大了！ 被她撞翻那人四仰八叉躺在地上，抬起一 只胳膊搭住眼，能看出是个身量颀长、年轻英俊的男人。 他不知是被撞晕了还是醉晕了，竟不想爬起来，有就地大眠的架势。 “你……你可还好？”窈贞更慌了，犹豫着要上前探看时，忽听一阵大呼小叫。 竟是崔女官亲自跑了出来。 她顾不得骄矜的风仪，也顾不得窈贞，直奔向那被撞翻在地的红衣男子，竟蹲下去亲自扶他：“少公子，少公子！您怎么样了？这是哪个不长眼的……” 男人借她一扶，这才顺势慢慢站起来，拍拍身上的土，瞧着一点事也没有。 窈贞微松了一口气：原来是要人扶啊。 红衣男人环顾一圈，目光落在窈贞身上，大概是把她当成了毛手毛脚的婢女，懒得同她计较，当空气一般忽略了。 只是蹙着眉问崔女官：“哪来这么多人？” 露了眼才发现，他长得真是好，与孟致那种儒雅端正不同，那是种一眼慑人的俊美，黑锃金銙红曳撒，如此张扬的颜色，竟也压不住他的容貌，一时将迎出来的所有人都看呆了。 窈贞也愣了一瞬，连忙低下头去，捂着怦怦跳的心口，想悄悄退离。 不知这公子与崔女官是什么关系，但众人为公子容貌所惊显然是取悦了她。 她扶着那公子，昭示二人亲近的关系，笑嘻嘻道：“都是我叫来的，你不在我无聊得很，叫人来陪我说说话，熟悉下当地的风物人情，毕竟我奉太子妃娘娘的命令，要来传授京中技艺的嘛。” 红衣男人不知有没有仔细听，说道：“嗯，都散了吧。” “那可不行，”崔女官拦着不让他走，“除非你答应下回出去带着我。” 男子懒洋洋地道：“行行好，没瞧见我醉了吗，连杯水也没有。” 当着外人，崔女官愈发逞起娇来：“怎不渴死你个没心肝的，你老实交代，这是同谁厮混去了？谁给你喂酒能喂成这副模样，怎不带回来我瞧瞧？” 听了这话，男子眉头蹙起，慢慢将袖子从她手里拽出来：“别闹，快去倒水。” 崔女官偏不放他，又缠上去撒娇：“你不交代，今儿便没有水。” 众人被迫围观，有好事的蠢货随崔女官一道嘻嘻哈哈：“快同女官大人交代了吧！” “快交代，否则女官大人饶不了你。” 识相的却都已默默低下了头。 薛灵绮趁机挤到窈贞身边，二人对了个眼色，打算悄悄溜走。 刚要抬脚，只听“啪”一声清脆声响，崔女官鹂鸟似的嗓音戛然而止。 窈贞抖了一抖，她可太清楚这是什么动静了，回头一瞧，那男子竟批面给了崔女官一耳光！ 场面顿时一片寂静。 男人用帕子慢慢擦手，散漫的声线里带了点凉意，问崔女官：“现在呢，还想要交代吗？” 按理说，是妻妾也好，相好也罢，被一个男人当众打脸，寻常女子也不会甘休。何况依崔女官的性子和地位，若不大闹一场，或者当众打回来，岂不堕她的面子？方才被她轻视过的人，岂不都要背后笑她？ 众人都以为将有一场风雨，不料崔女官连脸也不敢捂，突然跪在了地上。 她一半脸是红的，另一半却惨白如纸，颤颤的声音里气焰全消：“少公子赎罪，是奴婢昏了头了……奴婢再也不敢了。” 众人闻言皆暗自倒气，窈贞也惊讶地睁大了眼睛。 奴婢？！六品女官在他面前自称奴婢？ 男人却瞧也不瞧，不理会她，转身走了。 他路过窈贞时，窈贞连忙将头缩成了鹌鹑，这一低头，恍惚瞧见他腰间銙带似有一抹黯淡的银色，格格不入。 嗯？银色？ 她下意识一摸发髻，摸了个空，心里咯噔一下，脸色瞬间白得跟崔女官不相上下。 糟糕，她的簪子挂到那人身上了！ 那是她的嫁妆簪子！ 4. 簪子 云集县在京城南边近一千里，五月初至，便觉出些躁意。 崔瑛卧在树荫下醉翁椅中，长腿支地，一下一下晃着椅子。他脱了外袍，单着中衣仍觉憋闷，遂将中衣的怀也敞开，露出肌肉清晰的玉白色胸膛吹风，远远瞧着，是一副堪称香艳的消夏图。 只是无人有这眼福。 崔雪容——便是人敬称崔女官者，挨了一记耳光后，正自罚在外头跪着，她召来的闲杂妇人们也都被遣散了，函园如今十分安静，只能听见初夏的蝉鸣和鸟叫。 崔瑛手里正把玩着一支银簪。 簪身三寸许长，尾部迂回成祥云样式，做工本就粗糙，何况不知戴了多少年，已经磨损发乌了。 崔瑛活了二十年没见过这样的糙物，但这并非他好奇把玩的原因，真正引起他注意的，是簪身上有几个字。 “寡欲以养心。” 大周传至第十六代皇帝，已是物阜民丰、繁荣昌盛，自宫廷到民间，人人挥霍纵欲、竞豪比奢。然而这烈火烹油般的热闹怎能长久，如今国库已是年年赤字，就快将祖辈的基业吃见底了。 十年前，程清徽程大学士上《节用行俭议》，建议朝廷裁撤冗官、遣散多余宫人，停止滥赏滥封。此封奏议几乎将朝官勋贵得罪了遍，以贵妃之父韩世锦为首，皆上折子攻讦程清徽讪君卖直，挑他的错处，连程家婆媳吵架也要拿出来说他私德不修，一时劾章如雪。 程清徽无奈，只好自请辞官，挂印归隐，听说两年前已经病逝。 如今朝中积弊渐显，左支右绌，几乎都应了程公当年之言。 崔瑛之所以想起程公，是因为簪上这几个字“寡欲以养心”，正是程公议章之首句，是他一生恪守的文心和家训。 崔瑛揽衣起身，一位佩剑的玄衣侍从走进来，向他一躬：“郎君，查到了。” 崔瑛声音懒洋洋的：“果真是他？” 侍从点头：“程公在济州设学时，曾收孟致为学生，似乎对他十分喜欢，将这句训言赠给他。后二人常通书信，两年前程公病逝，孟致还为程公服过斩衰。” 侍从想了想，将打听到的孟致救豆腐娘子的事也说了。 “不愧是程公嫡传，和程公一样的脾气，”崔瑛含笑摩挲着手中银簪，“算是意外之喜。” 他来云集县是有要紧事，不料此地池浅王八多，官员勾结成一块铁板，午前同他们周旋一番，除了被灌一肚子酒水外，他想查的事竟然一句也问不到，十分窝囊地回来了。 正气闷时，被人撞了一下，没想到身上挂住了这么个玩意儿。 撞他的人，他已无甚印象了，只记得是个衣着简单的女子，似乎相貌不错。他只当是函园里没教好规矩的粗鄙丫头，循着这簪子去查，才知道原来是孟教谕的夫人。 只这样一来，是有心，还是无意？ 是孟致让她来试探自己吗？ 崔瑛想了想道：“去叫崔雪容进来。” 崔雪容不顾两腿跪得发麻，小步趋进来，又在崔瑛面前跪下认错，梨花带雨道：“少公子，奴婢知错了，再不敢张狂了，少公子怎么罚奴婢都行，千万不要厌了奴婢。” 说着还哀哀地抬眼瞧他，任泪流到腮上，见他不语，便举起手来扇自己。 崔雪容的确容貌出挑，可崔瑛见过的美人何止成百上千，比她美、比她识趣、比她性子好的大有人在，崔瑛尚不曾为谁动容过，如今见她这副模样，心里只觉得嫌恶。 冷眼看她自扇了几巴掌，这才温和出声道：“好了。” 他叹了口气：“我那时烦躁，你也别往心里去，你是阿姐身边的人，我怎会真恼了你，起来吧。” 崔雪容这才起身，殷殷望着他。 崔瑛说：“还有半个月便是万寿节，明日你把当地官员，还有矿务司的太监们都请来，就说是太子吩咐的，办个诗会写个奏章，叫众人都落了名，好在节前递进宫去。” 崔雪容：“奴婢遵命。” 待崔雪容走后，崔瑛对佩剑侍卫吩咐道：“明天趁这些人都不在，咱俩去矿务司探探。” 侍卫闻言犹豫道：“人生地不熟，会不会太危险了？” 崔瑛冷笑道：“怕什么，就算被抓住，他们也不敢对我下手。” ＊ 县学明伦堂里，孟致正在翻看今年的生员名册。 天气炎热，他仍峨冠博带、一丝不苟，仿佛内心自有静气，轮番来劝他的同僚却个个恨不得狗吐舌头。 “不去。” 孟致的态度始终没变过：“宫里的人品秩再高，管不到士人头上，矿务司太监爱去便去，咱们何必凑热闹。” 旁人都被骂成了太监，脸色一时由红转绿。 县学训导柳逢生连忙替他打圆场：“罢了罢了，孟致这狗脾气，诸位都不知道吗？他这人只会骂人，不会夸人，叫他去写诗给圣上贺寿，万一哪句话写岔了，还得连累咱们呢，他不去更好。” 这句话说得极有道理，于是同僚们不再劝他，次第起身赴宴去了。 柳逢生将一摞文集搬到孟致跟前：“孟兄，我给你解了围，你得替我干点活儿吧？” 孟致点点头：“好。” 柳逢生高兴了，不过旋即又叹气：“你这性情虽讨人厌，却也时常让人羡慕，像这等狗屁倒灶之事，手一挥便可回绝。不像我等，有一家老小压着，浑身不自由啊。” 孟致说：“我也有母亲和妻子要养。” 意思是少拿这些当借口。 “那不一样。”柳逢生摇头：“伯母同孟兄一样性情，不会逼孟兄逢迎，听说嫂夫人在孟兄身边长大，亦婢亦妻，更不敢置喙孟兄的决定，孟兄家里做得了主，这才是大丈夫。” 听到“亦婢亦妻”四个字，孟致皱了皱眉：“再不去，你便赶不上马车了。” 柳逢生起身整衣：“那我走了，不打扰孟兄独自偷闲了。” 人一走，只觉得穿堂风也清爽了许多。 孟致将手头堆压的公务处理罢，帮柳逢生把生员们的文章批阅完，感慨一番世风日下文章尽是阿谀词，见放衙时间还早，想了想，从书架后面取出一本账册。 教谕只管县学考试与礼仪教化，但他手里拿的，却是去年本县矿务司递交朝廷的账务抄录本。 他一页一页翻着看，一边看，一边将里面的数据默默记住，正聚精会神时，忽听后窗外“嘭”一声响，似乎有重物坠地的声音，紧接着窗户被推开了。 他下意识将账册合上，正要转身，一柄凉飕飕的匕首抵在了颈间。 “别动。”一个年轻男人，压抑着抽冷气的声音，似乎受了伤。 孟致色不稍改道：“县学是清水衙门，你要劫财，该去矿务司。” “这里是县学？”那人目光在他案上一扫：“你是孟致？” “是我。” 抵在颈间的匕首撤走了，孟致回头，见一蒙面人扯下面上遮布，露出极俊的相貌，连孟致都晃神了一瞬。 那人随意一抱拳：“鄙人崔瑛，字含章，云京崔氏子弟。” 崔瑛也是自信过了头，没想到区区县级矿务司的账房，不仅里头设了机关，外面还有重兵把守。被发现后，他掏出京 城稽查司的令牌，不料对方不仅不买账，反而召来弓弩手，要把活捉改为当场击杀。 崔瑛肩膀中了箭，又同侍卫走散，左支右绌，竟躲到了县学来。 孟致望着他肩上伤口，皱眉道：“这是官府的箭，足下既是世家子弟，何故行鬼祟事？” 崔瑛举起他案上的账本，微微笑道：“因为也许，我与孟兄在查同一件事。孟兄看的这本是阳账，而我刚刚拿到了去年的阴账，孟兄难道不想两相对比，瞧瞧这些人有多大的狗胆吗？” 孟致夺回了账本，警惕地打量他。 心里迅速盘算自己为数不多的人际知识：崔家是太子妃的母家，听说太子妃只有一个嫡亲弟弟，正是眼前人这般年纪。金尊玉贵的世家独苗到此偏远县城来，难道是代表了太子的意思，要向内廷司礼监发难吗？ 崔瑛见他犹疑，只好使出杀手锏，一字一句道：“孟兄莫非是怕事？可不要忘了一句话，寡欲以养心。” 闻言，孟致瞳孔微微一缩。 ＊ 还不到下值的时候，窈贞在水渠边洗枇杷，顺便抓几只河虾回去加菜。 薛灵绮站在渠边，一边吃枇杷，一边又将崔女官演了一遍： “怎不渴死你个没心肝的？你不交代，便没有水。” “……哎呀公子你可打杀奴婢了呀，奴婢错了，奴婢再也不敢了，奴婢这就去倒水，嘤嘤嘤。” 一遍比一遍挤眉弄眼，演绎夸张，直逗得窈贞在水里笑弯了腰。 待笑够了，想起自己弄丢的簪子，又默默叹息。 虽然如今还没被发现，以后可如何是好？ 薛灵绮知道她的心事，说道：“我夫君说，崔女官是受太子妃之命来的，能让她跪称少公子之人，只能是太子妃的嫡亲弟弟，好像叫崔瑛。此人是京城有名的纨绔，家中一妻九妾，个个国色天香，给他生了八个儿子，我看这崔女官啊，八成是想当第十妾。” 一妻九妾，八个儿子？！ 这么能生儿子吗？ 窈贞惊讶地吸了口冷气，回想崔瑛那张脸，总算是理解了何为衣冠禽兽、斯文败类。 窈贞：“看来我的簪子是彻底找不回了。” 她如何敢同这种人说话？婆母和郎君会打死她的。 薛灵绮：“别灰心嘛，说不定他随手扔了，旁人也未必会捡，改天我找个机会，同那崔女官套个近乎，到函园里帮你找找。” 此事听着希望渺茫，但窈贞还是笑了：“多谢你啊绮娘，喏，再请你吃个枇杷。” 绮娘愿意陪她烦恼这微不足道的事，她已经很感激了。 洗罢枇杷，捉了半篓虾，这时候，远远听见孟敏的呼喊：“娘！娘！” 孟敏一阵儿旋风似的跑来，扑到窈贞怀里咯咯笑，窈贞给她一个枇杷，摸摸她的脸：“是不是饿了？” 孟敏却说：“爹回家了，阿婆喊你赶快回去做饭。” 窈贞：“今天这么早？走，那咱们快些回去。” 与薛灵绮作别，窈贞左手提枇杷，右手抱虾篓，将孟敏背在背上，快步往回赶。 到了家，推开虚掩的乌门，却见赵氏立在庭中，神情颇有些严肃。 窈贞下意识就心里咯噔一声。 “把门闩插上，”赵氏说，“家里来了客人，莫高声。” 窈贞穿过庭院，走到正堂门口，便瞧见了坐在八仙桌前处理伤口的人，只露出肩头伤处，端正坐着。 赫然竟是那一妻九妾的崔瑛！ 崔瑛旁边站着孟致，孟致手里捏着一枚陈旧的银簪，抬眼向她望来。 5. 孟家 崔瑛知道孟致家贫，但没想到穷成这样。 来时路上，他叮嘱孟致小心家中下人的耳目，孟致一言不发，似乎不以为意。推门一瞧，孟家活物只有老母一位，以及院里几只遍地溜达的鸡鸭，哪有什么下人上人的。 孟致指着东间对崔瑛说：“阁下受了伤，请住东上房静养，我与拙荆搬去西厢房。” 崔瑛望着那黑乎乎的洞口面无表情，心说，这是上房吗，茅房还差不多。 他说：“何必如此折腾，我住西厢房就行。” 孟致带他去西厢房看了一眼，崔瑛转头就往东上房去：“多谢孟兄割爱，我住上房，叨扰了。” 为免引来注意，崔瑛没让孟致请郎中，含了一口陈年劣酒往伤处一喷，将剪刀在烛火上烤过，亲自剪开皮肉，把箭簇剜了出来。 “当啷”一声，箭头落地，崔瑛脱力靠在椅背上，疼得冷汗直冒。 酒虽可消毒，洒在伤口却也是酷刑。 为转移注意力，他转头向院中望去，见院中不知何时来了位年轻娘子，手里提着、背上背着，一脸惊恐地朝这儿看，瞧那脸色比受了伤的崔瑛还白上几分。 便听孟致负手道：“贞娘，去将东上房腾出来，咱们搬到厢房。” 那娘子点点头，望着孟致的手：“郎君，我的簪子……” 县学相遇时，崔瑛就将簪子还给了孟致，一五一十说了缘由，孟致见他坦荡，这才邀他回家避风头。 赵氏厉声质问窈贞：“今天早晨问你，你说自己忘了戴，你这孩子，撒起谎来倒像吃饭喝水一样，岂有此理！” 见她要举杖，窈贞吓得一缩，孟致阻止道：“母亲！” 他走来扶住赵氏：“动怒伤身，有什么事待饭后再说，儿子扶您进屋休息。” 他看了窈贞一眼，窈贞会意，连忙道：“那儿媳先去做饭了。” 说罢便连提带背，往炊房去了。 虽说非礼勿视，方才崔瑛一直在闭眼假寐，但听也听了一耳朵，心里不免有些好笑。 当真是他见识少，他见过的女人，年纪如赵氏者雍容端庄，如孟致妻者娴静秀雅，就算背地里恨得咬碎牙，人前也是笑脸相迎，哪有这般当着外人就开始喊打喊杀的。 这种情况他只见过一种，那就是教训婢女。 约过了半个时辰，炊房传来食物的香气，小孟敏在竹帘下来回穿梭，端上来一盘窝头，一碟炒河虾，一碟炒茭白。 孟致扶赵氏上座，然后请崔瑛入座，将竹木筷递给他：“阁下请用。” 意思便是人齐了。 稍微讲究些的人家的确会男女分席用膳，崔瑛以为孟家也如此，遂不觉得奇怪。 他道了声谢，拣起一个窝头来吃，只咬了一口，便觉得粗粝的玉米碴和豆麸在转着圈打磨他的舌头。崔瑛顿了顿，不动声色将那窝头观察一番，见孟致抬眼来看他，只好笑了笑，硬着头皮又啃一口。 河虾与茭白倒是新鲜，虽不见油腥，胜在手艺不错，炒出了食材本身的鲜味。 孟致说：“家中粗茶淡饭惯了，崔公子可能不习惯，明日让拙荆备些腴馔。” 赵氏闻言道：“这世上尚有许多百姓饿着肚子，能吃上这样的饭蔬，合该知足才是。” 崔瑛笑了：“伯母教训的是，是我这等膏梁纨袴太娇气了，何况这顿饭虽非山珍海味，倒也别有风味。” 见他态度谦和，赵氏脸色和缓了些：“你倒是个知恩的。” 孟致将与崔瑛结识的过程毫无欺瞒地告诉赵氏，说道：“年初矿山塌方，死了一百多个人，虽有半数是囚犯，也有半数是云集县百姓。济州府和户部都派了人来查，不到半月又走了，不知折腾了些什么，不仅没将死者的抚恤发到位，今年县里摊派的精铜数量反而变多了，再这样下去，只怕要逼着百姓们弃田去挖矿。” 赵氏听罢，气愤地将筷子一搁：“这些狗官！岂不见青天在上，不怕遭阴司报应？” 孟致道：“儿子有心暗查此事，奈何不在其位，既然崔公子有本事，儿子想帮他一帮。” 赵氏说：“应该。” 想了想又对崔瑛道：“你安心在孟家养伤，便是天王老子来要人，也不会把你交出去，但有一点，你须与仲行结成异性兄弟。” 仲行是孟致的字。 崔瑛闻言眉梢一挑，并未应声。 赵氏说：“你放心，我孟家并非图你的富贵，穷死不会登门打秋风，只是家中有女眷，你住在家里，须得正人伦，明分寸，否则多有不便。” 听了这个原因，崔瑛更是想笑。 孟家的女眷，一老一小不算，同辈只有孟致的妻子，忙里忙外像个三等粗使丫头，他便是饿疯了，也不可能动什么心思。 他望向孟致，希望他来回绝这无理的要求，不料孟致竟缓缓点头：“母亲说的是。” 崔瑛：“……” 看来孟母迂腐古板，孟致也不遑多让啊。难道每个来孟家投宿的人，都要同他拜成兄弟不成？ 好在是与“崔瑛”结拜。 他无奈点点头：“那便拜吧。” 晚饭后，几人来到赵氏起居的西上房，这里供着孟家各位祖宗的牌位。 窈贞递上笔墨纸砚与飨酒，供他二人交换庚帖，叙齿排辈，这时才知崔瑛比孟致小四岁，年初刚弱冠，是同窈贞一样的年纪。 孟致喊崔瑛为“含章贤弟”，崔瑛喊孟致“仲行兄”，二人拜了孟家祖宗，拜了赵氏，这才转向窈贞。 崔瑛上前一步，抱拳在胸前，微一躬身：“嫂夫人。” 他换下了带血的玄衣，如今身上穿着孟致的一件青色旧衫。但他身量比孟致高，这一弯腰，肩袖处便显出局促，漏出一截玉白色的手臂。 手臂上青筋流畅，骨节分明，在暗黄的油灯灯影里，依然笼着一层莹莹的光。 窈贞根本不敢抬头看他的脸，然而只注视着他的手，依然心跳得厉害。 一时想起他在函园里掌掴崔女官的冷酷，一时想起薛灵绮说他一妻九妾八个儿子，这样凶煞通天的人物站在她面前喊她嫂嫂，她怎么敢应啊。 越紧张越说不出话，连孟致和婆母都朝她看来，窈贞一张嘴，肚子突然“咕噜”一声。 ……她还没吃晚饭。 窈贞一时脸色如烧，磕磕绊绊道：“小……小叔。” 赵氏嫌她这拘谨模样碍眼，一挥手：“行了，你忙去吧。” 窈贞这才如释重负，慢慢退出门去。 拜礼散罢，崔瑛踏进东上房。 他以为窈贞与他们分桌而食，实则他们用膳时，窈贞忙着将东上房收拾出来。如今榻上新换了床褥枕头，一水儿靛青的粗布，只在被角绣了枝梅花，叠得整整齐齐，一丝褶皱也无。 连青纱帐也新换过，屋里虽然逼仄，但浮着一股清爽的皂角香气。 崔瑛松了口气，朴素了些，好歹是间舒适的屋子。 他在极富贵之地长大，每天专管为他铺床叠被的婢 女有六个，从床褥的料子、花纹，到床里的炉香、锦帐，无一不细致讲究。但崔瑛记不得她们的脸，这会儿坐在榻边，脑海里却突然浮起今天看到的那一幕。 嫂夫人贺氏站在庭院中，提着河虾、抱着枇杷、背着女儿，大惊失色地望着他。 瞧着她身形孱弱，怯懦笨拙，没想到持家如此利落。 崔瑛含笑轻轻摇头，起身走到槅门外书桌边，借着孟致的油灯，开始翻看今天刚拿到的账簿。 外门被敲响，传来孟致的声音：“含章贤弟，你可是在看账簿？我能一道吗？” 崔瑛：“请进吧。” 桌案不过三尺宽，两人挤在一处有些逼仄，崔瑛略感不适地向后挪了挪，孟致却浑然不觉，只皱紧了眉，全神贯注在这两本阴阳账册上。 他指着一笔去年七月的账说道：“明账上记载当月炼制精铜二十斤，尽数送往济州府铸钟，可暗账却记着四十斤，仅这一月就有二十斤的缺口，官府禁止私铜买卖，多出来二十斤去哪儿了？” 崔瑛说：“私人虽不能买卖，但是官府可以。” 孟致不解：“官府？” 崔瑛：“譬如济州府，每年所需精铜产量为一千五百斤，这数额摊给底下十个县，平均每个县要缴纳一百五十斤精铜。但并非每个县都产铜，像丰阴，每年只能自产三十斤，余下一百二十斤，只能从外县买。” 孟致一点就透：“所以他们拿着公家的买铜钱，去买矿务司昧下的铜，这样钱就进了矿务司的口袋。” “也不全是，”崔瑛说，“事实上各县缴纳的精铜并非平均摊派，谁来决定数额，谁来安抚买铜一方，这一条线上的蚂蚱可多着呢，而且……这还只是私铜其中一个去向。” 孟致脸色有些难看：“这群国蠹……” 崔瑛笑了笑，后仰靠在椅背上，按了按有些犯疼的伤口。 孟致却忽而转头看他：“君是云京贵人，如此年轻，怎会无缘无故关注到此偏远之地的民生疾苦。” 崔瑛说：“有苦主进京拦轿子，恰好拦到了我爹，我爹就派我来了。” 孟致不太信：“查这种事会有性命之忧，听说君是家中独子。” 崔瑛：“嗯，我是独子，但我有八个儿子。” 孟致：“……还是继续看账簿吧。” 崔瑛轻笑道：“我的目的不方便全透给孟兄，但请孟兄放心，在查矿务司这件事上，你我的初衷是一致的，我可以家父性命起誓。” 这时候，西上房的方向传来几声叱骂，接着是藤条落下的破风声，以及隐约的、压抑的啜泣。 崔瑛侧耳听了一会儿，眉头轻轻皱起，问孟致：“这是怎么了？” 孟致叹一口气：“因着今早家母询问银簪的下落，拙荆撒了谎，为此事，家母正在罚她。” 崔瑛无言半晌，颇觉得有些好笑。 若说孟家野蛮，倒有条条框框的规矩，可若真是书香传家，便不该对媳妇动辄打骂，即使犯了错要罚，也会私下留几分体面，绝没有这般叫外人听响的道理。 他看向孟致，孟致仍在看账簿。 崔瑛问：“孟兄不去劝劝吗？” 孟致道：“我若去劝，恐更惹母亲生气，这事旁人替不了她。” 他既这样说了，崔瑛也没有掺和旁人家事的道理，遂不再言语。 只是耳边听着那啜泣声，心里倒有点不舒服：是我将银簪还给孟致，才害她惹了这身官司，算起来，倒成了我的错处。 6. 问诊 夜阑人静，月光如水。约莫已是入定时分，家家户户都歇了。 崔瑛将睡着时，忽又难受地翻醒，只觉得伤口处一阵钻心的痒，像有千百只蚂蚁在啃噬，沿着血脉爬动，激起他一身冷汗。 回过神时，他的手已经掐在了伤处，有血沿着掌心流下来，借着月光一瞧，隐隐泛着青黑。 也许箭簇上有毒。 不是什么致命的烈毒，却能让伤口腐烂，疼痒难捱。 崔瑛起身禅坐，想借此静心，隐约却听见院里有窸窣的响动，蓦地睁开眼，悄无声息地披衣下床走到窗边，悄悄推开一条缝隙朝外看。 便见他那嫂夫人贺氏正反身关上西厢房的门，然后提着裙角、踮着脚尖，轻手轻脚地走到了井边。 她头发也没梳，站在井沿外鬼鬼祟祟地往井里探看。 崔瑛眉心蹙起：大半夜这是做什么，难不成挨了责罚想不开，要跳井轻生？ 崔瑛估摸了一下从窗口到井边的距离，悄悄将窗户推至大开，一只手抓住窗棂，就这样静静望着她。 倘若她真要跳井，他势必要跨过去将她拦住。 孟家的家事他懒得管，但这档口上不能出人命，否则引来官府，他便前功尽弃了。 只是伤处愈发难受，刺痛感不断往血肉深处钻，被毒腐蚀的皮肉上像是有火在烧。这让崔瑛心里愈发烦躁，他扯了扯衣领，望着那鬼鬼祟祟的身影腹诽道： 这窝囊东西，挨打的时候任人揉搓，这会儿想起了寻死，若真有气性，何不一刀宰了赵氏那老虔婆。 窈贞没察觉有人正在盯着她，弯腰从井里提起一个木桶。 婆母舍不得孟致住厢房，又将他叫去守夜了，窈贞带着敏儿在那泥土砌的矮厢房里睡。 厢房没有窗，敏儿翻覆着喊热，窈贞给她打扇打到现在，刚把她哄睡，今夜挨过婆母鞭打的手心已肿得不能看，火辣辣地往心里烧。 明日还有许多活计要做，手若是不处理，只怕明天劈个柴都像上刑一样。 所以窈贞趁夜深偷偷跑出来，从井中打起半桶凉水，蹲在井边将手伸进去，凉水瞬间缓解了肿胀带来的不适，她如释重负地喟叹了一声。 月光下，桶面粼粼闪着光，两只手在水里拨来晃去，像两条细白的鱼，窈贞泡着泡着便起了兴致，学那鱼儿跳水，手指伸出来在半空游动一番，然后又跃回水里去，溅起的水花险些扑自己一脸。 她仍兴致盎然，还给这两只手做的鱼配了戏文。 左鱼说：“吾乐也，吾躯有天地之大，天圆地圆，独吾畅游其中。” 右鱼跳出木桶，在半空环视一圈，又落回去，对左鱼说：“卿之见狭矣，天地有庭院之大，天方地方，卿不过桶中之鱼也，而吾眼界有天地宽。” 说罢，她觉得这个故事编的实在不错，颇有些得意道：“嗯，明天可以讲给敏儿听。” 手在井水里湃了一刻钟多些，那火辣辣的感觉终于消停了，她打算回厢房去睡觉，站起身一抬头，却见东上房的窗敞开着，一个身影正倚着窗缘看她。 厮拜时她未敢抬头看的那张脸，此时正笼在如水的月光里，清晰的眉眼似含炫炫光华，将目光牢牢定在她身上。 窈贞结结实实吃了一惊，猛得后退一步，险些将木桶带翻。 像是做坏事被逮到，窈贞心跳飞快，一时生出惊慌与尴尬，然而不合时宜的，又有一句话浮现在心间。 叫做：金生丽水，玉出昆山。 这句话是她听童谣传唱，不解，郎君解释说，是世人穿凿附会，来形容京中某位皇子的风姿，此言失之轻浮。窈贞不理解这句话轻浮在何处，只是觉得极美，当时便暗暗记在心里，眼下竟不请自现了。 ……难道这便是轻浮么？ 愣神的瞬间，窈贞心里的念头已千回百转，直到窗边那人动了，身体探出窗来，似要与她说话，窈贞吓得险些跳起来，脸上轰然一片滚烫，如受惊的兔子一般跑回了厢房。 崔瑛：“……” 跑什么，他是夜叉吗？ 他只想让她帮忙再从井里打桶水而已。 崔瑛按着作孽的肩膀伤处叹一口气，手撑窗沿跳出东上房，走到井边，对着那井轱辘左看右看，没看明白，只好在贺氏方才用过的半桶水跟前蹲下。 他耳目极好，不仅方才将贺氏自撰的、竟与庄子有同工之妙的“桶中之鱼说”听得清楚，眼下也能听得清身后厢房里的细微动静，有人正躲在厢房的门缝后看他，手不稳，将那破门碰得吱呀乱响。 是谁呢，真是好难猜。 崔瑛冷笑一声，懒得理她，自顾自解了伤处的袖子，从桶中捧起水来清洗。 他惯经人伺候，沐浴时常有十七八个婢女候着，虽没人敢真抬头看他，他也从未觉得这些人是避讳的对象。 至于贺氏么…… 轻微的“哐当”一声，似是又受了惊，彻底将厢房的门关上了。 啧。 除了“傻乐似鱼”之外，崔瑛对她又添了“胆小如兔”的新印象。 ＊ 第二天一早，窈贞先将鸡鸭喂了，免得它们嘶叫吵闹。孟致起得也比平日早，见窈贞在外头扫庭院，没说什么，先去东上房探视崔瑛。 窈贞刚要将扫帚搁下，便听孟致喊道：“贞娘，你来！” 吓得窈贞险些扔了扫帚，连忙小跑到东上房槅门外，小心问道：“怎么了郎君？” 孟致说：“崔公子怎烧得这么厉害，你进来看看。” 窈贞绕进去，打起青纱帐，虽已有心理准备，不免还是为他的容色晃神一瞬。只是见他双目紧闭，眉心皱着，已烧得意识模糊，雪白的脸上尽是痛苦的冷汗，立刻也觉得心惊：“昨天还好好的，这是怎么了？” 孟致碰了一下他的额头：“烫得厉害，我得去医馆请李大夫。” 赵氏拄着拐走进来：“只说是我的咳疾犯了，请他来看看。” 孟致应了声，转身便走，窈贞打来一盆清凉的井水，拧了帕子蹲在榻边给崔瑛擦汗，赵氏不做声，只冷眼在旁瞧着，盯得窈贞一阵阵如芒在背。 这会儿偏又想起昨夜他在井边洗伤口，窈贞心想，原来他那时便觉得难受了。 自己却毫无道理地跑了，想来有些愧疚，手下愈发轻柔。 清凉的井水确有降温之效，崔瑛乌黑剪羽似的长睫颤了颤，缓缓睁开，露出一双目光迷茫的墨眸，定在窈贞脸上。 他艰涩开口：“你……” 刚一个字，却见窈贞一脸慌乱无从掩饰，黑盈盈的眼珠一直向身后瞥，仿佛在示意什么，那表情十分生动，险些把崔瑛逗笑了。 他稍一偏头，瞧见赵氏拄着杖站在一旁。 于是开口的声音端恭平和：“劳烦义母和嫂夫人了。” 所幸医馆离得不远，不到半个时辰，孟致便将李大夫请进门。 李大夫今年七十六，见多识广，啥都能治。两年前，有人嫉妒李氏医馆的风评好，弄了个死人去讹诈，险些拆了医馆的招牌，李大夫身陷囹圄多日。幸得孟致路见不平，虽与他职责无关，依然登堂力争，将仵作辩得无话可说，又帮忙查出了幕后凶手，这才救了李大夫的性命。 因此，孟家人若有头疼脑热，不拘什么时候，李大夫必亲自登门诊治。 孟致将李大夫请到上房：“这是我一位义弟，身有箭伤，昨日虽已拔箭处理，却又突然发烧昏厥，还请李先生瞧瞧。” 窈贞将昨日拔下的箭头取来，李大夫端详几眼，说：“这是官府的箭。” “是。”孟致第一次做这种避人的勾当，颇为惭颜：“还请李大夫莫要声张。” 李大夫说：“哪儿的箭不归我管，不过这箭上有菱花蛇 的蛇毒，会腐烂血肉，阻止伤口愈合，我却不能不救。” 他用温水化开麻沸散让崔瑛饮下，然后将一柄锥子状的铁器在火上烧过，帮他把这一夜伤处产生的腐肉全都剜了出来，洗出整整一盆血水。 窈贞递换水盆时，瞥了一眼那伤口，指环粗细，黑洞洞的隐可见骨，狠狠一激灵。 她不由得替他觉得疼，心下有些怜悯起崔瑛来。 李大夫手很稳，很快清理了伤口，他起身走到一旁净手，对孟致说：“虽然这位公子身骨底子好，但体内淤积了蛇毒，若不清理，不出三日便会危及性命。若要清毒，须用含萸，只这味药草专治菱花蛇毒，若去药铺购买，必然引起官府注意。” 他看了眼几近昏睡的崔瑛，低声对孟致道：“此人肤发异常精细，恐怕来头不小，伤他的人更不是善茬，孟教谕千万想清楚了再救。” 救当然是要救的，孟致只是发愁该如何弄到含萸。 这时候，听见窈贞略有些怯怯地开口：“李大夫可否将含萸的样子画给我，郎君白日要上值，我可以去后山找找。” 孟致觉得不妥，但他也没有更好的法子，李大夫见他同意，取来笔墨，将含萸的模样画给窈贞看，并叮嘱她：“再采些别的药草遮住，免得遇上查验。” 窈贞点头：“我记住了。” 李大夫这就要告辞，赵氏却捧着一串钱拦住他。 李大夫哪里肯收，固辞不受，两个犟人推扯半天，赵氏说道：“请李先生收下这诊金，也替我家媳妇瞧瞧病症。” 李大夫看了窈贞一眼：“教谕夫人身体不适么？” 赵氏说：“成婚六年了，只得一个闺女，还未生出儿子来。” 闻言，窈贞慢慢低下了头，双手绞着裙角，倒像做错事一般红了脸。 李大夫在正堂八仙桌边坐下，让窈贞伸出手来号脉，又细细问过了癸水、饮食等，摇头说道：“夫人身体十分康健，无碍子嗣，只是略偏消瘦，平日可多用些滋补荤腥。” 赵氏皱眉：“她若康健，怎会生不出儿子？” 李大夫：“冒犯相问，教谕与夫人多久同房一次？” 这话窈贞不敢答，赵氏也欲言又止，李大夫只好看向孟致。 孟致以手抵唇轻咳了两声：“每月朔望之日。” 初一和十五，一月两次。李大夫轻轻摇头：“若求子嗣，可再勤些。” 赵氏不以为然：“过则成淫，岂是圣人之道？好生养的妇人，只需成婚时一回，便能怀上男婴。” 李大夫也知道赵氏的脾气，不与她硬顶，转向孟致道：“我为教谕也号一下脉吧。” 这回号得久些，李大夫说：“教谕素日殚精于案牍间，赘心公务，故心神常绷若弓弦，思虑累身。以后要放宽襟抱，少生闲气，养心安神，方利子嗣。” 这话说得委婉，然众人都听明白了，窈贞难怀孕可能跟孟致有关。 赵氏立时便不高兴了，冷冷道：“母鸡不下蛋，与公鸡有什么关系？” 说罢她便起身，拄着拐回西上房去了。 孟致对李大夫道：“家母盼子心切，还望李先生莫要介怀。” “无妨，无妨，我知道，你是个极孝顺的，”李大夫抚着胡子笑了笑，“回头我写两张方子给你，你可按需抓药调理。” 孟致起身，与窈贞一同向他行礼：“多谢李先生。” 二人送李大夫出门，东上房里，崔瑛睁开了眼睛，竟是十分清明。 这麻沸散太次了些，李大夫刚剔完腐肉便失了效，他忍痛的时候愈发清醒警惕，所以将外头的对话听了个一字不落。 虽然自己这厢还伤重难耐，倒有些同情起那嫂夫人贺氏：婆母刻薄至此，每日辛苦劳累便罢了，竟连孩子也要她一个人生。便是他从前见的那些恶人毒妇，故意找茬也说不出这般话来。 7. 同情 云集县的后山曾接连大片农田，只是这些年杂税渐繁，荒废了许多。 窈贞早饭后上山，一路没遇到什么人，采了满满一背篓药草，还摘了许多野花，用野草扎成一捧，想带回去给敏儿。 约傍晚时分，她下山回城，在城门处遇到了巡捕房查验，见那领首面白敷粉、细声细气，想必是矿务司的太监，正着重查验入城者有无携带含萸。 逐渐轮到窈贞，她抱着花捧，紧张得手心一片汗湿。 “呦，这不是孟夫人吗。”那首领认出她，笑阴阴地凑过来：“孟夫人可还记得我？” 窈贞垂下眼睛，轻轻摇头。 太监道：“夫人真是贵人多忘事啊，前几年，我往孟家送孝敬，被老虔婆拿扫帚打出门，是夫人可怜我，将我从地上扶起来。” 窈贞想起来了。 孟致抓了强纳民女的矿务司太监，矿务司的人登孟家门行贿。那个小太监怪可怜，捧着一匣子银锭，面黄肌瘦的，个头比窈贞还小。他自称刚净身入门，倘事情办不好，回去就要被吊起来打个半死，求赵氏千万收下孝敬。 赵氏抄起扫帚往外打，一匣子银锭尽数砸在他身上，骂他：“无根的阉竖活在世上还有甚用处，赶紧死了还落个干净！” 骂完便回身关门，留那小太监万念俱灰，真要一头撞死在孟家墙上。 被刚回来的窈贞拦住了。 那时窈贞的确是可怜他，将满地银锭收拾好，安慰道：“那做了孽的太监拼命想活，你怎舍得为一时激愤求死，待过个三五日，委屈缓过去了，你一定还是想好好活着的。” 她将银锭匣子，并竹篮里一只最大最红的野桃子递给他，目送他离开。 原来是那时的小太监，如今已长得比她高了。 太监道：“奴才贱名方有路，请夫人记得。” 窈贞轻轻点头：“方公公。” 方有路问：“夫人这是出城采药？怎不去药铺里买？” 窈贞说：“婆母腿疾，须新鲜药材捣敷，总去药铺买吃不消，幸好我识得几种，能自去山上采来。” 方有路啧啧两声：“那老虔婆还没死吗？” 这话窈贞不答，只静静垂眼，等他放行。 不料方有路更凑近她，身上浓重的劣香呛得窈贞一窒，绷紧了身体。 他说：“老虔婆苛待儿媳，孟教谕也不是疼人的，谁家夫人似你这般吃糠咽菜，真是耽误了如花似玉的青春。将来若有机会，你可愿做我的夫人？我定保你穿金戴银，风风光光！” 这话将窈贞吓了一跳，她猛得退开，警惕不悦地瞪着他：“诨说什么！” 方有路叹息：“我还当夫人慧眼，不歧视我等阉人呢。” 这时候，一绿袍官员驭马行来，见此状勒马，唤了一声：“孟夫人，你怎在此？” 来人是柳逢生，孟致的同僚，窈贞认得。 她立时像见了救星，躲到柳逢生马后：“我上山给婆母采药草回来，柳大人，能劳烦你带我回城吗？” 柳逢生：“在所不辞。” 他的目光冷冷扫过方有路，方有路顾忌他的家世，赔了个笑：“只是例行检查，二位莫要见怪。” 柳逢生：“查完了吗？” “马上。” 方有路招手，两个巡捕摘下窈贞的背篓，走到一旁翻查。窈贞抱着一捧花，紧紧躲在柳逢生的马边，像是受了惊。 没一会儿，那俩巡捕说：“都是些治跌打的药草，没有含萸。” 方有路这才遗憾地将人放进城门。 入城后，柳逢生本想让窈贞骑马，自己在前面牵着，窈贞固辞不受，于是便让她走在前头，他骑马在后护送。 路上柳逢生主动搭话：“近来矿务司这些太监真是越来越嚣张了，竟连官眷也敢欺侮。” 窈贞想了想：“这件事，能请柳大人不要告诉郎君吗？” “你是怕他使意气？可他竟让你自己出门采药。” “多一事不如少一事，”窈贞停在胡同口，胡同最里面便是孟家，她转身望向柳逢生，“今日多谢柳大人了。” 柳逢生瞧了她好一会儿，点点头应了。 待窈贞走后，他心里默默叹息：孟致这榆木，竟有这般好福气。 ＊ 窈贞进门后卸下背篓，忙将花捧拆了，从里面择出五六株完整的含萸。 她按李大夫的嘱托，将叶子摘下捣烂成泥，根茎用砂锅熬水，在炊房里忙前忙后，热得脑门脖颈都是汗，起身擦汗的功夫，瞧见崔瑛正站在炊房门外。 隔着腾腾雾气，他如画的眉眼又是另一番清润风韵。 窈贞连忙垂下眼：“你……你不是还烧着么，怎就出来了？” 崔瑛说：“屋里闷，出来透气，看见背篓，料想是嫂夫人回来了。” “嗯。” 他这嫂夫人叫得窈贞怪不好意思，她背过身去继续捣草叶：“你歇一会儿，药马上好。” 崔瑛：“那我就在庭中等嫂夫人。” 窈贞弄好了药，先将帕子过了水，把脸上颈间的汗细细擦净，然后对着水缸重新梳了头发，左看右看，没有杂乱不妥，这才将叶泥和根茎汤端出去。 院里有矮凳石几，崔瑛坐在一旁，正拿着一枝野花，逗得敏儿咯咯笑。 他身高腿长，坐在矮凳上显得有些委屈，只能一条腿支在远处，一条腿折起，受伤的肩头不能动，另一只手支着下颌，这样随意的姿势，旁人做来也许可笑，偏偏他能赏心悦目，独有一种风流闲适。 “崔公子，先喝药吧。” 窈贞将根茎汤搁下，进屋取水盆和纱布，回来时碗已空了大半，崔瑛捂着脸，正猛一阵咳嗽。 他指着那碗，声音有些哑了，问窈贞：“你自己尝过吗？” 窈贞摇头，心想，我没有中毒呀。 忽又想到，听说勋贵人家的少爷，服药用食之前，都要身边人先尝过，崔瑛如今虽屈居孟家，有些久经服侍的习惯却是刻在骨子里的。 窈贞不太喜欢被当成丫鬟，但她还是端起碗来抿了一小口。 “咳咳——” 浓郁如同芥根的呛辣味儿沿着舌尖直冲鼻腔和眼睛，像被人擂了一拳，窈贞弯下腰将脸埋在臂弯里狂咳，待缓过劲儿来直起身，已是眼尾鼻尖绯红，眼中泪盈盈的。 崔瑛好笑地看着她，本要说什么，忽然又不言，慢慢将脸转到了一边。 窈贞声音温吞道：“对不住……我不知这药辣，熬得太浓了。” 崔瑛只是同她开个玩笑，不料她非但不生气，反而要道歉。心里叹道：泥人尚有三分气性，她倒是个任人揉搓的面团儿，也算可怜可爱，偏偏落在孟家。 “罢了，上药吧。”崔瑛说。 西上房有些动静，他一边解伤处的袖子，一边朝孟敏道：“敏儿，到叔父这儿来。” 孟敏跑过来伏在他膝上，笑得眼睛弯弯，看样子是极喜欢崔瑛的。 窈贞说：“换药时需专心，莫让敏儿妨害了公子，让她回屋去吧。” 崔瑛却道：“不，让她待在这儿。” 窈贞不解，洗纱布时抬头瞧见赵氏站在堂门出，一双眼睛紧看着这边，忽然了悟。 留下敏儿，是为了主动避嫌，免得婆母不满，又要发难她。 原是为她着想。 窈贞心头微微一热，小声道： “多谢崔公子。” 赵氏见有敏儿守着他俩，只瞧了一会儿，又回屋歇着去了。 窈贞见状松一口气，挽起袖子，从盆里捞出泡软的纱布，涂满一层含萸叶泥，小心卷成细筒。 她对崔瑛道：“李大夫说，要将叶泥塞入伤口里，一个时辰后再清出，我想了半天，只这一个办法，能让你少受些罪，但还是会疼的……” 她说话的语气怯怯小心，好似这疼是她的错一般。 崔瑛只好道：“何必啰嗦，我不怕疼——嘶——” 结果刚碰上他就叫。 须知含萸叶泥比根茎水狠辣多了，何况今晨李大夫刚剜了创，露出的血肉都是新鲜的。 纱卷只塞入伤口一点，便好似一把火烧在伤处，只差闻见皮肉的焦糊。 “对不住，对不住！是我手重了！”窈贞无措地道歉。 崔瑛摇摇头：“……继续。” 窈贞只好硬着头皮将纱卷往里推，遇到阻隔，试探着用了点力，下一瞬崔瑛肩臂猛一抽搐，额头青筋跳出，险些从矮凳上摔下去。 窈贞快吓哭了：“你要不要先缓一缓……” 崔瑛疼得几乎脱力：“你能不能给我个痛快……” 窈贞听得出他没耐心了，偏想起函园里，他打崔女官的那一耳光。 一时害怕地双手打颤，感觉自己很快也要挨上了。 崔瑛却突然抓住她的手腕。 他的手指细长漂亮，却如铁骨般坚固，牢牢捏着她，将纱卷推进了伤口最深处，然后才松开。 窈贞的手腕上留下几个淡淡青痕。 她磕磕绊绊问：“你还好吗……崔公子？” 崔瑛阖目缓了好一会儿，直待额角青筋平息，才哑声开口：“你回来时候，遇上矿务司的太监了？” 窈贞惊异：“你如何知道？” 崔瑛：“螺甲香，又叫狗尿香，沾衣留味，太监爱用……怎么，他们为难你了？” 窈贞声音低低的：“那倒也没有。” 一听便是撒谎。 崔瑛也是服了她这窝囊脾气，待要细问，听见门响，窈贞和孟敏都站起来，声音十分欢悦： “郎君，你回来了！” “爹爹，你回来了！” 然后齐齐抛下他，跑向刚归家的孟致。 崔瑛：“……” 心中莫名气闷，只是面上不显，也慢吞吞站起来，同孟致打招呼：“孟兄。” 孟致朝他一点头，回身关上门，接着便是质问窈贞：“今日那方有路为难你了？” 窈贞瞳孔微微一缩，有些害怕地低下头：“也没怎么为难……” “柳逢生都同我说了。” 窈贞垂头丧气，心说这人怎么说话不算话。 孟致冷声道：“区区奴才敢辱我妻，我必要上本参他！” 一低头，又瞧见窈贞胳膊上的青痕，举起来问：“这也是方有路吗？” 窈贞下意识要回头看崔瑛，脖子一动又将自己硬生生控住。 她看着身着孔雀绿官服的孟致，神情冷峻、官威沉沉，她既不敢说是，更不敢说不是。 只沉默地吞咽了一下。 孟致默认了，脸色更沉，叮嘱窈贞道：“把袖子放下，千万别让母亲瞧见，还有，最近不要出门了。” 窈贞低低“嗯”了一声。 孟致甩身进屋，窈贞低声下气地跟进去伺候他更衣，路过崔瑛时，目光有一瞬的交错。 崔瑛的目光清冽冰凉，看不出情绪，却令窈贞感到心悸。 方才敏儿趴在地上掘蚂蚁，没有瞧见崔瑛抓她的手，这是一个只有她和崔瑛知道的谎言。 8. 听见 孟家以孝传家，孟母稍有欠安，孟致就会彻夜侍奉。除去初一十五两日敦伦，一月竟有大半时间，孟致都歇在西上房的脚踏上。 今夜本也应如此。 用罢晚饭，孟致扶赵氏回了西上房，屋里传来清润的诵书声。窈贞回厢房转织机，直到抬头见夜深，便收整洗漱，哄着孟敏上榻睡觉。 这时候，孟致却推门进来。 窈贞正给敏儿通发，见他惊讶道：“郎君，是有何事吗？” 孟致说：“今夜让敏儿跟着祖母睡。” 孟敏一听便抱紧了窈贞，将脸埋在她怀里，小声问：“娘，这就到十五了吗？” 小孩子不晓事，只知道每月初一十五，她就要被赶去祖母那里，而她害怕祖母。 孟敏可怜巴巴的模样叫人心软，孟致却态度坚定：“敏儿，别让祖母等你。” 孟敏不敢违拗父亲，低着头走了。 孟致掩上门，抬腿走向窈贞。厢房逼仄没有窗，只一豆昏暗的烛火，把他的影子拉得很长，将窈贞整罩在里头。 窈贞心里有个猜测，怦怦乱跳起来，又怕自己误解，问道：“莫非郎君有话要单独与我说？” 孟致摇头：“今晚我要与你敦伦。” 他的话如此直白，窈贞讪讪红了脸：“今……今晚么？” “李大夫说，若求子嗣，房事上要勤些，我已经同母亲禀过了。” “嗯，好……”窈贞慢慢点头，“那我去换衣服。” 孟致走到门边背过身去。 窈贞从毡布下找出一套红衣换上，这衣服长手长脚，将她包裹得浑身不漏，只底下开了缝。 以供敦伦时出入。 初次圆房夜里，婆母赵氏令她换上这套衣服，告诉她此乃孟家传统，夫妻敦伦时女子必要穿着，不能脏污凌乱，更不能脱下，否则就是妖调浪荡、伤风败俗，轻者将受家法，重者是要被休弃的。 窈贞换好衣服，在竹榻躺平：“郎君，我准备好了。” 孟致举着蜡烛走过去，解衣上榻。 孟家的敦伦规矩里，倒是没要求男子也穿衣服。窈贞不敢往他身上乱瞥，闭上眼睛胡思乱想：也许是单要男子出力的缘故吧。 但孟致也只脱了裤子，上半身中衣仍严严实实裹着。 他俯在窈贞身上时，双手撑在两侧，只轻轻将她的腿分开，并无多余的触碰。 窈贞的眼睛闭得愈紧，乌黑的长睫颤颤抖动，悄悄调整呼吸，忍耐接下来的艰涩疼痛。 厢房里的老竹榻年久失修，有些地方已经变成深锈色，一晃就吱吱呀呀地乱响。 窈贞在吱呀声里数数，数到一千下时，孟致停了。 在往常，他便该起身去擦洗，今日却许久没动静，窈贞试探着睁开眼，孟致突然抬手将她的脸掰正，一双清淡疏离的眼睛细细看了她半晌，突然问：“一个太监，又不能繁衍子嗣，为何会对你起意？” 窈贞微微睁大了眼睛。 孟致：“也许，他是想给我难堪，可诸般手段，为何偏偏挑中你呢？” 他带着薄茧的手指轻抚过窈贞的侧脸，她脸上的潮红余韵尚未褪去，像春雨润过的桃花，俏生生地惹人怜爱。 孟致几不可闻地叹息：“貌者，女之祸也。” 窈贞似懂非懂，只下意识觉得羞耻，好像自己做错了什么。 想要解释几句，孟致却翻身下床，背对着她穿衣：“去打盆水来，清洗一下吧。” 窈贞“嗯”了声，连忙起身，也不敢换衣服，就在外头套上衣裙，裹得严严实实，这才端着水盆出门去。 外头月亮一天比一天更圆，月光亮堂堂地洒在院中，走在里头像蹚水。 窈贞走到井边时，下意识朝东上房望了一眼，里头是黑的。她想崔瑛今天换药折腾得乏力，应该早就睡下了，心里不知为何松了口气，一边转井轱辘，一边低低哼着一首小调。 然而她没瞧仔细，东上房的外窗分明是虚掩的，指节宽的缝隙，足以将院里看得清楚。 东上房里，崔瑛面无表情站在窗前。 他身后是那走散的侍卫，同样面无表情。 自半个时辰前，崔瑛话说一半戛然而止，突然侧首去听外面的动静，然后便沉默了。他不开腔，侍卫不敢多言，两人就这般沉默且面无表情地听着厢房里隐约传来的响动。 咯吱，咯吱，像风摇老竹，不疾不徐，最后关头也没乱过。 侍卫眼观鼻鼻观心，心说，老牛拉磨有什么好听的。 去年他不知崔瑛来寻他，跟相好在屋里闹得欢畅，将窗户都撞裂了，也没见他抬一抬眼，那时他甚至怀疑过这位主是个天阉，没想到今夜听见人家夫妻办事，竟然将耳朵支出了二里地，就差贴到那边门上去。 原来当时是没开窍，所以这会儿饿疯了。 他心里是怎么编排的，崔瑛没空去想。 崔瑛听见有人出来，便悄悄将外窗推开一条缝，看见窈贞端着水盆，脚步虚浮地往井边走。 站在井边，她先是将披散的头发绑了搭在肩前，露出一截白腻的、微微汗湿的颈，然后弯腰去转井轱辘，一边转还一边哼起小调，那声音绵绵软软，像在井水里浸过。 她洗了帕子将自己的脸和颈擦拭一番，又重取一盆，端回厢房。 厢房门一关，外头终于安静了。 崔瑛这才接上半个多时辰前的话头：“……将这账目抄录两份，景王一份太子一份，你亲自去送。” “圣上那边呢？” “不必。此雷尚小，等挖到大的再送给他醒盹。” “是。” “除了这件事，你另外再去给我杀个人。” 送账本没有挑战性，一听杀人，侍卫立刻睁亮了眼：“主子吩咐。” 崔瑛提笔，在纸面写下一个名字和几个地址：“杀了人，卸成八块，扔到这些地方去。” 侍卫搓着手接过那张纸：“属下这就去办！” 他正要闪身消失，忽然想起最上头那位，叮嘱他不仅要保护主子，还要照拂好他，于是灵机一动，转身多了句嘴： “是否需要属下给您找个女人？不拘什么样，只要您说，属下都能找来，悄悄来悄悄走，保证不让孟家人发觉。” 崔瑛轻轻瞥了他一眼。 搁平时，他就该闭嘴了，但他真心实意替崔瑛着想：“……总憋着不好，真的。” “好啊。”崔瑛皮笑肉不笑：“你这么忠心，办完事就去宫里把自己阉了，回来到榻上伺候。” 侍卫闻言脸色剧变：“不不不不不！告辞！干活去了！” 说罢一阵风似的卷出窗去，险些绊了一跤，抱头鼠窜。 崔瑛关上窗，和衣回榻上躺着，心里莫名有些烦乱。 倒不是为找女人这点下三滥的事。 既然已经和周演——即方才那多嘴又恐断袖的侍卫，接上了头，将该送的东西送了出去，他继续躲在孟家已无必要，按理说该马上回去函园，免得旁人起疑。 可他又不想立时回去。 一则，账本只是个小火星，云集县水深，非这一颗小火星能彻底照亮，他想躲开旁人的视线继续深追。 二则，孟致此人才高气清，很有义气，倘能与他深交，将来拔进内阁，必是一柄破局的锋刃。 三则……没有三则，也不需要三则。 他脑海中似要浮起个什么念头，下意识便觉得恶心，尚不待思量明白，抬手在自己伤处狠狠一按，疼痛瞬间贯通了他的四肢，一时间神清气爽，什么念头也没有了。 ＊ 柳逢生咬着笔端冥思苦想，搜肠刮肚，给他祖父写信问安。 他祖父身兼济州巡抚，是从二品的大员，整个柳家都在祖父的荫庇下。堂兄弟九个中，祖父最喜欢他，即使他功名不是最好，也将他弄到济州辖下的云集县当训导，亲自提携看护。 柳逢生问了大半页的安，话锋一转，突然开始告状： “……那方有路欺官眷、霸百姓，目无律法，请祖父严惩之，以警告矿务司莫要胡作非为，败坏祖父声名。” 写罢后，晾干蜡封，准备交给信使，槅间孟致更快他一步：“安信使，我这儿有封折子，需送往济州府监察御史手中。” 柳逢生闻言探头来问：“孟兄要寄折子，什么折子？” 孟致：“弹劾矿务司滥行职权，欺辱官眷的折子。” 柳逢生：“巧了，我也正向家老告状呢，咱们双管齐下，一定能治他们。” 孟致朝他一揖：“多谢。” 他没有柳逢生这般靠山，但他有大周律法，仅凭一腔意气，也要争个说法与公道。 折子下午递出去，约莫三天能送到济州府，但第二天上午，便有一道惊讯在云集县迅速传开： 矿务司几位太监、及县属几位官员的宅邸里各发现了大块不明尸体，拼接到一处，竟然是个人，县里仵作验过，说很可能是矿务司副司监方有路。 矿务司里炸开了锅，家中被抛了尸的几位官员更是惊惶难安，连忙调集府衙所有官兵，一半分在各官员家保护，一半到处搜捕凶手。 窈贞在渠边洗衣服时，阳大嫂告诉了她这个消息。 她惊得手中棒槌一滑，险些沿着水渠漂走，连忙下水去捞回来。 阳大嫂：“我刚听说时，也吓得摔了个碗呢，世上竟有如此凶煞之人。” 窈贞脸色有些苍白：“是啊，这太吓人了。” 方有路前天与她搭话，今天就被人砍成了尸块，未必与她有什么关系，但她心里隐约觉得不舒服。 窈贞匆匆洗好了衣服回家，离午炊的时候尚早，便先将衣服晾起来，再去忙别的。 孟敏从屋里跑出来抱住她的腿：“娘，我帮祖母纺纱了，我会绕线了！” 窈贞湿润的手指在她脸颊边捏了捏，笑盈盈道：“敏儿这么乖，娘要奖励你，说吧，你想要什么？” 孟敏说：“那我要听故事。” 窈贞想了想：“那给你讲一个鲁侯养鸟的故事吧。” “从前有个国君叫鲁侯，得了一只又伶俐又漂亮的鸟，鲁侯很欢喜，每天给它喂最新鲜的肉、最醇香的酒，还让宫人们奏乐给它听，可是没过几天，那鸟儿就死了。” 孟敏可惜地“啊”了一声，问：“鸟为什么会死？” 窈贞轻轻摇头：“我也不知道，这个故事是你父亲告诉我的，只讲到这里。” 孟敏的脸皱作一团，陷入深深的思索中，忽听身后有人道：“因为那是一只海鸟。” 窈贞转头，瞧见崔瑛不知何时出来了，坐在门槛上支着下颌，似笑非笑往这边看。 孟敏一见他就高兴，乐颠颠地跑过去，摘下窈贞别在她发间的一朵蜀葵花，想要送给崔瑛，两只小手努力往他衣襟的盘扣上别。崔瑛将她抱在怀里，接了那花，同她道谢。 他的目光却是落在窈贞身上，声音凉润如击玉：“鲁侯养鸟是《庄子·至乐》篇里的故事，庄子对此评价说，‘此以己养养鸟也，非以鸟养养鸟也’，意思是，鲁侯没有尊重鸟儿的天性，所以才养死了鸟。” “原来如此。”窈贞习惯性地微微垂眼：“多谢崔公子解惑。” 她转过身去继续晾衣服。 麻绳系得高了，要踮脚才能搭上，颇有些费劲，崔瑛抱着孟敏走过来，将她高高抱起：“敏儿，你也来帮忙。” 被举高像是在嬉戏，孟敏一边咯咯笑着，将麻绳上的衣物都理平整了。 窈贞也微微笑了：“崔公子，小心莫牵扯伤口。” “已经无事了，”崔瑛问她，“嫂夫人平时常读庄子么？” 窈贞说：“我识字少，不会读书，都是拾夫君的牙慧，他平时读孟子多，很少读别的。” 窈贞不会读书，这倒是让崔瑛有些惊讶，如此却能发“桶中之鱼”的趣论，实在是有些灵气。 可惜了。 崔瑛：“比起孟子，嫂夫人应该会更喜欢老庄。” “喜欢”一事，窈贞实不敢妄想，她晾好了衣服，打算去扫庭院。 崔瑛抱着敏儿，一边教她背诗，一边跟在她身后满院子溜达。 窈贞不知怎的又想起方有路之死，犹豫了犹豫，还是向崔瑛询问：“崔公子，你知道矿务司的方有路被人杀了吗？” 崔瑛笑吟吟的，眉目风流俊朗：“一个太监死了，我为何会知道，嫂夫人怎的想起来问我？” 窈贞低下了眼：“只是觉得奇怪，他是否得罪了什么人……” 崔瑛宽慰她：“未必是寻仇，他们这种人，因利益纠纷而互相倾轧才是常态。听说他的尸体被扔得到处都是，我觉得倒更像是恐吓。” “这样啊。”窈贞点点头。 心里又有点疑惑，崔公子这两日只在家里休养，如何得知扔尸块的事情呢？ 9. 贴补 为了给崔瑛补身子，赵氏让窈贞抓一只鸡来炖汤。 “那只横斑白尾的母鸡，两个月没下蛋了，养着浪费苞谷，赶紧宰了。” 窈贞喏喏应了声，出去抓住那芦花鸡，垂头丧气怎么也下不去手。 崔瑛站在一边瞧着：“嫂夫人若不忍心，可以我来动手，你只在一旁指点，或者……” 他朝矮篱笆示意了一下，窈贞睁大眼睛，过一会儿轻轻摇头道：“扔出去被旁人抓住，也是要炖汤吃肉，又要另抓一只来杀，何况它……它的确是很久没下蛋了。” 窈贞温柔地摸摸它的头，不知在想什么心事。 赵氏嫌她磨蹭，在灶房里骂人，崔瑛听得腻烦，从窈贞怀里拎过鸡，手上一使劲，只听“喀”的一声，那芦花鸡来不及惊叫，就已经断了气。 窈贞认命似的松口气：“多谢崔公子。” 然后便拎着鸡往灶房去了。 孟致到家时，桌上已摆了一盘腌笋丁炒鸡杂，一砂锅熬成金黄的鸡汤，刚从泥炉上端下来，里头还沸着，撒上了一把油绿的葱花。 窈贞净过手，拿铁勺在砂锅中翻搅，拣出两条鸡腿，按先客后主、先尊后卑的道理，分别舀在崔瑛和婆母的碗里。然后又挑出两个鸡翅，分给孟致和敏儿。 崔瑛冷眼看着桌上的四个碗，问她：“嫂夫人又不一起吃吗？” 窈贞道：“嗯，你们吃，我在灶房里留出来了。” 崔瑛知道那鸡不算大，往砂锅里瞥一眼，再看她目光躲闪，便知她在撒谎。 他实在厌烦她这窝囊样子，转头看向孟致：“孟兄？” 孟致说：“李大夫让你多食荤腥，你也坐下一起吃吧。” 赵氏从炊房出来便听见这话，拐杖敲了敲地：“这是只不下蛋的母鸡，你们两个大男人吃了不要紧，贞娘决计不能吃！” 一听这话，窈贞的头垂得更低了。 孟致也许会心疼窈贞，但绝不会为了心疼她违拗赵氏的话。他眼见着窈贞转身回灶房，默默叹了一声，撩衣在桌前坐下：“吃饭吧。” 一顿饭吃得很安静。 敏儿贴着桌边，吃得慢吞吞，好一会儿才小口咬一下鸡翅边，众人只当她怕烫，没有在意。 崔瑛正要夹碗里的鸡腿，突然“嘶”地抽了口冷气，扔下了筷子。 孟致问：“含章，你怎么了？” 崔瑛捂着伤处说：“扯着伤口了，这一阵疼得我眼花……不好，我得先回去歇一会儿。” 孟致起来搀他，顺手端了汤碗：“给你放屋里，缓一缓记得喝。” 崔瑛：“多谢孟兄。” …… 窈贞将灶房内外都收拾了一遍，把炊具擦洗得一尘不染，见饭橱里还有中午剩下的干窝头，放在尚热的锅里熥一下，又将炒鸡杂用的腌笋丁舀出一勺，准备对付一顿晚饭。 等窝头的时候，她就坐在灶边的矮凳上发呆，抱着胳膊。 空气里还飘着鸡汤的香气，那是她养大的鸡，她挖来的蘑菇。鸡且不谈，挖蘑菇的时候，她期待过它们的味道，哪怕只是清炒，也一定会鲜掉眉毛的。 没想到婆母会叫她炖鸡，结果鸡吃不到，蘑菇也没尝到。 鼻子有些酸酸的，窈贞将脸埋到了胳膊里。 其实这种事早已是寻常，小时候委屈过，但掉眼泪也会挨打，慢慢就不敢了。 崔公子到孟家后，偶尔会为她抱不平，她心里是感激的，但她只能装作听不明白、无动于衷。 毕竟在这个家，婆母赵氏才是天，孟致都要委曲求全，何况她一个养媳？听婆母的话能少挨点骂，孟致当面不说，夜里偶尔也宽慰她。可她若是跟赵氏顶撞，悖逆孝道，只怕孟致不仅要厌她，还要亲自定她的罪。 她是……困在桶里的鱼啊。 “娘亲。”孟敏的小手碰了碰她的鬓角。 窈贞抬起头，见她将汤碗捧到面前，里面有舀给她的大半鸡翅：“娘你吃。” 窈贞愣了一下，眼泪突然涌出来，她搁下碗，将孟敏搂在怀里：“敏儿，娘的好敏儿……” 孟敏以为她生气了，胡乱给她擦眼泪，解释道：“敏儿是吃不下了，没有浪费，真的吃饱了。” “嗯，娘知道。” 崔瑛低头进来时，便瞧见这两颗小白菜泪汪汪地抱在一处。 他搁下碗，颇有教养地背过身去，只是嘴里不留情：“怪道不与我们同食，原来灶房里藏了好东西，鲜得叫人直掉眼泪啊。” 窈贞慌乱地擦泪，站起身理了理衣服：“崔公子怎么过来了？” 崔瑛转过身来指指那碗，碗里还有一整根鸡腿，一瞧便是未曾动过。 他说：“我家的厨子做鸡汤，是用精谷喂养的老母鸡，与陈年甲鱼、老山参一起，放在宜兴紫砂陶中，文火慢炖一天一夜，直到汤色鲜亮。我从来只喝的惯那种，何况这鸡腿，是鸡肉里最乏味的一处，这碗汤你还是自己享用吧。” 他说得煞有其事，窈贞惭颜道：“家中贫陋，委屈了公子，只是你身上有伤，还是得补补。” 崔瑛：“不喝。” 窈贞：“……” 她思来想去半天，只好说：“那便搁这儿吧，明早我煨一把面条，给郎君吃。” 崔瑛闻言，按住碗沿不让她端走：“你敢不喝，我就泼了它。” 窈贞：“……啊？” 崔瑛果真端起碗来要往地上泼，窈贞大惊失色：“不要！” 大半口鸡汤已然洒在了地上，窈贞心里惋惜，这会儿才意识到，原来崔瑛的来意是和敏儿一样的。 她心头暖融融的，脸上也发热，垂下眼道：“多谢崔公子，我喝。” 她端起汤碗，小心抿了一口，蘑菇的香与鸡腿的鲜融在一起，把舌根都浸透了，腹中得了油腥滋润，一时也热起来。 她眼里仍有余泪，此时无意识露出一点笑，竟然亮得灼眼。 崔瑛不自觉地，也跟着眼尾弯了弯。这一笑，令他隽朗清致的眉眼立时生动起来，如露坠凌霄，少了几分矜傲，多了一丝温和。 窈贞愣愣瞧了他半晌，回过神来，连忙低头去喝汤，崔瑛却是又看了她一会儿，才淡淡移开眼。 他忽然问：“你是从来不知委屈，不会生气吗？” 窈贞想了想说：“委屈和愤怒不会让我过得更好，那我情愿每天高兴一点。” 崔瑛：“傻乐。” 窈贞抿唇一笑，反而劝他：“崔公子平时也应少生气，气郁易伤肝。” 崔瑛说：“那很难，我一瞧见窝囊废，就忍不住动肝火。” 窈贞：“我……对不住，给你添堵了。” 崔瑛气笑了。 孟家人虽然少，但一个比一个犟。 他见孟家清贫，将随身金制令牌削下四角，让孟致去换成银钱家用，孟致不收，还引孟子的义利之辨怼了他一脸。这会儿他将那四角金块儿递给窈贞，窈贞吓得就差给他跪下了。 “不行不行，我怎能收公子的财物呢，被郎君和婆母知晓，会打死我的。” 崔瑛：“你不说我不说，他们如何会知道？” 窈贞：“瞒财不 报更是大罪。” 崔瑛又气笑了。 从来只有人劝他，何时轮到他劝人？只是对着窈贞，他莫名奇妙，有火也发不出来，还真好言好语劝上了： “你那婆母非厚德之人，将来若有变故，不会善待你。孟兄至孝，想必也不会给你留体己，你要给自己留点余地。” 自进了炊房，崔瑛一句“嫂夫人”也未称过，想必他的意思，是撇开了孟致这层关系，只对家中任劳任怨、受尽欺压的可怜人讲话。 “崔公子的好意，贞娘在此谢过了。” 窈贞认真端正地向他行了一礼，然后说道：“公子若想贴补孟家，没有婆母和郎君点头，我不敢收，公子若想贴补我，我一内宅妇人，更不该收外男的资财，此事莫说规矩严苛的孟家容不得，放眼整个云集县，也都会惹闲话。崔公子，我是孟家的养媳，除孟家外无所庇佑，不敢惹这样的祸，还请你海涵。” 这回崔瑛沉默了好一会儿，后退一步朝她作揖：“嫂夫人说的是，今日是我唐突了。” 说罢便转身走了。 窈贞自知方才一番话不留情面，十分得罪人，何况崔瑛这般的矜贵公子，只会觉得她不识好歹，想必以后再不会为她不平，甚至不会再理睬她了。 想到这儿，心中伤怀，只好安慰自己道：他本就是要走的，这样的人物，本就不会在孟家久居。 潜龙一时在渊，岂久与池鱼为伍？ …… 果然，崔瑛一连两天没理她，但是第三天的时候，却主动提出要带敏儿去逛庙会。 云集县县南有一处文王庙，逢初一十五，县里的小商小贩、媒婆卦师都会去支摊，更有耍杂艺、说书唱曲等新奇事，人人争相去凑热闹。 崔瑛对孟致说：“我的伤已养好了，这些日子憋得难受，想去逛庙会，又怕独身惹人盘查，且把你家敏儿借我做个遮掩。” 孟致知他好心要带敏儿玩，既非什么不情之请，便点头同意了。 到庙会这天上午，窈贞去河边洗衣物，平时一起搭伙洗衣的阳大嫂等人都凑热闹去了，渠边只有她一个人。 忽然，身后箱子里有个窸窸窣窣的小人探出头来：“娘，娘。” 窈贞一回头瞧见孟敏，吓了一跳：“怎就你一人，你崔叔父呢？” 孟敏说：“他……他被酒楼扣下了，说不给钱，不让走。” 窈贞只当是崔瑛出门忘带钱，不疑有他，连忙将洗了一半的衣服收拾进桶里，一手抱着桶，一手牵起敏儿：“走，你带我过去。” 孟敏带着她穿过两条巷子，来到繁华的街衢，朝对面一指，便见一栋五六层高的酒楼，飞檐翘角、朱栏画栋，进出的人皆衣着锦绣。孟敏说就是这儿，窈贞当即倒吸一口凉气，虽然身无分文，想了又想，还是不能将崔公子弃之不顾，万一掌柜言语冒犯，只怕崔公子受不得闲气。 她想着，自己先将崔公子替出来，等他取钱来了帐。 不料刚走到门口，敏儿高兴地朝身后喊道：“叔父，我把娘亲骗过来啦！” 窈贞：“……？” 转头瞧见崔瑛笑晏晏的，从容踱步跟上来，语气很有几分得意：“敏儿这么小，我怎会放她独自去寻你，方才一直跟在你俩身后呢，嫂夫人，你既不聪明，又少觉察，也算是活该遭小孩儿骗了。” 窈贞：“……” 难得的，竟然有几分想骂人的冲动。 崔瑛一把抱起敏儿，赏了她一个凌空抛接，在敏儿的咯咯笑声里往酒楼走。 “跟上啊，还要我请你的驾吗？” 10.求子 二楼雅间里十分安静，堂倌布好菜，低着头出去了，屋里只剩下窈贞母女与崔瑛。 崔瑛旁若无人地吃饭，他的吃相十分文雅，几乎听不到咀嚼与碗筷碰撞声。窈贞垂着眼不说话，鼻尖虽有香气缭绕，眼睛却只盯着搁在膝上的双手，不断回想着因阳大嫂四个鸡蛋导致的惨案。 敏儿看看娘亲，又看看叔父，肚子咕噜咕噜叫了两声。 崔瑛：“敏儿正是长身体的时候，你不吃，难道也要苛待孩子吗？” 窈贞摸摸敏儿的头：“既然叔父请你，你就吃吧。” 敏儿摇头：“娘不吃，我也不吃。” 崔瑛轻嗤：“大犟种和小犟种。” 他搁下筷子，敲响桌边的铜铃，堂倌推门进来：“公子有何吩咐？” 崔瑛说：“这一桌菜不合娇客口味，拿去倒了，另上一桌。” 堂倌脸色微变，弯腰作揖：“请教公子，是哪里不合口味？小人立刻叫厨子改。” 崔瑛：“我也不知道，且改着试，不喜欢再换。” 窈贞怎能见得这般浪费，连忙出言阻拦。 她算是怕了崔瑛，找了几个借口都被他怼回：她说着急回去洗衣服，崔瑛叫堂倌把她的衣桶抢去洗了；她说怕婆母知道后受责，崔瑛忍俊不禁：“你是觉得我会告状，还是怕回去她剖开你的肚子检查？” 窈贞没有话说了，轻轻咬着嘴唇。 她脸上没什么肉，嘴唇却生得小巧丰盈，嘴角天然微翘，不言语时也带一点笑。似如今这般纠结地用齿尖咬着时，那淡淡的、如四月初熟樱桃的粉色，便像流水一般漾开，愈发显得清水出芙蓉，天然去雕饰。 崔瑛的目光落在她唇上，连饮了两盏冷茶。 茶壶空了，他的耐心也告罄：“嫂夫人，你莫不是觉得我在同你打商量？今日你不吃饭，走不出这道门，整个酒楼也别想消停，还是说，你看着我倒胃口，要我将孟兄请来陪着，你才肯吃？” 崔瑛此人，年轻俊俏，教养极好，不动声色时莹润如珠玉，很好说话，叫人易生亲近甚至贪妄的心思，譬如函园里崔女官一时脑热的僭越。 可他若有一分不快，即使面上仍懒散含笑，那久被权势浸养的、高高在上的威压也逼迫得人难以喘息。 当时崔女官挨了一耳光才跪下认错，窈贞还偷笑过人家，这会儿却觉得自己比她还不如，崔瑛只三言两语，她就想跪地求饶了。 崔瑛：“堂倌——” 窈贞：“我吃！” 她说吃就吃，右手挟筷左手端碗，先填两口米饭，然后搛了一口面前的清蒸鲥鱼。 鱼肉瞧着无甚滋味，入口却一抿即化，鲜甜香润瞬间沿着舌尖散开，咽下喉时，又有淡淡的青梅酒香回荡。窈贞被这一口滋味惊住了，呆了好一会儿，等她回过神时，已经很没规矩地连夹了四五回。 一抬头，见崔瑛左手把玩茶盏，右手屈指撑额，姿态闲适风流，淡淡笑着看她。 窈贞讪讪红了脸，听到崔瑛说：“这蟹粉煨鱼翅也好吃，敏儿，搛给你娘尝尝。” “还有这蜜饯樱桃，虽比不得京中小曲江，勉强也可一尝。” 这回却是崔瑛自己拾起公筷，挑了浸得最透最润的一口，放在窈贞碗里。 窈贞什么话也不敢说，只一个劲儿地低头吃饭，只觉得这也好吃，那也好吃，千般滋味，万种新鲜。 心里莫名想到了崔瑛家里的一妻九妾，心说，也许这十位女子，不全是他强取豪夺来的，他人物这样出挑，待人又这般好，里头一定有真心爱慕他，所以为他生儿育女的吧。 敏儿先打了饱嗝，崔瑛拿温水焙着的帕子给她擦嘴，然后一下一下抚她的后背，给她顺食。 这会儿他的声音又温和可亲了：“嫂夫人莫要认为，我这样强行施舍是伤你自尊，我是见不得敏儿挨饿，这会让我想起小时候没饭吃的经历。” 窈贞惊讶：“崔公子这样的家世，竟也曾穷到没饭吃吗？” “不是因为穷，”崔瑛笑了笑，“是因为我爹娘总吵架。” 窈贞试图用她贫穷的经验强行思考：“吵起架来忘了做饭？” 崔瑛：“我娘心气不顺时，常不饮不食，任满桌珍馐冷了倒了也不会瞧一眼。我爹自恃身份，不肯屈尊哄她，就让我跪在院里陪娘一起绝食，什么时候我娘喝水了，我才有水喝，我娘肯吃饭了，我才有饭吃。小孩子不比大人能捱，我印象里，大概饿晕过两三回吧。” 窈贞闻言惊呆了：“天底下竟有如此冷漠绝情的父母？” 简直比她婆母赵氏还要铁石心肠！ 她挨饿，那是家中没有，可崔公子挨饿，却是能看见、能念想，却偏偏不给，这与故意虐待有何区别？ “那你，那你——”窈贞的喉咙一时像被鱼骨梗住了，眼眶也泛起酸意。 正当她手足无措要背过身去揉眼睛时，崔瑛却突然笑了：“唔，骗你的。” 窈贞：“……？” 她真的要生气了。 她学崔瑛的样子，“啪”地将筷子搁下，声音还要略大些，一双眼睛又黑又亮地瞪着他。 崔瑛乐不可支，竟举盏遮面大笑起来，笑了好一会儿肩膀才不抖了，清清嗓子端坐，冠玉般白皙的脸上，仍可见眼尾红韵，是他尚未消散的笑意。 窈贞心里莫名乱了一拍，那点难得攒聚的恼怒，忽然消失的无影无踪。 崔瑛恢复了正经模样，说道：“孟兄救我性命，他因孝不能兼顾为父之慈与为夫之责，我便替他多尽点心也应该。如今这酒楼我已买下，以后你要常带敏儿来加餐，掌柜的我已叮嘱过，不会走漏风声的。” 窈贞听出了他的话外音：“崔公子要离开孟家了么？” 崔瑛点点头：“恐去日不远。” ＊ 吃罢饭，崔瑛带孟敏继续逛庙会去了，窈贞抱着洗好的衣服归家，一路上胃里沉甸甸，心里也沉甸甸的。 推开门，见婆母赵氏坐在檐下，皱眉问她：“去哪儿了？” 窈贞心里一抖，努力稳住声线：“到东渠洗衣服。” 赵氏腿脚不便，寻常不出门，这一点窈贞不担心。 她将木桶里的衣服晾起来，那酒楼堂倌是个细致人，用了她自带的皂豆，衣服香气都没变，她呼一口气，心里更松快了。 又隐约觉得这藏头露尾的心思好像哪里不太对。 这时候，厢房门推开，里头竟钻出来一个尼姑。 那女尼瞧着比赵氏年轻几岁，身形丰满，头包布帽、身披百衲 衣，一边闭着眼，一边咪咪哞哞地念着词。 她走到赵氏跟前念一声善哉：“贫尼已将《求子经》贴好，屋内四角也布了送子法器，只要二位施主行房时敬念我佛，相信不久之后，贵府必有添丁之喜。” 赵氏闻言，喜笑颜开，合起双手朝她拜了又拜。 然后说：“我那福薄的儿媳正巧回来，妙如师太，劳您给她瞧瞧。贞娘，过来。” 窈贞上前向妙如尼姑行礼，妙如握着她的手细细摸掌纹，又扶着她的下颌左右瞧瞧，将她一番摆弄后，竟皱眉叹了口气。 妙如说：“赵施主福泽深厚，可惜令媳命途多舛，许是前世造过什么孽，今生托成薄命女受苦。小施主已生过一个女儿？” 赵氏：“正是！” 妙如叹息：“子嗣缘已尽！令媳本该受膝下空荡之苦，单这一个女儿，还是靠孟家福德深厚求来的，绝生不出儿子。” 她这一个“绝”字，唬的赵氏猛退一步，窈贞也变了脸色，一时煞白。 赵氏央妙如改命，妙如却只摇头，说强求不来，宽慰赵氏几句，提出告辞。赵氏取了三十文并一钵新蒸的白米饭给她，送她出门去，窈贞呆呆立在庭中，望着赵氏那一息间偃下去的腰背，仿佛一盆冰水兜头泼下，心里又冷又难过，眼里浮起一层泪意。 赵氏送完人回来，冷冷审视了窈贞好一会儿，才说：“孟家也算对得起你了，你摆什么脸色？” 窈贞垂下了眼：“儿媳不敢。” 却说那妙如女尼离了孟家，端庄慈悲的面相立时变了，眉眼险些飞起来。她走到一户人家泔水桶前，“啪”地将那碗白米饭扣了，唾道：“穷酸破落户！活该断子绝孙！” 然后穿街走巷，来到一处豆腐坊的后门，早有妇人张望着等候，见了妙如，亲亲热热地迎她进上二楼，里头已摆了一桌好菜，一年轻女子正在斟酒，浅浅抬起眼来招呼：“妙如姑姑来了，这一行可顺利？” 妙如往桌前一坐，先拣冷切的猪头肉吃两口，方慢悠悠道：“老身办事，无有不成，你现在去孟家外头，定能听见婆婆呜呼哀哉讨孙子，拾起扫帚打媳妇，我保证不出半年，小媳妇不是被打死，就是被打跑。” 迎她进门的中年妇人道：“不光要打死媳妇，最好那老虔婆也背气速死。” 斟酒的女子倒不依了：“哎呀娘，那毕竟是孟大人的生母，怎好这样咒她？” 妇人冷笑一声：“好闺女还没嫁过去，胳膊肘先拐进了孟家，你那婆婆可不是善茬，整个云集县谁不知她苛待儿媳？你啊，被男人迷了眼，不知婚姻大事，婆母脾性好才是最要紧的。” 女子说：“孟婆婆待贺氏严厉，是因为贺氏生不出儿子，此乃七出之罪，我不一样，待我诞下孟家长孙，她自会厚待我的。” 这女子不是旁人，正是曾蒙孟致相救的那位豆腐西施，姓蔡，闺名轻雨。劝她的妇人是她娘钱氏，素来与城外尼姑庵的妙如师太交好。蔡轻雨一心想嫁孟致，害了一场相思病，钱氏急得没法儿，只好与妙如商议，如何才能叫孟致休妻另娶。 妙如吃饱喝足，打个酒嗝，接过钱氏递来的孝敬荷包，颇为满意。 遂说道：“下一步如何，我已有成算，且等着吧，定叫那孟家乖乖来求你为妇。” 11.通匪 漏夜露重，一支来自济州府方向的劲骑，叫开了云集县城门，直奔矿务司署，在门前下马。 为首者高大雄健，一双鹰眼扫过门上白绫，冷笑道：“方喜倒有自知之明，知道自己该死了。”遂一脚踹开乌木大门，身后兵士鱼贯而入，直冲后院，将哭成鱼泡眼的方喜从灵堂里拎出来。 方喜是云集县矿务司正司监，位比六品地方官。 他也是方有路的干爹，极心爱这个干儿子，指望他继承衣钵、养老送终，不料干儿子走在他前头，遭人分尸，死相凄惨。方喜悲痛欲绝，已浑浑噩噩在灵堂守了许多天。 直到被劲骑首领拎到庭中，啪啪扇了两耳光，才渐如梦初醒。 “秦……秦参将？你怎在此，发生什么事了？”方喜又惊又怕。 “还发生什么事了？”秦参将掏出一封信摔在方喜脸上：“你自己看！你小小一个县级矿务司，竟然能被人翻出阴阳账本，直捅到了太子面前！太子一党在朝堂上咬住越王殿下不放，说殿下管着矿务司却中饱私囊，若非殿下早有觉察，提前拎出来几个人顶着，只怕真要被太子党咬住了，即便如此，殿下仍遭了圣上面斥，以失察之罪罚了禁足。这是殿下送到济州府的信，叫我务必查清此事，抓住元凶！” 太子为嫡，越王为长，这二人争得你死我活，已是朝野皆知的事。 只是，方喜没想到，自己一个小小的地方县役，竟然会卷进神仙斗法，登时吓出了一身冷汗，面白如纸。 方喜颤颤道：“怎会……怎会传到上头？县里是丢了账本，可这是宿山的山匪干的，他们嫌去年分的钱少，今年要多五万两，没谈拢，所以偷了账本想威胁朝廷，他们还杀了我干儿子！” 秦参将：“放屁！那宿山廖天雕刚把女儿嫁给我做妾，怎可能向朝廷反水？” “这么说，不是廖天雕？”方喜懵了，“那会是谁？” 秦参将：“必然是太子派来的人，限你三日内查清楚，否则上头济州府，甚至越王殿下那里，你就等着提头请罪吧！” 攸关性命，方喜彻底清醒了。 他立刻想起了两个人，便是那受太子妃之命来此传艺的崔女官，和借口随行游玩的太子妻弟崔瑛。 彼时崔瑛正在与孟致议事。 东上房里点着一盏油灯，老旧的窗纸上映出他二人的剪影，孟致是端坐着的，如钟如松，崔瑛却抱臂仰靠着椅背，一条腿点地，翘着椅子前后摇晃，分明是极不规矩的坐姿，偏他姿态好看，腰细腿长，像一只梳翎的鹤。 窈贞有些羡慕地想，她从不敢在孟致面前这样自在。 因白日里妙如尼姑的事，如今窈贞心里十分忐忑，想趁孟致还未回西上房，先探探他的态度。 她端着一碟枇杷，在东上房外徘徊，听见里头两人在说话。 孟致说：“宿山匪寇扼云集县要道，这些年来屡剿不尽，我只当是官府懒怠懦弱，不想竟敢与匪寇勾结，屠戮良民，简直丧尽天良！” 崔瑛道：“放着官府来往的矿车不劫，费了大力气袭杀村落，平民百姓能有多少身家？他们的钱财必不来源于此……嗯？嫂夫人怎在外面站着？” 窈贞这才走进屋，行了礼：“给郎君和崔公子送些果子。” 孟致没说什么，崔瑛倒是喜欢，立刻就要拣一个来吃。 窈贞给他挑了个大的：“这个甜的。” 崔瑛：“多谢嫂夫人。” 孟致看了她一眼，也许是觉得她打搅了，窈贞小声说：“我……我去里间赶蚊虫。” 她绕过槅门，拿取一把艾草点燃，将每个角落都仔细地走一遍，同时心里琢磨着该如何对孟致开口。 外头孟致继续道：“所以你才怀疑官府纵容山匪烧村，逼良民落为难民，不得不卖身于矿务司。” 崔瑛：“良民挖矿，日值五十文，白天来晚上走，若死，起码十五两烧埋银；难民卖身，日值三十文，吃喝都在矿洞，若死，一席苇草而已，这中间大有油水。孟兄，我请你查的东西，可查到了？” 孟致：“我找了韩典簿，确实查到一些紧要文书，我带不走，现下我背给你听，你不要留下笔墨，只记在心里，以后循线暗查。” “丁酉年六月，矿洞塌方，死良民十五人、难民十人，皆以良计，账面烧埋银四百两，实付二百两。” “年底结工，良民共一千二百两，难民共四百两，皆以良计，账面付三千两，实付一千六百两，尽与济州府参将秦禄。” “戊戌年初，矿洞塌方，死难民五十八人，囚犯六十人，皆以良计……” 一边与匪寇勾结，逼良民沦为难民，压低日值和烧埋银，一边对上以难民充良民，如此两头吃，才吃得矿务司满嘴流油。 窈贞也听得入了神，险些被艾草灼到手。 回过神来，不免惭颜：郎君和崔公子正为百姓奔碌劳神，谋的是天理公道，与之相比，她的那点忧虑实在不值一提，怎能这时候再给郎君增添烦恼呢？ 这时敏儿来寻她，窈贞便抱起她回厢房歇息，躺在榻上，一边给敏儿打扇，一边在心里祈愿：只盼天道昭彰，能为落难的百姓讨回公道，盼郎君与崔公子互相照应，都要平平安安才好。 ＊ 隔两日，妙如尼姑再登孟家门。 赵氏一夜间憔悴了许多，见了她仍透出几分希望：“师太，莫非是有了改命的法子？” 满面慈悲的妙如说道：“请赵老夫人随我去个地方。” 赵氏闻言，拼着腿脚不便，与妙如出了门。二人穿街走巷，来在蔡家豆腐坊前。 豆腐坊生意很好，正巧蔡轻雨抓着一把铜钱走出来，一堆小乞儿迅速涌了上去。那蔡轻雨道：“老规矩，一人背一句《孟子》，谁背得好，就给谁赏钱。” 几个小孩七嘴八舌，一把赏钱很快分了出去。 妙如觑赵氏的神色，见她轻轻点头，这才说道：“贫尼昨日路过豆腐坊，偶见蔡氏女郎，惊为天人。此女具大福德相，不仅命中膝下多男，且身有善光，能益夫君，泽被子孙，凡与其结缘者，皆得沾染翰墨之气，三世子孙必登科。” 赵氏惊异：“竟有如此好命的女郎？” 这时，蔡轻雨之母钱氏走出来，佯作刚瞧见赵氏：“呀！赵老夫人纡尊下顾，快快请进……雨娘，快出来见你的恩人！” 蔡氏母女不由分说将赵氏迎进门，尤其那蔡轻雨，端茶倒水、捏肩捶背，极尽做小伏低之态，又自言熟读女则女诫，平 素好钻研孟子，喜得赵氏直拉着她的手，夸她是好女子。 “雨娘哪里都好，命格尤其好，多子多福，”钱氏说，“只她铁了心不嫁人，当娘的心里急啊。” 蔡轻雨娇羞道：“小女子发过愿，要一生为孟教谕祈福的，岂能将福运分给别的男人。” 话说到这儿，意思便明了，妙如道：“善哉！这岂不是天作之合？赵老夫人，你觉得呢？” ＊ 赵氏被留在豆腐坊这小半日，孟家却出了大事。 窈贞提着一篮河虾往家走，想起崔公子夸过这虾鲜美，高兴地哼起小调。 这时，斜剌里撞出来一人，抓住她的胳膊，竟是同她一道赴过函园的典簿夫人薛灵绮。 薛灵绮上气不接下气：“贞娘，可算找到你了！你千万别回家，方才我去给夫君送吃食，竟然撞见矿务司的太监在典簿署押住了孟大人，那方喜说孟大人窃取朝廷辛密，窝藏匪寇，带了许多太监，还有巡捕的兵，要去你家搜证！这时候你可千万别回去！” 窈贞闻言，将河虾塞给薛灵绮，拔腿就往家跑。 “哎！贞娘！” 家中有敏儿，还有崔公子，不能落在矿务司手里。 她飞快跑回家反锁大门，崔瑛正在院里教敏儿识字，一见她行色匆忙、面容煞白，缓缓敛了脸上的笑：“出什么事了？” 窈贞来不及解释：“你快逃！” 崔瑛立刻起身往后墙去，但是已经晚了，几句话的功夫，方喜已带人将孟家这座小院团团围住。 方喜阴笑一声，上前拍门：“家中有人否？开门！” 说起来，能查到孟致身上，也算巧合。 秦参将一席话，让方喜怀疑了崔瑛。但崔家是太子岳家，他不敢贸然发难，先到函园找崔女官套话，那崔女官是个傻的，三言两语便教他套出来，崔瑛已离开函园多日，不知所踪。 这怀疑更进了三分，可是抓不到人，没有实证，到头来还得认栽。 今早，方喜的暖房婢女见他烦躁不安，想讲个笑话令他开怀：“今儿我姑姑同我说，她去孟教谕家做法，这孟家不仅穷困，还透着古怪，一对正经夫妻，放着上房不住住厢房，那厢房跟茅房一般小，连个窗户都没有，您说好笑不好笑。” 婢女的姑姑，正是那妙如尼姑。 原来这妙如并非自幼出家，前身是上任知县的妾室，住在函园里头。知县因贪赃倒台后，家财充公，妻妾也要受牵连，妙如尼姑因与城外广平寺的主持有些不干净的关系，遂托庇于广平寺当了尼姑。此后更不安分，常走街串巷，包揽经忏，或出入内宅，做些拉皮条、传闲话的营生。 方喜一听蓦地从床上坐起来：“你说谁，孟教谕？” 他怎么忘了，孟致这粪坑臭石专爱跟矿务司对着干！ 他立刻着人去查孟致近来的动静，查出他近来常去典簿署，而他方喜运气好，当即带人去堵了个正着，转头就来孟家搜证。 只盼着崔瑛此刻就在孟家，能抓他个现行，以通匪之罪将他逮起来，交予秦参将交差。 “开门，开门！再不开门可要砸门了！” 窈贞急中生智，一把抓住崔瑛往厢房去：“崔公子，跟我来！” 12.救他 孟家有一个大浴桶，因费力费水，并不常用。窈贞月事刚过，今早用浴桶痛痛快快地洗了个澡，打算傍晚将洗澡水浇菜，这会儿浴桶尚留在厢房。 窈贞指着浴桶对崔瑛说：“躲这里面！崔公子会水下憋气吗？” 崔瑛会，但他看着那水，一时没动弹。 桶中水呈深褐色，水面漂浮着不知名的植物茎叶，这一仔细瞧，金尊玉贵的毛病犯了，忽然有些不舒服。 窈贞磕磕绊绊解释道：“是药草熬出的颜色，不是脏物，我每天都会擦洗身体……不脏的。” 崔瑛看了她一眼，窈贞警惕着外面的动静，边急边尴尬，又将嘴唇咬得泛白。 方喜已经开始踹门了，门栓发出咔嚓咔嚓的异响。 崔瑛深吸一口气，抬腿迈进浴桶里，整个人沉进去，直至水面没过头顶。其实这水瞧着浑浊，味道却不古怪，微苦的药草里夹着一点皂角的清香，甚至算得上好闻。 崔瑛绷紧的神经刚要松弛，忽然又一人迈进桶来，赤裸的双脚直接踩在他小腹上。 崔瑛：“……？” 窈贞一咬牙将上衣脱了，只剩堪堪遮掩的肚兜与中裤，又散了头发，踏进浴桶中作出正在沐浴的模样。 方喜踹开厢房门时，先听见一声女子惊恐的尖叫。 逼仄的厢房被涌入的阳光照亮，只见浴桶里的女子抱胸背过身去，半湿的长发遮不住背，露出一角洁白的酥肩。 她尖叫着，疯狂拍打水面，歇斯底里喊救命。 方喜没想到会撞见这种场面，着实愣了一下，连忙赔罪道：“夫人冷静，夫人冷静！我不知夫人在沐浴，冒犯了！” 窈贞哭腔喊道：“有贼人！出去！滚出去！” 方喜却不急，将厢房扫视一遍，见屋里只有矮竹榻、织机，和一张老旧的榆木桌子，连个橱柜和窗户也没有，确实没有地方藏人，这才对闯进来几个太监道：“看什么看，都滚。” 然后慢悠悠退出了厢房。 他指了几个士兵：“你们去搜几间上房，你们去搜柴棚和灶房。” 见一个小姑娘躲在庭树后，方喜含笑走过去蹲下：“你就是孟教谕的闺女吧，告诉我你家都有谁，说出一个，给你一块糕吃。” 孟敏抱着磨喝乐，咽了下口水，奶声奶气数道：“娘亲，爹爹，祖母。” 方喜：“最近没有叔叔或者伯伯吗？” 孟敏想了想，抬手指了指方喜，方喜微愣，随即哈哈大笑，伸手摸孟敏的头：“这姑娘倒是怪惹怜的。” 这时厢房门打开，窈贞身上胡乱披了衣服，赤着脚冲出来。 “放开我女儿！”窈贞手里举着厢房门栓，径直朝方喜劈来，方喜一个不察，后背“砰”地挨了一下，那手劲险些将他敲趴在地。 几个太监见状要来拉扯窈贞，窈贞气疯了似的将门栓一通乱甩。 她高声痛骂：“我夫君是朝廷命官，两榜进士！尔等阉竖竟敢擅闯，欺辱士家妻女，是没有天理王法了吗？今日我便与你们同归于尽，好叫世人都知晓你们的嘴脸！” 说着竟真不要命似的要往前撞。 方喜连忙阻拦：“夫人住手，夫人息怒，都是误会，误会！” 搜检的士兵前来回禀，各处都没有嫌犯的影子。 方喜疼得龇牙咧嘴，狼狈地挥挥手：“走，先撤出去。” 他们在窈贞的坐地哭喊声里退出了孟家大门，见这番动静已引来许多窥伺的乡邻，对着他们指指点点。其中不乏许多敬重孟教谕的人，听见妇孺痛哭声，折身回去取斧头棒子。 方喜一抹脸上的冷汗：“不要激起民变，先回矿务司！” 此番行动他有两处意外没想到，一没想到撞见孟夫人沐浴，她性格如此刚烈，竟有同归于尽的气势；二没想到孟教谕清贫无势，却如此得民心。 他们走的没影了，窈贞才大松一口气，抱住孟敏摸摸她的脸：“敏儿吓坏了吧？” 敏儿摇头：“不让坏人抓叔父！” 厢房里传来呛水的咳嗽声，窈贞起身回头，见崔瑛踉跄走出门来。 他浑身都被湿透了，发髻歪斜，褐色的水沿着他眉眼鬓角往下淌，整个人像刚从泥水里爬出来，自窈贞认识崔瑛起，从未见过他如此狼狈的模样。 当然，她自己也没好到哪里去。 二人愣愣对视了一会儿，忽然崔瑛蹲下身，掩面大笑起来。 窈贞心里的紧张和尴尬，被他这一笑都消弭了，一时忍俊不禁，也低头笑出声。 仿佛这一切并非险象环生，而是寻了个大乐子。 她倒从未有过这种新奇的感觉。 崔瑛提起她的绣花鞋走到她面前，目光扫过她赤裸的双足，心里微微一热，将鞋搁在她脚边。 窈贞左脚踩右脚，有些不好意思：“多谢……你……你先更衣洗漱吧。” 崔瑛：“今日嫂夫人舍节护我，我记在心里了，他日……罢了，且不说他日，刁奴欺主，这口气今日也咽不下，嫂夫人好好歇息，守好门户，我出去一趟。” “哎……” 不及窈贞拦阻，崔瑛翻后墙走了。 他一脸官司地来到请窈贞母女吃饭的景春阁，掌柜见了他，连忙迎出来：“少公子，您这是……” 崔瑛：“我要沐浴更衣，叫周演来见我。” 他要洗掉身上药草的气味，这味道并不惹厌，只是每次嗅闻，都会联想到那时踩在他小腹的玉足，落入他怀里的赤裸腰背。 逼仄的浴桶和窒息的水下放大了他对触觉的敏锐，这一放大，似乎回不去了，思绪开始不由他控制地乱想。 想到李大夫开这药方，是为了给嫂夫人助孕，她今早药浴，那么今晚就会与孟兄敦伦。 想到敦伦，不免便联想起竹榻吱吱呀呀的响动，想起她事后娇靥红润、脚步虚浮地走到井边擦洗…… 崔瑛“哗啦”一声从浴桶里站起来，脸色阴沉地擦拭更衣。 周演已在外头跪了许久，终于等到崔瑛收拾利落，只是一见他的脸色，便知自己这回完了，不死也得断几根骨头。 果然，崔瑛一开口便阴阳极了：“这位稽查司的周大人，方喜带人去孟家抓我的时候，你老在哪里逍遥呢？指望一弱女子自损名节救我，我看你这指挥佥事的位置，不如也让给孟夫人得了。” 周演不敢自辩：“属下该死。” 崔瑛：“若非赶不及调你师姐来，你是该死。” 提到师姐，周演脸色十分难看。若给他人生最恨之事排序，第二才是搞断袖，第一是被他师姐看笑话。 周演将头深深低下去：“向主子求个赎罪的机会，我现在就去宰了方喜。” 崔瑛嗤笑出声：“手起刀落的事，谁都能干。” 周演：“请主子明示。” 黑檀木的扶手椅，衬得上座那人骨节玉质冷白，他轻敲扶手，一下一下，催命似的。 一共敲了十三下，崔瑛说话了：“去把云集县这烂摊子给我掀了，从矿务司到县衙，共十三个主犯，三天之 内见不到死刑卷宗，我就把你阉了送给周孚。” 周孚就是周演的师姐，准确地说，曾经是他的“师兄”。 在周演年少清纯的时候，女扮男装的周孚骗周演搞断袖，好容易把周演掰弯了，两人裤子一脱，发现周孚戴着个假把式，还要来捅他。 吓得周演当场魂飞天外，裤子也不穿就逃了，在稽查司溜了一路的鸟。 从那以后，周演就变成了个炮仗，听见“断袖”或者“周孚”就炸。 周演一口牙齿快咬碎了：“请主子放心。” 崔瑛找周演撒了一通气，郁结的心情总算平复了些，叫掌柜打包了敏儿爱吃的酥油鲍螺，踩着夜色慢悠悠往孟家走。 孟家亮着灯，但还没吃饭，孟致和赵氏都回来了，白天发生的事也都交代得差不多了。 当时左邻右舍都听见了动静，窈贞不敢撒谎。 崔瑛的脚步停在门口，听见赵氏训斥窈贞：“……现下倒好，人人都知道我孟家的媳妇儿被太监看了身子，都知道我孟家的媳妇没有烈性！我若是你，今夜去矿务司吊死，方不辱孟家的清名！” 这话说得狠了，孟致难得出面调和：“母亲，贞娘救人性命是大义，为大义虽伤小节，是可谅也。” 赵氏道：“救人确是大义，但贞洁不是小节，是比女人性命还重要的东西！” 崔瑛听不下去了，踢开门：“赵老夫人的意思，是否我也该死上一死？” 众人转头去瞧他，窈贞跪在地上，脸上有泪痕，眼睛通红，看得崔瑛心里无端火起。 崔瑛对赵氏说：“嫂溺，叔援之以手，权也；嫂溺不援，是豺狼也。叔嫂相救，不以礼论。老夫人，这可是孟子的原话，您老是连亚圣先祖的话也要悖逆吗？” 赵氏被他怼得一噎，半晌将拐杖一敲地：“这是我孟家的家事！” 崔瑛：“这可不是家事，我身负太子钧命，嫂夫人救我性命，就是救太子大业，明日我便书请太子殿下，给嫂夫人题块牌匾，建个牌坊，就立在胡同外，我看谁还敢多嘴嚼舌，说什么贞洁不贞洁的。” “好好好，你要以权势压人……”赵氏气得一阵疾咳，摇晃着险些跌倒。 孟致连忙扶她坐下。 孟致的脾气也算冷硬，可眼下在这二人面前，却只能当个包袱两头劝。 先劝崔瑛：“含章，这好歹是你义母，哪有与长辈这样呛声的道理？” 崔瑛冷笑，万人之上的亲爹时常也被他呛几个跟头，义母又如何呢。 他正要开口，后襟衣角忽然被人轻轻扯了一下。 窈贞低着头，跪在他身后，做了这样一个隐秘又大胆的动作，没有人瞧见。 连带着崔瑛的心口好像也被轻扯了一下，他终于闭上了嘴。 孟致又去劝赵氏：“母亲，此事您责过贞娘便罢了，再过，恐有悖孟家祖训，恕儿子万难顺从。” 赵氏半天没说话，不知是认可了孟致的道理，还是觉得孤立无援，竟退让了一步。 她说：“好，此事可以揭过，但我有两个要求。” “母亲请说。” “第一，虽说叔嫂相救，不以礼论，但崔公子再住下去也不合适了，还请崔公子速速离开孟家。” 孟致微一皱眉，有些歉疚地望向崔瑛。 崔瑛求之不得呢：“好，明日一早我就走，不叨扰孟兄和老夫人了。” “第二，”赵氏望着窈贞，叹了口气，“贞娘多年无所出，仲行，我要你休妻另娶。” 13.淋雨 夏夜的雨来得急，初时是点点的雨星，紧接着瓢泼而下。 孟致扶赵氏回屋避雨，窈贞仍跪在院子里，崔瑛劝她：“下雨了，快起来。” 窈贞摇头。 崔瑛气结：“那两人管过你吗，你跪着给谁看？回头淋雨病了又要寻你的不是。” 窈贞不说话，望向西上房窗户透出的人影，她看见孟致高大的身躯矮下去，跪在了赵氏面前。 窈贞的眼里涌起泪雾，与绵绵雨水一起，滑落脸庞。 “起来。”崔瑛身上也被淋湿了：“你再犟，我也不管你了。” 窈贞抬起湿淋淋的睫毛望了他一眼：“崔公子，莫为我这种人动肝火，你快些回屋吧。” 崔瑛简直被她窝囊笑了：“你是哪种人，嗯？” 窈贞不答，慢慢低下头去。 崔瑛想不明白，在他过往二十年里，只见过向权力低头的人，示弱背后必藏着更大的野心，甚至仇恨。像贺氏这般无一寸棱角、专爱受气的实在鲜闻。 可若说她窝囊，白日里见她挥舞门栓打人，那意气也是真的。 崔瑛深吸一口气，支膝在她面前蹲下：“好，你不走是吧，爱淋雨是吧，我陪你一起。” 这种小孩子常用的自我胁迫的手段，一向是娇嗔多过威慑，崔瑛从来鄙夷，这会儿被气昏头了，竟也拿来用。 雨水沿着两人的鬓角流过下颌，浸透了单薄的夏衫，在地上汇成一道。夜色虽然黯淡，彼此的眉目却被冲刷得格外清晰，崔瑛双目含怒，轮廓愈发英俊锐利，可是他眼里的窈贞，却单薄苍白得让人可怜，让人不敢大声喘息。 “崔公子，”窈贞的声音也孱弱，“婆母恼我不够贞烈，你这般，只怕她更不会原谅我了。” 崔瑛：“她恼你不是因为这个，她是想寻机休了你。” 窈贞：“那我更不能让她寻到错处。” 她决不能被休弃，不能失去孟家的庇护，这其中的苦衷，是天生尊贵的崔瑛无法理解的。 二人在雨中僵持，这时候，孟敏擎着家里唯一的油纸伞，颤颤跑出来。 她被赵氏勒令待在厢房，不敢不听，但她更不想让娘亲淋雨。 “娘，我给你打伞……” 暴雨如泼，油纸伞遮不得片刻，很快敏儿也被淋湿了。窈贞心疼得厉害，哄她回屋：“好敏儿，快回屋去。” 敏儿不知跟谁学的犟脾气，只一味摇头。 窈贞只好恳求崔瑛：“崔公子，求你带她回去，求你了……” 她的声音近乎哽咽，无助而哀求地望着他，在这样的眼神里，没有人能不动容。 崔瑛叹了一息，将敏儿从地上抱起：“好了敏儿，咱们先回去。” “娘亲呢？” “娘亲一会儿就来。” 瓢泼的庭院中，只剩窈贞与一柄孤零零的伞。 西上房里，孟致跪在地上，与赵氏说话。 孟致说：“贞娘在咱家待了十七年，像敏儿这般年纪就学着持家，为母亲分忧，苦劳颇深。纵使她做媳妇有失本分，好歹也算孟家半个女儿，若是将她休弃，她便无家可归了，母亲，您亲手养大她，真的忍心吗？” 赵氏一声叹息：“我何尝不知她的好，何尝心里不疼她，可是仲行，人不能无后啊！” 孟致：“李大夫已给了药方，我和贞娘都还年轻，再调理几年试试看。” 赵氏说：“几年？我能等得，豆腐坊蔡娘子的青春等不得，要么你先纳她作妾，若贞娘还生不出儿子，就将蔡氏扶正。” “妾者，淫也。母亲，孟家没有纳妾的规矩，也养不起多余的人，何况这蔡家娘子，万不可娶进门。” “怎么说？” “她愿嫁我，无非是因当年我救过她，她虽知恩，我却不能受禄，否则公私不分，便有伤公义。孟家纵要休妻另娶，也请母亲另寻别家闺秀。” “可惜了蔡氏这多福多子的命格。” 赵氏叹息，先放下这茬，对孟致道：“最多一年，贞娘再怀不上，就休了她。” 孟致默然片刻，轻声应了：“……好。” 商量罢，他服侍赵氏洗漱安寝，灭了油灯，转出西上房。 外面雨势减缓，仍然淅淅沥沥，庭中洼地里积满了雨水，孟致瞧着跪在泥泞里的伶仃身影，走过去道：“起来吧，没事了。” 窈贞抬起通红的双眼，嗓音里带了哭腔，问他：“郎君……郎君真的会休了我吗？” 孟致说：“别怕，我已劝回母亲，只是她有她的苦衷，你也要体谅。” 他伸出一只手，窈贞这才慢吞吞起身，因在泥水里跪了太久，已是双腿麻木，冷得齿关打颤。 她连连点头，泪水大颗大颗滚落：“我体谅的……是我有错在先，不该惹她动怒，不该给郎君添为难，我……是我的错，郎君罚我吧。” 她低着头，瘦削的双肩轻轻抖动，纤细的脖颈苇草般低着，一副逆来顺受的姿态。 孟致垂下眼皮看她，忽然伸手抬起她的下巴，静静端详她被雨水濯洗后的模样。 他说：“你能知错，就不枉我一番苦心。” 这副让崔瑛见了就生气的窝囊模样，偏偏对孟致有不同寻常的意义，这意味着贞娘敬他爱他，视夫如天，意味着贞娘会害怕被他休弃，会一直听他的话。这样的贞娘，总是惹人怜惜的。 孟致的声音温和了些：“母亲说得对，咱们是该再生一个孩子了。” …… 直到西厢房的老竹榻响起吱呀声，东上房的窗才彻底阖上。 崔瑛站在窗边，脸上神情讥讽，那被窈贞誉为丽水昆山似的眉眼，竟显出几分压不住的阴鸷。 他心里管不住地想，怎么自己好言劝半天，那贺氏只当他添乱，而孟致三两句话，她就跟他走了呢？原来这雨是为孟致淋的，她想求的只有夫婿的怜惜，所以任孟致对她搓揉拿捏，对她是好是歹也不在乎。 凭什么呢，就凭他们是夫妻么。 崔瑛的冷笑一声接一声，连他自己也没意识到，此刻的情绪有些过分外露了。 “叔父……” 孟敏蜷缩在床榻角落里，小心翼翼问他：“娘亲还在淋雨吗？” 崔瑛说：“你爹叫她回去了。” 孟敏闻言探头：“那我想去找娘亲。” “这会儿恐怕不行。”崔瑛回头望她，叹息一声：“今夜你就在这屋睡吧。” 孟敏点点头，觉得也行，只要别让她跟可怕的祖母一起睡就行。她安心钻进了被子里，只露出一颗小小的脑袋，一双圆溜溜的大眼睛。 她的眼睛同窈贞生得很像，眼型圆而眼尾略弯，像初三四的新月，看人时总有一种温柔可爱。 只是窈贞总是低着眼，目光谨小慎微，不会露出敏儿这样好奇和天真的光彩。 也许她小时候也像这样可爱…… 思及此，崔瑛心里无来由地一软，方才见她对孟致低声下气时的满腔怒意，竟渐渐平息了，转而生出许多无奈和不解。 他问孟敏：“你爹天天这样欺负你娘，你娘到底为什么不生气？” 孟敏眨眨眼：“爹爹没有欺负娘亲，是祖母欺负娘亲。” 崔瑛凉凉一笑：“小孩子不晓事，其实这个家里最欺负人的就是你爹。” 孟敏不理解，但她不敢反驳崔瑛的话，她想留在叔父这里过夜，所以不能惹他生气。 她想了想说：“因为娘亲喜欢爹爹。” 崔瑛背对着她，一时无言。 这个答案应该对了，小孟敏想，叔父不说话，那就是满意这个答案。 因此她投其所好，又补充了几句：“爹爹读书的时候，娘亲经常偷偷对他笑，有时候爹爹跟娘亲说话，娘亲就会脸红……唔，还有还有，娘亲给爹爹做了很好看的荷包，敏 儿也想要，但娘亲说料子不够了，过年再给我做。娘亲还会——” 话没说完，崔瑛竟然转身走了。 这一夜孟敏在东上房睡了个好觉，崔瑛却跑到景春阁，泡了一夜的冷水。 他心里有一股挥之不去的烦躁，影子似的湿黏，又好像瓶水滚沸，在他心窍中四处撞击，寻不到出处。 沉在水里的时候，尚能存几分冷静，心想，不值得为这一家子愿打愿挨的蠢货、为那扶不上墙的泥菩萨生气动怒。 虽孟致耿介难得，他有心交好，也不必如此关心他的妻子。 不该他管，他也不想管了，叫她爱跪多久跪多久，爱生几个生几个。 可是一旦浮出水面，扶着浴池边沿，望见满室空荡，心中忽然无力地怀念起孟家那间质朴兰馨的卧房。 从卧房推开窗，整个孟家收在眼底，能看见贺氏弯腰打水、撒谷喂鸡、晾晒被褥。 有一回赵氏去了屋后菜园，孟致在外上值，孟家只剩窈贞母女，她的状态便像卸下了一副重担，晾衣服时脚步轻快，不知哪里看来的拙劣动作，脚下转了两个圈，将手里的衣物水袖似的扬起。 这笑靥撞见了靠在窗边好整以暇观赏的崔瑛，立时绯红一片，衣服没晾完她就跑了。 还有白日里，她挥打门栓、高声骂人的姿态，如在眼前。 孟致是个没品味的腐儒，只爱那打蔫的花儿、桶里的鱼，却不知这花要野放、鱼要凭跃才好看。偏偏贺氏落在他手里，只肯讨他的好，循着他的喜好低眉顺眼，实在是牛嚼牡丹，令人惋惜。 是了，惋惜。崔瑛总算给自己的情绪找到一个说得过去的名义。 他在景春阁待到天色破晓，直到自觉心平气和，才收拾更衣，回孟家去作别。 同赵氏无话可说，与孟致聊了几句公事，提点他云集县的天要翻了，让他早作打算。 孟致依然是坦然的态度：“不忧不惧，斯谓之君子，我的打算，无非是静守己心。若有须我为证时，含章只管传信，哪怕出了济州府，闹到朝堂，我也不惜己身。” 于公，崔瑛的确是敬服他，向他一揖：“愿兄藏器于身，终有脱颖之日。” 孟致送他出门上马，这一路没见到窈贞，崔瑛猜她是为了避嫌，心中莫名不虞，一时七情上脸，嘴角绷起来，连客套问她一句也不肯。 想想又觉得可笑，本就是无甚交集的人，等她做什么呢？ 他驭马慢悠悠往巷子外溜达，一朵合欢花坠下枝头，落在马辔上，待他要伸手去拾，又被一阵风卷着飘至巷口，悠悠落在一人发间。 那人转身望向他，崔瑛勒住了马，目光落在她沾湿晨霜的鬓间，有些惊讶，心弦好似被莫名拂动了一下。 “崔公子，我……我来送送你。” 窈贞依然低着头，咬着唇，整个人紧张地抱着怀里的包裹，像是背着家里人做了件天大的坏事。 看她这好似要私奔的模样，崔瑛又觉得有些好笑。 窈贞将那巴掌大的包裹举高递来，说道：“这里面是棋豆，是将花椒叶、芝麻、盐的面团切成小块炒熟，依本地风俗，若有家人远行，要赠一包棋豆，祝祷平安。我知你用不上，但这寓意很好，还请崔公子收下。” 崔瑛心里的平静，终于在接过这包沉甸甸的棋豆时被打破了。 窈贞也不知道自己在瞎紧张些什么，递了包裹，也不听人说话就要跑。 “贺氏。” 崔瑛的声音清越，却不再唤她嫂夫人，这一冷淡的称呼蓦地将窈贞钉在了原地。 只听他说道：“多谢你相送，此后山长水阔，想必你我未必有再见的时候，别的话我懒得再劝，只劝你此后行事，多想想敏儿，你是要她学了你，将来到夫家也伏低做小，跪在冷雨里吗？” 窈贞无措地握着衣角，“我”了半天不知该如何作答，再回身瞧时，崔瑛已驭马走远了。 14.住寺 云集县有品秩的官员不过十八人，其中十三人都卷进了伙同矿务司贪渎的案子里。他们沆瀣一气、上吃下拿，若遇钦差查问，定协同隐瞒，不透一点痕迹。 往些年都这么过，不料此次遇上了崔瑛这尊煞神。 按说千金之子坐不垂堂，太子妻弟应只来游山玩水、收些孝敬便好。然崔瑛行事却有枭匪之气，先是靠偷，取走阴阳账本，在朝廷掀起太子党与越王党的攻讦；接着靠诈，杀方有路碎尸，吓得一条线上的蚂蚱们都自己蹦了起来。 崔瑛抓住了方喜的蚂蚱腿，叫周演拘捕，亲自审问。 那老太监像条活泥鳅，着实费了番功夫，才咬出济州府的参将秦旌与宿山土匪廖天雕勾结。于是离开孟家后，崔瑛这活阎王直奔济州府，赶着去点秦旌的名。 至于云集县这乱摊子，则尽数交给孟致善后。 孟致知道云集县会起乱，但没想到这么乱。 剩下几位未涉案的官员，或胆小怕事或蠢钝无用，无一人能担重任，都将这担子甩给了孟致。整个云集县的刑狱、吏户、礼祭，个个要他来管，哪个衙门少踏一遭，立刻就要瘫痪了。 所以孟致直接住在了县衙。 窈贞来给他送换洗衣服，在县衙遇见柳逢生，柳逢生遥遥冲她走来作揖：“孟夫人，又来给孟兄送东西？” 窈贞点点头：“他在吗？” “不巧，刚去盘查涉事官员的家产，”柳逢生瞥见她抱着的食盒，“不过孟夫人放心，孟兄没有饿肚子，他已用过饭，豆腐坊的蔡娘子来过。” 窈贞闻言一愣，说道：“不会的，郎君他不会收。” “你瞧，食盒还在那里。” 柳逢生往后堂八仙桌上一指，那里果然摆着一个食盒，模样十分精致。 窈贞十分惊讶，抱着食盒一时有些无措。这里头是用文火煨了一夜的鸡汤，是看孟致最近太忙，要给他补身子的，竟是她来晚了吗？ 柳逢生说：“我倒是还没吃饭，既然孟兄没有口福，不知孟夫人可否舍给我？” 窈贞感念他曾经的解围之恩，将食盒递给他：“当然可以，只是饭菜简陋，柳大人莫要嫌弃。” 孟致回到县衙时，窈贞已经回去，只看见柳逢生坐在八仙桌旁，美美喝一碗鸡汤。孟致走过去道：“阔明，你倒是清闲。” 柳逢生从碗里抬起头，不肯放下手中的勺，先开口道：“孟兄，是我对不住你。” 孟致脚下一顿，以为他也要请假躲闲。 柳逢生说：“我错喝了你夫人送来的鸡汤，喏，那个食盒是我家刚送来的，你吃那个吧。” 两个食盒外观差别不小，孟致虽不清楚他如何能错拿，却也无心在这些小事上费寻思，遂将另一个食盒打开，见里头有鱼有肉、荤素俱全，随手拿了两样，边用午饭便和柳逢生讨论公务。 柳逢生笑着说道：“孟兄，你说朝廷会不会不派新人，直接任命你做新的知县？” 孟致说：“朝廷自有公论，任谁做知县，也要先将眼下的乱摊子理清。” 柳逢生：“总之先提前恭喜孟兄了。” 他继续低头喝汤，鸡汤的滋味鲜浓，咽下腹中却有些酸涩。 人人都羡慕他家境好，有个在济州府做巡抚的祖父，这羡慕同时也是种轻视，意思他柳逢生才干不足，才需长辈庇护。 但孟致从没有遭受过这样的怀疑，他是寒门榜眼，文章做得好，庶政也应付自如，人人都敬服他，背后提起孟致时，常拿他柳逢生作衬。 柳逢生心里是不服的，可不服气在才干的悬殊面前，就只能沦为暗暗的妒忌。 更何况…… 瓷勺碰响碗沿，脆响叮当，柳逢生垂着眼，想起孟夫人的模样。 算不上绝色，但漂亮得让人心中舒坦，眉眼盈盈似怡人春风，含羞带怯时，更有一种芙蕖垂首的清丽风韵，分外惹人生怜。 柳逢生见过她几回，也梦到她几回，偏偏他自己夫妻离心，对着祖父为他聘来的那寡淡又呆板的贵女，既心疼自己，也共情贺氏，恨老天错配了姻缘。 孟致他凭什么呢？凭什么有声望、有前途，还有如斯美眷？ 今日碰见孟夫人时，柳逢生刚读完祖父来信，得知有贵人要提拔孟致做知县。 他心里不得意，鬼使神差，对这夫妻二人两面撒了谎。 他倒要看看，这对夫妻究竟是亲密无间，还是同他家一样同床异梦。 六月初一，孟致回家住了一晚，隔日到衙门，并没有质问柳逢生为何要撒谎，分明主动讨要了鸡汤，却说是错拿，还诬他受了豆腐娘子的饭食。 没提，一句都没提。 可见他没有问过贺氏，贺氏也不曾主动对他讲。 于是柳逢生便知晓，这对夫妻同样过得貌合神离。 其实就算知道了此事，他也没法做什么，但他心里就是高兴，并隐约生出某种朦胧的期盼。 ＊ 窈贞近日忧心忡忡。 豆腐娘子往县衙送饭的事，她没敢向孟致求证，后来慢慢信了。因他不住家这些时日，豆腐娘子的母亲钱氏常来孟家走动，她那总冷眼乜人的婆母，竟对钱氏颇为客气。 虽不收钱氏的礼，但十分上心她的话。 钱氏给了婆母一个生子方：“这方子经前朝的得道尼姑传下来，专治妇人阴骘不足导致的无子症，老安人不信可去打听，县里济福钱庄家的媳妇儿、东头铁匠的老婆，还有几个不方便说的官夫人，都是试了这个方子，第二年就生下来大胖小子！” 赵氏闻言面有心动，钱氏提笔将方子写给她，并细细叮嘱。 “妇人需亲往广平寺斋戒三日，每天取寺中古香炉三钱檀香灰，用黄表纸包了，缠上红绸，置于妇人枕下，每日清晨更换，同时取无根水煎益母草二钱、当归二钱……滤渣取汁后服用。” 钱氏讲得煞有其事，这方子里的药材倒不难寻，只是要妇人住在广平寺里求祷，有些麻烦。 赵氏叹气：“可恨我这病腿不中用，不能带贞娘去，仲行忙正事，也不好烦扰他。” 钱氏：“我后日一早要去广平寺听经，叫你家媳妇跟我的马车去就行。” “这也太劳烦……” 钱氏笑了：“哎呀老安人，孟大人对我家有再造之恩，孟家的事就是我的事，你且放心，我定助你家媳妇求个大胖小子回来！” 于是赵氏答应了，也不问窈贞想去否，叫她准备干粮，后天一早出发。 求子的事，窈贞只愿信李大夫，总觉得钱氏的话不靠谱。她将此事告诉薛灵绮，不料薛灵绮也点头称是。 薛灵绮说：“广平寺求子确实很灵，我认识几位妇人，去求过后很快就怀上了。我丈夫正在为伯父守孝，待明年出了孝，我也要去求一求呢。” 连她也这样说，窈贞便将从不信，变成了将信将疑。 当日一早，窈贞打点了包裹，与钱氏同乘马车前往广平寺，往宿山方向行了约百里路，傍晚时分便到了寺外。 这广平寺在半山林海掩映中，虽不靠城，却香火极盛，寺庙修建得十分阔绰，金墙戴朱瓦，檐角似要飞上天去。 窈贞与钱氏下车步入寺内，有知客僧迎上来，钱氏说：“我来请见妙如师太。” 知客僧会意，朝东后廊方向一指：“师太已在谨身精舍静候，二位檀越请吧。” 窈贞跟随钱氏往精舍方向走，一路上钱氏对她嘘寒问暖，窈贞讷讷回应，余光打量着寺里的景象，但见一殿接一殿，一重深一重，绕得她有些眼晕，很快便记不清路了。 终于走到谨身精舍，身后的廊门“吱呀”一声阖上了。 窈贞无端心头一跳，回身去望，钱氏却搀了她往舍房里走：“寺里也是有规矩的，天黑便要落锁，何必惊讶。” 妙如尼姑在精舍里等她们，精舍门窗大开，里头灯火通明，已置办下一桌好酒好菜，竟有鸡鸭鱼鹅，琥珀酒盏里泛着金波。妙如延请二人入席，窈贞万万不肯，推拒道：“我是来寺中斋戒的，怎敢用这些荤腥。” 妙如尼姑与钱氏对视一眼，哈哈笑了：“小檀越误会，这 些鸡鸭都是豆腐做的，专招待贵客。” 窈贞不敢自居贵客，她心里想，既是来求祷，用心要诚，不该做这些自欺欺人的事。于是她再三拒了盛请，坐在窗边的方凳上，拿出随身携带的玉米窝头来啃。 钱氏端起酒杯送过去：“这酒是寺里自己酿的，孟夫人可以尝尝。” 窈贞摇头：“多谢了，但我不会喝酒。” “只这一杯。” 窈贞起身后退：“待会儿还要去拜菩萨，不敢饮酒唐突。” 钱氏没想到她瞧着柔柔弱弱，竟是个犟的，一时没了主意，回头去瞧妙如，朝她使了个眼色。 妙如轻轻摇头，钱氏只好将酒杯又端回去，若无其事地与妙如吃酒谈笑。 窈贞靠在窗边，低着头干啃窝头，听那两人说话颇不顾忌，净讲些鸡鸣狗盗、偷香窃玉的逸闻。一时说谁家老婆偷汉子，一时说谁家兄弟共用一妻，借着酒劲儿，讲那等人如何开门请人、软语调和，如何宽衣解带、叠股交臀，可谓是绘声绘色，纤毫毕现，好似躲在床底下见过似的！ 窈贞哪能听下去这些腌臜话，燥得面红耳赤，站起来要走。 这一起身，望见窗外三五步远的假山后，有两个俗家打扮的男人，正鬼鬼祟祟探头往精舍里看，还频频指点她。 吓得窈贞喊了一声：“师太！外头有贼！” 这一声喊，那两个男人缩回了假山后，妙如走来将窗户关上，笑道：“怎会有贼，许是香客走岔了，不必管他们。” 窈贞却不信，东西两道行廊已经落锁，怎会有香客误闯呢？ 越想越坐立不安，她待不住了，恳请钱氏带她去女客客舍：“那里客人多，我心里安宁，婶子若是走不开，请将马车借我，我还是连夜回家去吧。” 妙如一听就冷了脸：“难道贫尼这里是龙潭虎穴，会害了檀越吗？” 窈贞攥着袖角不敢说话，态度沉默却坚定。 钱氏连忙打圆场：“孟夫人头回出远门，不安也可以理解，你家郎君可是孟教谕，谁敢害你？何况我也在这儿呢。” 妙如敛了厉色，又变回一副温和神态，念句阿弥陀佛道：“罢了，佛家讲究缘法，檀越既然不想留，贫尼这就送檀越去女客客舍。” 闻言，窈贞紧张的心里略松了松。 女客客舍在大雄宝殿后的倒座房，一路有两重大锁，还有武僧掌火巡逻，窈贞心里踏实了许多。 妙如将她安排在最东边客舍，里外有两间，外面有桌椅，里面是床榻，四面墙刷的雪白，独床榻背后打了一面柜子，深嵌在墙里。 外间有个大浴盆，几个小尼姑正往里倒热水，水里不知加了什么，瞧着黑黢黢的。 妙如对窈贞说：“小檀越明日要拜菩萨，今夜需用菩提叶水净身，你安心沐浴，贫尼先走了。” 钱氏也要走，窈贞疑惑：“婶子不与我同住吗，这是去哪里？” 钱氏说：“我去诵两遍忏经，晚些回来，你只管沐浴歇下便是。” 这二人果真都走了，窈贞只好将门反锁，使劲拽了拽，见门锁结实，心中稍稍安定。 于是她脱了衣服，迈入浴盆中洗身子。 水里有益母草和当归的气味，确实有为妇人助孕的效果，此外还有一种古怪的腥甜气味，随着蒸腾的水汽往她毛孔里钻，竟熏得人想要作呕。窈贞不确定，这是否就是妙如说的菩提叶水。 可怜窈贞没见过世面，不知三教九流里有些作弄女子的春药，未必只从口入，洗在身上反而更显药效。 在水里泡了一炷香的光景，窈贞越来越觉得手脚发软、口干舌燥，小腹里逐渐发烫，一阵紧一阵缩，又空虚得叫人难过。她这才意识到妙如和钱氏果然没安好心，挣扎出浴桶，哆哆嗦嗦将衣服都穿回身上。 刚系好衣带，忽听里间柜门“吱呀”一声，柜子里竟钻出来两个男人。 正是方才躲在假山后鬼鬼祟祟的那两人。 窈贞唬了一跳，尖叫着要去开门逃走，却发现客舍反锁的门，不知何时也被从外头锁上了。 15.救她 “开门！开门！” “救命！” “……” 窈贞拍门呼喊，喉咙里却越来越紧，像被硬物梗住。 药效让她发不出声音，也渐渐难以控制自己的身体，她的双腿踉跄打颤，眼前昏花重影。她转过身去，紧贴着门板，警惕地望着那两个逼近的男人。 心里是近乎绝望的。 一个男人生着刀疤脸，凶神恶煞地笑着：“方才就看小娘子生得好，正心急呢，没想到小娘子比咱们还急，天还没黑透就来自投罗网了。听说还是个官夫人，你相公什么官啊？” 另一个男人说：“听说她夫家姓孟，是县学里的。” “呸，县学，老子最恨这些读书的软豆腐，”刀疤脸啐了一口，“果然是个没蛋的软货，老婆都上寺庙来求儿子了。” 两人哈哈笑着来拉扯窈贞，不料窈贞灵活，从他二人胳膊底下钻了出去。 她拼着力气拐进里屋，迅速将门关上，插上门栓。 床后的柜子原来是道通往外面的假门，但那两人进来后反手上了锁，任窈贞拼尽浑身力气去拽、去撞，没有丝毫打开的迹象。与之相比，她刚刚闩上的单薄门板，被外头踹了两三脚，已摇摇欲坠，接着哗啦一声砸下来了。 窈贞急得眼泪夺眶而出。 刀疤脸闯了进来，揪住她的胳膊将她甩上床榻，窈贞只觉得浑身骨头都摔碎了，却狠狠咬着嘴唇不肯喊疼，逼自己保持镇定和清醒。 可是太难了，真的太难了。 她越是激烈抗拒，药效挥发越快，一阵阵的痒热像骨头里钻出的蚁群，吞噬着她本就薄弱的气力。 她喘息着、挣扎着，流着泪往床榻另一端后退。 也许她咬牙含泪的模样惹人生怜，另一个男人竟好声气地来劝慰她：“小娘子省些力气吧，你不正是来求子的吗？今夜就算不是我们兄弟，也会是别的和尚，这世上哪有送子神仙，只有男人才能送子，嘿嘿！你看我俩这体格，保管你明年能生个大胖小子。” 窈贞退到榻里面，已是退无可退，双手向后一摸，摸到了一个瓷枕。 那瓷枕比寻常梅瓶大些，窈贞不敢轻举妄动，在刀疤脸扑过来时含泪闭上眼，好似就此认命。 刀疤脸上来撕她的衣服，脸几乎埋在她身上，露出了后脑勺，就在这时，窈贞屏住呼吸、拼尽了全身力气，拾起瓷枕往刀疤脸后脑狠狠一砸—— 哗啦—— 伴随着惊怒叱骂声，瓷枕碎成瓷片，窈贞猛得被掀下榻，她顾不得疼，骨碌滚到墙角爬起来。 凭她的力气没法将刀疤脸砸死，但见了不少血，刀疤脸捂着后脑，觉得眼前昏聩，一时没缓过劲儿。 见此，另一个好声气的男人也动了怒，要来收拾她，窈贞忽然抬手抵上自己的脖子，她手里攥着一块从瓷枕拾来的锋利碎瓷片。 她挣着沙哑的嗓音喊：“再过来……我就死，死了人，你们也跑不掉。” 男人冷笑：“竟是个贞洁烈女，可惜时运背，若你遇上庙里的和尚，他们怕闹出人命，我们可不怕，你个小娘子可听过我们兄弟的名号？这是我大哥宿山大当家廖天雕，我是三当家廖天鹏。” 宿山……土匪？寺庙里怎会有宿山土匪？ 窈贞的瞳孔蓦地睁大，握着瓷片的手不住地打颤。 “我们兄弟睡女人，都是睡一个杀一个，哼，我们怕你寻死？你死一个我瞧瞧。” 窈贞的手抖得越来越厉害，绝望快要将她撕碎了。 真要自尽吗，真要这样死去吗…… 她不想死，不想死，哪怕她的日子活得艰难，她也不想死，她好舍不得敏儿，舍不得孟致，舍不得……人世间的一切。 她怕疼，她怕死。 男人似是看出了她的胆怯，哈哈笑了两声，开始解自己的裤带：“识趣些，把我兄弟俩伺候好了，带你回宿山压寨，照样吃香喝辣，你不是想生儿子吗，咱们生他十个八个！” 窈贞的嘴角咬出了血，血气直冲头顶。 ——可是她若不死，遭土匪凌辱劫掠，待事情传出去，叫敏儿怎么办？ 人人都会知道，敏儿有个贪生怕死、玷污名节的娘，人人都会来疑她孟敏的气节。 她只有贞烈自尽，才能为敏儿挣个好名声，将来才可能嫁个好人家。 崔瑛临走前曾质问她，想给敏儿做怎样的前范，这些日子这个问题时常冒出来，像锥子一样冷不丁刺她一下。 说实话，窈贞不知道。 她清楚自己懦弱、愚钝、卑怯，她不希望敏儿学她。她不是一个好母亲，没办法对敏儿言传身教，可是至少……至少，她要给敏儿留一个清白的名声。 思及此，再深的恐惧与不甘都褪色了。 瓷片割伤她的手，她却越握越紧，一咬牙，正要狠狠刺入自己的颈间—— 忽然外头火光大盛，哗啦啦刀甲碰撞的声音由远及近地涌来。 “奶奶的！”廖天雕与廖天鹏齐齐变了脸色，“是朝廷的兵！” 外门的两把锁被大力砍开，一行人破门而入，为首者玄色箭衣、锦绣玉带，赫然竟是崔瑛！ 他来得急，鬓发有些乱了，额上一片冷汗，乌深的眼珠将屋内情形一扫，落在窈贞身上，神色霎时变得凌厉阴冷，攥紧了手中剑柄。 廖天鹏想抓窈贞为质，略一伸手，破风声擦耳射来，剑刃呲的一声扎进了他的手腕。 他疼得翻倒在地，抱着手臂怒吼，这时廖天雕从榻上跳下来，按着廖天鹏的肩膀猛得将掷剑拔出，先要去砍身前的窈贞。 他拔剑的刹那，崔瑛折膝后仰，抢步上前，手肘在廖天雕腹间狠狠一击，逼得廖天雕躲避，手里挥下的剑一滞。借这一滞的机会，崔瑛将窈贞搂进怀里，就地一滚，滚到榻下，廖天雕的剑紧随着砍进了木榻里。 这一切发生在电光石火之间，窈贞从看见崔瑛的震惊中回过神时，已被他紧紧护在怀中。 崔瑛朝外怒喝一声：“刀来！” 周演带着侍卫挤进来，但这间客舍太小，人多也占不了优势，只怕刀剑之下同样会伤了崔瑛。听见崔瑛要刀，他夺了身旁的佩刀沿地滑进床榻底下，同时一脚将站起身来的廖天鹏踹到了外间。 下一瞬，床榻从底下哗啦啦破开，一刀一剑在狭仄的空间里砍在一起。 僵持着，似有火花迸溅。 侍卫们趁机挥刀砍向廖天雕的后背，不料更激发了他的凶性，这亡命匪首发了疯似的往下压剑，不管不顾要拉着崔瑛垫背。 论游刃灵巧，崔瑛自信胜过廖天雕，可他护着窈贞，偏偏不能躲。 论蛮力，崔瑛还真抵不过拼了命的廖天雕。 眼见剑尖压着刀尖，渐渐迫近崔瑛的眉眼，这时，窈贞突然动了。 她手里还握着用来自尽的碎瓷片，突然从崔瑛背后探出身，狠狠扎进廖天雕握剑的腕中。 为了挤出这点力气，她几乎咬碎了牙。 廖天雕没有提防。 他因聚力凸出的青筋“噗”的一声爆开，热血喷了窈贞满脸，她下意识闭眼，之后发生了什么便看不清了。只觉得被人往身后一扯，听见刀剑摩擦的锐鸣、重物被踹开砸在墙上的闷响。 接着是廖天雕一声接一声的惨叫。 窈贞慌乱抹开眼前的血幕，先看见飞落在脚边的两只手——廖天雕的手。 她倒吸一口凉气，寻崔瑛望去，只见崔瑛踩着廖天雕的重躯，正一刀一刀往他身上刺，刀光每一起落，廖天雕便飞起一块，双手、双耳、以及辨不清的血肉，凌迟一般四处飞落。 火把的光明暗不定，照映崔瑛冷白的肤色、凌厉的眉眼。 他的侧脸上溅满了廖天雕的血，血色将这一幕晕染的冷艳而狠戾，火焰在他双目里起跃，暗金色的流光，在乌深如墨的瞳孔底色里蔓延，分明是滚灼热烈的一幕，却叫人觉得齿冷。 刀锋暴戾，神色阴寒，窈贞从未见过这样的崔瑛，一时寒毛倒竖。 无人敢拦，屋里只听得见刀割血肉和廖天雕的惨呼，叫声渐低，喘气喀喀将要断裂，这时候，窈贞终于受不住了。 她哑着嗓子，颤巍巍出声：“崔公子……救我……” 崔瑛的刀停住，周演趁机来劝：“主子，这两人干系重大，最好先问再杀。” 崔瑛切齿：“那还不赶快拖走？” 周演一挥手，侍卫赶快将这二匪抬下去。 崔瑛扔了刀，走到窈贞面前：“伤哪儿了？” 窈贞摇头：“没受伤……” 她抱膝蜷坐在地上，整个人快要烧起来、融化了。但崔瑛蹲下靠近时，她仍敏感地嗅到了他身上的气息。 清冽绮润，似滴水凿冰。 于是渴欲的火星窜起，灼烧着她干竭的喉咙，以及薄弱的理智。她连眼泪都是滚烫的，脸埋进膝中，狠狠揪着自己的头发。 那人却抓住她的手腕，并指抵在她脉上。 “脉搏这么快，没受伤，那就是中了药。抬起头来。” 窈贞的下巴被他握住，强迫抬起，隔着朦胧的泪幕，她望见崔瑛清俊风流的脸，呼吸愈发急促。 被他看出了端倪，她羞窘得恨不能立时昏过去。 藏不了，眼泪一颗一颗，尽砸在崔瑛手背上。 而崔瑛，端详着她酡红的脸色，隐忍的神情，还有汗湿的鬓角和脖颈，竟然好一阵没说话，不知在想什么。 周演从外间探进身来：“主子，浴盆水里有金风玉露，青楼常见这东西，本是调情用的，但剂量太多了，若不及时排解，恐伤及性命。” 崔瑛问：“怎么解？” 周演：“唔……这……嘿嘿。” 一柄刀砸出来，险些将周演钉进墙里，周演立刻不嘻嘻了。 他正色说：“快马赶回云集县只要两个时辰，及时将孟夫人交给她丈夫，让她丈夫出些力气就行。哦，中途要多喝水，多解手。” “还有别的办法吗？” “泡冰水或许也可，但这个法子太磋磨人，妇人家只怕伤了根本。” 崔瑛起身取来披风，将窈贞裹住，轻轻松松抱起，语调清冷坚决：“备马，去云集县。” 16.解药 星垂野阔，夏夜风凉，两匹快马疾驰在路上，扬起一线飞尘。 崔瑛将窈贞抱在怀里，能感受到她越来越烫的温度，听见她渐急的喘息。 湿黏黏地贴着他。 今天下午他去云集县，一是恭贺孟致即将升做知县，二是请他协助抓几个和宿山土匪有勾结的人。 那时他在县衙里见到了孟致，告诉他这几日的查办进展：“那秦旌不愧是军旅出身，我跟他熬了两天，才审出宿山土匪的具体窝点。只是我这边刚点兵，就有人把风声报到了宿山，害我去得晚了，只抓到了他们二当家，老大和老三跑了。” 孟致蹙眉：“可查到是何人报信？” 崔瑛点头：“有个叫妙如的尼姑，从前是某任知县的小妾，后来跑到了广平寺出家。她有两个侄女，一个跟了方喜，一个跟了秦旌，跟秦旌的那个买通了狱卒探视，将秦旌的消息报给了妙如尼姑，尼姑去宿山报的信。” 这条线上都是些没有官身的小卒，能在这短短两天里查清楚，崔瑛很是得意了一番。 他姿态闲适，占了孟致的座，等着听他的叹服，不料孟致却陡然变了脸色。 “这么说，宿山逃跑的土匪，很可能去了广平寺？” 崔瑛：“不错，我打算夜半带人去围截，路过云集县，顺便请孟兄查查是否还有漏网之鱼。” 孟致站起来，声线明显不稳：“贞娘……贞娘她今早去了广平寺。” 仿佛惊雷在耳边炸了一下，崔瑛：“你说什么？” 他霎时寒毛倒竖，只怔愣了一瞬，立刻站起身往外走。 孟致提着衣袍快步跟上，追出去时，崔瑛已翻身上马。 孟致说：“我也得去。” 崔瑛：“人多无用，我和周演快马用不上两个时辰，孟兄在县里仔细盘查，等我的消息。” 说罢已扬鞭催马，流箭似的穿过闹市，奔向广平寺方向。 …… 想必此时，孟致正忧心她的安危。 “咳咳……” 窈贞时而清醒，时而昏沉，所有的意识都用来克制自己的举止。 她不敢把手在崔瑛身上乱摸，也不敢从他怀里离开，怕跌下疾驰的马背。 这般进退两难，窘迫难当，唯有眼泪无休止地滚落，洇湿崔瑛的衣裳，层层直透到胸前的皮肉。 崔瑛感觉到她在颤抖，开口问她：“害怕？” 窈贞点点头。 崔瑛：“知道后怕就好，孟兄高升，以后眼热你的人更多，少跟不三不四的人出门。” 窈贞不说话，泪落得更狠了，身体也抖得更厉害了。 路过一条小河，崔瑛勒缰，将窈贞抱下马：“去洗把脸，好受一些。” 他和周演背过身去，周演离得更远些，他尚能听见撩水的声音。那声音好一阵不见停，反而越来越远，崔瑛回头，见窈贞整个人蹚在河水里，踉跄着往水深处去。 “喂！” 崔瑛三两步跨进河里，将窈贞往岸上拖，以为她是烧糊涂了，安抚她道：“这儿不能洗，你忍忍，我马上带你去找孟兄。” 窈贞听了这话，反而挣扎起来，频频摇头。 她说：“我这个样子，太丢人了，他会生气……我要洗干净，洗干净……” 崔瑛先是一愣，立刻气笑了，手下一使力，猛得将窈贞拽上岸。 他道：“原来你方才一直说害怕，怕的是这个？真是好一个贞洁烈妇。” 与山匪对峙险些被逼自尽，不见她有多怕，想到孟致可能会怀疑她的贞洁，竟怕成了这副语无伦次的模样。 她到底知不知孰轻孰重？ 崔瑛也许是被她气蒙了，不分轻重缓急地同她较真起来： “你到底是心里爱他到快要疯魔了，还是偏偏喜欢那块贞节牌坊，嗯？把话说清楚，你想死我送你一程，免得我白费周折。” 窈贞不说话，湿淋淋地蹲在地上，一个劲儿地抹泪。 周演只好上来劝和：“主子，人中了这种药，情绪也是不受控的，你何必同女子计较，咱们还是赶快把她送回去，了却这桩官司吧。” 崔瑛抹了一把脸上的水，敛了怒容，俊美的脸上只剩冷漠的神色。 他强硬地将窈贞拽起来甩上马，自己翻身上马后却掉转马头，朝向济州府方向，对周演道：“不回云集县，改道小杏村。” 小杏村在广平寺去往济州府的途中，此时距离他们约小半日的路程。 崔瑛：“今夜在小杏村落脚，明天赶回济州府，周演，你先去小杏村打点。” 周演惊讶，犹豫道：“可是她这情况……不好吧，只怕孟大人还在等消息。” 崔瑛冷笑乜向他：“怎么，你改认孟致为主了？” 周演马上闭嘴，不敢再多言，扬鞭先朝小杏村方向去了。 崔瑛独自带着窈贞跟去，一路走走停停，不时解下水囊给她喂水，或遇小溪，就放她下马掬水洗脸洗胳膊。 窈贞方才被马颠的难受，没听清崔瑛让周演改道，这会儿见四下陌生，犹豫着开口：“崔公子，咱们不回云集县吗？” 崔瑛倚马养神，不理她。 窈贞黯然低下头，到上游将水囊装满，小心递给崔瑛：“对不住，崔公子……多谢你今夜来救我，若是没有你，这会儿我已经死了。” 这倒还像句人话。 崔瑛瞥了她一眼，接过水囊来上马，朝她伸手：“歇好了就继续走。” 窈贞：“去……去哪儿？” 崔瑛轻嗤：“去宿山，把你卖给土匪。” 他马背低身，胳膊从窈贞夹肢窝下穿过，挟着她用力一提，将她带上马来。 窈贞吓得惊呼了一声，拽住崔瑛的前襟，这时也顾不得避嫌了，紧紧偎在他怀里，生怕从马上摔下去成肉泥。 她贴得紧，感受到崔瑛像是轻笑了一声，却不知是在笑什么。 夏季天亮的早，二人到达小杏村时，远天与地平相交处已泛起一线鱼白。 周演带路，将他们引到村东的一户人家。 这户人家姓虞，有三间开阔的灰瓦房，周演提前打点了银子，女主人便将上房收拾出来给他们住，还提前洗了浴桶、烧好热水，炉子上也按吩咐煮着清凉解毒的药汤。 虞家的见崔瑛抱着窈贞进了上房，以为是小夫妻，贴心给他们阖上门。 “哎，别……”周演阻拦不及，倒吸了一口凉气。 那是孟致的妻子啊！ 且不说朋友妻不可欺，孟致可是程清徽的学生，他背后有一整个清流党。 睡了他的妻子，跟同清流党直接翻脸有什么区别！ 这两人到底谁中了春药！ 周演在门口急得团团转，但要他叫门阻拦，他又没那个胆，一时只敢在门外长吁短叹，急得像热锅上的蚂蚁。 屋里头，崔瑛解了窈贞的外衣，将她整个放进浴桶中。 水流漫过肌肤，窈贞舒服得喟叹了一声，从混沌的意识中缓缓睁开眼，看见崔瑛站在浴桶边，正弯腰解她的中衣。 衣衫半褪，露出了白腻染粉的肩膀和锁骨。 窈贞唬了一跳：“崔公子！” 她乍然想起身，浑身发软又跌回桶中，溅起一片水花将崔瑛泼了个正当头。 崔瑛默然片刻，好一会儿才伸手将脸上的水抹了。 一双好看的剑眉微微下压，嘴唇也抿着，似正切齿隐忍着脾气。 窈贞下意识先道歉：“对不住，崔公子……对不住。” 崔瑛声音低洌：“你知道自己方才吐血了吗？” 窈贞：“啊？” 崔瑛指着自己胸前的一处湿迹，玄衣辨不清颜色，他将领口扯开，露出底下的白色中衣，果然是一片殷红。 他说：“你底子弱，这金风玉露对你来说是虎狼之药，已耽搁了这么久，若再不排解，只怕会伤及根本。” 窈贞闻言，瞳孔微微一缩，在水里抱紧了自己。 她的确觉得很难受，而且越来越难受。可是除了硬捱，她还能怎么办呢？ 没有被山匪糟蹋，已是不幸中的万幸了。 她埋着脸，声音闷闷的：“崔公子，谢谢你……可我不想再给你添麻烦了，你放我自己待着就好。” “你想死吗？我说的话你听不明白？” 崔瑛捏着她的后颈，迫使她抬起脸来，清冽如冰的目光逼视着她，下压的眼尾被水汽熏出了若有似无的红韵。 他相貌极好，是种会令人自惭形秽的好。 窈贞少敢直视他。 何况眼下的境地，每多看他一眼，她的心就更乱一分，有一股酥酥的热痒，随着他目光所及在她身体里蔓延，化作止不住的热流缓慢翕出。 窈贞紧紧绷着双腿，窘迫地红了眼眶。 崔公子是郎君的结义兄弟，是她的救命恩人，是谪仙一般的矜贵人物，她怎能如此无耻地打量他、幻想他呢？ 她为自己的无耻而羞愧地流下了眼泪，这眼泪没有落进水里，先一步被崔瑛的指腹抹开了。 他捧着她的脸，靠得很近，语气竟然很温和，对她循循善诱： “贺氏，你现在是病人，当以性命为重，无 论想做什么，都与品行无关，只是权宜之计，你明白吗？” 窈贞点点头，又摇摇头。 其实她不明白，只是不敢不回应崔瑛的话。 “我既救了你，愿意救到底，这时候，你想要什么都可以……告诉我，你想要什么？” 呵气落在她耳边，像一道细细的钩子，要将她的心跳从鼓膜里拽出去。 这话充满了引诱与暗示的意味，窈贞听明白了。 她怔怔的，好一会儿没说话。 连呼吸也屏住了。 崔瑛少见这样的耐心，垂着眼，慢慢抚她的发顶，等待她的答案。 许久，窈贞开口说：“我想死。” 崔瑛握着她发丝的手蓦然顿住，语气极轻：“你想什么，再说一遍？” 这时候，窈贞竟然敢直视他的眼睛了。 她的目光被泪珠洗得很亮，几乎显出同他一般的清冽。 她哑着嗓音说道：“在广平寺时我就该死了，宁死不能受辱于土匪，我要保住贞洁，给敏儿留个好名声，不让郎君蒙羞。” 听见贞洁二字，崔瑛便蹙起了眉。 窈贞却继续说道：“崔公子，我心里感激你救我，可我若失身与你，同失身于土匪并没有区别。” 崔瑛气笑了：“原来在你眼里，我也是土匪，那我拐你到小杏村来，你一定也觉得，我是为了行那腌臜不轨之事了。” “不是的，不是的……” 窈贞生怕他误会，语速也快了：“崔公子不一样，崔公子和任何人都不一样，我心里是敬重崔公子的！” 她趴在浴桶边缘，怕他负气离去，伸手抓住了他的袖子。 她说：“所以我不能玷污公子，否则不止是我的名节，只怕公子与郎君之间的情意、你们共谋的公事，也都无可挽回了。为了我这样的人……不值得的。” 崔瑛：“所以你就想去死？” “嗯，我……” “你是觉得活着很没意思，而牺牲很伟大，是不是？孟家果真是好人家，把你教养成这样的蠢货。” 他的语气，有一种若有若无的荒诞讥讽，听得窈贞心里很不是滋味。 她小声为自己辩白道：“不是的……我也不是很想死。” 方才她太崩溃了，未免口不择言。 她觑着崔瑛的神色，小心请求道：“广平寺的时候，我听见了，冰水也可以……我其实想要一些冰水……” 崔瑛：“六月里，荒郊野村，去哪里给你整冰水？” 他将袖子从她手里拽出来，一整衣襟抬步走了：“自己在水里慢慢捱吧。” …… 崔瑛关了上房的门，心里仍有一股无名火，好似也沾染了那金风玉露。 周演见他全须全尾地出来，却是大松一口气，不免又得意忘形道：“主子辛苦了，不如我找个美人来，给你松松筋骨？” 崔瑛含笑望向他：“我看起来，像是很急色吗？” 周演后脊一凉，连忙摆手：“没有没有。” “那就是荤素不忌，随便什么女人、什么家世，都能亲近是吗？” “不不不，主子一向最有格调，最洁身自好了……” “那还不快滚？” 周演夹着尾巴跑了。 崔瑛调息了片刻，去厨下找到了虞家的老妇。 周演给了不少钱，将规矩仔细叮嘱过，在虞家的眼里，这俊美公子简直就是天上掉下来的神仙。 她谄笑着迎上来：“公子有什么吩咐，可是缺了什么？” 崔瑛欲盖弥彰地咳了两声，自耳朵至颈骨，竟已染上了一片薄红。 他压低声音问虞家的：“你家有没有女子用的那种……比较私密的东西？” 虞家的想了想：“月事带？” “不是。”崔瑛说，“榻上代替丈夫行房用的。” 虞家的恍然“哦”了一声，也有些不好意思：“您说的难道是玉势？” 崔瑛点点头：“有吗？” 虞家的说道：“有倒是有，还是暖黄玉的，本来是给我女儿备的嫁妆，她不肯要，就留在家里了，没人用过。” 崔瑛说：“很好，给上房送进去。” “啊？”虞家的疑惑：“公子与夫人少年夫妻，怎还需要这物什？莫非是吵架了？” 崔瑛干巴巴否认道：“不是。” 也不知他否认的是夫妻还是吵架。 虞家的还在好奇打量他，崔瑛被她盯得有些难堪，漫长的沉默后终于自暴自弃了。 他说：“我不举，行了吗？” 17.梦魇 崔瑛留下几个护卫，然后逃也似的离开了小杏村。 无论是否找到人，总要去给孟致一个答复，崔瑛决定回趟云集县。 同时吩咐周演道：“广平寺廖氏兄弟、尼姑，还有将她诓来的钱氏，先秘密将这三人拘到济州府稽查司分署，容后再审。把庙里的痕迹做干净些，只道贺氏从来没去过广平寺。” 周演：“是。” 二人分道，崔瑛往云集县去，尚未进城，在三里外的岔道遇见了孟致。 第一眼，崔瑛险些没认出来。 他骑着不知谁家借来的骡子，风尘仆仆，灰土遮面，眼里满是赤红的血丝，像是也奔波了一夜。 “含章！” 孟致的骡子并过来，比马身矮了一个头，崔瑛放慢了速度等他同行。 孟致说：“昨夜我请乡邻帮忙，已将周围十里的村子都问了一遍，有人见过钱氏的马车往广平寺方向去，但没人见着她们回来，只怕她们现下仍在广平寺，含章，你那边……” 他话语顿了顿，忐忑地望着崔瑛。 似这般泰山崩而不改色的人物，也有七情上脸的时候，可见他心里是真的担忧贺氏。 崔瑛受过他的恩情，又接了他的请托，颇不是滋味，心中暗愧露在脸上，显色神色有些凝重。 他说：“广平寺里没有找到嫂夫人。” “什么？这不可能！”孟致勒住躁动的骡子，想到一个最坏的结果，心沉了下去：“莫非贞娘被山匪掳走了？” 崔瑛宽慰道：“不会，那两个匪首已伏诛，人不在他们手上。” 孟致：“只怕有漏网之鱼，都是些亡命徒，贞娘她怎能逃脱？不行，我得亲自去广平寺看看。” 他当即就要调向往广平寺去，□□的骡子却不干了，一尥蹶子将孟致甩下身来。 “孟兄！” 崔瑛连忙下马扶起他，扬马鞭要抽那畜生，却被孟致拦住。 孟致拍了拍身上的尘土，说道：“这骡子是邻家借来的，还要还回去，它既不愿行远路，劳烦含章你送我回城去租一匹快马。” 崔瑛：“好。” 二人先回县衙，孟致将紧要的庶务托付给柳逢生。柳逢生听说孟妻失踪，亦大惊失色，将自己的马牵给孟致：“我的马快，孟兄不必惜力！” 这时候孟致也不与他客气了，道一声谢牵走了马。 然后又回孟家，知会赵氏。 赵氏听说窈贞可能遭了山匪掳掠，吓掉了拐杖，下意识问道：“那人还能活着吗？还能找回来吗？仲行，你快去……” 继而又想到了什么，慢慢弯下身去将拐杖拾起。 叹道：“只怕能找回来，人也失贞了。” 孟致无言绷紧了面孔，向赵氏深深一揖，撩衣转身走了。 二人疾驰到广平寺时，已过晌午，烈日照着朱红瓦檐，光灿灿的，却显出一股不寻常的冷清。 窝藏匪寇是重罪，和尚尼姑都已被羁押起来审问。牌坊门外把守的士兵要拦孟致，抬头望见崔瑛，又连忙行礼开路。 一路往里走，过了大雄宝殿、穿过东处庑廊，便来到了昨日窈贞居住的那处客舍。 昨夜崔瑛带窈贞离开时，命人在此放了一把火。 眼下屋舍已烧尽，只剩一片废墟，余烬犹烫，几步外便觉热浪如水、尘硝扑面。 孟致似有所感，蹙眉盯着这处问道：“这是何时起的火？” 崔瑛说：“昨夜那二匪首与妙如尼姑起了争执，打翻烛台烧屋子，我赶到时，这三人都被困在了火里。” 正说着，周演带了一队侍卫，抬着三个竹担往这边走，与崔瑛目光对上，几不可察地点点头。 崔瑛便指着那竹担说：“这是那三人的尸首，仵作验过了。” 孟致掀了白布察看，底下的躯体烧得像黑炭，勉强能看出是两个壮汉、一个尼姑。他心里又是庆幸，又是茫然，兀自喃喃道：“那贞娘呢，贞娘去哪儿了？” 崔瑛默而不言，目光望着屋顶的绿琉璃戗兽，不知在想什么。 孟致虽然失望，却没有沉湎于伤怀，他见广平寺确实没有窈贞的踪迹，立刻决定沿路往回探查。 他向崔瑛道谢兼作别：“你刚剿了宿山的土匪，想必济州府有一堆事要处置，回去的晚了，怕走脱了同伙，我不能再耽搁你的时间，咱们就此作别吧。” “孟兄。”崔瑛唤住了孟致的背影。 忽然问他：“倘若一直寻不到嫂夫人，你当如何？” 孟致沉默了一瞬，答道：“那也只能……另做打算了。” ＊ 崔瑛回到小杏村时，天将暮色，而窈贞还在睡。 虞家的将情形都同他说了，窈贞用过玉势，又换了两次药浴、喝了一碗解热汤药，总算平息了身上的闹腾。她疲累得一头栽倒在床榻里，不忘问一句崔公子去哪儿了，只是还没听见回答，就已睡熟了。 “村里的赤脚大夫来看过，说人已经没事了，不过睡一会儿要叫醒吃饭。” 崔瑛点点头：“好。” 他推门走进内室，先点亮了桌上的蜡烛。 昏柔的烛光揭开床榻一角，那里探出一只细白的手臂，无力地搭在榻沿。 崔瑛举着蜡烛走近，光沿着她的手臂上游，照见她严实整齐的中衣，只在脖颈处露出一截脂玉泛粉的肌肤，因向外偏着头，而显得格外修长脆弱。 散开的乌发如缎，铺在身下，更衬出一张盈盈秀脸，巴掌大小，眼尾鼻尖都是一点酥红。 崔瑛手里的烛火无端一跳，心头也莫名跟着一动。 贺氏其实……颇有姿色。 这个念头浮出，连他自己也觉得突兀。 他见过的美人太多，单论皮囊，谁也比不过他母亲。他容貌承继母亲，自己生得十方潋滟，看别人便都是凡胎俗相，生一张脸只为区别辨认而已。 从不曾觉得谁好看，第一次见贺氏时，觉得她不过寻常。 但如今，感觉似乎变了。 崔瑛心下好奇，更将蜡烛举近，焰心颤颤的，她纤长秀密的睫毛也随之轻颤，忽然迷蒙地蹙起眉，嘤咛着似要醒来。 他立刻起身，将蜡烛搁回了桌上。 他背对着床榻静静伫立，许久未回身，听见外头周演和虞家的说话，让她喂马，明天一早就走。 虞家的去了，周演在门口晃了晃，到底没敢敲门，走了。 夜色如水面一般漫上来，凉浸浸的。 好一阵，崔瑛才觉得心口那阵悸动平息下去。他不敢深思方才的欲想，下意识想要绕开这种感觉，只觉凌凌乱乱，像湿滑的泥潭，多看一眼就要失足陷落。 莫名地，眼前又浮现今日孟致焦急的神色。 心里的诸多杂念转为隐秘的愧疚。 崔瑛长叹一息，出声道：“醒来了。” 榻上那人翻了个身，继续睡着。 崔瑛走过去，提高了声音：“醒醒，孟致休妻另娶了。” 窈贞猛得一抖，睁开了眼。 一睁眼先对上崔瑛含笑的眉眼，她愣了半晌，才反应过来他刚才喊了什么，见他笑得促狭，不由得恼羞成怒。 险些要扬起胳膊打人：“你……乱喊什么，吓我一跳。” 崔瑛似不经意捏住了她的腕，摸了摸她的脉搏：“嗯，中气十足，看来是恢复了，起床吃些东西。” “哦……好。” 窈贞讪讪将手腕抽出来，低头穿衣，正想让崔瑛回避，却见他走到衣架旁，开始解腰带。 窈贞：“……？” 崔瑛不必回头就知道她在想什么，一边微仰起头解扣子，一边说道：“虞家的以为咱俩是夫妻，只这一间上房，须得轮着睡。你睡饱了去吃饭，正好换我歇一会儿，我可是一夜没睡呢。” 窈贞立刻想到，他这一夜没睡，都是为自己奔波，顿时心生愧疚，什么意见也不敢提了。 她连忙起身，把床榻里的被子枕头重新铺了铺。 其实她想问孟致的消息，问一问自己什么时候能回去，可是望着崔瑛疲惫的容色，一时心里无限同情，心说：有天大的事，也请他先歇息罢。 …… 崔瑛这一觉睡得并不沉。 心里有些朦胧的念头，醒着时或能刻意忽视，待睡着了，便野草一般无拘束地杂念四起。 先是梦见一桩陈年旧事，一个不相干的人——前任左都御史沈雍。 沈雍年纪大了，精神愈发癫狂，趁着家人没看住跑出门，混进宫，跪在太和殿外拦御辇。 当时皇帝及一众皇子，还有内阁诸臣都在，便听沈雍在外 头喊：“请陛下开恩，将太子殿下还给老臣！那是我儿的独子，是我沈家仅剩的血脉！求陛下开恩啊！” 太和殿内一时阒寂，针落可闻。 太子最先在御前跪下，面如金纸，叩首称万死。紧接着诸阁臣也跪了，人人都低着头，面上的神色却不同。 程清徽的同年知己、时任内阁次辅的刘延年，是太子党的中流砥柱，他的面上现出切齿的恨意，目光如刃，射向自己右前方的首辅韩世锦。 韩世锦是贵妃之父、越王外祖，他老神在在地跪着，浑身却透出一股舒爽的笑意。 崔瑛那时年纪小，个子矮，事不关己地站在一旁，将他们的眉眼官司都尽收眼底。这其中的缘由，官司的伊始，他那时便很清楚了。 当今皇后姓何，先头曾有位丈夫，便是在外哭喊的沈雍的儿子沈公子。 今上尚为太子时，去沈家问一桩御案，正碰上沈公子暴毙停灵，灵堂里人人哀毁，今上却一眼就看见了哭成泪人的何氏。 当天夜里，何氏就被送到了他榻上。 他以为是春风一度、露水情缘，不料却似被下了降头，一脚踩进了泥潭里，将何氏带回东宫，力排众议立为太子妃。 一个月后，何氏诊出了喜脉。 是沈公子的遗腹子？还是今上的龙种？没人敢断言。 但今上认下了这个孩子，并在登基后，同时册立何氏为皇后、此子为太子。 然而总有人不服，盼望着今上心里有嫌隙，所以挑拨了沈雍进宫，来喊太子是沈家血脉，意图动摇太子嫡出的身份。 崔瑛望见御座上的天子扶额苦笑。 天子似乎不以为意，以玩笑的口吻说道：“朕年轻时以谨身称著，仅此一件风流事，闹到现在也不消停。怎么，朕娶了沈家的寡妇，就要将朕的儿子赔给他吗？太子是朕的骨血，朕会不清楚？快将沈老请回去吧，免得传到皇后那里，朕要替这老头子吃挂落。” 这件事就此轻拿轻放，除了沈家被族诛，太子似乎并未受影响。 但崔瑛知道，崔瑛明白，不是的。 天子真正的怒意藏在心里，因投鼠忌器暂未表露。否则帝后何以时常争吵，太子何必终日战战？ 受这些破事牵累，崔瑛也不胜其扰。 他将这一切归咎于天子私德不修、管不住色心的缘故。天下有千万个清白女子期待他宠幸，他偏偏看上了有夫之妇。 这不就是犯贱吗？ 恼怒至极时，他在天子面前也出此狂言。以为会换来暴怒与责罚，不料天子拍着他的脑袋哈哈大笑。 天子说：“朕的确是自作自受，你瞧不起，这很好，你可千万要保持这清高的心性，自重自爱，莫要步了朕的后尘。” …… 天子的朗笑声犹在耳，眼前却又浮现一只柔荑。 不是世家贵女的手，没有涂蔻丹、没有一重套一重的金银玉镯。 清白素净，指腹有常年劳作留下的薄茧。这只手一时搭在他胸前，一时又在水桶里湃弄，像一尾灵俏的白鱼。 最后它停在床榻边沿，烛光循着它一路游上去，照见一张惶恐的、含着眼泪的脸。 是贺氏的脸。 孟致的妻子贺氏，他的嫂夫人贺氏。 贺氏身无寸缕，抱膝蜷缩，仅靠披散的长发遮体，露出一对圆润如玉削的肩膀，含泪望着他，目似哀求。 樱唇颤颤张合，以他从前的立誓质问他： “你不是最恨肖想他人妇者吗？你不是要洁身自好吗？” 仿佛一声金钟玉振，轰然作响，崔瑛猛得睁开了眼睛。 梦里惊醒，一身冷汗。 望着头顶的素色床帐，他喘息片刻方定神，正要翻身下床，略一动身体，忽然僵住。 像一记耳光甩在他脸上，让他狠狠记起了自己方才梦见了什么。 有一瞬间，他简直想去内监所把自己阉了。 偏偏这时，他陡乱的呼吸引起了外头那人的注意，一只手——梦魇里的那只手探进了床帐，撩开一道缝隙。 她一手拿着针线，一手拿着他白日里穿过的衣服，正将剐蹭缝补了一半。背着灯向他望过来，盈盈眉眼依然明亮得动人，含着笑道： “你醒啦，饿不饿？我给你留了几个很甜的芋头呢。” 18.动心 窗外嘹亮的鸡鸣声惊醒了崔瑛，有人走到窗下一把掐住鸡脖子，叫声戛然而止。 他翻了个身，慢慢睁开眼。 屋里倒是很安静，只有他自己，窗棂透进来一层薄薄的曙光。 起身穿衣时，他想起昨晚印象里的一幕，于是伸手在衣上四处摸索，果然在侧肋下找到了那处缝合的补口。 他从来没穿过缝补的衣服，只是这衣服不仅补了，而且洗过，旧时的熏香尽消，代之以淡淡的皂角香气，仔细嗅闻，还有若有似无的松木气息。 想来是怕夜露伤衣，没有悬在院里晾晒，而是手捧着用松木烤干的。 她昨夜，就忙这个去了？ 崔瑛有些惊讶，心中复杂。 他洗漱罢，推门走出上房，村间清爽的晨风扑了满怀，炊房飘来炊烟与说笑声，崔瑛一低头走进去，见窈贞和虞家的正背对着他，围着锅台烙饼。 虞家的给她找了女儿出嫁前的旧衣，鹅黄色的琵琶袖薄衫配靛青色的葛布半裙。这颜色鲜丽，在昏暧的炊房里也亮眼，衬得人纤腰约束，活泼轻盈，未出阁的小姑娘似的。 “再添些黄豆粉更香呢，葱花还有，我去拿——” 窈贞一转身，见崔瑛正抱臂看她，吓了一跳。 她立时敛了笑，小心翼翼问：“是不是方才公鸡打鸣，吵醒你了？我已经把它嘴缠起来了，你要不要再睡会儿？” 这副模样，好像一只无辜的猫崽子挨了踹，不知道自己错在哪里，但再向人讨好时，愈发谨慎小心了。 崔瑛：“你昨晚……” 果然，他一开口，窈贞立刻绷紧了肩膀。 崔瑛放缓了声调：“我是想问你，昨晚在哪儿睡的。” …… 昨天夜里，崔瑛少有那么烦躁的时候。 黏腻的梦境尚纠缠着他，贺氏却挑帐来问，一颦一笑都像湿韧的藤蔓，把他往身后的泥潭里拖。 那处的反应，从最初能感觉到，变得灼热涨疼。 偏偏贺氏这时候眼尖：“崔公子，你脸色好红，怎么出汗了？莫非身体不舒服，可有感觉发热？” 然后她香润微凉的手背就贴上了他额头。 那一瞬间，崔瑛听见了心里银瓶乍破、水浆迸涌的声音。他从未想到欲望的力量竟如此蛮横，任多少理智的考量、伦理的顾忌也拦不住，都化作了剧烈心跳声里的嗡嗡噪音。 此刻他眼前，只有贺氏洁白如雪的腕子在晃动。 周身血液里似有声音在叫嚣着——抓住她，把她压在身下。 他还没想清楚，手就已经自己伸了出去。 幸而这时贺氏起身要给他倒水，他的手，就只抓住了搭在她臂上的他的衣服。 听见贺氏笑了笑：“崔公子要起身吗，这衣服还没补好，我去问周大哥另要一件。” 崔瑛霎时清醒，只觉得汗毛倒竖，出了一身冷汗。 他缓了缓，压着嗓音道：“出去。” “嗯？什么？” “我说……吵死了，滚出去。” 这一句，堪称语气冷厉，不耐尽显。 他转身向床内，听见贺氏在榻边无措地站了一会儿，然后轻手轻脚地走了，吱呀一声掩上了门。 …… 虞家的烙好了一张饼，回身瞧见这两人眉眼别扭，忍不住出声劝和： “夫人熏衣裳到半夜，后半宿和老身一屋睡的，都说小夫妻吵架床尾和，我瞧公子也是个和气人儿，为什么事要把妻子赶出屋去？” 窈贞讷讷否认：“不是……” 她想说不是夫妻，崔瑛却接过了她的话：“不是吵架，一点误会。贞娘，你出来，我有话同你说。” 窈贞低头绞着手指，跟他走到院边篱笆旁。 此时朝阳斜空半升，将葳蕤草木上的露珠映得金灿灿的，也为崔瑛周身镀了一层淡淡的金边。 昨夜灯下，看她时深如寒潭的眼睛，此刻映着早晖与远山淡影，竟有流光温润，仿佛敛尽了山野间的初阳朝气。这样的崔瑛，又显得平易近人了。 于是窈贞鼓起勇气说道：“对不住，我昨夜不该吵你的觉。” 崔瑛闻言却笑了：“我那时是魇着了，不是冲你。” “做噩梦了吗？”窈贞关心道：“梦见了什么？” 崔瑛脸上的笑便淡了，望着她的目光似意味深长，盯得窈贞有点不自在，莫名耳垂发热。 心中自恼：既是噩梦，何必再提，瞧你，又说错话了。 垂下头，听见崔瑛说道：“你是一点脾气也没有吗？昨夜是我将你赶出去，该你生我的气，我同你道歉才对，怎么我打了腹稿来，你却是一副亏了心的样子。” 窈贞说：“崔公子是我的救命恩人，我当然不会对恩人生气。” “怎样都不会生气吗？” “嗯？” 窈贞没理解他的话，崔瑛却突然抬手抚上她的鬓，摘下一片竹叶。 他凉润的指腹擦过她耳垂，窈贞潜意识觉得不妥，想要后退，却被他的手锁住了后颈。 崔瑛低声道：“虞婆婆在偷看呢，别让她觉得咱俩吵架没和好，累她担心。” 闻言，窈贞便不敢动了，任崔瑛将她揽过去，轻轻抱了她一下。 她嗅见了崔瑛颈间的气息，并非她洗衣时留下的皂角，而是一种若有似无的、清冷矜持的幽香，使人在这夏日里想起松尖雪与檐下冰。她能觉出这香调的贵重，且要经年累月的沾染，才能在人身上留下挥之不去的香迹。 这香迹使她清楚地意识到，眼前之人并非她的丈夫，也并非与她同等身份。 这种感觉忽然令她惊惶，心口愈发跳得厉害。 好一会儿，崔瑛终于放开了她，却问：“芋头呢？” 窈贞有点懵：“什么芋头？” “昨夜你说给我留了很甜的芋头。” “哦，那个……”窈贞支吾：“放了一夜，已经凉了。” 崔瑛：“我要吃。” “我……去给你热一下。” 窈贞晕晕乎乎，几乎落荒而逃。 崔瑛却仍立在原地，指间捻着从她发间摘下的竹叶，虽是眺望远山，神色无澜，但心里却远不同于表面的平静。 ……他觉得昨夜只是鬼迷心窍，五感欺心，所以冷静一夜后，方才刻意亲近她以自证。 但他错了。 仅仅短暂的拥抱，他心里就生起一种难以克制的愉悦，这愉悦如有实质，是从心尖涌出的热流，缓慢而无可阻拦地涌向四肢百骸。又有一点疼，像无数细小的芒刺扎在他心头，令他的知觉愈发敏感。 事到如今，他连自己的心绪也难以控制了。 …… 用过早饭，崔瑛下令整顿车马，回济州府。 他特意给窈贞弄来一辆马车，窈贞却站在辕边踟蹰，一时没有登车。 崔瑛驭马近前：“怎么了？” 窈贞抬头望了他一眼，又迅速低下头去，声音低低的：“崔公子，我什么时候能回家呀？” 崔瑛： “回哪儿？” “回云集县呀。”窈贞说：“我听说你昨日已去过了，一直没来得及问，你告诉郎君我的消息了吗？他有没有着急等我回去？” 崔瑛：“你只问孟致，怎么不问问你婆母的反应，她知道你遭遇山匪，会怎么想？” 窈贞微怔，说道：“可是崔公子救了我呀，我没有被……” 崔瑛垂目轻笑一声：“我可没有告诉他们，我救了你。” “啊？这是为何？”窈贞不解地仰面望他。 崔瑛坐在马上，身形却极稳，慢条斯理地解释道：“其一，你中过金风玉露，无论我是当时送你回去，还是现在送你回去，你都难辩清白，就算撇干净山匪，难免你那婆母不会质疑你我之间有什么首尾。” “其二，钱氏与妙如合谋，将你骗了送给山匪，你不想听听她们的供词，亲眼见一见她们的下场吗？” 窈贞微微睁大了眼睛：“你连她们也抓啦？” 崔瑛失笑：“不然呢，放她们回去到处嚷嚷，说你被山匪抢走了吗？” 窈贞暗叹一声确实。昨夜她对上山匪时，只顾着害怕，被崔瑛救了后，只顾着感激，倒把这两个坏人给忘了。 崔瑛弯下腰来盯着她：“随我走吧，先回济州府，再从长计议。” 窈贞是个很容易听话的人，崔瑛随便搪塞了她几个理由，她就顺理成章跟着走了。 马车一路摇摇晃晃，到达济州府时已是入夜，外头却灯火辉煌、人声喧嚷，各种食物的香甜气丝丝缕缕往马车里钻。 窈贞悄悄咽口水，刚推开一点窗缝，马车立刻停了。 崔瑛下马走来拉开舆门，递给她一顶道旁买的幂篱：“前面有灯市，下来走走。” 他叫侍卫都散了，只他与窈贞，还有一个默默跟在身后、负责花钱和拎东西的周演。崔瑛每指一样，周演就掏铜板，商贩说着吉祥话将东西奉上，崔瑛接了，若是吃食就递给窈贞，其他的塞给周演。 窈贞愧怍道：“你们骑了一天的马，还是早些找地方安顿吧，我不饿的。” 崔瑛问她：“孟兄带你逛过灯市吗？” 窈贞摇摇头：“云集县只三元节才有灯市，郎君要值守待命。” 崔瑛：“他又不是生来就是父母官，你俩一同长大，布衣年少时，他也没带你游过？” 窈贞听了这话，不知为何竟有些汗颜，垂着头不说话了。 沉默片刻后，崔瑛笑道：“巧了，周演也没游过灯市，我和嫂夫人就受累陪他逛逛，如何？” 周演闻声，从满怀鸡零狗碎里歪出头，冲窈贞呲牙一笑：“是呀孟夫人，我太想游灯市了，但我们两个大男人哪好意思，你就受累陪我们走走吧。” 话音未落，崔瑛又往他怀里塞了一个布老虎。 窈贞理解这二人的好意，心里暖融融的，忍俊不禁将那布老虎拿来捏了捏：“这是小孩子的玩意。” 还有磨喝乐、九连环、鲁班锁，都是给稚子开智的耍物。 一路买下来，好多小童殷羡地望着他们，每个摊主都会问一句：敢问贤伉俪家中是令嫒还是令郎？ 崔瑛答：是女儿。 窈贞心里疑惑，终是没忍住好奇问道：“听说崔公子家里八个儿子，原来也有女儿吗？” 崔瑛脚下蓦地一顿，周演噗嗤笑出声来。 崔瑛：“唔，都是给敏儿的。” 他一整衣袖，开始胡说八道：“先将敏儿糊弄好了，将来骗到我家，看看给哪个小子做媳妇。” 19.承认 第二天一早，崔瑛带窈贞前往稽查司诏狱。 本不想带她，小杏村所言亲见恶人下场只是个留她的借口。没想到窈贞起了个大早等着同去，她的态度竟然很坚持：“我想亲耳听听她们作恶的缘由。” 那只好请了。 从落脚的稽查司署院到诏狱只隔一条巷子，站在向下延伸的石阶口，黏腻的朽木味与血腥气扑面而来。 窄道两壁水珠如挂血，隐约有凄厉叫呼，隔着不知几重石门回荡。 崔瑛眼见着窈贞双肩开始抖，好笑道：“你不是说自己见过，不害怕吗？” 窈贞：“之前去县衙找郎君的时候，见过犯人挨板子，没……没有这样……” 崔瑛说：“县衙以德化民，用刑是为小惩大诫，但稽查司不同，诏狱无律法，诸般手段，只要能撬开案犯的嘴，生死不论。” 他虚虚一揽窈贞双肩，带她转身退出去，侧首对周演道：“不往里面去了，在外面找间静室。” 周演应一声是，底下迅速去办。 别看他为崔瑛鞍前马后，像个长随，实则身为从三品的稽查司指挥佥事，能号令整个济州府分署。 旁人敬着他，更畏惧崔瑛，很快收拾出一间明亮的堂室，里头茶水点心一应俱全，还特意抬出一扇座屏，免得案犯惊吓到贵人。 崔瑛一指屏风后的雅座，对窈贞道：“待在那儿。” 他则撩衣坐上主位，接过周演递来的卷宗翻了翻：“将那尼姑请上来吧。” 窈贞透过屏风，好奇地打量崔瑛。 她曾见过孟致问讯，身着官袍、色严声厉，在公堂威势的衬托下，令人既敬且畏。而崔瑛不过弱冠年纪，相貌过于绮盛，平日里谈笑优游，也不似孟致那样严肃，眼见他翻卷宗像赏玩画卷，窈贞想象不到他该如何震慑案犯。 审案时，会与他本人一样润如春风吗？ 门口传来嘀嗒的水声。 窈贞视线一转，看见一个模糊的肉球被押上来，两腿俱砍断了，胸膛不知遭过什么刑具，露出根根惨白的肋骨，浑身的血嘀嗒淌落，汇成一道血流。 缇卫摘下她口中嚼子，肉球立时发出了凄长的惨叫。 窈贞：“……” 这是妙如师太吗？！ 她紧紧捂着嘴才没有发出惊叫，屏风后的椅子发出“吱呀”一声响。 崔瑛在妙如的凄呼声里从容翻完卷宗，屈指轻敲檀木案面：“先忍一忍罢，我早些问完，你也早点解脱，不好吗？” 他的态度堪称柔和，但妙如早被吓破了胆。 昨夜她见过这位公子，分明是芝兰玉树的风姿，举止却像个冷静的疯子。她亲眼所见，他用片死鱼的手法剔出了廖氏兄弟的肋骨，在他们清醒的注视下一根一根掰断，丢给恶狗。 最后，廖氏兄弟什么都交代了，才得了好死，被一刀切下了头颅。 然后阎王点卯，妙如被押到刑架上。 公子在缇卫捧上的水盆里净手，细细揉搓指节，似笑非笑端详她许久，却道：“我累了，此人明天再审，你们先给她热热身，注意分寸。” ……一夜过去，她就成了这副模样。 妙如匍匐向前，不住地叩首：“我认罪，我认罪……求大人给个痛快，我什么都认，我什么都认……” 涕泪血肉交织，再不见当日欺凌窈贞时的嚣张。 崔瑛颔首微微笑着：“态度倒是不错，赏她一碗参汤。” 缇卫捏开妙如的嘴，灌了一碗参汤，让她有力气答复。 崔瑛问她：“为什么要把孟致的夫人诱骗给山匪？” 妙如答道：“蔡家姑娘想嫁给孟教谕，奈何他既不纳妾，也不休妻，钱氏便请我想办法……恰好廖氏兄弟躲来广平寺，给了我许多钱，让我买漂亮女人回来解闷，我想着一石二鸟，就……就犯下了这等糊涂事，再不敢了……” 崔瑛：“有传言说广平寺求子很灵，这勾当又是怎么做的？” 妙如说：“那些求子的妇人，许多是丈夫不济，将她们赚到寺中，夜里放了和尚进去……有些天性淫放的，不必人劝，胆小推拒的，用上迷药，事后也不敢声张。” 崔瑛往屏风方向瞥了一眼，话却是问妙如：“难道就没有贞洁刚烈、宁死不从的？” 妙如答：“也有，倒是少见，只好叫她们下山路上跌死了。” …… 有问必有答，甚至搜肠刮肚，生怕漏了什么细节。 缇卫将口供递给她画押，妙如小心谄媚道：“大人可还有别的事要问？那钱氏的阴私我也知道许多……只求，只求……” 崔瑛转向屏风：“贞娘，你想如何处置她？” 屏风后许久无声，似乎被吓着了，只能听见压抑着的颤抖喘息。 崔瑛不悦地瞥向周演，周演立刻叫人把妙如拖下去。 他有些心虚，人是他用的刑，没想到会吓到孟夫人，但也有些委屈，主子也就今天装得文雅和气，背地里比他残暴多了，否则稽查司上下怎会宾服他。他们眼里的案犯无异于待宰的鸡鸭，为得口供不吝生死，杀的人多了，难免会摸不准常人的底线。 孟夫人该不会吓晕了吧？ 会不会从此对他们避如蛇蝎？ 嗯……那倒也挺好。 崔瑛起身走到屏风边，声音愈发温和：“只是瞧着吓人，其实没有大碍，和她害过的人命相比，算不得惩罚。” 窈贞的声音非常不稳，头脑也混乱，乃至问出了一个堪称天真的问题：“不能……依大周律论处吗？” 崔瑛：“若她的口供递到三法司，不止是你，曾在广平寺求过子的妇人，都要被传唤。” 窈贞沉默许久，低声道：“那让她死得痛快些罢，崔公子，你……你不要亲自动手，好吗？” 崔瑛笑了笑：“怎么会呢，我瞧着也心里不忍呢。” 周演：“……？” 竖子无耻。 窈贞缓了好一会儿，才从屏风后出来，脸色仍有些苍白。她往堂下瞥了一眼，缇卫已将地面洗净了，用的去血污的草药汤，空气中弥漫着淡淡的芬芳。 崔瑛递给她一盏甜茶：“压压惊。” 窈贞五脏六腑仍在翻搅，没有接，也没有抬眼看他。 崔瑛撩起眼皮盯着她，声音带出一点凉意，似玩笑道：“怎么了，你这是怕我，还是怪我？我瞧你在广平寺要割喉自尽时，胆子不是挺大吗？” 窈贞给自己找补：“我不是害怕，我是心里有点难受。” 崔瑛：“嗯，我若是你，我也难受。嫁给孟兄这些年，衣食清贫，婆母严苛，没过一天好日子，偏有人把他当香饽饽，不择手段来害你，你里里外外都跟着他倒霉。” “不是这样 ……郎君他没有……” 窈贞觉得他说的不对，可一时又不知该怎么辩驳。 她实在不善言辞。 这时周演过来问：“主子，还有个钱氏该如何处置，与那尼姑一样剁碎了喂狗吗？” 崔瑛望着窈贞这副纠结模样，轻声讽刺道：“那可不行，钱氏不能杀，万一是孟兄将来的岳母呢，现在杀了，岂不是耽误他成婚，那也太对不住孟兄了。” 窈贞低声道：“郎君才不会。” 干巴巴一句，也说不出个子丑寅卯。 莫名地，她心里有些慌乱和气恼，也不知为谁，却张口对崔瑛道：“你们是结义兄弟，义字当先，你不能一而再再而三地出言毁谤他。” “我毁谤他？”崔瑛这回气笑了：“对，我吃饱了撑的。” 说罢他拂袖而去，周演立刻跟上，不忘回头朝窈贞抱个拳以示敬佩。 ＊ 缇卫将窈贞送回住处，她一整天都没再看见崔瑛。 说实话，她心里是有些后悔的，不知当时哪来的脾气，敢对他口出狂言。 他可是自己的救命恩人啊。 她食不下咽，午后睡了一会儿，却魇醒了，湿淋淋出了一身冷汗。 倒不是梦见孟致另娶，而是梦见崔瑛，他手里提着刀，脚下一堆血淋淋的人头，那些人头死不瞑目，方有路、妙如、廖氏兄弟，都是欺负过她的人。 阎王派了小鬼来抓崔瑛，说他杀孽太重，要进十八层地狱。窈贞想替他求情，一抬头，却见阎罗殿上坐着孟致。 孟致呵斥她道：“你有家不回，害我兄弟为你杀人作孽犯口舌，岂是长嫂应为？” 窈贞想辩白，却张不开口，活生生憋醒了。 这个梦预兆不好，却让窈贞想通了自己今日为何难受。 在她心里，崔公子是她见过的最清贵的人，萧疏轩举、不沾俗尘，是画里神仙一样的人物。这样的他，是该高高在上、受人景仰拜服的，却因她之故，屡屡犯下杀孽，损了自己的福报。 她何德何能，劳君自伤？ 何况今日，她还不识好歹地顶撞了他。 思及此，窈贞心里的难过一重积一重，愧疚快要将她压垮了。 她决定去找崔瑛道歉，于是立刻起身梳洗，一边在心里斟酌腹稿，一边往崔瑛的院子走去。 两重小院很安静，没有闲杂人，窈贞畅通无阻地进了院门，一路沿着东边庑廊往里走。走到半支起的菱花窗下时，瞥见周演背对着窗口，跪在屋里面。 他正对着一张竹躺椅，崔瑛换了身宽袍襕衫，散了头发，随意卧在躺椅里，姿态十分松弛。 这两人是在商议事吗？窈贞犹豫，似乎不该此时打搅。 却突然听见周演提到一声“孟夫人”。 他声音不高，窈贞没听清其他，心下好奇，屏了一口气，悄悄靠近菱花窗边。 屋里二人却沉默了，好一阵没有动静。 正当窈贞快要憋不住气，打算放弃时，听见崔瑛轻笑了一声。 那笑意极轻，似是平静的，可落在听者心头，却幽幽一凉，冰花似的。 “不错，你猜得很对。” 窈贞听见他答复周演，姿态坦然：“我的确对孟致的夫人，起了非分之念了。” 话音入耳的一瞬，窈贞心里嗡地一声，如遭雷殛。