《与宿敌他哥契约成婚后》


 1. 偶遇

    京城三月，春风裹着柳絮掠过永昌街。
    沈禾跟在白清简身后，一路走得抓心挠肝。确切地说，他已经抓心挠肝整整大半月了。
    他家那位清心寡欲的主子，半月前忽然吩咐他去打听京城尚未婚配的贵女名录，连人家祖上三代、脾性喜好、有无婚约都要一一查清。
    沈禾当时以为自己听错了，愣在原地半晌，直到白清简转过头来，弯着眼睛冲他笑了笑——
    “怎么了？没听清？”
    那笑容温煦如三月春风。
    沈禾后背一凉，立刻躬身领命：“听清了听清了，属下这就去办。”
    可越查越觉得不对劲。
    白清简从小就不在父母身边长大，待到十八岁回京时，父母都已不在人世，还要照顾弟弟。
    白家偌大的担子早早压在他肩上，这些年朝堂周旋，族务缠身，哪有半分闲暇顾及儿女私情？如今忽然关心起这些，莫不是……终于开窍了？
    沈禾随马车走着，偷偷觑了一眼主子的侧脸。
    车帘子挂起，白清简正倚在车窗边，手里捏着一封公文，眉眼舒展，一副心情不错的样子。
    午后的日光在他侧脸上镀了一层柔和的光晕，衬得那副本就清隽的眉眼愈发温润如玉。
    可也没个人帮他操心啊。
    沈禾心里忽然泛起一阵酸楚。
    旁人家的公子到了这个年纪，早有长辈张罗着相看议亲，偏生他家主子什么都没有，连这种事都得自己暗中打点，想想实在可怜。
    “想什么呢？”
    白清简的声音不咸不淡地飘过来，语气里还带着点笑意。
    沈禾一激灵，连忙收回思绪，低头道：“回爷，没什么。”
    白清简没再追问，目光落回公文上，随口道：“让你查的事，如何了？”
    沈禾精神一振，压低声音禀报起来。
    他将前两天查的几位贵女的出身品性一一细说，说到最后一家时，顿了顿，语气谨慎了几分：“您让我特别留意的那位……孟家那位独女，听说与李家有婚约在身，已经定了好些年了。”
    白清简翻公文的手指微微一顿。
    孟家。
    将门世家，掌着边防半数兵权，孟家老爷子虽已退居幕后，但军中旧部遍布，底蕴深厚。
    而那位孟家独女，他虽只远远瞧过一次，却只隐约记得模样，没接触过。
    但早有传言，孟小姐性子温婉端庄，行事有度，在京中贵女中风评极好。
    他确实留意过孟家。
    文武互补，根基稳固，若能联姻，于他而言是再好不过的选择。
    只可惜……
    “有婚约了？”白清简的语气依旧温和。
    “是，李家那边早就过了明路，两家往来密切，估摸着年内就该办事了。”
    沈禾答得小心，忍不住又多嘴了一句，“爷，那孟家……”
    “罢了。之后不用留意他们了。”
    白清简笑着摇了摇头，指尖轻轻叩了叩膝上的公文，语气淡若无痕。
    他虽年轻，却屡遭讥讽“未立家室，难当大任”，朝中许多想做的事都有心无力。
    再者，旁支叔伯虽已被他慑服，却仍暗中觊觎父母遗业。
    他不惧风浪，亦有雷霆手段，但若能借一门稳固姻亲彻底堵住悠悠众口，方为良策。
    至于妻子，他不愿随意拉人做棋子，若能寻得一位同样需倚仗此婚姻的志同道合者，互为臂助，各取所需，那便最好。
    沈禾见他摇头，识趣地闭了嘴，心里却莫名松了口气。还好，主子看起来也没多在意。
    马车沿着长街缓缓前行，车轮碾过青石板，发出沉闷的轱辘声。
    白清简重新垂首看公文，然而就在这时，马车猛地一顿。
    沈禾吓得一震，连忙看了眼白清简，见他无事，才朝前面喝道：“怎么回事？”
    车夫的声音从前头传来，带着几分慌张：“爷，前面路上有位姑娘的马车坏了，挡在了路中间。”
    沈禾皱眉，正要气势汹汹上去，却听白清简温声道：“去看看，别吓着人家。”
    沈禾应了一声，放慢脚步上前。
    他绕过车头往前一看，只见路边停着一辆青帷马车，车辕歪斜，显然是出了故障。
    车前蹲着一个丫鬟模样的姑娘，正皱着眉头察看车轮，嘴里嘟嘟囔囔的，像是在自言自语。
    她身旁站着一位年轻小姐，身量纤纤，一身素雅的藕荷色衣裙，乌黑的长发在脑后挽了一个简单的髻，只簪了一支白玉兰花簪，素净得像是随手为之。
    沈禾走上前去，拱了拱手：“这位姑娘，可是马车坏了？可需在下帮忙看看？”
    那小姐闻声转了过来。
    沈禾愣了一下。
    他跟在白清简身边多年，京中贵女见过不少，美貌的也不是没有。
    可眼前这张脸，还是让他不由自主地晃了晃神。
    不是那种浓艳夺目的漂亮，而是一种极舒服的好看。
    眉是远山黛，眼是秋水澄，鼻梁秀挺，唇色淡淡的，整张脸干干净净，像一幅工笔仕女图里走出来的人。
    她看见沈禾，先是微微一愣，随即有些不好意思地笑了笑：“实在抱歉，挡了你们的路了。我这马车不知怎么的，走到这儿忽然就不动了，我一个人也弄不好，正发愁呢。”
    她说话的语气温和有礼，带着几分恰到好处的窘迫，像是很不好意思。
    沈禾心里不由得生出几分好感。
    这位姑娘不仅人生得好看，言行举止也处处透着大家闺秀的得体，让人看着就觉着柔和舒坦。
    沈禾客气地回道：“姑娘客气了，举手之劳。我先帮你看看车轴。”
    他说着蹲下身去检查。
    那丫鬟赶紧让开位置，站在一旁搓着手，沈禾不知是不是自己的错觉，总觉着这丫鬟眼神有些飘忽。
    沈禾往车底仔细看了看，车轴歪了，连接处的榫卯也裂了道口子。
    他皱了皱眉，这伤得不轻，不是随手紧两下就能好的。
    他起身拍了拍手上的灰，神色有些为难：“姑娘，这车轴的榫卯裂了，得换新的配件才成。在这里怕是难买到。”
    这话一出口，绿绮下意识地看了自家小姐一眼。
    她当然知道那车轴是怎么裂的。
    方才停了车，四下无人时，小姐抬手对着自家马车轮毂处干脆利落地拍了一掌。
    那一声闷响，绿绮到现在还记得清清楚楚。
    她张了张嘴，想说点什么，没敢说出口，却忍不住咳了咳。
    她家小姐虽然脸上在笑，右手却不动声色地背在身后，冲她比了个安静的手势。
    绿绮立刻把嘴闭得紧紧的，低下头假装在研究自己的鞋尖。
    ……这鞋尖可真鞋尖啊。
    沈禾没注意到身后主仆二人的小动作，正要继续说些什么，身后忽然传来车帘掀动的声响，随即一道温润的声音响起：
    “怎么了？”
    沈禾回头，见白清简已经下了马车，正信步朝这边走来。
    孟知华听见脚步声，下意识转头望去。
    然后她的动作顿住了。
    款步走来的男人朗姿璞玉，鹤骨松姿，身着一件月白色的广袖长衫，腰间系着一枚青玉佩，步履从容。
    三月的风吹起他的衣摆，整个人清隽挺拔，像一竿修竹立在春光里。
    她先前在各种宴席上远远见过白清简几次，印象里只知道白家大公子年少有为，性情温润，却从未这样近距离地看过他。
    眉目清隽如山间明月，笑起来的时候眼角微微弯起，很温和，没有半分攻击性。
    他走过来的时候，连带着周遭的空气都好像柔和了几分。
    她原本只想促成这一桩各取所需的交易，对对方的长相并无太多期待。
    可眼前这人……
    若真能成，倒也不亏。
    孟知华很快回过神来，目光在白清简脸上停了一瞬，略带思索，像是努力在回忆什么。
    片刻后，她眼中浮现出恍然之色，带着几分不确定的语气，试探着问道：“这位……如果我没记错的话，可是白公子？”
    她的语气里带着恰到好处的小心和犹疑。
    白清简微微一怔，随即笑了起来，拱手道：“正是在下。没想到在此处遇见孟姑娘。”
    他顿了顿，又温和道：“去年冬至宫宴上，曾远远见过孟姑娘一面，当时便印象深刻。只是未曾有机会说话，不想今日碰上了。”
    孟知华闻言，浅浅一笑，再次福了一礼：“白公子好记性。我也记得那次宫宴，只是当时人多，没能向公子问好。”
    沈禾一听“孟姑娘”三个字，心里咯噔一下。
    孟姑娘？哪个孟姑娘？就是方才他刚跟主子提过，与李家有婚约的那位？？
    他不由得多看了两眼，心里暗暗叹气。
    这位孟姑娘，样貌性情属实都与他们家公子很般配，只可惜已有婚约。
    绿绮站在后面，看着自家小姐的表情，嘴角不受控制地抽了一下。
    原来小姐昨天让她去打听白家大公子每日必经路，是作这样的用途。
    她们家小姐，到底想做什么呢？
    沈禾如实报给白清简：“爷，这位小姐马车的车轴榫卯裂了，得换新的配件才成。”
    白清简走到近前，看了一眼那歪斜的车轴，温声对沈禾道：“你去东市的铺子跑一趟，速去速回。”
    沈禾应了一声：“是。”
    孟知华闻言，连忙道：“那就麻烦白公子和这位大哥了。”
    又转向身侧：“绿绮，你跟着这位大哥一起去吧，也好搭把手。”
    绿绮闻言一愣，抬起头来，脱口就想说“那小姐您呢”，话还没出口，就对上了自家小姐那双温和含笑的眼睛。
    那眼神她太
    熟了。
    绿绮到嘴边的话硬生生咽了回去，低头乖乖应了一声：“是，小姐。”
    沈禾倒是没多想，只当这位姑娘是好心派丫鬟去看看有什么帮得上的。
    他向绿绮招呼了一声，两人便一前一后往东市方向去了。
    一路上，绿绮都有些心不在焉，匆匆买了配件就往回赶。
    还没走到，就远远看见自家小姐和白公子还站在路边，两人隔着两步远的距离，正在说话。
    两人之间的气氛客气极了，客气到近乎恭敬。
    绿绮心里越发纳闷了。
    虽说平日里小姐也有不得不扮演淑女的时候，但今日小姐演技怎么比平时更要用力了？
    她和沈禾走近时，两人似乎刚好说完了什么，各自收住了话头。
    白清简转头看见她回来了，便向孟知华拱了拱手，温声道：“孟姑娘，沈禾修好车还需些时辰，白某府中尚有要事，不便久留。”
    他顿了顿，又道，“我便留沈禾在此帮姑娘修车，修好后他会自行回府。”
    他说着，转头吩咐沈禾：“你留在这里，务必把车修好再走。”
    沈禾应了一声：“是。”
    孟知华端端正正地福了一礼：“今日多谢白公子出手相助，改日定当登门道谢。”
    白清简拱手还礼，笑容温煦如初：“孟姑娘客气了，举手之劳，不必放在心上。”
    说罢，两人又恭敬告别，他转身上了马车。
    车帘落下，马蹄声响起，白家的马车沿着长街缓缓驶离。
    孟知华站在原地，目送马车消失在街角，脸上那副端庄得体的笑容还挂着。
    过了几息，确认那马车不会再回头了，她默默走到马车的另一边，并用手势暗示绿绮稳住。
    绿绮不太稳得住，她想问的话太多了。
    小姐为何要去打听白公子的行程？为何要故意弄坏马车？为何要把她支开，单独和白公子说话？
    算了，不想了。
    反正小姐做什么，自有她的道理。
    此时，沈禾已经蹲在地上开始更换配件了。
    他埋头干了一会儿活，抬头见孟知华不见了影，只当她去四处转转，笑着对绿绮感慨了一句：“你家小姐真是大家闺秀的风范，温婉端庄，半点架子都没有。”
    绿绮站在一旁，正想敷衍着应一声，余光却忽然瞥见她家小姐正背对着大街，面向车壁，腮帮子鼓得像小松鼠般一动一动的，显然嘴里正努力嚼着什么。
    跟方才那位端方得体的大家闺秀简直不是同一个人。
    绿绮到嘴边的话硬生生卡在了嗓子眼里。
    沈禾没听到回应，又追问了一句：“你怎么不说话？”
    绿绮飞快地看了一眼小姐的背影，又飞快地收回视线，面不改色道：“是，当然是，我家小姐最端庄了，整个京城都找不出第二个。”
    她说这话的时候，她家小姐正好嚼完一口，又掏出一块桂花糕塞进嘴里，腮帮子又鼓了起来。
    沈禾浑然不觉，一边更换配件一边继续感叹：“而且人还长得好看，脾气又好，真是难得。”
    绿绮嘴角抽搐，艰难地维持着表情管理：“……是啊，太难得了。”
    他是没见过她一拳打断车轴的样子，那才叫真的难得。
    好不容易等到沈禾修完车站起身来，拍了拍手上的灰，拱手道：“车修好了，可以走了。”
    孟知华闻声，不慌不忙地咽下最后一口桂花糕，将油纸叠好塞回袖中，又用指尖飞快地抹了一下嘴角，而后绕了回来，脸上已经又是那副温婉端庄，岁月静好的模样了。
    她朝沈禾点了点头，声音温和得体：“有劳你了。”
    沈禾不知她又从哪突然冒出来，只摆摆手，收拾好东西向他们告退，朝着白家马车离开的方向走去。
    等他走远了，绿绮才凑到自家小姐身边，压低声音：“小姐，您刚才……是在吃桂花糕吗？”
    孟知华面不改色，语气淡定：“没有。”
    绿绮盯着她的嘴角看了三秒钟。
    孟知华被她看得有些不自在，下意识又用指尖蹭了一下嘴角，然后摸到了一粒桂花糕的碎屑。
    空气安静了一瞬。
    孟知华面不改色地把那粒碎屑弹掉，重复了一遍：“没有。”
    绿绮：“……”
    罢了，她习惯了。
    就在这时，远处忽然传来一阵急促的马蹄声，直冲她们而来。
    一匹快马疾驰至眼前，马上的小厮翻身下马，直奔孟知华面前，满脸焦急之色。
    “小姐！李家……李家又派人来了！”
    绿绮也跟着紧张了：“又是婚约的事吗？”
    来人急道：“那可不！老爷和少爷让我来跟您知会一声，您若不想回去，就在外面避一避吧！”
    孟知华听完，她安静顿了两秒，唇角轻轻一扬，声音平稳无波：“走吧，回府。”

 2. 婚约

    孟府的厅堂里，茶盏重重搁在桌案上的声音沉闷刺耳。
    孟知华刚踏进二门，就听见里头传出一道熟悉的声音，阴阳怪气的：“孟大人，这婚约可是老太爷在世时亲自定下的，白纸黑字，两家换过庚帖的。如今你们一推再推，莫不是……瞧不上我们李家了？”
    又来这套。
    这已经是李家这个月第三次登门了，回回都是同样的说辞，翻来覆去，也不嫌腻得慌。
    孟知华理了理衣袖，迈进厅堂。
    堂中坐着一个中年妇人，穿戴讲究，面上敷着厚厚的粉，嘴角似笑非笑。
    她身旁坐着一个年轻男子，生得倒也周正，只是一双眼睛四处乱瞟，落在孟知华身上的时候，明显亮了一下。
    这位李家太太名为孟桂芳，论起来还是孟家隔房的姑表亲。
    旁边那个年轻人，就是她那个不成器的儿子李崇文。
    孟父坐在主位上，脸色不大好看。孟砚站在他身侧，面色沉沉，一言不发。
    “爹，哥哥，我回来了。”孟知华款步走进厅堂，端端正正地给孟父行了一礼，又转向孟桂芳，浅浅一笑，“李夫人来了，失迎了。”
    孟桂芳上下打量了她一番，目光里带着几分审视，又带着几分热切。
    守在一侧的绿绮翻了个白眼。
    这女人又在审视小姐的举止是否配得上他们李家未来的门面。
    既挑剔，又指望亲事一成，李家就能借着孟家的势彻底翻身。
    “华儿回来了？正好，我们正说着你呢。”
    孟桂芳笑吟吟地放下茶盏，“我和你爹商量着呢，你与崇文的婚事也该定下来了。翻过年你就十七了，再拖下去，旁人该说闲话了。”
    孟知华没接话，只是微微一笑，走到孟父下首的椅子上坐下。
    李崇文的目光一直黏在她身上，忍不住开口：“知华妹妹，几日不见，你越发好看了。”
    孟知华眼皮都没抬一下，端起丫鬟新奉的茶，轻轻吹了吹浮沫。
    孟桂芳见她不接茬，脸色微微沉了沉，又转向孟父：“孟大人，咱们明人不说暗话。当年你们孟家落难，是我们李家鼎力相助，老太爷才定下这门亲事。如今庚帖也换过了，你们却迟迟不肯定下婚期，到底是何意？”
    孟父放下茶盏，沉默了一瞬。
    他不是没试过退婚。
    私下托人去李家说过好几回，补偿的条件开了一次比一次高，可李家死活不肯松口。
    他们心里清楚，一旦退了婚，就再也攀不上孟家这棵大树了。
    更何况如今李家有了赵侍郎这门姻亲，更是有了底气，三天两头就上门来催。
    他每每想起这事，心里就跟压了块石头似的。李家那小子是什么德性，他岂会不知？整日游手好闲，不学无术，把女儿嫁过去，那不是把她往火坑里推么？
    可他偏偏没法硬气地说一个不字。
    老太爷定下的婚约，他若强行退婚，先不论李家绝不会同意，知华和他都会被冠上不孝不义之名。
    且如今，李家如今抓着赵侍郎这张牌。
    他只能拖，能拖一日是一日。
    孟父压下心中的苦涩：“当年老太爷定下婚约，孟家从未忘记。只是小女才刚十六，我与内子想多留她两年，并无他意。”
    “多留两年？”
    孟桂芳拔高了声音，“留来留去，留成老姑娘吗？再说了，我们家崇文等得起，可我们李家女婿赵侍郎那边可等不及了！”
    赵侍郎。
    这三个字一出来，所有人都默不作声地叹口气。
    李家早年尚且瞧不上的穷女婿赵侍郎，如今摇身一变，在吏部正当红，手握官员考核大权。
    品级虽不算高，却能名正言顺地钳制朝中百官。寥寥数言便可掀起彻查追责，不少官员遭层层刁难，甚至被逼屈打成招。
    李家这是借着女婿的势，来给孟家施压了。
    “李夫人。”
    孟父的声音沉了下去，“婚约之事，我从未说过要悔。只是——”
    “只是什么？”
    孟桂芳冷笑一声，“孟大人，我也不怕把话说开了。赵侍郎那边已经放了话，只要咱们两家成了姻亲，他在朝中自然会多多照应孟家。”
    “可若是这婚事黄了，小婿会不会不高兴，我可就说不准了。”
    孟父握着椅柄的手指猛地收紧。
    孟砚终于忍不住了，冷冷开口：“李夫人，您这是在威胁我爹？”
    “哎哟，砚哥儿这话说的，我哪敢威胁孟大人？我只是实话实说罢了。”
    孟桂芳笑得更欢了，“咱们两家本是亲戚，何必闹得不好看呢？只要把婚期定下来，一切好说。”
    孟知华一直没说话，安安静静地喝着茶。
    她在等孟桂芳把所有的牌都亮出来。
    果然，孟桂芳见孟家人都不吭声，以为他们被镇住了，得意洋洋地继续道：“我看啊，也别挑了，下个月就有个好日子，不如就定在下个月——”
    “李夫人。”
    孟知华放下茶盏，抬起头来，脸上仍挂着得体的笑容：“当年孟家落难那一次，李家相助的恩情，孟家从未忘记。您看这些年，李家在生意上周转不开数次登门时，哪次我爹说过一个不字？”
    她语气温温柔柔的，可这话里的意思，却让孟桂芳的笑容僵了一瞬。
    “至于婚约，”
    孟知华继续道，“老太爷定下这门亲事时，并未约定具体成婚时日。孟家只有我一个女儿，爹想多留我两年，于情于理都说得通。怎么到了李夫人嘴里，就成了瞧不上了呢？”
    孟桂芳脸上的笑容彻底挂不住了：“华儿，你这孩子，怎么跟长辈说话呢？我也是为了你好——”
    “李夫人是为了我好，我自然明白。”
    孟知华笑着打断她，“只是我爹身为一家之主，连多留女儿两年的权利都没有了吗？还是说，在李夫人眼里，我爹这点主都做不得？”
    孟桂芳的脸色彻底变了。
    孟知华看起来温温柔柔的，说起话来却句句带刺，偏偏还挑不出毛病来。
    李崇文在一旁急了，插嘴道：“知华妹妹，我娘不是那个意思——”
    “李公子。”
    孟知华转向他，笑容依旧温和，语气却淡了几分，“婚姻大事，父母之命，媒妁之言。你我二人，似乎不该私下议论这些。”
    李崇文被她一句话噎得脸都红了，半天没憋出一个字来。
    孟桂芳见儿子吃瘪，脸色更加难看，冷哼一声：“孟大人，你们孟家就是这么教女儿的？跟长辈顶嘴你们也坐视不理？”
    孟砚终于忍不住了，嗤笑一声：“李夫人，我妹妹哪句话说得不对？您要是能指出来，我替她给您赔罪。若是指不出来，我倒要问问，那您方才拿赵侍郎来压我爹，又算是什么道理？”
    孟桂芳被他问得一滞，脸上的粉几乎要挂不住了。
    孟知华看了自家兄长一眼，两人心照不宣。
    孟桂芳深吸一口气，压下怒火，冷笑道：“好好好，你们孟家兄妹齐心，我说不过你们。只是这婚约的事，总不能一直拖着吧？你们好歹给个准话，到底什么时候成婚？”
    孟父沉默良久，终于开口，声音已掩不住疲惫：“李夫人，此事容我再考虑——”
    “爹。”
    孟知华忽然开口，打断了他的话。
    她站起身来，走到厅堂中央，面对孟桂芳，端端正正地行了一礼，姿态优雅，语气却不容置疑：“李夫人，今日之事，我已明白了。只是婚期一事，事关重大，总得容我们好好商议。不如这样，今日天时不早，明日一早您再来，如何？”
    孟桂芳狐疑地看了她一眼：“明日一早？”
    “明日一早。”
    孟知华微微一笑。
    孟桂芳见她态度软了下来，以为自己方才的威胁起了作用，心中暗喜，但仍要端着架子：“既然华儿都这么说了，那我就等你们的好消息了。崇文，我们走。”
    李崇文依依不舍地看了孟知华一眼，跟着他母亲往外走。
    走到门口时，孟桂芳又回过头来：“华儿啊，你可要想清楚了。嫁到我们李家，不会亏待你的。”
    孟知华含笑点头，目送他们母子二人消失在门外。
    等李家人的身影彻底不见了，她脸上的笑容才慢慢收了回去。
    “华儿啊。”
    身后，孟父叹了口气，声音里满是倦怠与无奈，“这样只能躲得他们一时，明日推明日，他们迟到狗急跳墙。你也不是不知道，爹试过多少次想把这门亲事退了，可他们……”
    他没有说下去，只是摇了摇头。
    孟知华看着父亲花白的鬓角，心里忽然有些发酸。
    一个威风凛凛的大将军，却为了她在得势小人面
    前连头都抬不起。
    她知道父亲为了这件事操了多少心，受了多少气。
    “爹，您放心。”
    孟知华的声音平静而笃定，“女儿自有打算。”
    孟父一向对女儿包容，只要她顺心如意，他都随她。
    他不再多问，只承诺明日一早会继续为她助阵，让她不必怕，就回院休息了。
    孟砚看着她这副模样，心里隐隐有种不祥的预感。
    他妹妹每次露出这种表情的时候，都没什么好事。
    他忍不住问：“华儿，你到底想做什么？”
    孟知华只是弯了弯嘴角，佯装天真道：“啊？我饿了，想吃饭呀，话说今晚吃什么？”
    孟砚：“……”
    行吧，她总是有自己的主意。
    …
    入夜后，孟府后门的巷子里一片寂静，只有远处偶尔传来几声犬吠。
    沈禾揣着一肚子纳闷，悄悄从白府溜了出来，摸黑来到这条巷子里。
    今夜主子交代他，亥时来此等候。
    他在巷子里站了一会儿，听到隔墙之处有两个小厮说闲话，听了几句，他脸色一变，赶紧换了个地儿。
    他定定神，正琢磨着主子到底何意，就听见身后传来一阵极轻的脚步声。
    他回头一看，一个丫鬟打扮的姑娘正站在几步之外，脸上的表情跟他差不多，也是一副“我也不知道自己在干什么”的模样。
    正是白日里跟在孟姑娘身边的那个丫鬟，叫绿绮的。
    两人在昏暗的月色中对视了一眼，空气中弥漫着一种诡异的尴尬。
    最后还是沈禾先开了口：“呃……姑娘晚上好。”
    绿绮也干巴巴地回了一句：“晚上好。”
    然后她飞快地把锦囊往沈禾手里一塞，像是怕被人看见似的，低声道：“我家小姐让交给白公子的。”
    沈禾低头看了看手里的锦囊，又抬头看了看绿绮，心里的问号已经堆成了山。
    白日里不才第一次见面吗？怎么晚上就开始传信了？而且还是这种偷偷摸摸的方式？
    他张了张嘴，想问点什么，但一想到自家主子的性子，又把话咽了回去。
    “知道了。”
    他应了一声，把锦囊收好。
    绿绮完成任务，也松了一口气。
    可她心里同样装满了疑问。
    小姐为什么要给白公子写信？这要是被人看见了，传出去可怎么得了？
    但她也不敢问小姐。
    两人又对视了一眼，彼此都从对方眼中看到了同样的困惑和无奈，然后默契地各自转身，一个往白府的方向快步离去，一个悄悄掩回了孟府后门。
    …
    白府书房内。
    白清简正坐在灯下看书，沈禾推门进来，将锦囊双手呈上：“爷，东西取来了。”
    白清简放下书卷，接过锦囊，打开，抽出里面的信笺，展开看了起来。
    沈禾站在一旁，偷偷观察主子的表情。
    只见白清简的目光在信笺上扫了一遍，面上没什么变化，依旧是那副朗润清和的模样。
    但他看完之后，没有立刻收起信笺，而是又从头看了一遍。
    沈禾心里更加好奇了。什么东西值得看两遍？
    白清简看完第二遍，终于将信笺折好，放回锦囊中，收入袖中。
    “知道了。你下去吧。”
    沈禾应了一声，转身往外走，没走两步，犹豫了一下，还是转身回了书房。
    “爷。”
    白清简抬起头：“怎么又回来了？”
    沈禾斟酌了一下措辞，小心翼翼地道：“我刚才在孟府……听到一些闲话。本来觉得不值当说的，但想了想，还是跟您提一嘴。”
    “说是顾家那位公子，顾云舟，似乎对孟姑娘……很是上心。”
    他说完，偷偷观察白清简的反应。
    白清简翻书页的手指微微一顿，随即恢复如常，语气平淡：“知道了。”
    沈禾等了半天，没等到下文，只好又退了出去。
    书房里重新安静下来。
    白清简低头看着手中的书卷，目光却并没有落在书页上。
    窗外夜色沉沉，微风拂过院中的梧桐叶，沙沙作响。
    他从袖中取出那只锦囊，放在掌心里把玩了一会儿，然后轻轻弯了抿嘴角。
    顾云舟？

 3. 文书

    翌日清晨，孟桂芳果然准时登门。
    这回她没有带上儿子，身后跟着一个中年男子，面容清癯，下颌微抬，目光中带着一股居高临下的审视意味。
    是吏部赵侍郎。
    孟父在看到来人的那一瞬，眉头便微微皱了一下。
    赵侍郎敷衍向孟父行了一礼，就随意地站定，丝毫没有理会一旁的孟砚。
    孟桂芳则是气焰比昨日更盛，一进门便开门见山：“孟大人，昨日华儿说今日给消息，我们便来了。这婚期的事，今日总该定下来了吧？”
    孟父今日本不想动怒，但看到赵侍郎，他气就不打一处来。
    放下茶盏，他冷哼一声：“李夫人，你昨日带儿子来，今日带赵大人来，明日是不是要把整个京城的人都请来？我孟家嫁女儿，不是唱戏给人看的！”
    孟桂芳被他这一呛，脸色顿时涨红：“孟大人，你这是什么话？我好心来商议婚事，你却这般阴阳怪气——”
    “好心？”
    孟砚忍不住了，上前一步，冷冷盯着孟桂芳，“李夫人，你带着一个外官来逼我妹妹出嫁，这叫好心？你当我孟家人都是傻子吗？”
    “砚哥儿！”
    孟桂芳尖声道，“你一个毛头小子，懂什么？这婚事是你爷爷定下的，我们迟早是一家人，华儿提前见见她姐夫，又怎么了？”
    孟砚被她这句话激得额头青筋暴起，拳头攥得咯咯响：“你——”
    “哥。”
    一只手轻轻按住了他的手臂。
    孟知华走上前来，面上挂着得体的笑容，语气依旧温柔：“李夫人，您别生气。我哥年轻气盛，说话冲了些，您多担待。不过话说回来，他说的也不是没有道理。”
    “您带赵大人来议亲，这事儿传出去，旁人怕是要说李家仗势欺人呢。”
    孟桂芳被她这话噎得一愣，正要反驳，孟知华已经转向孟砚，轻轻拍了拍他的手臂：“哥，你且坐下，我来说。”
    孟砚看了她一眼，见她眼神笃定，便咬了咬牙，退到一旁。
    孟知华这才笑盈盈地看向赵侍郎：“赵大人也来了。您来得正好，我昨儿听李夫人说，您想关照关照我爹？我倒是有几分好奇，赵大人主管吏部，怎么关照到我爹的军务上来了？”
    赵侍郎脸色一沉，连眼皮都懒得抬：“孟姑娘，你一个闺阁女子，也配过问朝廷的事？本官与孟大人说话，轮得到你插嘴？”
    他顿了顿，冷笑一声：“不过本官也不与你计较。只是奉劝孟大人一句，女儿家，还是该懂些规矩，免得传出去，说你们孟家不知上下尊卑。”
    孟父见他竟敢当着自己的面训斥女儿，当即脸色一沉，重重一掌拍在桌上，震得茶盏哐当作响：“赵大人请自重，老夫的女儿，还轮不到你来教训！”
    这一声中气十足，带着沙场上磨砺出来的威势，整个厅堂都为之一震。
    赵侍郎被他这一喝，气势顿时矮了半截，面色铁青。
    他不敢接孟父的话，便把火撒到了孟桂芳头上。
    若不是她信誓旦旦说孟家不敢反抗，他又何必来趟这浑水？
    他狠狠瞪了孟桂芳一眼。孟桂芳心虚地低下头，不敢与他对视。
    赵侍郎转而对孟知华冷声道：“本官懒得与你们多说。孟姑娘，本官说句公道话，婚事是你爷爷定下的，你只管点头定下婚期便是！”
    孟知华闻言叹了口气，语气里带着几分无奈：“赵大人说的是，这婚约是老太爷定下的，我自然不敢忘。只是——”
    她顿了顿，目光转向赵侍郎，笑意不减：“只是我听说，赵大人近来似乎也会有些麻烦事。若是因为我们孟家的婚事耽误了赵大人的正事，那我可就罪过大了。”
    赵侍郎脸色一变：“你听谁说的？”
    “赵大人别紧张。”
    孟知华笑眯眯地道，“谁还没点糟心事，保不齐，马上还有别的麻烦找上门呢。”
    赵侍郎的脸色一阵青一阵白，正要发作，却听门外忽然传来一声通报——
    “白府白大公子到访！”
    众人皆是一愣，连孟父和孟砚都懵了。
    白清简？他怎么会来？来做什么？
    唯独孟知华垂下眼睫，指尖原本轻轻攥着袖口的褶皱，此刻悄然松开。
    他来了。
    本来昨夜的锦囊没收到回信，心中还是不太有把握，如今看来，此人也算守信用。
    还不等众人反应过来，一道月白色的身影已经出现在了厅门处。
    白清简身着素色长衫，腰悬青玉佩，缓步而来，眉眼间是一贯温润浅笑。
    身后仆从手捧锦盒，紧随左右。
    他迈进厅堂，先朝孟父拱手行了一礼：“孟大人，冒昧来访，还望见谅。前日在街上偶遇令嫒，承蒙孟姑娘仗义相助，白某今日特来登门道谢。”
    说着，示意随从将锦盒送上前去。
    孟父微微一怔，随即起身回礼：“白大公子客气了。”
    廊下，绿绮探出半个脑袋，听到这话差点没站稳。
    小姐什么时候帮白大公子了？昨天不是他帮了她们吗？怎么就变成小姐帮他了？
    她转头看向不远处的沈禾，沈禾也是一脸茫然，显然也不知道自家主子葫芦里卖的什么药。
    孟知华站在厅中，面上不动声色，却也忍不住佩服得五体投地。
    他说这话的时候一脸坦然，仿佛确有其事一般。这张口就来的本事，她自愧不如。
    白清简又与孟知华、孟砚互相见了礼，这才像是刚发现厅中还有其他人一般，转头看向赵侍郎，面露讶色：“赵大人？竟在此处遇见，真是巧了。”
    孟知华差点没绷住。
    完全看不出，这位清名冠京城的白大公子，演技也……无可指摘呢。
    “白大人！哎呀，真是巧了巧了！下官也在此处议事，不想竟遇见了白大人。”
    赵侍郎才反应过来，三步并作两步迎上前去，拱手弯腰，姿态之恭敬，与方才简直判若两人。
    孟桂芳站在一旁，整个人都傻了。
    她眼睁睁看着自己威风八面的女婿，此刻对着一个年轻后生点头哈腰，一时间脑子有些转不过来。
    白清简微微一笑，语气淡然：“赵大人这是在议什么事？方便说来听听吗？”
    赵侍郎干笑了一声：“呃……是一些私事，私事。”
    “私事？”
    白清简微微挑眉，“能让赵大人亲自跑一趟的私事，想必十分重要。只是我方才在门外听着，似乎提到了什么婚事？赵大人主管吏部，竟还有闲工夫管这些？”
    他语气温和，却让赵侍郎后背猛的一凉。
    白清简官职本就在他之上，又是当今圣上的表弟，借他十个胆子也不敢得罪。
    赵侍郎连忙道：“白大人误会了，下官只是随口说了几句——”
    “随口说几句就好。”
    白清简笑了笑，“我还以为赵大人要替孟家做主定下婚期呢。”
    赵侍郎脸上的笑容彻底僵住了。
    白清简却不再看他，转向孟父，温声道：“孟大人，白某今日前来，除了道谢，还有一事想与您商议。不知孟大人是否方便？”
    孟父看了他一眼，又看了看脸色铁青的赵侍郎和目瞪口呆的孟桂芳，心中了然，点头道：“白大人请坐。”
    白清简落座，赵侍郎站在原地，走也不是，留也不是，尴尬得恨不得找个地缝钻进去。
    孟桂芳终于反应过来，他们成了多余的人，急切地拉了拉赵侍郎的袖子：“你看这……”
    赵侍郎狠狠瞪了她一眼，压低声音道：“看什么看，快走啊，回去了！”
    说罢，他朝白清简拱了拱手，不情不愿向孟父和孟砚也作了礼，挤出一句“告辞”，便头也不回地往外走去。
    孟桂芳愣在原地，看看赵侍郎的背影，又看看白清简，再看看孟知华，终于意识到今日这事怕是不成了。
    不仅今日，如今见孟家和白家交好，她这个欺软怕硬的女婿，怕是以后都不肯再来了。
    她昨夜可是劝了半天，才把他生拉硬拽来的啊！
    但见形势不对，孟桂芳也只能咬咬牙，灰溜溜地跟了上去。
    但回去之后，她越想越气。
    孟桂芳怎么也想不通，明明赵侍郎都已经出面了，怎么突然就来了个白家大公子，事情就黄了？
    她不甘心。
    她想了又想，忽然想起孟家还有个庶出的儿子，平日里游手好闲，与孟知华素来不和。</
    p>孟桂芳眼中闪过一丝狠色，招手叫来了心腹婢女，低声吩咐了几句。
    婢女点了点头，转身匆匆离去。
    孟桂芳坐在厅堂里，冷笑了一声。
    孟家，你们不仁，就别怪我们李家不义了。
    还有那个什么白大公子，既站在李家对立面，也休想全身而退。
    最重要的是，这门亲事，必须尽快促成。
    李家要等不及了。
    …
    送走李家的两位后，孟府的厅堂里终于安静下来。
    孟知华站在原地，目光与白清简遥遥相对。
    两人都没有说话，但那一瞬间的眼神交汇，却像是已经交换了千言万语。
    短短一瞬，两人便各自移开了目光，仿佛什么都没有发生过。
    孟父看了白清简好几眼，才终于开口，语气中带着几分审视：“白大公子今日前来，怕不只是为了道谢吧？”
    白清简转过身来，拱手行礼，姿态谦逊而不失从容：“孟大人明鉴。道谢是真，但确实也有别的事想与孟大人商议。”
    他说着，示意身后的沈禾上前，将一卷文书放在桌上。
    “这是吏部关于西北军需调度的案卷，白某日前查阅时，发现其中有一些疏漏之处，涉及孟家在西北的军务。想着或许对孟大人有用，便誊抄了一份送来。”
    孟父拿起案卷翻了翻，目光微微一凝。
    这份案卷，确实与孟家在西北的驻军有关，其中的疏漏之处，若是被有心人利用，足以给孟家带来不小的麻烦。
    白清简这份礼，送得恰到好处。
    孟父合上案卷，深深地看了白清简一眼，心中念头百转。
    白家另外一个小儿子白清朗，他是知道的。
    小时候白清朗常来府上找孟知华玩，两个孩子打打闹闹，感情很好。
    白家夫妇去世后，白清朗便很少出门了。
    而这个大儿子白清简，从小养在外面跟着仙山宗师养病，直到近几年才回京长住。
    孟父多在军营朝堂之间忙碌，对白家这位新家主知之甚少。
    今日一见，才发现他与白清朗的风格截然不同。
    白清朗是少年意气，锋芒毕露。白清简却是温润如玉，绵里藏针。
    这样的人，若是友，自然是好事；若是敌，那便棘手了。
    这个念头一冒出来，孟父再看白清简的目光，便多了几分深意。
    “今日白大公子有心送来这份案卷，还顺手帮小女解了围。”
    孟父开口道，语气比方才缓和了许多，“改日等白大公子有空闲，老夫定当备一份厚礼，登门道谢。”
    白清简起身，谦恭回作一礼。
    一旁，孟知华目光落在白清简带来的那卷宗，随口道：“对了爹，您上次放在书房桌上那份兵部的文书，好像和这一卷差不多模样的，我上次去找东西时，随手帮您收好了。”
    她说得随意，说完便低头喝茶去了。
    孟父顺着她的目光看了那卷宗，先是一怔，随即眉头微动。
    兵部的文书……他想起来了。
    前几日在兵部议事时，他偶然听到有人提起，白家有几批军械的调拨文书被压住了，拖了好些日子没动静。
    他当时没往心里去，只当是寻常的流程耽搁。此刻女儿提起文书，他反倒记了起来。
    他看了孟知华一眼，心中了然。
    这丫头，是在提醒他还人情呢。
    白清简自然也知道孟知华说的是什么。
    那批滞压的军械文书，他两度周旋皆无果，正另寻门路，从未奢望能借力孟家。
    毕竟孟父行事谨慎，自他来京，孟、白两家久无深交。
    可孟知华就这么轻描淡写地提了一句，像是在说一件无关紧要的小事，却精准地掐在了他最需要的地方。
    茶汤清澄，映着他安然无波的眉眼，唇角噙着一抹浅浅淡淡的笑意，温柔如故。
    这位孟姑娘，远比表面看起来更为通透聪慧，心思也清明。
    就如昨日马车旁，她那些如雷贯耳的话，如今仍犹在耳畔。
    他今日来，也想问问她。
    若她所言当真，为何是他？
    而非那个……顾云舟？

 4. 流言

    书房的门被推开时，孟父与白清简并肩走了出来。
    方才在书房里，孟父已经应下了那批军械文书的事，算是还了白清简今日解围的人情。
    和白清简结交有利无弊，他也便也顺势卖了这个好。
    两人说着话走出书房，神色都比方才松弛了许多。
    孟知华正巧从廊下经过，见他们出来，便停下脚步，笑盈盈地道：“爹，白公子要走了吗？我正好要去前院取个东西，顺道送送白公子吧。”
    孟父看了她两眼，欲言又止，但最终只是点了点头：“也好，辛苦华儿走一趟，老夫就不送了。”
    孟知华走到白清简身侧，做了个请的手势：“白公子，这边请。”
    白清简告别孟父后，两人并肩穿过回廊，往大门方向走去。
    脚步声一轻一重，中间隔着一臂的距离，客气而疏离，白清简带来的仆从已经在大门外候着。
    走到拐角处，孟知华确认前后无人，才压低声音开了口：“今日多谢白公子及时赶到。”
    白清简微微垂眸，目光柔和落在她身上：“孟姑娘客气了。此番既要多谢令尊照拂，更少不了孟姑娘出力相助。这份人情，白某记在心里。”
    孟知华心道，和聪明人讲话就是省事。
    她弯了弯嘴角：“互惠互利罢了。对了，昨日我在信中提到的那些文书，你那边可有？”
    “已经整理得差不多了。”
    白清简淡笑道，“明日便可差人送去给孟姑娘。”
    孟知华心中惊叹这效率，点了点头。
    有了这些字据，距离彻底摆脱李家又近了一步。这也是她需得找白清简合作的原因之一。
    两人又沉默地走了几步，白清简忽然放缓了脚步。
    “昨日马车旁，孟姑娘提的事。”
    他的声音很轻，“可当真？”
    孟知华的脚步微微一顿。
    昨日她故意支开绿绮和沈禾，借着他们买马车配件的机会，与白清简单独说了几句话。
    她本来只是想试探他的态度。
    毕竟她无意间察觉到有人在打听自己，顺藤摸瓜之下，查到竟是白清简最近在暗中查访京中未出阁的贵女。
    她之所以会发现打探的人，是因为就这么恰好——她也在打探京中未娶妻的公子，用的话术和手段都如出一辙。
    同行相见，一眼就知道对方什么德行。
    可即便如此，她向他坦白，自己知道他在找寻合适的联姻人选，而她也一样时，心里其实还是没什么把握。
    毕竟这种事情，从一个未出阁的姑娘嘴里说出来，实在太出格了。
    可她没想到的是，她的话还没说完，白清简便先她一步，平和问道：“孟姑娘的意思是，想与我做一笔交易？”
    那一刻她心里又惊又喜。
    她本来还在想要怎么把话题引到那个方向去，结果他直接替她说出来了。
    世人皆说白大公子年纪轻轻便聪明睿达，今日一见，方知所言非虚。
    两人就这么顺畅地，把一件外人听起来莫名其妙，他们彼此却心知肚明的事给说开。
    她知道这种事情男女私下说不好，但昨日试探过他的态度之后，二人交流起来，竟然也毫无障碍。
    二人说好，暂且先试着合作一番看看成效，她便顺势开口，刚好有件事要劳他出面相助，故而昨夜让沈禾前来取那枚锦囊。
    此刻听他再次问起，孟知华定了定神，语气平静而笃定：“当然作数。”
    白清简语声放缓：“有一事，想冒昧请教孟姑娘。”
    孟知华：“白公子请讲。”
    他又走了两步，才温声徐徐问道：“孟姑娘为何会选择与我合作？按理说，你应该有其他更合适的人选才是。”
    他说得含糊，没有点名道姓，但意思已经很明显了。
    孟知华愣了一下，疑惑地抬头看他：“什么其他人选？”
    白清简低头，对上她那双清澈明亮的眼睛。
    里面全是真真切切的茫然，没有半分伪装或闪烁。
    像是真的不知道他在说什么。
    片刻后，他摇头，笑了笑：“没什么。随口一问，孟姑娘不必放在心上。”
    孟知华以为他还在犹豫昨日的事，便道：“白公子，我知道此事事关重大，谨慎一些也是应当的。我们不妨先试着合作，就像今日这样。合作几次之后，再看看彼此的意愿，最后再敲定也不迟。”
    白清简弯了弯唇，点头道：“孟姑娘思虑周全，照这般安排便是。”
    孟知华点了点头。
    至今为止，她和白清简的沟通还算顺畅，她很满意。
    白清简的马车正等在门外。
    他转身朝孟知华拱了拱手，孟知华也端端正正地回了一礼，两人就此别过。
    马车缓缓驶离，孟知华站在门口，目送马车消失在街角，才转身回了府。
    送走白清简后，孟知华回到自己的院子，刚坐下来喝了口茶，绿绮便凑了上来。
    “小姐，您方才送白公子出去，怎么送了这么久呀？”
    孟知华面不改色：“人家帮了忙，总不能送到门口就扭头走吧？那多失礼呀。”
    绿绮歪着头想了想，觉得好像也有道理，但又总觉得哪里不对。
    她还没来得及细想，孟知华已经放下了茶盏：“对了，你去打听打听，李家那边今日有什么动静。”
    绿绮应了一声，转身跑了出去。
    而此时，李家那边也确实没消停。
    第二天一早，孟家旁支的庶子孟知远，便出现在了李家附近的一家茶馆雅间里。
    孟桂芳已经在其中候着。
    “给表姑母问好。”
    孟知远笑嘻嘻地坐下，目光却不住地往桌上的钱袋子上瞟，“表姑母找我，有何关照？”
    孟桂芳将钱袋子往前推了推，慢悠悠地开口：“知远啊，你最近手头紧不紧？”
    孟知远的眼睛立刻亮了：“表姑母说笑了，我什么时候手头宽裕过？”
    “这只是一点小意思。”
    孟桂芳笑了笑，“事成之后，还有重谢。”
    孟知远搓了搓手：“多谢表姑母，有好处总想着我。表姑母要我做什么，尽管说，侄儿必定尽心。”
    “很简单。”
    孟桂芳压低声音，“你只需要去孟府的时候，在府里传几句话。”
    她示意孟知远凑过来，靠近他耳边低声说了几句。
    闻言，孟知远的脸色先是变了变，随即又笑了起来：“表姑母放心，这点小事，包在我身上。”
    这点事情，对他孟知远来说，不过小菜一碟。毕竟他也不是第一次做了。
    孟父向来对亲戚宽厚，孟知远这等表亲隔三差五上门打秋风，他也从不说什么。府里的人见得多了，也就习以为常了。
    但这几日，他去得勤了不少。
    与此同时，一些细碎闲话悄生生在府里传开，添油加醋越传越杂。
    待到傍晚，就连后厨的婆子们闲下来时，也凑在一块儿低声闲聊议论。
    孟知华坐在自己的院子里，正悠哉悠哉地翻着一本书。
    绿绮气呼呼地从外面冲进来，脸都涨红了：“小姐！您知不知道外面都在传什么——”
    “知道呀。”
    孟知华头也不抬，翻了一页书。
    绿绮愣住了：“您……您知道？”
    “嗯。”
    “那您怎么一点都不生
    气啊！”
    绿绮急得跺脚，“他们说得那么难听！”
    “让他们传。”
    孟知华放下书，端起茶盏喝了一口，语气淡淡的，“传得越广越好。”
    绿绮瞪大了眼睛：“啊？”
    孟知华道：“这些迟些再说，你先去门口看看，有没有白府的人来送东西。”
    绿绮一头雾水，但还是乖乖去了。
    没过多久，她便捧着一只小巧的木匣子回来了：“小姐，您真是料事如神，白府那边果然派人来了，说是给您的。”
    孟知华接过木匣，打开一看，里面整整齐齐叠着一沓纸张，墨迹清晰，正是她昨日在信中提到的文书。
    她翻了翻，目光在某一行字上停顿了片刻，然后轻轻合上了木匣。
    “小姐，这是什么呀？”绿绮好奇地探头。
    孟知华没有回答，只是弯了弯嘴角。
    “没什么。收起来吧。”
    绿绮接过木匣，正要转身放进柜子里，却听孟知华忽然开口：“对了，要是爹差人来问，便说我去校场了。我先去练一练，流言万一传到爹那儿，挨板子没那么疼。”
    绿绮：“……”
    小姐，这是重点吗？！
    …
    一连小半个月，孟知远都来得特别勤。
    此刻他正躲在花园的假山后面，听着洒扫小厮们躲懒的闲聊。
    “你们听说了吗？最近小姐好像和白府那个白大公子走得很近呢。”
    “都传多久了，你怎么才听闻！嗐，一男一女总归容易惹闲话，听听得了。”
    “但我听说，还是小姐主动搭上白家的，还说得煞有其事的。”
    “如今这般风声，跟李家定下的亲事，该不会因此受牵连吧？”
    “这可说不准，只怕李家又得抓着小姐的把柄了。”
    孟知远一边听着，一边数着手里新得的碎银子，笑得合不拢嘴。
    他这半个月的成果斐然。
    流言已经传遍了整个孟府，连孟知华自己院子里的丫鬟都在悄悄议论了。
    再过两天，整个京城都会知道孟家大小姐行为不检点。
    到时候，看她孟知华还怎么嚣张，到了那时，他指不定还能再问孟桂芳多要几成。
    他正美滋滋地盘算着下一步怎么添油加醋，又听见外面的对话声继续响起。
    “诶，说起这个，白府刚刚派人来了。”
    “又来了？这次送的什么呀？”
    “不知道，听说又是给小姐的，用一只好漂亮的木匣子装着。”
    “啧啧，白家大公子对咱们小姐可真上心，不会真要和李家抢亲吧？”
    孟知远眼睛一亮。
    白府送东西来了？这可是现成的把柄啊！
    他立刻从假山后面钻出来，快步往前院走去。
    他得去打听打听，那木匣子里装的到底是什么，要是能拿到什么证据，那可就更妙了。
    然而他刚走到前院，就看见孟知华院里管事的绿绮确实领着一个人从侧门进来。
    那人穿着一身利落的短打，步伐沉稳，手里捧着一只木匣子。
    正是白府那个叫沈禾的随从。
    孟知远连忙躲到廊柱后面，竖起耳朵偷听。
    只听绿绮笑道：“这是我们小姐赏的，你也辛苦。”
    沈禾拱了拱手，笑道：“奉命办事，谈不上辛苦。这是我家公子给孟姑娘的，还请代为转交。”
    绿绮接过木匣，沈禾又交代了几句，便转身离开了。
    孟知远躲在柱子后面，看着绿绮捧着木匣往内院走去，心里像猫抓一样痒。
    那木匣子里装的到底是什么？
    他咬了咬牙，悄悄跟了上去。

 5. 演技

    绿绮穿过回廊，拐进了孟知华的书房。
    孟知远远远缀在后面，等她进去了，才蹑手蹑脚地凑到窗根底下。
    他正琢磨着怎么找机会下手，忽然听见屋里传来绿绮的声音：“哎呀，小姐让我们去少爷那儿一趟，我怎么给忘了！快快快，趁现在还来得及！”
    紧接着是一阵脚步声，绿绮带着两个小丫鬟急匆匆地从书房里跑了出来。
    孟知远特地留意了，她们都手里空空。
    木匣子被她留在书案上了。
    孟知远的心跳猛地加速。
    他躲在墙角，看着绿绮的身影消失在回廊尽头，又等了几息，确认她不会折返回来，才深吸一口气，轻轻推开了书房的窗户。
    窗户没锁，他翻身爬了进去，目光第一时间锁定书案上那只木匣子。
    他快步走过去，掀开盖子，里面居然只静静躺着一张纸。
    孟知远冷笑。
    故意用木匣子掩人耳目，欲盖弥彰。
    最近的流言虽都是他放出的，但他心底其实并不怎么相信，但没想到，最近发现此二人居然真的有私下往来。
    总算被他逮到了。
    他迅速抽出纸张，展开一看，瞳孔骤然紧缩。
    他虽然读书不多，但这张纸上的字写得极为简明，连蒙带猜也能看明白七八分。
    纸上内容很直白，就是相约孟知华，三日后傍晚在城东清风茶楼见面。
    落款处赫然写着白清简三个字，下面还盖着一方鲜红的私印。
    孟知远的手抖了起来。
    他飞快地将信纸折好，放回木匣子里，盖好盖子，又将木匣子放回原位，迅速从窗户翻了出去，一路小跑溜到了假山后面。
    他在假山后面蹲了一会儿，等心跳平复下来，才站起身，拍了拍膝盖上的土，大步往李家走去。
    孟桂芳正在厅堂里喝茶，听下人通报说孟知远来了，眉头便皱了起来：“他怎么又来了？不是让他最近少来，有话让人通传吗？”
    话音未落，孟知远已经兴冲冲地闯了进来，满脸红光：“表姑母！大喜事！天大的喜事！”
    孟桂芳不耐烦地放下茶盏：“什么喜事值得你这么大呼小叫的？”
    孟知远凑到她跟前，压低声音，把下午看到的事情添油加醋地说了一遍。
    末了，他得意洋洋地总结道：“表姑母，这回总错不了了，您等的机会这不就来了！”
    孟桂芳惊得直接站起：“你看清楚了？真是白清简约她见面？”
    “千真万确！”
    孟知远拍着胸脯保证，“等三日后他们见了面，我带人冲进去抓个现行，您再趁势进来，看她还有什么话说！”
    孟桂芳缓缓靠回椅背上，她没有立刻说话，而是在心里飞快地盘算起来。
    说实话，她最初撺掇孟知远去散播谣言，本意是想败坏孟知华的名声。
    这种事她见多了，传着传着，假的也能变成真的。到时候人人都说孟知华不检点，她就是跳进黄河也洗不清。
    李家再不计前嫌把她娶进门，她孟知华就得感恩戴德，乖乖听话。
    嫁进李家之后，一个名声败坏的媳妇，还敢在婆婆面前摆什么大小姐架子？到时候让她往东她不敢往西，让她立规矩她不敢喊累，好好磨一磨她那一身傲骨。
    她原本以为这就够了。传谣嘛，又不费什么力气，动动嘴皮子的事儿。
    可她万万没有想到，这两个人居然是真的有往来。
    她并没有想象中的快感，反而一股说不清道不明的恼怒涌了上来。
    孟知华早就该是李家的人了，不思量着怎么安分守己，反倒跟别的男人勾勾搭搭，这简直是不把李家放在眼里。
    孟桂芳眯起眼睛，指甲轻轻急速叩着桌面，发出刺耳的笃笃声响。
    “好。”
    她点了点头，后槽牙都快咬碎了，“三日后，我跟你一起去。我倒要看看，孟家这回还能翻出什么花样来！”
    …
    三日后，傍晚。
    城东清风茶楼。
    孟知远蹲在茶楼对面的巷子里，眼睛一眨不眨地盯着茶楼大门。
    他今天特意换了件不起眼的灰布衣裳，还戴了顶帽子遮住半张脸，生怕被人认出来。
    他已经在这条巷子里蹲了大半个时辰了，腿都麻了，但他不敢挪窝。他怕自己一走开，就错过了最关键的时刻。
    他脑海里反复演练着等会儿的场景。
    他冲进去，大喝一声，两人都惊慌失措，脸色煞白。他义正词严地指责孟知华不知廉耻，她跪在地上求他不要声张。
    到时候，他不仅要让孟桂芳给更多银子，还要好好出一出这十几年来的恶气。
    凭什么她是嫡女，他是庶出？凭什么她可以随心习武读书，样样将他比下去？凭什么她连正眼都不瞧他一下，好像他是什么脏东西似的？
    今天，他就要让她知道，她孟知华也没什么了不起的。落到他手里，照样得低头。
    他正想着，忽然看见一辆马车缓缓驶到了茶楼门口。
    车帘掀开，一道月白色的身影从车上下来，正是白清简。
    又等了一会儿，一顶小轿在茶楼门口停了下来，孟知华从轿中走出，戴着帷帽，进了茶楼。
    孟知远连忙从巷子里出来，跟了进去。
    他看见白清简和孟知华一前一后上了二楼，拐进走廊尽头那间雅间。
    他没有立刻跟上去，而是在楼梯口站了片刻，等那扇门关严了，才轻手轻脚地上楼，在走廊里站定。
    他在门外候了约一盏茶的功夫，估摸着里面已经坐定，说上话了，才深吸一口气，一脚踹开了房门。
    “好啊！被我抓到了吧！”
    他大喝一声，他一脚踢开门，叉着腰瞪着屋内的人。
    然后他愣住了。
    雅间里确实坐着两个人。一个是孟知华，一个是白清简。
    但屋子里还有第三个人，孟父正面色沉沉地坐在主位上，手里端着一盏茶。
    孟知远的脑子嗡的一声炸开了。
    “远弟弟？”
    孟知华放下茶盏，捻着帕子捂在心口，带着恰到好处的惊吓与疑惑，“你踹门做什么？”
    孟知远张了张嘴，却发现自己一个字也说不出来。
    孟父放下茶盏，提高音量，冷得像淬了冰：“孟知远，你猝然踹门闯进来，是想做什么？”
    “我……我……”
    孟知远结结巴巴地道，“我看见白公子和她……他们……”
    然而还没等他说完，白清简先放下了茶盏，茶盏落在桌面上发出一声清脆的轻响。
    而后他抬起眼，看向门口的孟知远，清俊的面上也带着疑惑：
    “这位公子，今日是我做东，请孟大人和孟小姐来此小聚，以谢日前孟小姐援手之恩。不知公子有何指教？”
    孟知华险些一口茶喷出来。
    就算再次目睹，还是会被这位的演技“惊艳”。
    孟知远看看白清简，又看看面若冰霜的孟父，脸色瞬间变得煞白，颤抖的腿想往回撤，却动弹不得。
    孟知华站起身来，走到他面前，目光平静地看着他：“说起来，远弟弟你来的正好，我正要找时间向爹禀报呢。如今恰好你也来了，你这些日子做的事，我一件一件帮你回忆一下？”
    她不等孟知远回答，便转向门口，提高了声音：“绿绮，你来说。”
    绿绮从身后走了上来，手里拿着一个小本子。她朝孟父行了一礼，然后翻开本子，清了清嗓子，一本正经地念了起来：
    “三月廿三，远少爷在后花园对厨房王四说，你知道小姐为何迟迟不理会李家婚约吗，都是因为京城白家那个白大少爷，我竟不知她是那样的女子云云；三月廿七……”
    她一条接一条地念下去，声音平稳。
    足足念了几十条，她才合上本子，退到一旁，面无表情地道：“记录在此，句句有人证可查。奴婢说完了。”
    雅间里安静得落针可闻。
    孟父坐在那里，一动不动，像是被人兜头浇了一盆冰水。
    他的手指攥着茶盏，指节泛白，手背上的青筋根根凸起。他张了张嘴，似乎想说什么，却又生生咽了回去。
    他的胸口剧烈起伏了几下，随后猛地放下茶盏，站起来，走到孟知远面前，居高临下地看着他。
    孟知远腿一软，扑通一声跪倒在地
    ：“大、大伯，我……我……”
    “你什么？”
    孟父的声音陡然拔高，像一声炸雷在雅间里轰然炸开，“你跟我说说，华儿是哪种女子？你给我记住，她是你堂姐！是我孟德斌的女儿！岂容你这般作践？”
    他越说越怒，声音越来越大，到最后几乎是吼出来的：“孟知远，我待你不薄！次次你们家里来求，哪样少了你们一份？！你就这般在外面编排我女儿的闲话，坏她的名声？！”
    孟知远跪在地上，浑身抖得像筛糠，连头都不敢抬。
    孟父喘着粗气，胸膛剧烈起伏，盯着他看了半晌，忽然一脚踹翻了旁边的圆凳。
    圆凳咕噜噜滚出去，撞在墙上，发出一声巨响。
    孟知远腿一软，扑通一声跪倒在地：“我……我一时糊涂……”
    “一时糊涂？”
    孟父怒不可遏，“你偷窥跟踪，散布谣言，带人闯门，这些都是一时糊涂？”
    孟知远跪在地上，浑身发抖，一个字也不敢再说了。
    孟知华在一旁慢悠悠地补了一句：“爹，我看他不是一时糊涂，是背后有人指点吧？”
    孟知远浑身一颤，冷汗涔涔而下。
    他知道自己扛不住了，咬了咬牙，终于开口：“是……是表姑母，是孟桂芳！是她，是她让我做的！今天也是她让我来的，她说她会在外面等着，等我把场面闹大了，她就进来……”
    而此时，孟桂芳正站在厢房外面。
    她本来正竖起耳朵，想听听里面闹到什么程度了，好挑个最合适的时机进场。
    然而她听着听着，脸上的笑容渐渐僵住了，脸色一阵青一阵白，手指紧紧攥着那方帕子，几乎要将它绞烂。
    她什么都明白了。
    这是一个局。
    孟知远那个蠢货，到现在恐怕都没想明白自己是怎么被人一步步引到这里来的。
    而且那个废物……居然还把她供出来了！
    她咬了咬牙，在原地站了几息，脸色变幻了好几次。
    如果孟知远一个人扛下所有罪名，她还能撇清关系。
    可那个废物已经把她供出来了，她就算现在走了，孟家也一定会找上门来。
    与其被动挨打，不如主动出击！
    她深吸一口气，整理了一下衣襟，昂首挺胸地走了进去。
    她先看了一眼跪在地上瑟瑟发抖的孟知远，再看见孟父那张铁青的脸，地上翻倒的圆凳，手心还是瞬间沁出了一层薄汗。
    但她没有退路。
    她硬生生把那股怯意压了下去，挺直了腰板，对跪在地上的孟知远冷哼一声，才转向屋内的众人。
    孟父盯着她，声音沉得像一块巨石：“李夫人，方才他说的，你应该也都听到了。你可有什么要说的？”
    孟桂芳的脊背僵了一瞬。
    她能感觉到孟父的目光像刀子一样扎在她脸上，那压迫感几乎要让她的腿肚子发软。
    但她咬了咬牙，把心一横，反而抬起了下巴。
    “是，我就在外面，那又怎样？”
    她的声音拔高了几分，带着一种刻意的理直气壮，“我是让知远多留意一下华儿的动向。怎么，我关心自己未来的媳妇，有什么不对吗？”
    “更何况，我若不是让知远盯着，还不知道华儿跟白大公子之间的往来这么密切呢！你们倒是给我解释解释，这又是什么意思？”
    她又转向孟知华：“你以为你把孟知远收拾了，这事儿就完了？”
    孟知华站在窗边，神色平静：“李夫人还有什么指教？”
    “华儿，你是个聪明人，白大公子更不必说的，咱们在场的，除了孟知远，谁都不是傻子。”
    孟桂芳歪了歪头，嘴角噙着一丝讽刺的笑，“那些流言，到底是真是假，你心里清楚，白公子心里也清楚。”
    她顿了顿，目光在孟知华和白清简之间来回扫了一圈，然后缓缓转向孟父，声音不高不低，却字字清晰：
    “如今孟大人也在，我就当着孟大人的面，问你们二位一句话。”
    她抬起下巴，目光灼灼地盯住孟知华，又侧过头看了一眼白清简：
    “我说的，你们敢否认吗？”

 6. 契约

    孟桂芳的话落地，雅间里安静了一瞬。
    孟知华没有立刻回答。
    她垂下眼帘，像是在斟酌措辞，又像是在酝酿什么。
    然后她抬起头，看了白清简一眼。
    那一眼极短，短到几乎没有人注意到，但白清简看见了。
    他端起茶盏，慢悠悠地喝了一口。
    然后孟知华开口了，声音不大，垂着头有些扭捏，小声道：“李夫人说得对，那些信……确实是我写给白公子的。”
    孟桂芳反而愣住了，似乎难以置信她竟就这样爽快承认。
    不是，怎么不按套路来？
    白清简放下茶盏，清俊的面上浮现出同样的为难之色，轻轻叹了口气：“事到如今，确实也不好再隐瞒了。”
    孟桂芳：“？”
    什么情况？怎么和想象中完全不一样？
    羞愧呢？辩解呢？求饶呢？
    孟知华转向孟父，语气里带着几分撒娇般的嗔怪：“爹，都怪您，非要瞒着，这下好了，让李夫人误会成这样。”
    孟父微微一怔，方才的怒火都被茫然所替代。
    他看了孟知华一眼，又看了看白清简，蓦地想起什么，就明白了一切。
    原来，半月前的局，就在这等着他呢。
    大约半月前，孟知华某天晚上跑到他书房，支支吾吾了半天，才说仰慕白清简才学，想请他通过书信往来，指点自己一二。
    他当时还以为女儿开窍了，不想舞枪弄棒看闲书了，正准备夸两句，就听孟知华补了一句：“爹，男女始终有别，若有人问起，对外您就说这事是您的主意，是您托白公子教我的。”
    他当时就明白了。
    这丫头不是在求知，是在布局。
    他当时只问了一句：“你确定？”
    孟知华点了点头，目光坚定。
    他便没有再问。
    他这闺女，从小就有主意。她要做的事，拦不住，也不必拦。反正天塌下来，有他这个当爹的顶着就是了。
    想明白后，他抬手掩唇，配合地咳了一声，沉声道：“行了，既然话说到这个份上，就别瞒了。”
    孟桂芳看看这个，又看看那个，心里忽然涌起一股不祥的预感。
    “你们在说什么？瞒什么？”
    孟知华轻轻叹了口气，像是十分无奈：“李夫人，我和白大公子有私交确实不假。白公子的确往我院子里送过信，一共六封。”
    孟桂芳更懵了：“你这是……承认了？”
    “我承认。”
    孟知华点点头，语气坦然，“但我与白公子通信，并非私相授受，而是——”
    她顿了顿，看了白清简一眼。
    白清简接过话头，不徐不疾，语气温缓：“我受孟大人所托，为孟小姐讲授经义策论。孟大人说孟小姐天资聪颖，只可惜身为女子，不便外出求学，便托白某以书信方式隔日授课，每旬再面授一次，答疑解惑。”
    孟父心道他俩怎能演得如此自然，感觉自己脸都有点抽筋，在女儿期待的目光中，只能点了点头，面不改色地沉声道：“不错，此事是我委托白大公子的。没想到，竟让你们俩误会至此。”
    他觉得自己说得理直气壮，比方才那句演得更好了，俨然一位操心的老父亲。
    没想到一把年纪了，还能发掘些唱戏天赋。
    孟桂芳的脸色一阵青一阵白。
    她辛辛苦苦收集的证据，她花了几十两银子买来的信息，她以为的铁证如山……就这？
    “你……你们……”
    她指着孟知华，又指向白清简，手指抖了半天，愣是说不出一句完整的话。
    她感觉自己胸口堵了一口气，上不去也下不来。
    她明明觉得哪里不对，可又说不出哪里不对。
    孟父在场，白清简和孟知华对答如流，每一个环节都滴水不漏，让她连反驳的余地都没有。
    孟知华看着她那副吃瘪的样子，心里笑得快要内伤，面上还要绷着，真不知道白清简到底是怎么绷住的，他是天生不爱笑吗？
    孟桂芳知道再留下去情况只会更加不利，咬着后槽牙，硬生生挤出一个笑容：“原来如此……是我误会了。既然误会解开了，那我就先走了。”
    她转身要走。
    “李夫人留步。”
    开口的是孟父。
    孟桂芳的脚步一顿，脊背微微僵了一下。
    她缓缓转过身来，对上孟父那张看不出喜怒的脸，心里有些发虚，但面上还是强撑着笑容：“孟大人还有什么吩咐？”
    孟父放下茶盏，站起身来。
    他没有立刻说话，而是先走到孟知远面前，居高临下地看了他一眼。
    孟知远跪在地上，目睹了这一切，心更虚了，发抖着等待发落。
    他当时就不该相信这婆娘的鬼话！孟知华和白清简素未有交集，怎么可能有情况！
    但孟父没有理他，而是转向孟桂芳，声音不高不低，却字字清晰：“李夫人，今日之事，你打算怎么算？”
    孟桂芳的笑容僵在脸上：“孟大人这话是什么意思？”
    “什么意思？”
    孟父重复了一遍她的话，声音陡然沉了下来，“你指使我孟家的人，偷窥我女儿的书房，跟踪她的行踪，散布她的谣言，还带人闯到我面前来质问她。你现在一句‘误会了’，就想走？”
    孟桂芳的脸色白了白：“孟大人，我……”
    “你什么？”
    孟父打断她，“你是不是觉得，我孟德斌的女儿，是可以随便让人欺负的？”
    他话音虽低沉平缓，却不怒自威，一室气氛骤然沉凝。
    孟桂芳张了张嘴，却发现自己一个字也说不出来。
    孟父没有给他们喘息的机会，继续道：“孟知远，从今日起，逐出孟家族谱，永不复入。他所言所行，皆与孟家无关。”
    孟知远猛地抬起头，万万没想到素来好说话的孟德斌这次竟这么狠，脸色煞白想去拉他：“大伯！大伯我错了！我再也不敢了！求您饶了我这一次——”
    孟父看都没看他一眼，挥了挥手。
    候着的两个孟府的家丁赶来，一左一右架起孟知远，拖了出去。
    他的哀嚎声越来越远，直到彻底消失。
    雅间里重新安静下来。
    孟桂芳的脸色已经白得像纸了。
    孟父这才转向她，语气缓和了几分，却依然带着不容置疑的分量：“李夫人，你如今是李家的人，我不好处置你。但今日之事，我会原原本本地写信告知李老爷。至于李家该如何处置你，那是李家的事。”
    孟桂芳的嘴唇哆嗦了一下，想说什么，最终还是什么都没说。
    她知道，自己今天输了。输得彻彻底底。
    从今天起，不是孟家欠李家一个解释，而是李家欠孟家一个交代。
    她今天所做的一切，都会成为日后孟家的筹码。是李家先不仁，别怪孟家不义。
    孟桂芳不知道自己是怎么离开的，只觉脚步比来时匆忙了许多，甚至踉跄得几度要摔。
    尘埃既已落定，白清简不必再演，便也不再久留，与父女二人客套几句后，翩然一辑，辞别而去。
    孟知华站在原地目送他离去，然后转过头，看了孟父一眼。
    孟父也正在看她。
    父女俩对视了片刻，孟父忽然叹了口气，语气里带着几分无奈，几分宠溺：“行了，别装了。你让爹帮你演的戏，爹可都演完了。”
    孟知华忍不住笑了出来，走过去挽住孟父的胳膊：“谢谢爹，就知道爹对我最好了！”
    孟父摇了摇头，嘴上说着“休要油嘴滑舌”，眼底却满是纵容的笑意。
    风波过后，生活归于平静。
    孟桂芳那边总算是消停了些日子，但孟知华知道，这只是暂时的。
    她手里虽然没了把柄，但她这个人不会善罢甘休，背后默许她做这一切的李家更是。
    只要有机会，他们一定会再咬一口。
    几日后，白清简在书房中静读，沈禾带来了一封信。
    信封上没有署名，但他一看那字迹就知道是谁寄来的。
    拆开一看，里面只有薄薄一张纸，上面写着几行字，附了三页摘录。
    信的内容很简短，指出了他近日在查的那批西北军械记录中的一个关键人物近日动向，落款处连名字都没留。
    白清简看完信，沉默了片刻，然后将信纸折好，放进了抽屉里。
    他靠在椅背上，笑着摇了摇头。
    他想起自己入京以来，结交过不少人，收过不少人情，也还过不少人情。
    那些人情的往来，大多是你来我往，心照不宣。
    可孟知华不一样。
    她的行事风格总像是在说，上次你帮我解围，这次我还你人情，咱们两清了。
    干净利落，不留余地。
    他见过很多人拼命往他身上贴，想从他这里捞点什么。
    她却恨不得在他和她之间画一条清清楚楚的线，谁也不越界。
    白清简将信纸重新抽出来，看了一遍，修长指节在纸面上轻轻叩了两下。
    沈禾见他又把一封信读两遍，挠了挠头。
    ……难道是孟小姐的字太丑了，这么难读懂？
    …
    又过了几日，白清简那边的事情有了进展。
    他顺着那条线索查下去，果然有所收获，也回信感谢了孟知华。
    消息传到孟府时，孟知华正在院子里上下翻飞，耍着她新得的一杆长枪。
    她听完绿绮念信，点了点头，没有多说什么，只是一甩额上的汗，挽起袖子就大步回屋，写了一封回信。
    当天傍晚，白清简的回信就到了。
    孟知华看完信，将信纸折好，放进了抽屉里。
    诸事顺遂，远超预想。
    这位合作对象，果然未曾辜负她的眼光。
    …
    次日申时，城外清风亭。
    春日迟迟，风暖草薰。亭外柳丝初长，三两声莺啼从枝头漏下，衬得四下里格外安静。
    孟知华到的时候，白清简已经候在里头了。
    两人对视一眼，各自点了点头，没有多余的寒暄。
    孟知华偏头看了绿绮一眼，绿绮会意，退到亭外背过身去。
    白清简也低声交代了沈禾几句，沈禾同样退至远处，和绿绮一左一右，像两尊门神。
    亭子里只剩他们二人。
    孟知华在他对面坐下，从袖中取出一张纸，铺在石桌上，推到他面前。
    白清简低头看了一眼，是一份契书草稿，条款清晰，措辞严谨。
    他拿起来，从头到尾看了一遍，目光在几处关键条款上停留了片刻。
    他垂眸时，浓长的睫毛在眼下落了一片淡淡的阴影，鼻梁的线条被斜阳勾勒出一道利落的弧度。
    孟知华状似不经意地多看了两眼，很快又移开了目光。
    她还是第一次这么近距离看他。真是的，一个男的长这么好看做什么！
    白清简放下纸，抬眼看向她。
    “孟小姐考虑很周全。”
    孟知华差点被抓包，定了定神：“白大公子觉得，还有什么需要添改的？”
    白清简想了想，指尖在纸面上轻轻点了点：“第三条，关于对外如何解释婚事由来，我建议统一口径，就说是在孟大人主持下相识，孟大人赏识白某，遂促成此事。这样既保全了孟小姐的名声，也不会引人怀疑。”
    孟知华点了点头，提笔记下。
    两人又就几条细节逐一敲定。
    孟知华问得很细，细到连每年过年要不要一起回孟府拜年都问了一遍。
    白清简一一作答，偶尔提出自己的建议，两人有商有量，并不像是敲定婚约，更像是洽谈生意。
    谈到期限时，孟知华搁下笔，认真地看着他：“关于期限，我的提议是三年。”
    白清简没有立刻回应，示意她继续说。
    孟知华一条一条地分析：“我与李家婚约有年，即便退亲后与你结亲，他们也必不甘心，少说也要再纠缠孟家一年半载。且时间太短，我父亲与兄长那处也不好解释。”
    “而白公子刚入朝不久，且白家旁支关系复杂，就算有孟家支持，要想真正站稳脚跟，至少也再要两三年布局。三年不长不短，刚好够我们把各自的事情料理干净。”
    白清简听着，目光落在她神情投入的脸上。
    午后阳光正好滑过她的耳际，在那截白皙的颈侧留下一道柔和的光弧。
    她认真说话时，眉梢会微微扬起，像一只算盘打得噼啪响的小狐狸。
    他淡淡一笑，不动声色地点了点头：“孟姑娘这么一说，三年确实是一个合适的期限。”
    “那就暂定三年。”
    孟知华在草稿上添了几笔，“若中途生出什么变故，我们再另行商议便是。”
    末了，孟知华将修改后的草稿又看了一遍，折好放回袖中：“这份契书，等我和李家的婚约彻底解除之后再签。在此之前，你知我知，天知地知。”
    白清简微微一怔，随即笑了：“孟小姐做事，果然滴水不漏。”
    “彼此彼此。”
    孟知华端起茶盏，“那就提前祝我们……合作愉快。”
    白清简弯了弯唇，也端起茶盏，与她轻轻碰了一下：“合作愉快。”
    瓷盏相碰发出一声清响，在安静的春日午后格外清晰。
    孟知华带着绿绮沿着来路往回走。走出几步，她忽然停下来，回头看了一眼。
    白清简还站在亭子里，暮色将他的身影镀上一层暖金色的光边。
    他也在看她，见她回头，微微颔首致意。
    孟知华也点了点头，转身继续往前走。
    “小姐，”
    绿绮跟上她身侧，小声问道，“您和白大公子……谈了些什么呀？怎么这么久？”
    孟知华没有立刻回答。她走了一段路，才轻轻开口：“没什么，就是商量了一下以后的事。”
    绿绮眨了眨眼：“以后？什么以后，不是请白大公子帮忙惩治了李家了吗？”
    孟知华只是弯了弯嘴角。
    绿绮见她不肯说，也不追问，转而换了个话题：“对了小姐，您昨日让我找的那只，白大公子此前送来的木匣子，我昨天收拾书房的时候翻出来了。里面装的什么呀？还挺沉的。”
    孟知华声音里带着一丝若有若无的笑意：“是能让某些人睡不着觉的东西。”
    绿绮愣了一下，还想再问，却发现自家小姐已经加快了脚步，只留给她一个悠然自在的背影。

 7. 文书

    孟桂芳回到李家时，脸色比锅底还黑。
    她径直去了书房，推开门，未语泪先流。
    “老爷，您可得给我做主啊！”
    李老爷正在看信，头也没抬：“又怎么了？”
    孟桂芳扑跪到书案前，一把鼻涕一把泪地将今日之事添油加醋说了一遍。
    在她的口中，自己一片好心去提醒孟家注意名声，却被孟父当众呵斥，被孟知华联合白清简羞辱，还被孟知远那个废物反咬一口。
    “老爷，孟家这是存心要给咱们李家难堪啊！您是没看见孟德斌那副嘴脸，好像咱们李家高攀了他们似的！”
    她说完，等着他拍桌大怒。
    但他没有。
    他只是缓缓放下手中的信，抬起头来，面无表情地看着她。
    “说完了？”
    孟桂芳一愣，心里忽然有些发虚：“老、老爷……”
    李老爷将桌上的信推到她面前：“孟德斌派人送来的。你自己看看。”
    孟桂芳没想到信竟到得这么快，接过信，低头一看，脸色渐渐变了。
    信上措辞客气，但字里行间透着一股冷意——李家若管不好自己的人，这门亲事，孟家就得重新考虑考虑了。
    “老爷，这……”
    “我有没有跟你说过，让你做事做得干净些？”李老爷的声音不大，却带着一股压抑的怒意。
    孟桂芳张了张嘴，说不出话来。
    李老爷深吸一口气，没有再看她，只是挥了挥手：“罢了罢了，出去吧。这段时间，别去孟家了！”
    孟桂芳咬了咬嘴唇，不敢再说什么，转身退了出去。
    门关上后，李老爷靠在椅背上，脸色阴沉得可怕。
    孟家这门亲事，他本来就志在必得，只是不想再等了。
    李家近来金玉其外，实则已被高额的债务蛀空，但即便如此，表面的体面与尊贵不能丢。每日入不敷出，作为家主，他压力着实不小。
    若赶紧娶了孟家的嫡女，孟家便能帮衬不少。
    再者，背靠孟家的军权，崇文进入军中，步步高升指日可待。毕竟，孟家总不能不拉扯一下自家女婿吧？
    况且……崇文刚添了个小的。得赶在孟家发现之前把婚事办妥，先把孟知华娶进门，到时孟家不想接纳也无法，如此才能借孟家的资源好好培养他的好孙子。
    可他万万没想到，孟桂芳会做得这么难看。如今被孟家抓住了把柄，他只能弃卒保车。
    反正，所有的事都是孟桂芳一个人干的。到时把她推出去认错，表面惩处一番，应该还有转机。
    没事的。一切都还会如常进行。
    他这样想着，心终于安定了几分。
    而此刻，孟知华正坐在书房里，面前摆着那只紫檀木匣子。
    她伸手抚过木匣表面的纹路，指尖在锁扣上停了一瞬，然后轻轻拨开。
    匣盖掀开，里面整整齐齐地码着一沓文书。
    最上面一封，是白清简的亲笔信。
    她展开信纸，熟悉的字迹映入眼帘。
    这是他借职务之便调阅存档后抄录而来的证据。
    是她暗中查了许久，却始终拿不到白纸黑字的东西。李家太会藏也太会赖，没有实证，就算闹到御前也定不会承认。
    但她没想到，白清简不仅送来了她想要的，还附上了不少额外的东西。
    此前孟知华费了好大力气才查出，李崇文违反了当年两家定亲时的约定，在外蓄养外室已有两年之久。
    可她苦苦找不到人，抓不住实证。白清简的信中却写得明明白白，外室住处与信息一应俱全。
    但更让孟知华意外的是，那李崇文居然已与外室育有一子，现已周岁。
    此外，李崇文还与城南春风楼某位姑娘往来密切，数年如一日，虽不知白清简是如何得到的，但书信银钱往来皆有凭证。
    孟知华看完信，沉默了好一会儿，才将信纸折好，放回匣中。
    这些东西，她查不到。孟家也查不到。
    但外室与新生儿皆需录于官署存档之中，而整个京城，能名正言顺调阅这些存档的人，一只手数得过来。
    白清简的父亲曾是当朝户部尚书，掌着朝廷大半机要文书。
    白清简本人则是新科榜眼，入职翰林院任修撰，兼领查核户部旧档之职。
    这是圣上亲批的差事，专为清理历年积压的陈年旧账。有此职务在身，他调阅这些存档，名正言顺，无人能置喙。
    换作任何其他人，就算有通天的本事，也碰不到这些材料。
    她当初决定与他合作，除了他能对付赵侍郎，更深一层的原因，便是他手里的这些资源。
    她轻轻合上匣盖，目光沉了沉。只是没想到，做好了心理准备，还是能被恶心得不适。
    她闭目长吐一口气，起身抱着木匣子去了孟父的书房。
    …
    三日后，李府。
    李老爷正在书房里盘算着如何平息孟家的怒气，忽听下人来报：“老爷，孟家小姐来了，说有事求见。”
    李老爷眉头一挑，放下茶盏。
    孟知华主动上门？
    他沉吟片刻，嘴角浮起一丝若有若无的笑意。
    到底是小姑娘，沉不住气。怕是孟德斌那封信还不够硬气，她自己先慌了，跑来服软也未可知。
    “请她进来。”
    他理了理衣襟。
    不多时，孟知华带着绿绮走了进来。
    她今日穿了一身素净的衣裙，未施脂粉，发间只簪了一支白玉簪，反而衬得本就清丽的五官愈发分明，身后还跟着两个抱着木匣的家丁。
    李老爷笑着迎了上去：“贤侄女今日怎么有空过来了？可是为前几日的事来解释的？其实不必放在心上，一家人哪有隔夜仇。”
    孟知华微微一笑，语气温和：“李伯伯误会了。今日前来，是有一件事想与您商议。”
    李老爷愣了一下：“哦？何事？”
    孟知华没有立刻回答，而是不紧不慢地在椅子上坐下，接过李家下人递来的茶，轻轻抿了一口，然后放下茶盏，抬眼看向李老爷。
    “李伯伯，我听说，李家公子近来喜得贵子？”
    满室寂静。
    李老爷的笑容凝固在脸上，像一张尚未来得及卸下的面具。
    他盯着孟知华看了两息，忽然呵呵笑了起来，语气里带着几分长辈对晚辈的宽容与无奈：“贤侄女这话从何说起？崇文尚未与你成婚，何来子嗣之说？这话可不能乱讲。年轻人听了什么风言风语，也该先求证才是。”
    他摇了摇头，端起茶盏喝了一口，语气愈发语重心长：“贤侄女啊，你年纪轻，容易受人挑拨。这京城里头，看不得咱们两家好的人多得是。你可别被人当了枪使。”
    孟知华没有与他争辩，只是偏头看了绿绮一眼。
    绿绮会意，从家丁手中接过那只紫檀木匣子，双手捧到孟知华面前。
    孟知华打开匣盖，不紧不慢地从里面取出一沓文书，放在手边。
    她只拿了最上面那一份，其余的整整齐齐地码在匣子里，码得满满当当，像是随手可取的武器。
    她将那份文书推到他面前。
    “李伯伯，请您先过目这个。”
    李老爷接过文书，低头一看，脸上的笑容瞬间消失殆尽。
    那是一份官署存档格式的抄录。
    李崇文在外蓄养外室的住处、时日，甚至连那个孩子的出生年月都写得清清楚楚。
    李老爷的手开始发抖，额角渗出了细密的
    汗珠，往箱子里瞄，却见最上头的竟是一封李崇文写给春风楼姑娘的亲笔信，字迹清晰可辨，落款处还有他的私印。
    他瞳孔骤缩，喉结上下滚动了一下，像是被人掐住了脖子。
    私印这东西，崇文向来贴身收着，从不离身。这封信绝不可能是伪造的，除非连私印也一并被仿了去，但那不可能。
    “你……你从哪里得到这些东西的？”
    他的声音有些发哑，带着一丝连他自己都没察觉到的颤抖。
    孟知华没有回答，只是再端起茶盏吹了吹浮沫，才平静开口：“李伯伯，这些东西，我这里还有很多。”
    她说着，放下茶盏时□□了那木匣子，发出一声尖锐响声。
    李老爷瞳孔骤缩，那匣子不小，装满了，少说也有几十份。
    他沉默了片刻，忽然笑了起来，将那沓文书往桌上一扔，靠坐回主人椅上，像是再装不下去便满不在乎，语气也变得漫不经心：“贤侄女啊，你还年轻，不懂这其中的门道。这些东西能说明什么呢？男子婚前有些风流韵事，再正常不过了。你何必如此小题大做？”
    他顿了顿，语气里带上了几分循循善诱，甚至带着一丝怜悯：“再说了，这些东西，你说是官署存档，可我怎么知道你是不是伪造的呢？你一个闺阁女子，哪来的本事调阅官署存档？莫不是被人骗了，拿了些假东西来唬我吧？”
    “伪造官署文书，那可是大罪！趁如今为时未晚，赶紧处理了吧，听话。”
    他说着，伸手拿起那沓文书，作势要撕。
    “李伯伯。”
    孟知华的声音不大，却让他动作一顿。
    她看着他，嘴角带着一丝若有若无的笑意：“您尽管撕。那一份只是抄件，我随时可以去再抄一份回来。”
    李老爷的动作僵在半空中。
    孟知华端起茶盏，又喝了一口，不紧不慢地补了一句：“对了，我今日出门前，已经跟我爹和我兄长说好了。若我一个时辰之内没有平安回去，他们就会带着那位能定夺此事的人，亲自登门拜访。”
    李老爷的脸色终于变了：“你什么意思？”
    孟知华放下茶盏，站起身来，语气依旧温和，却带着刀锋：“李伯伯，我敬您是长辈，所以才先礼后兵。今日我独自前来，没有叫上我爹与兄长，便是想给您一个体面的机会。您若愿意好好谈，咱们就和和气气地把退婚书签了。您若不愿意……”
    她笑了笑，没有说下去。
    李老爷盯了她两息，没有立刻接话。
    他低头看了看手中那沓文书，又抬头看了看孟知华，冷笑了一声。
    男子汉大丈夫，三妻四妾再正常不过了，她一个黄毛丫头，还没进门就敢管起夫家的事来了，将来真进了门还得了？
    他越想越觉得可笑，越想越觉得这丫头不知天高地厚。就凭这几页纸，也想来拿捏他？
    他笑了一声，直接抬手，轻飘飘地将文书撕成两半。
    他将撕碎的文书往地上一扔，拍了拍手上不存在的灰尘，语气轻描淡写：“贤侄女，你方才说，这只是抄件，你随时可以再去抄一份回来。没关系，你去抄。”
    他顿了顿，低头看着她，嘴角挂着一丝笑意：“你抄一份，我撕一份。你抄十份，我撕十份。我倒要看看，是你抄得快，还是我撕得快。”
    他说着，又弯腰捡起地上的一片碎纸，在指尖捻了捻，像是把玩一件有趣的玩意儿：“再说了，你一个未出阁的姑娘家，三番两次往官署跑，去调阅这些存档，传出去旁人会怎么想？就算东西是真的，到时候人家也只会说，孟家小姐为了退婚，连脸面都不要了。”
    他摇了摇头，似乎觉得她天真得可笑：“贤侄女啊，你还是太年轻了。这世上有些事，不是拿到证据就能赢的。”

 8. 退婚

    孟知华没有立刻回答。
    她低头看了看地上那片碎纸，然后抬起头来，看着李老爷，忽然笑了。
    那笑容很淡，但李老爷心里却忽然咯噔一下，莫名有些不安。
    “李伯伯说得对。”
    孟知华的语气依旧温和，甚至带着几分赞同，“我一个闺阁女子，确实不该三番两次往官署跑。所以……我一次都没有去过。”
    她顿了顿，看着他有些惊愕的眼睛，一字一句地说：“这些文书，是别人替我抄的。那个人有这个职务之便，自然也有这个本事，能把原件调出来。”
    李老爷的笑容僵住了。
    他当然知道她说的那个人是谁。
    翰林院里，有这个本事，还愿意替她做这件事的人，只有白家那位大少爷，白清简！
    孟桂芳果然没错，他们孟家和白家果然勾结了！
    他张了张嘴，想说什么，却被一阵脚步声打断，沉稳有力，由远及近。
    紧接着，管家慌慌张张地跑了进来，连礼数都顾不上：“老、老爷！孟将军带着人来了！已经快到门口了！同行的还有一位穿红袍的大人！”
    李老爷猛地站起来，脸色大变：“什么？”
    孟知华却像是早已知晓一般，神色没有丝毫波动。
    她只是静静地往前走了半步，声音压得极低，低到只有李老爷一个人能听见：“李伯伯，有件事忘了告诉你。那个人替我抄的时候，顺手多抄了一样东西。是关于崇文公子在任上的一些账目往来。那份抄件，现在……就在我身上。”
    李老爷瞳孔微缩，还没来得及消化这句话的意思，人就进来了。
    孟父应是刚从军营返归，一身戎装，大步走了进来，面色沉沉。
    他身后跟着一个人，穿着一身绯红色的官袍，胸前绣着仙鹤补子，正是督察院左佥都御史周大人。
    李老爷看清来人，双腿一软，险些没站住。
    孟父扫了一眼屋内的情形，没有急着说话，而是先大步走到孟知华身边，问了一句：“华儿，没事吧？”
    孟知华微微摇头。
    孟父这才转向李老爷，语气不高不低：“李兄，我闺女说今日来李家商议退婚之事，我这个当爹的不放心，便过来看看。正好在门口遇上周大人，他说也有事要找李兄，便一同进来了。”
    周大人没有寒暄，直接上前一步，目光落在李老爷脸上，端方见礼：“李县丞，本官今日前来，是为核实一桩案子。”
    他从袖中取出一卷公文，不紧不慢地展开：“本官近日收到一份举报，称令郎李崇文在任期间，利用职务之便挪用公款，用于供养外室及相关开支。举报提供了部分线索，但尚缺关键实证。本官今日前来，便是想看看李县丞这里有没有什么可供核查的。”
    李老爷的额头瞬间渗出了豆大的汗珠，然后猛地想起了孟知华刚才在他耳边说的那句话。
    他脑中的弦骤然断裂，瞳孔瞪大看向孟知华。
    她依旧端立，神色平静，袖口微微鼓起。
    她袖子里，就装着周大人口中那份证据！只要她交出来，崇文就完了！
    他死死地盯着她，胸口一股浊气翻涌，却无处发泄。
    孟知华迎上他的目光，没有躲闪，也没有说话。
    她只是静静地站在那里，等他自己想明白。
    李老爷怎么可能还不明白——
    就连周大人，肯定也是她托孟德斌请来的！
    她刚才趁机告诉他这件事，就是要让他亲眼看着周大人走进来，亲耳听到周大人说尚缺关键实证，然后明白过来——她身上那份东西，就是周大人缺的那个环节。
    她不是在威胁他，她是已经把刀架在他脖子上了，只差最后一推。
    李老爷的脸色一阵青一阵白。
    他看了一眼周大人，又看了一眼孟知华，深吸一口气，强迫自己冷静下来。
    然后转向周大人，挤出一副笑脸：“周大人远道而来，有失远迎。这事儿有些误会，大人不如先到花厅用茶，容我稍作安顿，再与大人详谈？”
    周大人看了他一眼，没有说话。
    李老爷连忙补了一句：“我这就让崇文出来接待大人。这孩子年轻不懂事，但绝不会做那样的事，我让他好好伺候大人，大人还请多担待。”
    他说着，转头吩咐管家，“快去把少爷叫来，好好招待周大人。”
    管家应声而去。
    李老爷这才转向周大人，躬身道：“周大人请往花厅稍候，我去去就来。”
    周大人怎能不知他们几个有话私聊。
    反正他今日有的是时间，不拘在这一会儿，便微微颔首，跟着婢女出了书房。
    人走后，厅堂中只剩下李老爷、孟知华与孟父三人。
    气氛一瞬间冷了下来。
    李老爷盯着孟知华，又看了一眼她身后的孟父，冷笑了一声：“孟德斌，你养的好女儿。带着督察院的人来逼我退婚，你孟家真是好手段。”
    孟父没有接他的话，只是清了清嗓子，淡淡开口：“李兄，我闺女今日来，是为了解决问题，不是为了结仇。你若愿意好好谈，咱们就把事情了了。你若不愿意……”
    他顿了顿，语气沉了几分：“周大人还在花厅坐着呢。”
    李老爷的脸色一阵青一阵白。
    他看向孟知华，咬着后槽牙：“你们到底想怎样？”
    孟知华从袖中取出那份抄件，捏在指尖，朝他亮了亮：“李伯伯，这份东西，我可以烧了它。条件我今天也说很清楚了。”
    李老爷盯着她手中那份抄件，目光阴沉得可怕：“我怎知你烧了之后，手里还有没有别的？”
    “你没有资格跟我谈条件。”
    孟知华的语气依旧平静，却带着刀锋，“我敬您是长辈，才给您留了这个体面。您若不信，那我只好把这东西交给周大人，让他来判断真假了。”
    她说着，作势要往外走。
    “站住！”
    李老爷的声音几乎是从牙缝里挤出来的。
    孟知华停住脚步，回头看他。
    李老爷胸口剧烈起伏了几下，最终像是被抽干了所有力气，颓然道：“……你们等着！”
    他说完，转身快步走出，一头扎进了隔壁的小书房，反手关上门。
    他写退婚书的时候，手一直在抖。
    墨汁滴在纸上，晕开一团又一团的黑渍。
    他写废了好几张，每一张都因为手抖得厉害而写坏。写到第四张的时候，他终于忍不住骂了一声，将笔狠狠地摔在桌上。
    但他没有时间了。
    他捡起笔，深吸一口气，强迫自己稳住手腕，一笔一划地写完了那封退婚书。
    然后他从怀中取出私印，重重地盖了上去。墨迹未干，他便抓起那纸，折好塞进袖中，推门而出。
    他回到书房时，孟知华和孟父还站在原地等他。
    李老爷不想再多说哪怕一句话，径直走到孟知华面前，将那封退婚书狠狠塞了过去，声音沙哑：“拿去。”
    孟知华接过退婚书，展开看了一遍，确认无误后，折好收入袖中。
    然后她从袖中取出那份抄件，当着李老爷的面，走近一旁的烛台，将纸的一角凑到火焰上。
    火舌舔上纸边，迅速蔓延开来。纸张在火焰中卷曲，发黑，化为灰烬，落在书案上，散成一堆黑色的碎片。
    李老爷死死地盯着那堆灰烬，亲眼见证它消失化为一缕青烟。
    孟知华将最后一点残纸丢进火里，拍了拍手上的灰，再不复方才礼貌，面色冷如冬霜。
    <
    p>“从今往后，孟李两家一别两宽，嫁娶各不相干。晚辈告辞。”
    说罢，她行最后一礼，头也不回地转身离去。
    昂首挺胸，阔步向前，每一步都踏碎了旧日的影子，走向天光。
    孟父睨了李老爷一眼，没有说话，跟在女儿身后走了出去。
    门外的风灌进来，吹得那缕青烟彻底散了。
    像一段旧事，终于燃尽，再无痕迹。
    …
    回府的马车上，孟父沉默了一会儿，终于忍不住开口，嗓门压低了还是带着几分军伍里的粗粝：“所以华儿，你手中的把柄到底是什么？你就这么烧了，不怕李家出尔反尔？”
    孟知华没有立刻回答。
    她低头看了看自己的袖口，然后抬起头来，看着孟父，忽然笑了。
    那笑容带着几分狡黠，几分得意，像一只偷到了鸡的小狐狸。
    “爹，那份东西……其实是我练字的草稿。”
    孟父愣住，眉毛拧成一团：“什么？”
    “我根本就没有拿到什么账目抄件。”
    孟知华的语气轻快得像在说一件无关紧要的小事，“我只是恰好知道了李崇文的一些勾当，小施一计，没想到钓到了一条大鱼。”
    她说着，悄悄垂下眼帘，没有去看孟父的眼睛。与白清简往来之事，她还未想好如何开口，索性先含糊过去，日后再寻机会解释。
    孟父瞪大了眼睛：“那你刚才——”
    “我赌了一把。”孟知华弯了弯嘴角，“我赌李老爷不敢赌。”
    孟父张了张嘴，想说什么，最终却化作一声无奈的叹息，大手在膝盖上重重一拍，震得车厢板响了一声：“你这丫头……胆子也太大了。万一他真让你把东西交给周大人呢？”
    “他不会的。”
    孟知华靠在车壁上，语气笃定，“他这种人，宁可信其有，不可信其无。他赌不起。”
    孟父盯着她看了好一会儿，忽然咧开嘴笑了。
    那笑声粗犷，带着沙场老兵才有的痛快劲儿，震得车厢都嗡嗡的。
    “你连你爹都瞒过去了。”
    他摇了摇头，粗糙的大手揉揉眉心，“我刚才还真以为你手里有什么了不得的证据。”
    “若连您都瞒不过，怎么瞒得过李老爷？”
    孟知华笑了笑，转头望向车窗外缓缓后退的街景，语气轻描淡写，“反正，婚已经退了。至于那份草稿，就让它烂在李家的灰堆里吧。”
    孟父长舒了一口气，胸膛起伏间像是卸下了扛了多年的重担，声音里带着几分释然，几分痛快：“还得是咱们华儿！终于把这婚退了。往后，再也不用看你受他们李家的气了。”
    他说着，抬手撩开车帘，望向远处暮色中的城门。
    夕阳正当好。
    …
    消息传开时，整个京城都震动了。
    李家居然退婚了。
    据说退婚的缘由，是李家公子在外胡作非为，被孟家抓了个正着。孟家小姐亲自上门退婚，李老爷还想抵赖，结果孟将军亲自登门给女儿撑腰。
    一传十，十传百，越传越离谱，越传越精彩。
    有人说李家公子在外养了好几个外室，连儿子都生了一个蹴鞠对；有人说李老爷自己也不是什么好东西，父子俩一路货色。
    一时之间，街头巷尾，茶馆酒楼，处处都在议论此事。
    难以想象，此时才方入夜，就已传得沸沸扬扬。
    孟知华正将那份退婚书折好，放进了书案的抽屉里。
    她正要起身回房，忽听院墙外的暗影里传来一声极轻的笑：
    “孟大小姐，恭喜啊。”
    那声音顿了顿，又慢悠悠地补了一句：“接下来打算如何呢？与白大公子继续假模假样地谈婚论嫁？”

 9. 求娶

    深夜，墙角暗影里走出一个人来。
    苏晚宁一身藕荷衣裙，眉眼盈盈，气质如兰。立在月下，裙裾不动，娴静得像一株含露的兰花。
    她微微歪头看向孟知华：“怎么，不请我进去坐坐？我可是冒着被我爹罚禁足的风险出来见你的哦。”
    孟知华失笑，拉着她进了屋，又叫绿绮去温一壶梅子酒，切一盘蜜饯来。
    两人歪在榻上，孟知华给她倒了一杯梅子酒，自己则提着个酒壶，开始交换情报。
    苏晚宁家与李家相邻，下人之间走动频繁，听到的内幕比外人多得多。
    她捏着一颗蜜饯，慢悠悠地说起李家后来的下场。
    “周大人那头查账查得可紧了，李崇文被叫去问话，出来的时候那张脸白得跟纸似的。”
    “李老爷还想打点打点关系，结果周大人压根儿不接他的帖。”
    “你是没瞧见，李老爷回去之后砸了一整套茶具，骂孟桂芳是丧门星，说她要不是跑去招惹你，李家也不至于栽这么大跟头。孟桂芳在佛堂里哭着喊冤，嚎得半条街都听得见。”
    苏晚宁津津有味地说到这里，压低了声音，往孟知华那边凑了凑：“不过我跟你说，李家那边可不服气呢。李老爷在外面放话说，就算退婚，这事也没完。他觉着你是攀上了高枝才甩了他家，等着看你笑话呢。话里话外那意思，这事儿不算完，他迟早要找补回来。”
    “原来是怕我攀高枝呀。”
    孟知华语气轻飘飘的，提起酒壶往嘴里倒了一口，“那他儿子确实再攀不上我这样好的了。我估摸着，满京城的姑娘，但凡耳朵没聋的，都不敢沾他家的边儿。”
    苏晚宁笑歪倒在她身上：“你这话传出去，李崇文怕是要打一辈子光棍了。”
    “那正好。”
    孟知华懒洋洋地补了一句，“省得他再祸害人家姑娘，也算是积德了。”
    苏晚宁噗嗤一笑，作势要拿蜜饯丢她：“你这张嘴，要是真成婚了，让那什么白大公子发现了，得吓得魂都出来。”
    话题自然而然转到了白清简身上。
    当初两人把京城适婚的公子哥儿筛了个遍，最后是一起拍板定的白清简。
    如今看来，这步棋走得确实不亏。
    苏晚宁托着腮，眼睛亮晶晶的，显然也为当初两人的眼光颇为得意。
    孟知华笑了笑，跟她碰了一杯。
    一切尽在不言中。
    苏晚宁似乎想起了什么，放下酒杯，看了孟知华一眼，斟酌着开口：“对了，我哥跟我说了一件事。顾云舟听到你退婚的消息之后，一言不发地消失了。我哥跟他喝过几次酒，说他那人平时话就不多，今日听到消息之后更是全程一个字都没说，喝完酒就走了。谁都不知道他去哪儿了。”
    她顿了顿：“他们都在猜，他是不是打算登门孟家了。”
    孟知华沉默了一会儿，放下酒杯，靠在引枕上，望着屋顶的横梁，轻轻叹了口气。
    “晚宁，你知道我为什么不考虑他吗？”
    “为什么？他家世好，人品好，长得也好，京城里多少人想嫁给他呢。”
    “就是因为太好了。”
    孟知华转过头来看着她，目光坦诚，“他对我有心意，我知道。但我没办法回应他。他那人太冷太直，心思又重，我若嫁给他，他对我越好，我越觉得亏欠。到时候这份恩情就成了负担，压得我喘不过气来。”
    她顿了顿，语气轻了几分：“与其那样，还不如找个人做一场契约夫妻。各取所需，互不相欠，自在又轻松。反正……我对男女之事，本就无意。”
    苏晚宁看着她，沉默了好一会儿，然后伸手拍了拍她的手背：“无论你做什么决定，我都支持你。不喜欢的就别勉强自己。”
    孟知华笑了笑，反握住她的手：“这可是你说的。”
    “怎么着？”
    苏晚宁扬起下巴，故作得意，“是否还要立字据证明？”
    两人又小闹了一会儿，看时辰实在不早，才依依惜别。
    但孟知华依然没有睡好。
    因为翌日一早，孟府的大门就被敲响了。
    门房来报的时候，孟知华还在床上犯困。她听完门房的通报，睡意一下全无。
    “你说……谁来了？”
    “顾家大公子，顾云舟。还带了顾家的长辈，说是……来拜会将军和小姐的。”
    孟知华深吸一口气，赶忙起身，唤人来伺候洗漱。
    她赶到厅堂的时候，顾云舟已经坐在客位上了。
    他今日穿了一身玄色锦袍，腰间系着一块上好的羊脂玉佩，长发束得一丝不苟，整个人清冷矜贵，眉目间带着几分拒人千里的疏离，像一柄藏在鞘中的名剑。
    他身侧坐着顾家的老爷，正与孟父寒暄。
    两位长辈都续弦未娶，家中无主母操持，此刻面对面坐着，反倒省了许多内宅的弯弯绕绕，直接开门见山地聊了起来。
    顾云舟听见脚步声，抬起头来。
    他的目光落在孟知华身上，停了片刻，比寻常的礼节性注视多了一息，然后才微微颔首，算是打了个招呼。
    没有笑容，没有多余的话，甚至连眼神都是冷清的。
    孟知华在心里叹了口气。果然是他。
    讲真的，要不是当初听到他亲口向他人承认，别说心悦于她，她甚至觉得他对她有意见。
    她走过去，落落大方地行了一礼：“顾公子。”
    “孟小姐。”
    顾云舟回了一礼，声音清冽，像山间的泉水。
    然后……就没有然后了。
    他坐在那里，脊背挺得笔直，双手规矩地放在膝上，目光平视前方，像是在参加一场严肃的朝会。
    但他的目光每隔一会儿便会不自觉地飘向孟知华，像被一根看不见的线牵着，每次落过去，便停上片刻，带着几分认真的端详。
    但等意识到自己看久了，他又会不动声色地移开视线，端起茶盏抿一口，假装什么都没有发生过。
    只是那茶盏里的茶，明明已经不烫了，他却端起来吹了又吹，迟迟没有喝。
    孟父和顾老爷聊了几句之后，场面一度陷入了尴尬的沉默。
    丫鬟端了茶上来，孟父大手一挥，笑道：“顾兄，顾公子，尝尝这茶。闽地老家刚快马加鞭送来的武夷山大红袍，今年的新茶，香得很！”
    顾老爷端起茶盏，闻了闻，赞了一句。
    顾云舟也接过茶盏，端起来抿了一口，细细品了品，认真地点了点头：“好茶。”
    又陷入沉默。
    孟父等着顾老爷开口提正事，顾老爷端着茶盏喝了一口又一口，显然在酝酿措辞，但酝酿了半天，憋出一句：“这茶确实不错。”
    孟父嘴角抽了抽，心说老子当然知道这茶不错，用得着你夸第二遍？
    嘴上却只能应着：“……是啊。”
    又是一阵缄默。
    顾老爷干咳了两声，终于开口了，却是绕了个弯子：“孟将军，我这儿子吧……性子直，从小就不会说漂亮话。但他人实在，做事踏实，从不搞那些弯弯绕绕的。”
    孟父点点头，大手在膝盖上搓了搓，心说你倒是赶紧说正事儿让人拒绝啊，老子军营里还
    有一堆事儿等着处理呢。
    嘴上只能应着：“嗯，直性子好，直性子好，咱们带兵打仗的就喜欢直来直去的。”
    顾老爷又喝了口茶，接着说：“他这个人吧，认准了一件事，就一条道走到黑。认准了一个人……”
    他说着，看了顾云舟一眼，又看了看孟知华，话到嘴边又咽了回去，改口道，“反正就是，特靠谱一人。”
    孟父心里跟明镜似的。
    这父子俩，今天显然就是来提亲的，但在这儿绕了半天，愣是没绕到正题上。
    他一个带兵的粗人，最受不了这种磨叽劲儿，恨不得直接拍桌子问一句：“你们到底是来喝茶的还是来耍我的？”
    但看了看对面顾老爷那一脸纠结的表情，又看了看顾云舟那张一本正经的冰块脸，他生生忍住了。
    得，接着喝吧。
    顾云舟似乎完全没有察觉到孟父的心理活动。
    他依然端端正正地坐着，目光偶尔飘向孟知华，带着几分克制的专注。
    孟知华被他看得有些不自在，低头喝茶，假装什么都不知道。
    就在气氛即将凝固的时候，门房又来报了——
    “老爷，白家大公子来访。”
    孟父一愣：“白大公子？他怎么来了？”
    顾老爷与顾云舟皆是一怔。
    孟知华端着茶盏的手微微一紧，望向门外。
    白清简进来的时候，一眼就看到了坐在客位上的顾云舟。
    他的脚步顿了一下，随即恢复了从容，嘴角浮起一丝似有若无的笑意，像是看到了什么有趣的事情。
    “看来我来的不是时候。”
    他语气轻快，朝顾老爷行了一礼，“不知顾大人也在，失礼了。”
    顾老爷连忙起身回礼：“白大人客气了，老夫也是刚到不久。”
    白清简直起身来，视线自然而然地转向顾云舟，上下打量了一番，笑意更深了几分：“这位仪表堂堂的，想必就是顾公子了吧？久仰大名，今日一见，果然名不虚传。”
    顾云舟站起身来，拱手回了一礼，动作极其标准：“白大人过誉。下官才是久仰白大人之名。”
    两人各自行了一礼，一个含笑，一个端方。
    礼数都周全得无可挑剔，但莫名让人觉得这屋里温度忽然降了两度。
    孟知华跟着站起身来全了礼数，却有些头疼。
    这都什么事，怎么忽然间就全都撞在一起了？
    白清简身后的沈禾更是纳闷。
    昨晚不是跟主子说了，顾公子今日一早要来孟家吗？怎么还专门挑这个时辰登门？
    “都坐，都坐。”
    孟父招呼道，却也在犯嘀咕。
    今天这是什么日子？怎么一个两个都往孟家里跑？
    几人各怀心思，重新落座。
    丫鬟又添了一盏茶来，孟父与顾老爷一起和白清简寒暄了几句，问了些闲话。
    白清简一一答了，语气从容，不紧不慢。
    聊了几句之后，孟父终于忍不住问道：“白大人今日登门，可是有什么事？”
    白清简放下茶盏，站起身来，朝孟父端端正正行了一礼：“孟将军，晚辈今日登门，是为诚心求娶孟小姐而来。”
    此言一出，满室寂静。
    顾云舟端着茶盏的手，几不可见地顿了一下。
    孟知华差点被自己的口水呛到。
    孟父和顾老爷对视一眼，脸上的表情各有精彩。
    而白清简依然保持着行礼的姿势，神色坦然，仿佛自己方才说的只是一件再寻常不过的事。

 10. 成全

    最先反应过来的是顾老爷。
    他端着茶盏的手顿在半空中，脸上的笑容僵了一瞬，才干咳两声，放下茶盏，呵呵笑道：“白大人今日来得巧，竟与我们想到一处去了。”
    他说着，用力看了顾云舟一眼，示意儿子赶紧接话。
    顾云舟却没有立刻开口。
    他坐在那里，手中的茶盏稳稳地端着，目光落在白清简身上，沉默了片刻，才缓缓开口：“白大人今日登门求娶孟姑娘，倒是出人意料。”
    他的声音清冽平稳，听不出喜怒，但每个字都像是经过掂量的。
    白清简微微一笑，不紧不慢地放下茶盏：“顾公子言重了。婚姻大事，皆讲究缘分。”
    “缘分？”
    顾云舟重复了一遍这个词，语气淡淡的，“白大人与孟小姐相识尚不久吧？这份缘分，倒是来得快。”
    白清简笑意不减：“有些人，相识十余年也未必知心。有些人，初见一面便已足矣。顾公子觉得呢？”
    顾云舟听出了他话中的意思，扭头看去。
    两人目光在空中交汇，一个含笑从容，一个冰冷如刃。
    孟知华坐在一旁，端着茶盏，面上不动声色，心里却微微有些意外。
    她认识白清简以来，见他向来是一副温润清贵的模样，对谁都八面玲珑，从未想过他也会与人这样你来我往。
    虽然有些如坐针毡，但她不能站出来说什么。
    她与白清简的约定，是不能拿到台面上来讲的。
    她只能借着低头喝茶的间隙，飞快地抬眼看了孟父一眼，向他暗示，又马上垂下眼帘。
    那一眼很短，短到如果不是特意留意，根本不会注意到。
    但顾老爷注意到了。
    他活了半辈子，什么人没见过，什么场面没经历过。
    孟知华那飞快的一瞥，他看得清清楚楚。那不是看向白清简的，也不是看向顾云舟的，而是看向孟父的。
    那眼神里带着几分求助，几分无奈，似乎在祈求自己父亲赶紧看懂，帮她解围。
    再加上近日城中那些风言风语，说什么孟家小姐退了李家的亲，是与白家这位大少爷有了往来。
    他原本还不信，如今单从白清简突然上门求亲看来，空穴来风，未必无因。
    顾老爷心里便有了数。
    他放下茶盏，呵呵一笑，站起身来，朝白清简拱了拱手：“白大人年轻有为，与孟小姐确是良配。老夫在此先恭喜白大人了。”
    白清简微微一怔，随即起身回礼：“顾大人客气了。”
    顾老爷又转向孟父，笑道：“孟将军，今日叨扰了。改日得闲，再登门拜访。”
    顾老爷说完，转身看向顾云舟：“云舟，走了。”
    顾云舟一愣：“走？可是——”
    “走了。”
    顾老爷的语气不容商量，已经迈步往外走了。
    顾云舟坐在原地，看了看孟知华，又看了看白清简，又看了看已经走到门口的顾老爷，眉头紧紧皱起，显然还没搞清楚状况。
    “爹，我们还没……”
    “还没什么还没，走了！”
    顾老爷回头瞪了他一眼，“你爹我腿脚不利索，你还不快来扶一把？”
    顾云舟张了张嘴，又闭上，最终只能站起身来，快步跟了上去。
    他走过孟知华身边时，脚步顿了一下，似乎想说什么，但最终还是没有开口，只是深深地看了她一眼，然后转身离去。
    那一眼里带着几分不甘，几分困惑，几分欲言又止。
    他不明白。
    他明明还没有正式提亲，明明还没有把准备好的话说出口，怎么爹就说走就走了？怎么这场求娶就这么不明不白地结束了？
    但他爹已经走远了，他只能跟上。
    孟父见状，也站起身来，大手在膝盖上搓了搓，方才从白清简到访起，他心里就琢磨了半天。再结合近日接连发生的事，大致也明白了几分。
    原来他这看似不开窍的女儿，早就心有所属了。
    他这个当爹的，虽然是个粗人，但这点眼力见还是有的。既是女儿希望的，他无论如何都会成全。
    他朝白清简点了点头：“白大人请稍坐。”
    又看了孟知华一眼，便跟了上去，边走边扬声说道：“顾兄慢走，我送送你们。”
    三道身影先后消失在门外。
    厅堂里终于安静下来，只剩下孟知华和白清简两人。
    孟知华端着茶盏，望着那三道身影消失的方向，心里暗暗松了口气。
    还好顾老爷是个明事理的，应当已经懂了孟家的意思，主动带着顾云舟退了场。若换作顾云舟那个一根筋的性子，今日这场面还不知要僵持到什么时候。
    白清简不紧不慢地放下茶盏，站起身来，走到孟知华面前，微微俯身，压低声音道：“孟姑娘，借一步说话？”
    孟知华看了他一眼，点了点头，带他绕到了后院的凉亭里。
    四下无人，只有风吹竹叶的沙沙声。
    白清简立于亭前，微风拂过他月白的衣袂，竹影在他身上投下斑驳的光影，衬得他整个人清隽如画。
    他目光落在她脸上，清润又温柔，声音低低的：“外头的风声，孟姑娘应该都听到了。”
    “听到了。”她语气平淡。
    李家退亲之后，李老爷在外面放了不少话，说她攀上了白家，才甩了他家，还说白家那样的皇亲国戚、书香门第，根本瞧不上她们这种舞刀弄枪的武人世家。
    这些话传得有鼻子有眼，她就算不想听，也挡不住那些话往耳朵里钻。
    但这些流言蜚语不过是面上的风波。
    真正要紧的是，李家已在暗中四处活动，绝不会轻易放过孟家，尤其是尚未婚嫁的她。
    更何况，退亲之后，她作为将门嫡女，没了婚约护身，反倒成了各方势力眼中的肥肉，往后明枪暗箭只会越来越多。
    她对这些根本无意，只想如商事协契般，定下一门有助益的亲事，也能挡下所有流言暗枪。
    白家这门亲，于情于理，都得尽快定下来。
    思及此，她准备告诉白清简，上次洽谈定的契约草稿，她已重新修订好，刚抬眼，却见白清简正低着头看她，目光温和。
    “不必理会那些流言，也不必回应。我会处理。”
    他顿了顿，语气又轻柔了几分：“往后那些不想去的场合，不想解释的话，都由我来应付。孟姑娘只管做想做的事就好。”
    孟知华微微一怔，看着他，没说话。
    白清简笑了笑，又道：“但有一样——三日后的宫宴，可能需要孟姑娘走一趟。”
    孟知华眉头微动：“为何？”
    白清简没有立刻回答，他微微倾身，孟知华也很默契地靠近了一些。
    两人之间的距离在不经意间缩短，气息近得几乎能感受到彼此的体温。
    白清简动作微不可察地滞了一瞬，垂下眼帘，目光落在她耳畔的碎发上，声音压得极低极轻，像一句只说给风听的悄悄话。
    孟知华目光掠过他清隽的眉眼，也偏开了视线，盯着他肩头那一片被竹影染绿的衣料，睫毛轻轻颤动了一下。
    但听着听着，她的瞳孔微微放大，像是被什么话震了一下，半晌没回过神来。
    白清简退后半步，重新拢了拢衣袖，神色柔和如初：“此事自然由孟姑娘定夺。若姑娘不愿，我便另寻他法。若姑娘愿意，那便去这一趟。”
    孟知华沉默了片刻，似在认真思索。
    半晌，她抬起头来，看着他，郑重地点了点头：“我会去的。”
    像是没料到她会答应得这么干脆，他沉默了一瞬。
    原本还是想问一句，放着顾云舟那样现成的良配不选，选择并不相熟的他
    ，究竟是何缘故。
    可不知为何，他忽然不想让她真的去细想这个选择。随即弯了弯嘴角，那笑意很轻，却比方才多了几分真切。
    “好。三日后见。”
    孟知华顺势提起此前那份契约的草稿，说自己已经修订好了，问他何时方便，她好让人送过去。
    白清简只说不急，待宫宴之后再议也不迟。
    孟知华点了点头，二人并肩一同转身，原路返回厅堂。
    不多时孟父送客归来，踏入厅堂，目光先落在并肩而立的二人身上，安静的厅堂里一时只剩几分微妙的凝滞。
    孟父慢悠悠走到主位坐下，指尖轻轻叩了两下桌面，一副故作深沉的模样，实则心里门儿清。
    这段时间桩桩件件他全都看在眼里，只是当爹的总得端住架子，不能叫小辈瞧出自己早就心知肚明。
    女儿才刚从李家退亲的烂摊子里脱身，满城流言蜚语搅得人不安稳，他嘴上装得不动声色，心底早悄悄揪起，也只盼能寻个女儿满意的妥帖人家，往后一同替他护住自家姑娘。
    这段时日看来，白家这小子时常都是向着女儿的。他门第清贵，又受陛下青眼，为人也温厚踏实，算得上良配。
    若女儿真的属意于他，纵有万般不舍，也会尽力遂她心意。
    白清简安静候了片刻，见孟父坐稳，敛袖整襟，上前半步，躬身长揖：“孟将军，晚辈素慕孟小姐品性端良，端方有度，今日特登门求娶。晚辈椿萱早逝，家中无长辈主婚，只得亲自登门，聊表寸心，不敢有半分轻慢。若蒙将军成全，晚辈必以正妻之礼待之，凡事以她为先，护她周全，绝不让她受半分委屈，亦不负孟家所托。”
    “另备薄礼数色，置于府门外。虽非金玉重宝，却是一片赤诚，若将军应允，晚辈即刻令人呈上。”
    孟父指节叩着太师椅的扶手，木响沉钝，抬眼扫过孟知华，沉声发问：“华儿，你心里是怎么想的？”
    孟知华抬眸迎上父亲视线，指尖无意识摩挲着腕间羊脂玉镯，那是亡母留给她的念想，自幼戴惯了的。
    她神色坦然，只颔首道：“女儿心悦于白大公子，愿结秦晋。”
    孟父喉头动了动，心底漫开一点酸意。
    也许是因为这丫头自小跟着他和长子舞枪弄棒，此刻说到婚嫁大事，竟半分闺阁柔态也无，倒是他这做父亲的，还未送嫁就满腹怅然。
    可转念想到前番李家的腌臜事，外头流言沸反，女儿受了多少闲气，那点酸意立时散了个干净。
    他沉声道：“既然你喜欢，我做父亲的，断没有拦着的道理。李家那桩烂事尚未完全了结，外头闲言碎语还多，往后你二人同心，若有人敢动我女儿半分，我孟德斌的刀，可不认得什么官身。”
    白清简依旧深揖未起，声如温玉，郑重道：“多谢将军成全。晚辈必不负知华，亦不负孟家所托。”
    孟父抬手虚扶，饱经风霜的脸上终于露出点笑意：“起身吧。你家中无长辈话事，婚事诸项仪程，我自会与你细细商定，绝不让我华丫头受半分委屈。”
    …
    还不到午膳时分，绿绮就进来递上了一封信：“小姐，苏家小姐派人送来的。”
    孟知华只笑，估计是昨夜相谈甚晚，回去被她爹禁足了，只能写信传话。要不然，按她的性格，听闻了今日的事，早就按耐不住要飞过来。
    拆开一看，密密麻麻写了大半页纸。
    前头先是兴致勃勃地盘问今日顾白二人同时登门的盛况，说她听说了半个京城都在传这件事。中间夹杂着几句姐妹间的闲话，到了末尾，笔锋忽然一转，语气变得认真起来：
    “我此前听闻，有人欲借宫宴之机，以你为由头，看白家的笑话。这场宴，你最好莫去。若去了，便是与人递了靶子。你若执意要逞强，我先说好，届时可别指望我来捞你。”
    孟知华看完，忍不住笑了一声。

 11. 赐婚

    提亲后，白清简连着几日登门，陪孟父在前厅下棋，他棋艺极好，却总愿让孟父三个子，顺带捎来了不少不知从哪儿搜罗来的珍品。
    给孟父送的是前几日陛下刚赏的整副紫檀木围棋，棋罐雕着缠枝莲，云子棋子温润透光，孟父爱棋如命，捻着棋子掂了掂，赞了白清简好几次是真懂行。
    再有，白清简托进京交割春衣的副将，给尚在雁门关的孟砚捎去鲨鱼皮刀鞘与新制狼毫笔，正合他用。
    给孟知华的，是装在紫檀木盒里的冰种翡翠兰花簪。乃是当年他母亲下嫁时，皇室陪嫁的前朝贡品，通体无瑕，兰瓣薄得透光，花蕊处嵌着米粒大的东珠，在光下泛着柔润的彩。
    他只道是将门嫡女该配这等珍物，全然不知这簪子的主人私下还嫌首饰累赘。
    宫宴当日，绿绮给孟知华梳头时，指尖捏着发梢叹气，声音压得小小的：“小姐，前儿我去买蜜饯，张婆子凑过来酸我，说咱们逼李家退婚是忘恩负义，是不是自个儿想攀白家高枝。我气不过跟她吵了两句，今儿再去，又被几个婆子戳脊梁骨。”
    孟知华刚理完一卷兵法，指尖蹭着点墨痕，伸手戳了戳她鼓起来的腮帮子，弯唇笑道：“傻丫头，外头的话让他们说去。回头让厨房做双份枣泥山药糕，再给你带一包松子糖，总行了吧？”
    绿绮立刻眉开眼笑，却又嘴硬地拍开她的手：“谁要小姐做这些了！我就是气不过他们瞎编排您，坏了您的名声。”
    她一边说，一边拿起妆台上那支翡翠兰花簪对着光晃了晃，簪身的兰瓣在日光下泛着水一样的光，忍不住嘀咕：“白大人送这簪子据闻是极珍贵的，您倒好，收进妆匣最底层，连多瞧一眼都不肯。这几日他来府里，您连前厅都没踏进一步，半点小女儿的娇羞都没有，换作旁人，早盼着多见几面了，您倒好，该练枪练枪，该读书读书，跟没事人似的。”
    孟知华指尖蹭着腕间母亲的玉镯，眼皮都没抬：“急什么？该见的场合自然会见。那簪子太贵重，又脆，平日里戴着容易磕坏，收起来稳妥。”
    绿绮撇撇嘴，把簪子小心放回锦盒，又小声补了句：“可您这也太冷淡了，万一白大人觉得您不待见他怎么办？”
    孟知华终于抬眼瞥了她一下，笑道：“他是个明白人，不会计较这些虚礼。”
    绿绮总觉得哪里不对，但也没再多问，转头又把妆台上的珠花理了又理，连鬓角碎发都仔细压好，生怕小姐赴宴时有半分不妥。
    孟砚在雁门关交割完春衣时，收到了孟父六百里加急的家信。
    他连守将留他喝庆功酒的话都没接，把信往怀里一揣就翻身上马，三天奔袭六百余里，累死两匹快马，赶到孟府时天刚擦黑，肩头还沾着雁北的沙粒，刀鞘上挂着干枯的草屑，风尘气扑了一身。
    他脚步沉得厉害，刚迈进前厅门槛，就看见孟父手里捏着宫宴请帖，正和孟知华往外走。
    “爹，信上说的可是真的？怎么我才不在几日，华儿就又定亲了？？”
    他开口时嗓门大得惊人，震得桌上的茶盏晃了晃。
    孟知华抬头，先看见他盔甲上的沙，愣了愣才笑：“哥？不是说还要五日才回到？怎么这时候到了？”
    孟砚看着孟知华，想起什么，从怀里摸出个用鹿皮裹着的狼牙护符，塞到她手里时指尖还带着身上的温热：“收到信连夜赶回来的。华儿你拿着，过狼牙峰时那道人给的，纳福辟邪的。那白小子细胳膊细腿的，你要是受委屈，哥带你去雁门关，没人敢欺负你。”
    孟父看他这莽撞样，摇头笑得不行，蒲扇似的大手往他肩上一拍，孟砚连赶三天路腿肚子发软，被拍得晃了晃。
    孟父笑骂的粗气里藏不住得意：“你个榆木脑袋瞎操心个啥！那白家小子也还算那样儿吧，前儿我跟他试过手劲儿，看着清瘦，劲儿却稳得很，不是绣花枕头，你大可放心了吧。你既赶回来了，就一道进宫吧，正好让他见见你这小舅子，省得他以为我孟家没人撑场面了。”
    孟砚心里还是不爽快，又补了句：“华儿，日后他要敢让你受半分委屈，你立刻回娘家，哥养你！”
    孟知华笑意漫上眼尾，心尖却是很暖。慈母早逝，长兄总对她的照料总是无微不至，随时将她护在身后。
    她抬手把他歪掉的护腕理正，指尖蹭去他铠甲上的沙粒，笑道：“哥说什么傻话，我还没逛够京城的糕点铺子呢，回你雁门关就只能喝风去了。赶紧去换身衣裳，随我们一同入宫吧。”
    小厮赶紧趁空递了热帕子过来，小声道：“大爷先擦擦脸，奴婢去给您拿件干净的官服，进宫不能穿盔甲。”
    …
    暮春皇城暖风拂面，万千暖黄宫灯流光漫卷，覆在朱红殿门的鎏金御匾上，漾着温润的辉光。
    今日乃是皇家酬谢文武群臣的暮春赏宴，特许百官携带家眷同赴宫中饮乐，是以宫门前车马辐辏，往来不绝。
    文武官员、世家命妇与适龄子弟接连掀帘下车，满身锦绣华服层层交错，铺展一片斑斓。
    路遇同僚亲友，纷纷驻足拱手见礼，低声笑语不绝。有人闲谈朝堂近事，有人低声叮嘱家眷谨守宴上规矩，人声细碎温煦，繁而不闹。
    众人依次核验腰牌，鱼贯拾阶，往大殿缓缓而行。
    苏晚宁早打发了父母兄长先行入内，自个儿在外等候，见孟知华下车，她上前规规矩矩向孟父、孟砚行了个福礼，才拉着孟知华到一旁小声耳语。
    “前儿我写信让你别来，你偏不听。李家最近动静不小，坊间有些编排你的不堪入耳的话，虽听说白家在压，可暗流仍涌动。我怕你今日现身，反倒给了那些人递话的由头。”
    孟知华只笑，顺手替苏晚宁理了理被风吹乱的鬓发，语气坦然：“流言如风，堵不如疏。白家既敢迎，我为何又不敢接。我的名声，何须怕旁人置喙，不必担心我。”
    苏晚宁掐她胳膊一下，低笑：“我哪是怕你吃亏，是怕你真听了不开心，闭了关，往后都没由头往你府上蹭松子糖，没人与我聊外头的新鲜闲话。”
    孟知华笑捏她软乎乎的脸颊：“傻话，我府里的松子糖和新鲜闲话向来都是只留给你，谁能拦你这馋鬼上门？”
    两人并肩说着小话，随着人流缓步前行。
    孟知华今日着一身月白云纹绉纱裙，发间插了那支冰种翡翠兰花簪，在宫灯映照下，流转着温润清冷的辉光，衬得她通身气度端雅沉静。
    苏晚宁身着水红蹙金裙，步摇轻晃，亦是明艳照人。
    二人并行，宛如并蒂双花，引得沿途的人频频侧目，几位年轻宗室子弟忍不住低声议论，却不敢唐突。
    行至殿前回廊，苏晚宁目光一转，不动声色地用团扇虚指了指廊下立着的一道身影，声音压得几不可闻，带了点揶揄：“瞧那边廊下，可就是那白大人？前儿见他都隔得远，今日才算看清，倒真有几分谪仙气度。”
    孟知华顺着扇面微抬眼眸。
    回廊下，白清简身着绯色官袍，身姿挺拔如修竹，正与
    几位官员低声交谈。
    似是感应到她的目光，他恰在此时转过身来。
    四目相对的刹那，周遭的丝竹人声仿佛潮水般褪去，唯余满庭灯火温柔。
    隔着熙攘人群与重重光影，他的视线稳稳落在她身上，眸色温润如蕴深潭，唇角牵起一丝极淡却清晰的弧度。
    孟知华心念微动，回以一个极轻的颔首。
    满殿笙歌忽地远了，只这一眼，便已心照。
    苏晚宁用团扇掩了掩唇角，低声笑道：“看来外头那些闲话，倒真是白费唇舌了。”
    孟知华唇角微弯，不再多言，与苏晚宁一同，随着引路宫娥绕过影壁去女眷席。
    刚走两步，就听见不远处飘来几句压着嗓子的酸话。
    “那白清简，近来常往孟府走动，也不知打的什么主意。那孟丫头也是，听说退李家的亲，就是想去倒贴白家！”
    孟知华定睛一瞧，正是上月被白清简参了一本的工部王刺，正望着远处的白清简，满脸怨气。
    旁边的李员外郎捻着山羊须，嗤笑一声接话，语调也阴阳怪气：“那可不是！孟家刚与李家退亲，他就往上凑，也不嫌晦气！我见他也不会想娶那退婚的孟小姐，大多是讨好那孟德斌去了。到底是从小无父无母，无人拘管，行事总不让人省心。”
    苏晚宁听得指尖发颤，猛地攥紧孟知华的袖口，指节都泛了白，压着嗓子，声音里浸着怒意：“他们好生无状！白大人虽从小不在双亲膝下，可据闻自幼教养都是按宗室规制来的，何来的无人拘管？且尚还在宫中，就敢编排到华儿你身上，真是一张嘴碎得恶毒！”
    孟知华只轻轻拍了拍她的手背：“跳梁小丑罢了，咱们不必动气，乖啊。”
    苏晚宁还在气，腮帮子鼓得像含了颗松子糖，孟知华用指尖轻轻点了点她的手背，她才勉强压着气，攥着孟知华的袖子不放。
    入了席，方才那点酸言碎语早被殿内漫开的龙涎香揉散，唯有乐工的丝竹声，与厅内似有若无的低语声。
    不知等了多久，内侍尖细的唱喏声便漫过殿宇：“陛下驾到——”
    百官齐齐跪迎，待皇帝落了座，先问了京畿春收的丰歉，又听了户部尚书报了几处水患的赈济进度，喜报连连，殿内气氛渐渐松快。
    皇帝指尖摩挲着青玉酒盏，目光扫过文官席，落在白清简身上，笑意温淡：“前日白爱卿呈上的屯田策，朕看了两遍，条理清晰，比户部那帮老臣的折子务实得多，不愧是朕的表弟，没坠了姑母的清名。”
    满殿顿时响起恭维声，白清简起身谢恩，长身而立，姿态恭谨。
    可谢完恩，他并未立刻归座，反而又向前半步，径直撩袍跪下，动作利落端正：“陛下，臣斗胆请陛下恩准一事。”
    白清简素来温雅持礼，这一跪太出人意表，满殿的人声霎时卡了壳，连檐下乐工的调弦声都滞了一瞬。
    皇帝握着青玉酒盏的手也顿在半空，眉梢微挑，先是诧异，随即笑开，带了点长辈对晚辈的随意：“朕还当你要讨屯田策的封赏，有何事，但说无妨。”
    白清简跪得笔直，绯色官袍平整铺在金砖上，脊背绷得像新抽的翠竹，声线清冽稳当，一字一句都掷地有声。
    “臣素慕孟家小姐孟知华品性端良，孟家门风清正，世代忠君报国，臣心向往已久。今日特请陛下赐婚，臣必以正妻之礼待之，此生不负，绝无二心。”
    此言一出，满殿死寂，静得连檐角铜铃的晃声都清晰可闻。

 12. 成婚

    满殿先静了一瞬，随即低语声四起。
    武将席上，孟父刚抿进嘴的酒险些喷了邻座一脸，呛得直拍胸口。
    孟砚啃了一半的羊蹄直接掉在桌案上，瞪着眼半天没合上嘴，同僚小声笑他：“孟老弟，你妹夫可以啊，这是给你们孟家挣足了脸面啊！”
    女眷席上，苏晚宁的闷气瞬间烟消云散，此刻瞪圆了杏眼，捂着嘴半天憋不出一个字，转过头看孟知华，却见这位当事人仍气定神闲的，还有些津津有味，似乎在吃着别人的瓜。
    皇帝先是一怔，眉梢挑得更高，随即指尖敲了敲龙椅扶手，压下了殿内的喧嚷：“朕虽感佩你一腔情深，但婚姻大事，还当问问孟将军与当事人的意思。孟德斌，你觉得如何？”
    孟父正正缓过劲儿，捋着胡须暗赞这小子够胆色，竟能做到此地步，冷不防被点名，愣了一瞬才回神。
    他不慌不忙放下酒盏，起身整了整武袍，端端正正行了个臣礼，声如洪钟：“回陛下，臣素知白大人才具端方，行事稳当，心下甚是赏识。此事全凭陛下圣裁，也该看两个孩子自己的心意，臣这做长辈的，没有异议。”
    皇帝又转向女眷席，笑意更甚：“孟姑娘呢？”
    孟知华起身敛衽行礼，发间的翡翠簪缀着温润的光：“臣女遵陛下旨意。”
    皇帝眼底的兴致更浓，随即抚掌大笑，声沉浑厚：“好！朕这表弟平日里闷声不响，办起事来倒是果决。孟家是国之柱石，孟姑娘端庄□□，配你正好。那朕就替你们做了这个主，赐婚孟家嫡女孟知华与翰林院掌院学士白清简，择吉日完婚！”
    圣旨一下，满殿哗然。
    方才还在殿外阴阳怪气的那些人脸瞬间白了。
    那与李家一齐密谋了半日，准备来大闹一番的赵侍郎的酒杯直接落在桌上，酒洒了一袖，脸色黑得像锅底。
    原本还想借攀附的事构陷孟家，万万没想到白清简直接求了赐婚圣旨，把他们原本准备的路都堵死了。
    孟知华走出殿堂中央，跪在白清简身侧，与他一齐领旨谢恩。
    她指尖紧紧攥着腕间的羊脂玉镯，起身时，转头看向白清简。
    他也正看向她，眼里的笑意比满堂的灯火都亮，像浸了暖光的春水。
    满堂喧闹中，他嗓音压得很低。
    “孟姑娘，恭喜。”
    她忽然想起那日在竹林里，他说要讨一道圣旨，给她一个堂堂正正的名分，用最无可非议的方式，抵挡所有流言蜚语。
    明明只是一桩交易，他也做得这样滴水不漏。用最盛大的方式，给了她最稳的底气。
    分明是应当热泪盈眶的时刻，她却觉得……
    此人恐怖如斯。
    她敛眸笑回：“同喜，白大人。”
    贺喜声沸反盈天，顾云舟垂眼捏着酒杯，指节白得透光，冷酒洇透袖口也浑然不觉。
    视线钉在那双并肩的璧人身上，喉结滚了滚，仰头灌尽残酒。
    袖中那枚攒了半月没送出的玉佩，硌得指腹发疼。
    她身边的，本来该是他的位置。
    定了婚罢了……
    就算真成了婚，又如何呢？
    这么多年他都等过来了。
    原先知华与李家也定了亲，都能有机会趁虚而入。不久的将来，谁又知道不会再有呢？
    既然白清简可以努力争取到本来看似不可能的机会。
    那他，也可以。
    …
    圣旨一下，京城的喜气像涨了潮，不过三日就漫过街头巷尾的青瓦。
    孟府的门槛快被踏破，白府的管家日日捧着礼单来回核对，下人们嘴甜，个个都蹭着喜气来说吉祥话，讨利是。
    孟父忙得脚不沾地，嘴上骂着嫁个闺女比打场仗还累，却偷偷把库房里那对和田暖玉龙凤镯添进了嫁妆单子。
    账房提醒超了规制，便梗着脖子瞪眼：“我孟德斌的女儿出嫁，轮得到旁人啰嗦？”
    夜里，还拉上孟砚对坐喝酒，爷俩凑在灯下数田契地契，嘟囔着要再多添两处庄子，省得那小子欺负华儿没底气云云。
    孟砚更是个浑的，见下人往嫁妆箱里塞蜀锦，非说边关的羊毛毯子厚实暖和，硬塞了两床进去，理直气壮道：“华儿小时候在边关住过，就爱这个暖和，那白府的地龙哪有这个贴心？”
    被孟父发现，去取了出来，骂了他一顿成何体统，还未到半日，孟砚又偷偷把毯子塞到孟知华妆奁盒的底层。
    直到大婚前夜，他还蹲在孟知华窗根下，塞进来一包用油纸裹得严实的野松籽，小声道：“这包是哥特意留的甜籽，别给那小白脸看见，你自己偷着吃。”
    被孟知华隔着窗嗔笑着骂了他两句太过絮叨，才摸着鼻子嘿嘿乐着走了。
    唯独当事女没半分待嫁的紧张。
    孟知华照旧晨起耍枪，枪尖挑碎阶前凝着的晨露，绯色衣摆扫过石缝里探头的二月兰，惊得檐下雀儿扑棱棱飞起。
    午后她便窝在西窗下临帖，松烟墨的香混着窗外飘进来的桂香，漫了满室。
    妆奁是绿绮领着管事嬷嬷打点的，孟知华偶尔去瞧一眼，指尖戳了戳那顶攒了上百颗米珠的凤冠：“这玩意儿压得脖子酸，戴一个时辰，我怕是还未嫁出去脖子就先断了。”
    吓得绿绮忙捂她的嘴，连声“呸呸呸”，拽着她去摸院角老槐树的糙树干。
    与之相反的另一边，白清简亲力亲为，将六礼走得严丝合缝。
    纳采的礼雁用北地进贡的霜翎白雁，笼是宫造紫檀嵌螺钿；纳征全按超品规制备礼，赤金玉器、西域奇珍堆了半库，给孟父的暖寿黑狐裘是长白山头贡，内衬悄悄加了驼绒，正合他戍边留下的老寒腿症候；给孟砚的陨铁刀璏是名匠按他常年握刀的手型磨的，贴合指节不磨手。如此准备，不计其数。
    孟父表面不言，其实也还算满意，那点因仓促定亲的芥蒂也散得干净了。
    没有父母帮着打点，年纪轻轻能做到如此熨帖实属不易，这般手笔倒也算没折了孟家将门的体面。
    孟砚本还梗着脖子，见白清简连甥舅相见的礼数都按国公府规制备得妥帖，连自己作为送亲舅爷的仪程都提前打了招呼，便只憋出了句“还算懂规矩”。
    这日核对完最后一批聘礼的礼单，孟知华约了白清简，在改好的契约签字画押。
    交换了契约，临走前，白清简状似无意提了一句：“前两日，收到家弟清朗的来信，说听闻我们婚期将近，若陛下
    准假，想赶回来喝喜酒。”
    孟知华正剥着松子，手猛地一抖，松子滚了满地。
    她想起幼时与白清朗一齐做的各种糗事，头皮瞬间发麻。
    若这祖宗真回来，她这温婉端庄的模样怕是要当场碎成渣。
    一向天不怕地不怕的孟知华第一次感到忐忑。
    就连白清简那一瞬间探究的目光，她都没能注意到。
    还好就在成婚前两日，白府又传来信儿，说是白清朗奉命巡边应战，尚且回不了京，她才悄悄松了老大一口气。
    吉期当日，晨光刚漫过长街，孟府门前的红绸就曳到了街心，檐下挂着的灯笼已大亮着，混着初升的日头，把整条街都染成暖融融的丹红色。
    锣鼓声惊得檐下栖着的麻雀扑棱棱飞起来，围观的人群挤到了街对面，踮着脚往这边瞧。
    孟知华穿着正红的嫁衣，凤冠在她的吐槽后比惯例的轻了三成，她坐在镜前，任由绿绮插珠钗，面上端雅得挑不出半分错。
    连苏晚宁凑过来捏她的脸，她也只是礼貌浅笑，被苏晚宁笑她还未出门倒已端起了大少奶奶的架子，害得孟知华一朝破功，与她打闹了一番。
    花轿起轿时，她端坐其中，隔着鲛纱盖头，听见满街的喝彩浪涌过来。
    白清简骑着踏雪乌骓行在最前，绯色官袍被风刮得猎猎扬起，背脊挺得笔直，唇角那点笑意比往日鲜活三分，褪了几分平日的温敛，通身少年人的英气。
    沿街挤着看热闹的人，连卖糖人的小贩都忘了吆喝，半条街的视线都黏在他身上。
    几个倚着朱门的小娘子看得脸热，忙用团扇掩了半张脸，指缝里还忍不住往外瞟，连帕子掉在脚边都忘了捡。
    到了白府，拜堂的流程更是热闹，喜闹声沸得发烫。
    孟知华掌心攥着喜娘递来的的红绸，凉丝丝的，还带着樟脑的清冽气。
    盖着盖头，脚下不小心碾到拖得太长的绸边，膝弯一软的瞬间，先红绸另一端传来极轻的力道，稳稳往回带了半寸，刚好够她站稳，又没逾了半分界限。
    耳侧擦过他低沉的嗓音，压得极低，混着喜堂焚的百合香：“小心。”
    喜娘在旁抿着嘴笑，只当是新婚的亲昵，却不知两人掌心隔了层红绸，连温度都没递过去半分。
    看她站稳后，白清简指尖无意识蹭了蹭绸面，方才她碰过的地方凉丝丝的，还留着一点极淡的脂粉香，转瞬就散在满室的喜气里。
    拜过堂，喜娘笑着搀着她往内院走，一路喧闹渐次淡去，到新房门前时，外头的锣鼓声已经闷得像隔了层温水。
    喜娘正要扶着她跨过高高的门槛，孟知华便轻轻抬了抬鲛纱，露出清凌凌的下颌：“妈妈不必跟着了，我自行入内便是。”
    喜娘应是，转身要走。
    可没走两步，又遇到白清简从廊外走来。
    他和声吩咐道：“有劳妈妈前头照应，此处我陪着便是。”
    才刚入房，关了门，孟知华已经按耐不住。
    她快被闷死了，再顾不得再装什么规矩礼数，指尖勾住了鲛纱盖头的边角，干脆利落地往上一掀，狠狠地摔在床上。
    然后对上刚推门走入的白清简，那微挑的眉梢。

 13. 第13章

    最怕空气突然安静。
    孟知华嘴角僵了僵。
    不会吧，新婚第一日就要被揭穿伪装了吗……
    红烛摇晃，映得白清简眉眼依旧是惯常的温润，却也依旧深不见底。
    半晌，他才轻笑道：“孟姑娘……可是闷得慌？”
    孟知华顺势而下，颇不好意思地垂头作害羞状：“是有些闷得头晕。”
    白清简望着她故作羞怯的模样，轻声笑言：“委屈孟姑娘了。我稍后吩咐侍女端一盏凉茶过来。”
    她就这样甜甜地对他笑：“劳白大人费心。”
    一身大红嫁衣衬得她身段纤细窈窕，凤冠上串串珍珠随她抬头的动作簌簌轻颤。
    许是真的太过燥热，两颊漫开一层浅绯，淡淡晕染至眼尾，一副乖巧无害的模样，偏生容貌生得夺目，温顺之下藏着掩不住的明艳。
    白清简移开眼神。
    他走向箱柜，取出了一件长盒，又温声道：“我取些物什，便要再出去敬酒，暂且委屈孟姑娘在此歇息了。”
    孟知华松口气，还好白清简没有再细问。
    按理来说，这盖头该是他执着玉如意来挑开，可二人本是一纸契约捆绑，哪里算寻常夫妻，自然不必循着寻常规矩。
    如此想着，她马上就原谅了自己，起身端端正正回了一礼。
    她正暗自揣测该怎么提分房的事，又听白清简徐声开口：“侧门外有个小院，里头有个耳房，我已使人收拾妥当，陈设俱全，孟姑娘居之，与我正房有穿堂相连，外间人等又无从踏足，断不会引人疑心。”
    “所以平日里，就不派人进来伺候了，还得委屈孟姑娘自行打理。耳房我会吩咐人每日清扫，对外只称是你歇午觉的地方。”
    孟知华没料到这般细碎周全的事，他竟也早早安排妥当，下意识抬眸望过去，入目便是一身规整艳红喜服，衬得他肌肤清润如玉。
    满室摇曳的红烛柔光浅浅覆上他的眉眼，身姿清雅如芝兰临风，俊秀温润，一双含笑的眼眸静静落在她身上。
    她愣了一瞬，面上不露声色，只轻轻颔首：“有劳白大人费心周全。”
    白清简点头回礼，转身走出房门，去外间继续应付尚未散尽的宾客。
    他甫一离开，孟知华挺直的背瞬间蔫了，靠坐在拔步床上，将鞋子也踢了。
    好险，差点没绷住表情。
    看来契约成婚的对象也不能生得过于出挑，很容易使人魂魄被摄取片刻，都毫无知觉。
    孟知华从怀里掏了两颗藏了半天的松子，扔到嘴里，甜香漫开。
    指尖蹭过嫁衣上繁复的金线，满室的喜庆忽然就落到了实处。
    在这大喜的日子，她孟知华最大的感受便是——
    真的好累好困啊！！！
    …
    前厅沸沸扬扬的贺喜声总算渐渐歇了，晚风掠过庭院，吹得满院红绸飘飘荡荡，软悠悠拂过廊柱。
    白清简推门进来时，身上还沾着些外间的酒气，但并不浓重，混着他身上的甘松香，反倒有种悦人的香气。
    绿绮、沈禾等个个眼亮心细，见主子进门，立刻齐齐躬身行礼，轻手轻脚退往外廊，反手带上房门。
    屋里霎时只剩红烛噼啪轻响，满帐锦绣红妆，看着极尽旖旎喜庆。
    两人一左一右立在烛火两侧，谁都没先说话。
    还是白清简先开了口，语气依旧温润如常：“孟姑娘今夜劳累，可还适应？”
    “白大少爷今日周旋宾客，才是真辛苦。”
    孟知华笑回，索性不再绕弯子，问出了心中所想：“白大人，如今婚约既定，契约作数。往后我需帮你分担些什么？力所能及的，我都配合。”
    白清简只温和笑道：“孟姑娘只需安稳做好白家大少奶奶，便足矣。”
    此言非虚。
    他本就没有想着新娶的夫人帮他做些什么，只需要一位家世显赫、端庄大方的夫人坐镇内宅，剩余的他自会料理。
    孟知华愣了一瞬，随即就品出了这话里的分量，心里偷偷嗤了一声。
    听着是让她只管安坐享福，分明是把稳住内宅、震慑宗族、规整府务等等烂摊子都稳稳交到了她手里。
    孟知华暗自吐了口气，也罢。
    反正她也从不是依附旁人的性子，与其做个空有虚名，任人拿捏的大奶奶，不如踏踏实实与他互助。
    她替他肃清内宅隐患，稳住白家根基；他替孟家守住体面，护她家人安稳。彼此互为壁垒，才是最稳妥的长久之道。
    心里算盘打得噼啪响，面上她依旧温顺得体，轻轻颔首：“我知晓了，我会尽力做好分内之事。”
    白清简并不知她心中九九，稍作停顿，又道：“还有桩事，需与孟姑娘对好口风。约莫一个时辰后，我会传水入室，孟姑娘以为，是传一次还是两次？”
    孟知华全然没多想，直接开口道：“我晚上不易口渴，一次就够了。”
    话音落下，屋里倏然安静了半瞬。
    烛火摇曳，映着白清简眉眼染上的浅淡笑意。
    不知是否错了眼，孟知华觉得，他的笑里似乎还带着几分……戏谑？
    她骤然后知后觉，脑子一嗡，瞬间反应过来。
    传水。
    她猛地想起，前几日还在孟府时，嬷嬷偷偷塞给她的小册子，里面画的那些奇奇怪怪的人体图。
    她当时看得津津有味，光顾着欣赏那些离谱的姿势，倒把传水这些细枝末节全忘了。
    脸瞬间比嫁衣还红，偷瞄白清简，发现他倒像个没事人，在等着她自己反应过来，似乎方才那个笑只是她的错觉。
    好在她临场反应极快，立刻垂眸敛眉，熟练地装出一副耳红面热的模样，小声含糊带过：“……那就一次吧，省事些。”
    白清简也不再逗她，轻笑着温声依从：“好。”
    两人客气作别，孟知华拎着裙摆穿过穿堂，进了耳房。
    这里说是耳房，却半点不见逼仄。
    推窗见一小庭，别致幽静，恰嵌在正房侧畔，既相连又互不叨扰。
    屋内陈设精巧，一应俱全，私密又妥帖，倒像是专为她辟出的一方清净天地。
    一关上门，她瞬间卸下满身端庄拘谨，踢掉绣着并蒂莲的软缎鞋，鞋子飞出去半丈远，砸在脚踏上，滚了两圈才停。
    她瘫在软榻上，从袖子里摸出半把松子糖，嚼得咔嚓响，心里已经盘算开了往后的事。
    万事之首，得先摸摸这白家的底。
    起码，不能让人觉得白家新娶的大奶奶是个软柿子。
    …
    一夜清宁，天光破晓。
    晨起薄雾漫过庭院，褪尽昨夜红烛的艳烈，满院喜绸浸在浅淡晨光里，柔和了几分。
    白
    家二老早逝，孟知华婚后次日便免了晨省，近来婚事烦杂，难得终于贪睡了会儿。
    因他们分房睡，无法唤人入内，她独自梳洗妥当，刚走出正房，就见廊下立着一道笔直的身影。
    身上衣物熨得不见一丝褶皱，他眉眼紧绷，见了孟知华，整张脸也没半分笑意，只规矩地行了一礼。
    孟知华心底暗暗一紧，莫名其妙就像被硬控了一般，下意识端起端庄得体的模样。
    白清简缓步从外头走入，见到来人，熟稔唤道：“林伯。”
    孟知华这才恍然，原来这位看着极难相处的男子，就是那位自幼看着白清简长大的旧人，林忠。
    府里大小内宅事务全由他一手统管，根基极为深重。
    林忠躬身面向白清简，一字一句规整汇报府中事宜：“少爷，全府下人值守皆已安排妥当。各旁支近日登门请安、往来馈送的名录，属下都整理成册……”
    一番汇报完毕，他才侧过身，对着孟知华垂首行礼，面色依旧冷硬无波：“属下见过少夫人。白家无长辈压宅，旁支房头繁杂多事，往后府中大小应酬、族里往来规矩繁杂，稍后属下会逐一细细讲给少夫人听，件件都不会遗漏。”
    其实孟知华本就打算深入了解白家，但听他这番郑重严苛的口吻，她隐隐觉得头疼。
    光是想想要对着冷面古板的林忠，耗上大半日翻看规矩，还要逐条讲解，便觉头皮发麻。
    且一对一专人授业，还不像学堂，能逃课。
    最重要的是，面上还得维持温婉笑容，不能流露半分不耐。
    好气哦。
    白清简不着痕迹地扫过孟知华有些僵硬的嘴角，掠过一丝极淡的笑意，转头看向身侧不苟言笑的林忠：“林伯，她初入府，不必事事都这般严苛紧绷，慢慢说便是，别太过严肃吓着她。”
    林忠微微一怔，沉声应下：“属下知晓分寸。”
    交代完这一句，白清简不便久留内院，还要去前院书房处置积压的琐事，淡淡同孟知华颔首示意，转身往前院走去。
    人一走，孟知华望着林忠手里厚厚一摞规矩簿册，脸上维持的笑差点绷不住，暗自叹气。
    穿堂的风卷着槐花甜香，撞进前院书房。
    白清简刚从内院过来，袖口还沾着几片花瓣，指尖漫不经心捻了捻，让其随风散去。
    推门入内，沈禾已经垂着眼站在下首：“爷，三房那位三少爷，前两日在醉仙楼跟李家的人碰了面，我们的人听着，说是要……借着新婚的名头闹一闹。另外他私自运粮的路子，已经被咱们堵了三道，今夜出不了城。”
    白清简没抬头，懒懒转着拇指上的扳指，在烛火下泛着清透的翠光。
    他漫不经心地嗯了一声，唇角的笑意还挂着：“爱折腾便让他折腾个够。只是屡教不改，如今还沾上李家。”
    他顿了顿，笑道：“记着让处理的人手脚利落些，我那三弟也能少受些罪。”
    他说得轻飘飘的，像在说明日气候般的小事。
    沈禾没敢多话，只低声应了句是，躬身准备退出去。
    白清简转着扳指的指尖倏然一顿。
    “等等。”
    沈禾脚步立刻钉住，转身又退回案前：“爷有何吩咐？”
    白清简唇角的笑意仍温和，烛火在他眸底晃出细碎的光：“往后这些杂事，都不得惊扰大少奶奶。”

 14. 第14章

    晨光漫过花厅的雕花窗，在青砖地上投下细碎的金斑。
    孟知华端坐在黄花梨案前，纸笔铺得齐整，腰背挺得笔直，一副潜心向学的乖巧模样。
    林忠站在一旁，正一字一句为这位少奶奶介绍着府内的旧规。
    他讲得投入，眼角余光却总忍不住扫向身侧的少夫人。这新妇婚前他不甚了解，为人是否稳妥，尚需再作观察。
    大少爷身世堪怜，自幼未得父母膝下承欢，匆匆赶回竟是为奔丧。一进府便要独撑大局，既要照料幼弟，又要提防旁支觊觎，还得应付朝堂上的诸多事务。
    他心中不忍，虽人微言轻，无力置喙少爷的婚事，却也想替这苦命人多留份心，替他把控这位素未谋面的新妇，也算尽一份本分。
    可如今瞧来，能将记录做得这般一丝不苟，想来也是位兰心蕙质的千金。
    待讲完一段，他不动声色侧目，视线落在孟知华笔下的纸页上，想看看她记下了多少章程。
    这一眼，却让他身形猛地顿住。
    宣纸上哪有什么规整条目，就画着个四肢干瘪的火柴人，脑袋是个有棱有角的方形，活像个长了个头的竹竿。
    再看两眼——这拿着书的样子，画的不就是他吗？！
    林忠脸上的表情瞬间僵住，从惯常的冷硬变成了愕然。
    合着方才坐得笔直，全是在装样子？
    而且……他的脸哪有这么方！
    他压下眼底的怒意与失望，不动声色，用力咳嗽引起了她的注意。
    见她看过来，他点了一处府中积弊，想要考倒她后，提醒她认真听讲：“少夫人，府中仆役散漫、扯皮推诿现象已久，往年屡禁不止。依您之见，该从何处着手规制？”
    孟知华早察觉到他视线的停顿，指尖不动声色地将那页涂鸦翻了过去，面上浮起恰到好处的温暖笑意：“林伯管了府里这么久，我初来乍到，哪里敢妄改旧制？”
    林忠正在心中冷嗤她油嘴滑舌，又听她继续道：
    “但我想提个浅见。眼下我执掌中馈，最想做的不是急着改规矩，是先摸清楚底。还烦请林伯，先将府中所有仆役的名册、职责分工、轮值班次，连同过往三年的奖惩记录，一并整理归档，做成清晰的台账，先送到我这儿过目。我仔细捋一周，摸透了各房的虚实，届时哪些能留、哪些要改，再给您个准信。”
    林忠捻着花白的胡须，眼底疑虑未消，又添了几分意外。
    方才还在纸上画那滑稽小人，转眼竟吐出这般条理清晰的话，倒不像全然糊涂的。
    再看她腰背笔挺，仪态端方，全无新妇常有的怯懦或骄矰。
    转念一想，她是白家明媒正娶的主母，这命令，自己本就没缘由驳回。
    罢了，且看这她能折腾出什么名堂。
    虽然他将信将疑，还是沉声应了：“少夫人既发了话，老奴便去办。三日内将台账送到您案头。”
    转身时，还忍不住回头瞥了眼那页被翻过去的纸。
    这少夫人的画工，倒是比她还让人捉摸不透。
    林忠走后，孟知华终于松口气，锤了锤僵直的背。
    她本还想先歇会儿，可听见丫鬟说后园那几株老碧桃开了满枝粉白，当即又拉着绿绮往后院去了，只留半盏残茶在汝窑盏里，热气袅袅散在春风里。
    林忠跑了半日，从门房到库房，鞋底沾着各院的春泥，袖口蹭得发灰。
    他抱着收齐的四十七本旧册返回花厅，有问题想问少夫人，却没见着人，便把册子放在案角，随手翻开总册核对页数。
    还没看两眼，案上那页方头方脑的火柴人被风掀开，撞进眼里。
    林忠又回想起早上孟知华一本正经画他的模样，捏着宣纸犹豫半晌，终究把画藏在袖里，转身又捧着册子走了出去。
    书房里，春阳漫过雕花槅扇，落在案头半开的卷宗上。
    白清简正坐在书案后翻阅卷宗，见林忠抱着一堆册子进来，微微挑眉，笑问：“林伯怎么来了？可是少夫人那边有什么事？”
    林忠把册子稳稳放在案角，先躬身禀了孟知华命他做的那些事，才硬着头皮抬眼：“少爷，这些，真要全照少夫人的令办？”
    白清简从卷宗抬起眼，眸里依旧缀着笑：“自然照做。林伯可是有顾虑？”
    他的眼神总是如峰顶浸了薄光的那层白雪，高雅不可及，与他对上眼神，总是会让人觉得自己低微如阶下新生的嫩草，拿不起势。
    林忠本来攒了一肚子的斥责，被这眼神一扫，暗叹口气，也就罢了。只从袖里摸出那页折得发皱的宣纸，铺在案上。
    他指节重重敲了敲那火柴人：“今早老奴认真跟少夫人介绍府务，少夫人倒好，全程就在画这个。恕老奴直言了，这，这哪像个当家主母的样子？”
    白清简垂眼扫过那页纸，没接他的话，只笑问：“这画的是谁？”
    林忠本以为少爷听完定会斥责少夫人荒唐，哪想到竟是这般反应。
    他愣了一瞬，嘴硬不肯认那方头方脑的是自己，硬邦邦道：“这画的……瞧着像是少爷您。”
    白清简捏着画纸的边角，翻来覆去看了两遍。
    他的指腹无意识蹭过火柴人如书页一样方钝的脑袋，低低地轻笑一声，不置可否，只道：“往后，少夫人所说的，照做便是。”
    看来他的这位夫人，比想象中还有意思。
    林忠被他这轻描淡写的吩咐堵得严严实实，半晌才憋出个低沉的是。
    可他眉头还是拧成个解不开的硬疙瘩。
    少爷怎么就不说句管管的话？新妇入门如此懒散，这满府的庶务往后还怎么理得清？
    白清简像是完全没注意到他的心思，将画仔细折成方胜，塞进月白常服袖袋的最里层，起身道：“时辰差不多了，我要更衣入宫谢恩，还有何事等我回来再说罢。”
    说罢，他微微一笑，缓步走了出去。
    春阳斜过花厅的雕花窗，筛下一地碎金，混着案上茶壶内新沏出的茉莉云尖，满厅飘满软乎的春气。
    孟知华刚从后园踱回来，手里还拢着几支刚剪的碧桃，粉白花瓣上沾着晨露。
    她瞧见白清简在里头，福了福身，姿态得体，耳尖因方才跑着剪花的热意，还悄悄泛了点淡粉。
    白清简颔首，目光先落在她沾了露的指尖，又扫过她发梢无意沾上的那抹粉色。
    他很自然地抬手，替她拂掉发梢那半片桃瓣，动作轻得像怕碰碎刚绽的花，指尖蹭过她耳尖软肉时，两人都顿了半瞬。
    白清简不动声色收回手，拢了拢袖口。
    他捏着那片粉白花瓣在指间慢悠悠转了转，轻声笑道：“这桃枝开得盛，前年我刚来时，从城外桃坞一并移植来的，今春倒是头一回开得这么好。”
    孟知华闻言，回过神来，也唇角轻扬：“正是呢。刚才漫步园中，见繁蕊盈枝，开得那样烂漫，实在惹人爱，我便忍不住折了几枝归来。”
    她晃了晃手里的桃枝，粉白花瓣跟着颤，又顺口接道，“你若喜欢，我给你也插一瓶在……”
    说到一半忽然顿住。
    她险些忘了，说放卧房会露了两人新婚便分房的事。
    她面上却半分慌乱不露，依旧笑得明媚，话锋转得自然，“哦，放你书房案头吧，瞧着心情也是好的。”
    白清简瞧着她这副模样，只颔首道：“那是最好不过了。”
    说罢，他才说起正事，温声道：“陛下赐婚，按例须进宫谢恩。你要是愿意，便随我同去；若觉着新婚不便出门，你不去，我一人去回话就好。”
    孟知华眨了眨眼，大方笑道：“新婚第二日，新妇非诏不宜入宫，您替我谢恩便是。我在府内料理内务，等你回来。”
    摊牌了，她就是想躲懒。
    但这可是他主动给了她躲懒的选择，可不是她自个儿拒绝的。
    白清简只温雅一笑，没再多言：“好，晚膳前我便会回来。”
    孟知华看着他走远的背影，一扫紧绷的规矩端方，伸了个懒腰，却忽然想起今早夹在自己那沓记府务的素笺里的画。
    她那会儿越瞧越喜爱，觉着传神极了，本想等得空再添两笔，收进妆匣里藏好，省得被不懂趣的丫鬟当废纸拾了去。
    可翻遍了整个花厅，那沓素笺竟没了踪影。
    孟知华眉尖微蹙，但也不慌，只抬眼唤绿绮：“方才可有丫鬟来收拾案面？可有看到放在案上的那本素笺？”
    绿绮歪头想了想，摇头道：“许是风刮到哪儿去了？奴婢这就帮您找。”
    孟知华摆摆手，笑道：“没事，回头再找也不迟，又不是什么要紧物什。”
    多半是丫鬟收走了。即便被人瞧见也无妨，只说是闲来解闷画的便是。不过嘛，她这得意之作没能留下来细细赏玩，倒是有些可惜。
    她暗叹口气，转了心思在怀里的桃枝上，又饶有兴致地唤绿绮：“去寻两个粉青釉的梅瓶来，要颈细腹圆的，插这几支桃最好看。”
    绿绮笑着应了，不多时捧来两个素净的梅瓶。
    孟知华挽了挽袖子，开始专心挑枝拣花。
    但庭院还未清净片刻，院外就传来仆从的通传：“三少爷到——特来探望少夫人，问安请好。”
    侧廊尽头，刚送完白清简出门，折返待命的沈禾听见那仨字，脚步骤然钉死。
    今早书房里，爷亲口定的调，三房这位爷屡次知错不改，已是必定处理的危险人物。
    他赶紧跑到门边，往外瞅了瞅，这三少爷穿的人模人样，笑得满面春风，哪里像奸邪，分明又是来装蒜的！
    沈禾急得直冒汗，想冲过去提醒孟知华，可白清简今早不许告知少奶奶的吩咐像道枷锁，硬生生把他锁在原地。
    偏生主子这会儿又出去了……
    他扒着廊柱，挠了会儿头实在没招了，快步潜到内院。
    这会儿孟知华已经迎出来了，他赶忙去悄悄扯绿绮的袖子，一会儿挤眉弄眼打手势，活像个抽了疯的猴儿。
    绿绮正跟在孟知华身后，被他扯得一个趔趄，回头瞪他，叉着腰压低声音：“你今日是撞了邪？你挤眉弄眼做什么？莫不是对我有意见？”

 15. 第15章

    廊下，沈禾远远瞥见三少爷白清畅迈过垂花门，一颗心瞬间悬到嗓子眼。
    他急得跺脚，趁着孟知华与白清畅在门前寒暄问好的间隙，又想凑上去给绿绮传讯。
    谁知绿绮这回连眼皮都懒得抬，只当他是疯魔了，朝他吐了吐舌，就继续跟着孟知华，将来客一路迎进花厅。
    看着两位主子进去后，绿绮顺势重重放下那垂帘，彻底隔绝了内外，进去伺候前还瞪了他一眼。
    沈禾伸出去的手僵在半空，眼睁睁看着那帘子上绣的繁复花纹在眼前晃了晃，随即归于平静。
    他没辙，只能装作守着门口，用耳朵死死靠着帘布，想要听清一二，之后好向主子汇报。
    可里头只隐隐传来几句孟知华含笑的问候，和三少爷故作恭顺的应答，再往下便听不分明了。
    且孟知华还屏退了所有人，只留了绿绮。
    沈禾面上不显，心中早已急得抓耳挠腮，但碍于尊卑规矩半分不敢造次。
    三少爷那张嘴最会颠倒黑白，少夫人才进门两日，又是个心软慈善的，可千万别被那厮的花言巧语哄骗了去！
    厅内，案上两支粉青梅瓶还插着孟知华晨间亲手拣的碧桃，粉白柔蕊衬得满室光景都温软起来。
    孟知华端坐主位，眉眼弯着恰到好处的温婉笑意，指尖轻搭膝头，一副柔和模样。
    白清畅斜倚客位，藏青锦袍掩不住一身散漫气。
    他原以为这孟氏只是白清简应付着娶的，昨儿席间只瞧着身段可人，今儿看清她容颜，心头还是猛地一跳，竟比传闻还美上三分。
    如此容貌，这般柔弱，必是个胸无点墨的娇花。
    他心中冷笑，难怪那向来眼高于顶的白清简，竟愿为她触怒李家，真是色令智昏！
    但这也正中他下怀，这般好拿捏的嫂子，总好过那白清简，那简直是个佛口蛇心的笑面虎。
    且他自知已经得罪白清简，早已是穷途末路，今日便下定决心，瞅准白清简出门的空档，要借这软豆腐撕开一道口子。
    他只须装出一副被长兄打压的惨状，那心软的嫂子为了家宅和睦，断没有不出面求情的道理。届时借力打力，或勒索孟家，或离间白孟，怎么都不亏。
    “大嫂新婚劳碌，小弟还来叨扰，心里过意不去，特意讨了些陈年的地参送来，聊表心意。”
    白清畅将那个锦盒随手推至案几正中，身子却半倚着椅背，没个正形。
    他目光在孟知华鬓间那支崭新的赤金步摇上停留一瞬，似在掂量了一下份量，随即叹了口气：“只是三房近日实在窘迫，被大哥处处掣肘，心中烦闷，想着大嫂宽厚明理，特来倾诉一二。”
    孟知华颔首，命绿绮将锦盒收下，语气温和：“三弟有心了。三房的事，可是因着田庄的账目？”
    得了这句关切，白清畅心中冷哂，觉得这女人果然好糊弄。
    他顺势往前倾了倾身，做出一副愁苦状，将田庄亏损、生计艰难添油加醋渲染一番，字字控诉白清简冷血寡情。
    说罢，他端起茶盏，借着氤氲热气遮掩住眼底的算计，静候那预料中的柔声安抚。
    谁知对面女子笑意未变，既无同情亦无宽慰，安静得仿佛在听隔壁阿婶的闲话。
    白清畅指尖微顿，正欲再添把火，却听孟知华轻飘飘打断，语调如闲谈花木：“三弟整日为生计发愁，怎反倒有空，三日前黄昏去醉仙楼，与李崇文和赵侍郎密谈许久？”
    嗒！
    白清畅指尖一颤，茶盏磕在托盘上脆响。
    孟知华明明入府才两日，如何得知？！
    且那处会面极为隐秘，连白清简的人可能也只查出些许蛛丝马迹，未曾拿实。
    他一时揣摩不透，这究竟是白清简授意，还是她真有所闻。惊骇强压下去，扯出个干涩的笑：“大嫂这可是听了什么无根由的闲话……”
    “并非闲话。”
    孟知华指尖慢悠悠摩挲着盏沿，眼皮都未抬，仿佛他那一瞬的慌乱都懒得去看，“婚前父兄便叮嘱过，李家怀怨，必欲拉拢孟、白两家旁支。孟家边军耳目遍布京畿，三日前便有密报送来。我新妇初来，不便声张，今日三弟既登门，顺口一问罢了。”
    白清畅脸上最后一丝血色褪尽，原本慵懒倚靠的身子倏地绷直。
    若是他那位大哥白清简撞破了他的勾当，大约也只当他是个死物，清理了事，不屑一顾。
    可这位孟氏风格却大为不同，头回见面，竟半分体面不留，将这等致命把柄轻描淡写点破。
    这般做派，叫他一时手足无措，竟不知该如何接话。
    见他心神大乱，孟知华却不紧逼，话锋一转：“三弟，你欠的外债，我嫁过来前，就略知一二。李家给的那点银子，填完窟窿还剩几何？李家已是强弩之末，赵侍郎一党在朝树敌众多，不出半载必倒。你拿了他们的好处，届时不过是跟着陪葬，再拖累了三房几十口人，实在不值当。”
    这话，句句都戳在白清畅的肺管子上。
    她说的，他何尝没想过？
    旧赌债未清，新债又至，昨日债主还堵了三房后门，他确是走投无路。
    更何况，如今他也知道，事情已被白清简知晓，凭大哥的手段，他绝无转圜余地。
    他选这条路，也是被逼无奈，李家先来勾搭，他便想着捞笔快钱……
    他咬着牙正要开口辩白，却听孟知华又道：“三弟不必急着分说。我今日并非为问责而来，倒是愿给你指两条明路。”
    在白清畅的满眼错愕中，孟知华慢慢抿了口茶，才娓娓道来：“若三弟执意选李家，我此刻便将这些密报原样抄送白、孟两族，此后发生何事，我概不过问。”
    这套说辞，她早在婚前查探白清畅底细时便烂熟于心，没料到这般快就派上用场了，如今自是张口就来。
    她第一次觉得，当话本里威胁人的奸角那么过瘾。
    “若三弟肯做明智之选，眼下我便予你三百两银票。往后三房名下那两处亏空的田庄，我私下拨孟家农桑师傅帮你打理，亏算我的；赚了，分我三成红利即可，也无需惊动你大哥。”
    白清畅瞳孔骤然一缩！
    整整三百两！足以还清赌债尚有余裕，那田庄有人帮着料理，更是天上掉馅饼。
    可这当真是馅饼，还是裹着糖衣的毒药？
    他开了口，才发现喉头有些干涩：“大嫂这是……威胁小弟？还是另有什么吩咐？”
    “威胁嘛，倒也谈不上。”
    孟知华抬眼望来，眸色澄澈含笑，吐字却清冷如冰，“我只是给你指条活路。是要赚一时快钱，抑或是图细水长流，你自抉择。当然，也是有条件的。
    “你从此不得再沾嫖赌、走私等勾当，不得再见李家人，此外……还需替我办几件事。每次办成，也不会亏待了你。”
    白清畅心道果然还是有条件，但听闻报酬再加码，忙问：“何事？”
    孟知华不知从何处取出两份早已备好的契约：“你应承了，在此按了指印，我方才告知。这契书上，也写得明白，自有保密之责。”
    白清畅暗惊于她的周全与手段。
    明明有备而来的该是自己，怎的反被她牵着鼻子走？
    虽不嫖不赌于他颇为难熬，所托之事也未必轻松，可……她给的实在太多了。
    罢了，先签了再说，日后如何，走一步看一步。反正出尔反尔的事他也没少干。
    孟知华似看透他心思，笑吟吟道：“孟家人多在军中效力，想查些事并不难。你守不守约，我自然了如指掌。”
    白清畅背上渗出一层冷汗，却仍嘴硬道：“白家人说话算话，既应承了，断不会反悔。”
    他心下嘀咕，这对夫妻，在某些整人的方面倒还真般配。
    白清畅读书不多，识字有限，那契书密密麻麻他也懒得细看，索性就着绿绮捧上的印台，爽快按了手印。
    孟知华亦干脆利落，随之按下。
    但她并未即刻将契书付他，只话中有话道：“对了，你大哥那边……”
    白清畅立刻会意：“我明白，此等小事，不必惊动大哥。日后我也会等大哥不在时，再来向大嫂请安。”
    见孟知华满意颔首，白清畅又问：“现下嫂子可否告知，头一件事要我做甚么？”
    “帮我查一人，近些年的状况。”
    “谁？”
    “你二哥，白清朗。”孟知华道。
    自婚前起，她心头便隐有不祥之感，总想先下手为强，摸一摸白清朗的底。
    此人知晓她少年时太多隐秘，不可不防。
    只是她手伸不到那么远。而白家的人，自然就最合适。
    白清畅心头剧震——
    竟是要他查二哥？！
    原来这孟氏并非替白清简办事，而是要他做眼线，查的还不是旁人，正是连大哥都颇觉棘手的二哥！
    这活计诱人，却也烫手非常。
    他脊背绷得笔直，沉声道：“大嫂要我查二哥？这……二哥的性子，您大概也是知道的……”
    “旁的不要问，你只需记着我要什么便可。”
    孟知华笑意温婉，眼底却无半分暖意，不容他多言便截断话头。袖中取出早已备好的三百两银票，轻轻推至他面前，
    “此事不急。人心尚需时日磨合，强求易生间隙。你先回去清了赌债，断了与李家往来。往后李家寻你、旁支生事，或是探得你二哥消息，皆可递信于我。”
    说罢，又将一份契书递去：“你我各执一份，还请三弟妥善保管。”
    白清畅颔首，心中惊疑不定。银票固然诱人，可查二哥的风险委实太高。
    但他不再敢多言，将银票和契书都收起后，起身拱手时动作都显僵硬：“今日多谢大嫂提点，小弟先回去了，日后再来给大嫂请安。”
    不知为何，明明拿了一笔丰厚的巨款，他却不太高兴得起来，有种被上了套的感觉。
    孟知华也站起身，嗓音轻柔，却莫
    名压得人有些喘不过气：“三思而行，不必急于一时。我的耐心，向来只留给识时务之人。”
    白清畅对这位大嫂的认知彻底颠覆，甚至莫名有了几分阴影，只想尽快离开，生怕她又再加码。
    不料她竟亲带绿绮，一路将他送至厅门。
    恰在此时，从宫中归来的白清简正行至廊外转角。
    廊下风起，卷着桃花碎瓣打着旋儿。
    孟知华正立在厅门台阶上，抬手虚挡了下风，见白清简走来，她便收回手，温婉一笑，那笑意未达眼底，却恰到好处。
    “回来了？”
    白清简步履从容，朝孟知华颔首，而后看向白清畅：“三弟来了。”
    白清畅抬头，正迎上白清简的目光。
    那一瞬间，他总觉得大哥那温润的眼底，似乎掠过了一丝冷意，仅一瞬，就让他不寒而栗。
    这一声招呼打得理所当然，白清畅不得不停下脚步躬身回礼：“大哥回来了。”
    打完招呼，白清简这才顺势侧身，走到孟知华身侧。
    借着风势，他极其自然地抬手，替她将鬓边被风吹乱的一缕碎发别到耳后。
    动作行云流水，指尖若有似无地擦过她的耳廓，带起一阵微凉的痒意。
    随即，他放低声对她道：“外头风大，仔细着凉，你先回屋里歇着吧。”
    孟知华因他的触碰而眼睫轻颤，但几乎是立刻，便领会了他此举的深意。
    不就是唱一出新婚夫妇的戏嘛，她懂。
    她眼波流转，顺势往白清简身侧靠了靠，仰起头，眸色清亮：“那我去看看厨房的晚膳准备得如何了。”
    白清简身形几不可察地顿了一瞬。
    他垂眸，看入她含笑的双眸，面上那柔和的笑意丝毫未变：“好，我和三弟说会儿话，稍后就来。”
    孟知华向他俩告礼后转身离去，裙裾曳地，那袅娜的背影活像一朵鲜艳的娇花。
    白清畅在旁看得眼角抽搐。
    毕竟他刚在里面见识过，这娇花是如何谈笑间把他拿捏得死死的。
    而且，他们夫妇俩一个刚鞭笞完他，另一个又要找他，就不能直接男女双打给他个痛快吗！
    待那鹅黄色的裙裾消失在廊角，白清简脸上的柔软顷刻间如潮水般褪去。
    他这才重新看向白清畅，十分随意地笑了笑：“三弟，借一步说话吧。”
    他径直走到了廊檐的阴影下，背对着庭院，将白清畅堵在了柱子与墙壁形成的夹角里。
    “三弟。我有话就直说了。”
    白清简的那声音轻缓柔和，似无棱角，然而字里行间却如冷水浇头，震得白清畅心头一颤，“你嫂子刚来，不懂府里规矩，你莫要把那些市侩算计用到她身上。你的事情，自有我处理。”
    他虽憋屈，却不敢造次，只能点头：“小弟明白。”
    白清简又散淡一笑：“你也知道的，白家人那么多，并不缺谁一个。从前没明白这个道理的，结局你大概也听闻了。”
    言语虽淡，威势却重逾千钧。白清畅额头冷汗涔涔而下，心沉到了谷底。
    自己私下探寻白家旧案的事，终究还是没能瞒过白清简。
    如今，他也唯有将这条性命，全盘押在孟氏身上。
    既需要他办事，孟氏一定会保他的，一定会的。
    指尖无意识地摩挲着衣襟下那份尚带墨香的契约，一丝苦涩的庆幸涌上心头。
    白清简似乎很满意他的恐惧，稍微退开半步，慢条斯理整理了一下袖口，语气平淡无波：“既如此，你便回去知会一声，让你二哥月内回来，省得各房无人迎接，失了礼数。”
    “二、二哥要回来？！”
    白清畅面色陡然一白，整个人像是被兜头浇了盆凉水。
    他从小就很怕二哥白清朗，那是个不管不顾的煞星，小时候没少揍他，若是让他知道自己在背后搞了那么多鬼，怕是他就算逃过白清简，但在白清朗那儿，皮还是要被扒下一层！
    更让他心惊的是，刚才嫂子才让他查二哥，难道她早就知道二哥要回来？这俩人……是一伙的吗？还是嫂子另有打算？
    白清简平静地垂眸看着他失态的模样，淡淡道：“你回吧，就不送了。”
    说完，他不再多看白清畅一眼，仿佛多看一眼都嫌脏，转身阔步朝孟知华离去的方向走去。
    回到内院时，孟知华正立在窗边，指挥着丫鬟搬着插好的碧桃。
    见他进来，她回过头，眉眼弯弯：“聊完了？”
    “嗯，许久没见三弟，寒暄了几句。”
    白清简走到她身侧，顺着她的目光看那些嫩粉的桃枝，语气恢复了一贯的温和，“他今日来找你，聊了什么？”
    身后，沈禾看着爷前后截然不同的两张面孔，缩了缩脖子。
    风卷着桃花落瓣飘进廊下，白府看似平和的日子里，暗流已经翻涌而起。
    二少爷的归来，怕是要让这潭水，彻底沸腾起来了。

 16. 第16章

    白清简行至案前，拂去桃瓣，目光却始终温和地笼罩着孟知华，耐心地等待她打破沉默。
    孟知华被他看得心跳快了两拍，还好说辞早已打磨周全，从容开口：“没什么，方才三弟送了些陈年地参，坐了片刻，只念叨了几句三房田庄开销吃紧。我好生宽慰了几句，劝他遇事多同兄长商议，不多时便打发他走了。”
    她语气松弛，目光坦然，大大方方地迎上他的眼神。
    白清简淡然的目光依旧落在她身上，良久不出声。
    这份安静远比直白质问更磨人。
    孟知华袖底指尖悄悄蜷缩，心底忍不住暗自揣测。
    方才白清畅神色那么慌，难道是全招了？
    就在她脑中已上演了百种对策之时，白清简才轻缓出声，那笑里忽地带上了一丝落寞：“三弟心性浅薄，易被小利迷眼。说到底，是我这兄长疏于照拂，未能时时提点，才让他生了诸多偏执念头。”
    说罢，他轻叹一声，长睫随着垂落的眼帘轻颤，似有无限怅然。
    原来他在自责。
    孟知华悬着的心倏然落地，悄悄松开了攥得发皱的袖口。
    她心中忽然软了一下。
    他幼年便离京，如今归来要独自撑持门户，连三房的烂账都要揽上身，倒真有几分可怜。
    她定了定神，温声道：“三弟一时糊涂，以后会好的。我心里有数，往后定会把握分寸，不与他过多私谈，凡事多避嫌。”
    白清简闻言抬眼，眸底的落寞散了些，浮起一层浅淡的笑意：“你能这般体谅，我便放心了。”
    孟知华非常丝滑地垂头装害羞。
    她哪是懂事，分明是哄了他，往后和白清畅的接触只会多不会少。
    不过，那又如何。
    她并无做任何不利之事，还鞭策着白清畅向好，她简直是世界上最好的当家主母了。
    如此赞美自己一番，孟知华再抬眼时，底气都足了三分：“今日听三弟随口提起，说他结识了一位在北境专做关外生意的药商，手里常有极难寻的老山参和百年雪莲。父亲近来气虚体寒，寻常药材效用不大，我便厚颜托了他帮忙留意。若能借此渠道采办些回来，也算女儿家尽的一份孝心。”
    这话半真半假，既圆了她日后与白清畅见面的由头，也堵住了他可能的猜忌。
    话音落定，她悄悄抬眸，却见白清简并未接话。
    暖黄烛火在他深邃的眸中跳动，映得那眼底晦暗不明。
    就在孟知华心头再度发紧之际，他却忽地唇角一弯：“你心系岳父，自是好事。只是那北境鱼龙混杂，边贸账目多有不洁。往后若需此类珍稀药材，告知我便是，我自有稳妥门路。”
    这一来二去，孟知华几乎要疑心他是在刻意敲打自己的防线。
    好在最终是有惊无险，她压下心中波澜，垂首温声道了谢。
    又闲叙几句，白清简目光掠过窗棂，望向院中纷扬的落英，淡笑道：“后日便是归宁之期，礼单我已核对过两遍，一应俱全。路途虽近，但东街那几段石板路坑洼不平，我特意换了府里最稳的安车，又配了性情温顺的良驹。”
    孟知华闻言微怔。她方才还在思忖如何开口提及此事，他却早已安排得滴水不漏。
    她的这位夫君，思虑当真周全到极致。
    她敛衽浅浅一福，笑意真切几分：“这般细碎琐事还要劳你亲自过问，实在过意不去。”
    “分内之事，何谈劳烦。”
    白清简转头望她，笑意半点未散，却自然地压低声嗓，音色低醇入耳，“只是归宁那日，岳父与孟大哥一向疼你，定会留心察看你我二人相处情状。”
    孟知华瞬间会意。
    二人虽有契约在先，内宅分居互不干涉，但在孟家人面前，却必须演一出琴瑟和鸣。
    她心领神会，弯起眉眼应道：“我明白，那日我会拿捏好分寸，不让父亲与兄长忧心。”
    窗外落花无声，两句隐晦之语，两人就已做好约定。
    沈禾站在一旁，只觉主子们说话像是在猜谜，绕来绕去就是不揭锅盖。
    他正听得云里雾里，见对面绿绮也是一脸懵懂，也就放心了。看来不是他脑子不好使，是这题太难。
    他冲绿绮挤了挤眼，传递着英雄所见略同的默契。
    结果迎面而来的，是绿绮一个能把人戳窟窿的白眼。
    绿绮心里恼火。
    这臭小子最近吃错药了？成天挑衅她！
    孟知华带着绿绮去小厨房查看晚膳，人刚转出去，穿堂风便呼啸而入，吹得案上烛火剧烈摇晃。
    白清简垂眼，漫不经心地徒手掐了一盏乱晃的灯，声音压得极低：“白清畅的事，先放一放，多留他两日。”
    沈禾心头一凛。
    主子向来令出必行，极少这般朝令夕改，想来必是与方才三少爷私会少夫人有关。
    他不敢深想，只低声应下，又谨慎补充：“属下明白。”
    “嗯。”
    白清简淡淡应了一声，目光却未离开孟知华消失的拐角，眸色被烛光映得深不见底。
    半晌，他指节在案上轻叩一下，再度启唇：“再去探探，今日我那三弟，究竟与少夫人聊了些什么。”
    沈禾垂首领命，心里却忍不住犯嘀咕：方才少夫人不是亲口说了，只聊了些家常与银钱琐事么？怎的连少夫人的话也要核验？
    可这念头一闪即逝，他猛地警醒，自家主子的心思，岂是他能妄加揣测的？
    只管遵命行事，才是本分。
    两日光景转瞬而过。
    孟府门檐挂满喜庆绸缎，下人早早候在门前。
    远处车轮轱辘声缓缓逼近，鎏金雕花马车停稳在朱漆大门前。
    沈禾上前挑开车帘，白清简率先落地，随即极自然地抬腕，掌心虚虚探向车内。
    孟知华只将指尖轻轻搭在他掌中，相触一瞬，她身形微顿。
    怪了，近日天渐暑热，他掌心怎反倒比那玉石还凉？
    孟父与孟砚立在门前，两道目光直直钉在二人交叠的手上。
    孟砚抱着胳膊，眼神几乎要将白清简剜出个洞。
    早做好了心理建设，真瞧见自家妹妹被旁人拢在掌中，胸口还是堵得慌。
    可再看妹妹垂着眸，耳尖泛着浅粉的模样，倒和往日在府里上房揭瓦的样子判若两人。罢了，能见到她这样幸福，就好了。
    白清简顺势微微侧身，半合半挡将孟知华护在没有风的一侧，上前躬身行礼，声线平稳悦耳：“岳父、内兄安好，今日携知华归宁，叨扰府上了。”
    孟知华顺势往他身侧靠了半寸，抬眸时眉眼弯出浅浅的羞怯，心里却暗暗腹诽。
    演戏着实耗费心神，再绷着笑，腮帮子都要僵了。
    一行人移步厅堂落座，
    丫鬟捧上温得刚好的茶汤。
    孟父先关切问起女儿归宁途中可还安稳，在婆家饮食是否合口，又笑吟吟打量她几眼，见她眉眼间带着从未见过的柔媚羞意，哪还有半分在府里舞刀弄枪的影子，心下顿时雪亮。
    瞧这孩子，当真是遇到中意的郎君了，面色也更红润了，这几日过得应当也不错。
    他越看越觉欣慰，这才转向白清简，问他朝堂差事可觉劳顿。孟砚也随口搭着话茬。
    孟知华便顺着话头，同父亲兄长细说这两日府中日常，语气软和，厅内气氛一派平和温馨。
    闲谈间隙，孟父抿了口茶，因着与白清简聊得投缘，兴致颇高，话锋便带了些熟稔，随口提起：“清简，你那二弟，老夫从前也是识得的。那小子确是天生将才，如今既与孟砚同在东北军营，听砚儿回来说，这两年历练得愈发沉稳，已能独当一面。前两年更是被陛下钦点，派去戍守宁远三城，公务繁冗，才连你们婚宴都脱不开身来参加。”
    只这一句浅提，孟知华捏着茶盏的指尖骤然收紧。
    再说下去，就要牵扯到她和白清朗的旧事了。
    哪怕孟父不知那桩事，可若叫白清简听出她与白清朗过往交情匪浅，顺藤摸瓜摸着那件要命的事……
    她简直不敢想后果。
    何况这事婚前就没交底，如今再让他从旁人嘴里听见，更是平白惹嫌。
    她连忙轻巧截话，倒像是新妇久未归家，急着问安的娇憨：“说起来，您这两日身子可还硬朗？兄长刚回京休整，府里的吃食可还合口味？”
    孟砚本想顺着父亲的话夸两句白清朗，被她三言两语带了偏，反倒兴致勃勃聊起自己更偏爱雁门关的风物吃食，说得眉飞色舞，早把刚才的话题抛到了脑后。
    孟知华悄悄松了口气，指尖慢慢松开了茶盏壁。
    一旁静坐的白清简安静听着，不经意抬眸扫过孟知华的侧脸，端起茶盏抿了一口，神色一派煦和。
    待孟砚说完，他却从容接过了方才的话头，语调如静水流深：“说来凑巧，前几日入宫面圣，陛下与我闲谈家事，提及清朗戍边任务月内便能交割完毕，不日便会奉旨回京述职。”
    他顿了顿，唇角弯出惯常的柔和弧度：“待他归府，小婿拟设一场洗尘宴。届时若岳父与孟大哥得暇，还请移步一叙，也好叫他早日拜见兄长。”
    话音落下的刹那，孟知华正端着青瓷茶盏往唇边送。
    心神大乱之下，指尖骤然失了力道。
    “哐当——”
    刺耳的瓷器碰撞声炸开，大半热茶泼了出来，瞬间浸湿了面前的素色桌布，晕开一片深色的湿痕。
    满厅的说笑声戛然而止。
    孟父、孟砚、白清简三道目光齐刷刷落在她身上。
    孟知华僵在原地，被这突如其来的噩耗砸得没回过神，指尖还残留着方才用力过度导致的微颤。
    众人都未反应过来之际，白清简立刻倾身靠近，伸手轻轻拢住她沾了水渍的指尖，另一手取过锦帕，细致地替她拭去水痕，动作体贴得挑不出半分错处。
    他抬眼望进她眼底，眸光澄澈关切，可那片柔和之下，极快地掠过一丝深不见底的探究，快得让人以为是错觉。
    他声音压得极低，只够她一人听见，明明像是在关心，却像细针似的扎人：
    “茶水温了许久，并不烫，孟小姐怎的这般不小心？”

 17. 第17章

    微凉的锦帕细细擦过指尖水渍，温凉的触感顺着肌理漫开，也堪堪将孟知华飘得七零八落的神智拽了回来。
    她看着自己发白的指尖，正被他清劲修长的指节虚握着，心头猛地一凛，暗叫糟糕。
    方才一时慌神，失态实在太过明显。
    她自幼浸在规矩里长大，不过洒了半盏凉茶，竟慌得举止失措，任谁看了都会心生疑虑。
    尤其是身侧这位。
    他的低语温柔得能滴出水，可那一闪而过的探究，到底是被她捕捉到了。
    孟知华稳了稳气息，不动声色地收回手，抬眸时已重新覆上一层恰到好处的温婉赧然：“我没事，只是一时手滑。”
    一旁侍立的丫鬟这才回过神，忙唤人上前收拾小几上的狼藉。
    孟知华微微侧身，避开白清简近在咫尺的视线，对着满脸错愕的孟父与孟砚浅浅一福：“女儿失礼了，方才一时手滑，打翻茶盏，惊扰了父亲与兄长。”
    孟父见她面色微微发白，只当她是归宁疲累，心疼都来不及，哪里会往别处多想，只会庆幸那茶水并不烫，那茶盏并无破碎，没有伤着她。
    他当即摆了摆手，眉眼满是疼惜：“不妨事，倒是华儿你可曾伤着？可是这几日操劳太过，身子乏了？”
    孟砚的眉头也拧成个疙瘩：“是啊，脸色瞧着确有些虚白。若是在那府里住得不惯，不必硬撑，随时跟大哥说，我接你回来小住便是！”
    二人的关切稍稍抚平了孟知华心底的焦灼。她弯唇摇了摇头：“父亲兄长多虑了，府中诸事顺遂，白府上下待我极厚。方才不过是茶水泄出，滑了手，并非身子不适。”
    白清简立于一旁，听着她这番滴水不漏的解释，亦颔首温声附和：“岳父与内兄不必担忧，日后我定多加照看知华，绝不会让她操劳。”
    二人一唱一和，情状缱绻，加之方才孟知华打翻茶盏时，白清简下意识流露的关切绝非作伪。
    孟父见状甚慰，只当小夫妻情深意笃，心下渐安。
    后续闲谈的半柱香时辰，孟知华全程敛了心神，应答得体，再无半分失态之处。
    日头渐斜，暮色初临，归宁时辰将尽。
    孟知华与白清简起身拜别，孟父再三叮嘱她好生休养，安心度日。孟砚更是连连嘱咐白清简善待幼妹。
    白清简含笑颔首，耐心地一一应下。
    一行人踏出孟府朱漆大门，晚风携着暮色拂面而来，虽是晚春，傍晚的风还是有些冷意，也稍稍吹散了孟知华心头积压的紧绷。
    沈禾早已备好马车，立在阶下，见二人出来，赶紧掀了车帘。
    二人刚行至巷口，孟知华余光忽然瞥见街对面老槐树下立着一道清挺身影。
    青衫素雅，身姿卓然，是许久未见的顾云舟。
    他不知在那里伫立了多久，晚风拂动衣袂，远远望着这边，看不清神色喜怒。
    孟知华脚步微顿，心头微讶。
    他怎会在此处？
    未等她细想，下一瞬，身侧的白清简已然率先上前半步，姿态温润端方，对着远处人影微微躬身，行的是世家同辈最得体的远礼。
    顾云舟见状，遥遥抬手，淡淡回了一礼。
    隔了整条长街的距离，几人无声对望。
    孟知华回过神，立刻收敛心神，顺着白清简的姿态，浅浅垂眸颔首，跟着行了一礼。
    礼毕，白清简便自然侧身，抬手虚护着她的手肘，引着她稳步踏上马车。
    他指尖的温度依旧冰冷，孟知华心想。
    鎏金车帘缓缓落下，隔绝了里外视野，也遮住了巷口所有人的目光。
    车轮轱辘转动，马车缓缓驶离孟府街巷。
    可孟知华靠在柔软车壁上，心头却始终萦绕着一丝奇异的感知。
    那道来自街对面的视线，似乎并未随马车驶离而消散，依旧牢牢落在车尾，遥遥追随，绵长且执拗，一路不曾断绝。
    她只当错觉，并未放在心上，安分垂眸，假作休憩，心底却早已飞速盘算。
    白清朗归京在即，容不得半分纰漏。她须得未雨绸缪，将各方变数皆纳入彀中，方能应对自如。
    马车摇晃，对面也寂然无声，白清简似乎在凝思，久久未言。
    孟知华却好似感知到，他的目光正悄然停驻在自己身上。
    她将眼睫压得极低，怕一睁眼，便撞进他那双深不见底的眸子里。
    今日失手打翻茶盏后，不知怎的，她竟有些不敢迎视他的目光，明明那眼神依旧温煦如春风。
    一路返程，车内静谧无言。
    车马平稳驶入白府，稳稳停在院内阶前。
    白清简还有公务在身，需得外出，孟知华先回了府。
    回房前，她屏退了绿绮以外的人，轻闭房门，隔绝了所有外人耳目。
    她长长吐出一口浊气。
    绿绮紧随其后，见从来都欢欢喜喜的自家主子这般模样，立刻知晓事态不一般，垂手立在一旁，连呼吸都放轻了。
    孟知华转过身，语速极快，条理清晰地低声吩咐：“绿绮，立刻去办两件要紧事，万万不可出错，更不可外传。”
    “第一，即刻吩咐人去往孟府，将我院内所有库房、妆匣、箱笼，翻找出所有和白家二公子白清朗相关的旧物。无论是旧时笺纸还是零碎配饰，一件不留。”
    她语气郑重，带着不容置喙的坚决，“找出来之后，不许丢弃，不许掩埋，全部带到后院西角僻静无人的暖炉，你亲自烧毁，半点痕迹都不能留。”
    绿绮心头一凛，虽脑子转不过来这忽然是怎么了，还是先连忙应声：“奴婢记住了，即刻去办，定不留半点痕迹！”
    孟知华又继续叮嘱，字字严谨：“第二，立刻私下嘱咐咱们从孟府带来的所有下人、婢女，统一口供。往后府中若有人问起我与白清朗的过往，只答泛泛之交而已，绝不许提及半句旧事。谁若是多嘴泄密，直接发卖。此事是死规矩，人人必须记牢。”
    她必须提前堵死所有漏洞，不给任何人深挖旧事的机会。
    绿绮连连点头，转身就跑。
    吩咐完两件头等大事，孟知华紧绷的肩颈才稍稍松弛几分。
    旧迹可焚，口供可定，只要捂得严实，便能暂时安稳度过这场即将到来的风波。
    正当她暗自平复心绪，理清思绪之际，门外忽然传来轻浅的叩门声。
    “少夫人，老奴奉您前日吩咐，将整理完毕的府中仆役台账册子送来了，不知您此刻是否得空查阅？”
    门外传来林忠恭谨刻板的声音。
    孟知华微怔，随即想起自己日前吩咐他清点账目一事。
    她定了定神，出声应道：“进来吧。”
    房门被轻轻推开，林忠捧着一叠装订整齐的厚重台账册子走入屋内。
    册子分门别类，条理清晰，封皮上还带着新墨的香气，看得出来是耗费了极大心思整理妥当的。
    他垂手将台账稳稳放在桌案上，依旧是一贯公事公办的严谨模样：“回少夫人，府中所有仆役名册、月例账目、各司其职的排班、田庄杂项开销，尽数整理在册，疏漏之处也已标注清楚，待少夫人核查定夺。”
    孟知华目光扫过整齐的台账，微微颔首：“辛苦你了，放置此处便可，我稍后便细细翻看核查。”
    她话音刚落，外头又有小丫鬟快步入内禀报：“少夫人，苏府二小姐来访！”
    孟知华闻言，心中不禁一阵欣喜。
    简直是雪中送炭，心有灵犀！
    她正满心焦灼，正想寻机会去找苏晚宁，她便适时来了。
    她当即不再看桌案上的台账，立刻抬声道：“快去请！我这就出去迎接！”
    说罢便抬步往外走去，步履轻快。
    一旁立着的林忠见状，心底默默叹了口气。
    果然，少夫人终究是年少，心性尚且稚嫩。
    对着这些枯燥的规整台账，便满心推脱，无意细看，一听闻闺中密友来访，立刻迫不及待抛开正事，一心奔赴玩乐闲谈。
    想来之前主动整顿中馈，也不过是新妇上任做做样子，装点门面罢了。
    林忠心底暗自评判一番，面上依旧不露分毫，恭敬垂立，默默将台账摆放整齐，供她日后查阅。
    孟知华此刻满心都是即将到来的风波，唯有苏晚宁是她唯一可以信任商议的人。
    <
    p>快步行至垂花门，果然见苏晚宁一身清雅素裙，立在廊下等候，眉眼温柔，气质娴静，手里还攥着个油纸包，是松子糖的香气。
    一见孟知华，苏晚宁立刻快步上前，拉起她的手，神色却并无往日轻松笑意，反倒带着几分凝重担忧。
    二人无需多礼，默契十足地并肩走入内院，屏退左右下人，只留彼此二人独处。
    落座之后，苏晚宁便迫不及待开口，压低声音正色道：“华儿，我今日特意过来，是有要事告知你，你近日务必多加小心。”
    孟知华见她神色凝重，心头一紧：“怎么了？可是出了什么事？”
    “是赵侍郎。”
    苏晚宁蹙着眉，缓缓道出内情，“听我哥说，近日朝堂之上风波不断，白大人步步紧逼，搜集了赵侍郎诸多渎职疏漏的证据，赵侍郎已然被暂时停职待查，权势大跌，风光不再。”
    孟知华并不意外。
    白清简虽外有光风霁月之姿，内却也有经纬纵横之谋略。眼下白孟既已连枝，对付赵侍郎，本就是迟早的事。
    苏晚宁继续沉声提醒：“可赵侍郎此人，向来心胸狭隘，睚眦必报，最是记仇。昨日我兄长在城中酒楼偶遇他醉酒与人闲谈，他言语间满是怨怼，直言此番落难，多半是因白家与你而起，心中积怨极深，放话绝不会轻易放过你。他如今失了朝堂权势，保不齐会铤而走险，私下寻机报复，你千万不可掉以轻心，近期尽量少出府门，务必护好自身安危。”
    孟知华听完，心头了然，随即从容轻笑一声，安抚神色紧张的苏晚宁：“我晓得你的顾虑，多谢你特意来告知我。你放心，赵侍郎如今自身难保，掀不起什么大浪。我近期本就无意出府，府中守卫森严，再者孟府也遣了贴身侍卫随我入白府护佑，寻常暗算为难，根本奈何不了我。”
    她语气笃定，神色从容，半点没有被这桩隐患扰乱心神。
    比起李家那摊子破事儿，眼下即将归京的那个人，才是她眼下当务之急要考虑的。
    安抚完苏晚宁，孟知华再也按捺不住心底的焦灼，立刻攥住她的手，开门见山抛出了自己最大的心事：“晚宁，这些都是小事，我有一桩天大的急事要与你说。”
    苏晚宁见她神色骤变，心头一紧：“何事竟让你也用得上‘天大’二字？”
    孟知华凝着眉，一字一顿，轻声道：“白清朗近日就要回京了。”
    “什么？！”
    苏晚宁豁然睁大眼睛，满脸难以置信的震惊，手里的茶盏晃了晃，溅了几点在裙子上。
    她猛地前倾身子，压低嗓音，急声道：“他、他怎么会突然回京？！他不是还在东北戍边吗？怎么这般仓促？！”
    苏晚宁是孟知华总角之交，也是唯一一个，知晓她与白清朗那段少年纠葛，乃至……那桩隐衷的人。
    这桩旧事，断不可让白清简窥得半分。
    更何况如今的孟知华，还需在这重重帷幕之下，演好那一副端庄温婉的角色。
    孟知华望着她惊骇的模样，轻轻点头，叹了口气：“是真的，今日归宁，白清简亲口所言，他戍边任期已满，不日便会归京述职。”
    苏晚宁惊得半晌失语，心绪翻涌良久，才急急问道：“那、那怎么办？当年那些……白清简他、他尚且不知，对不对？”
    孟知华再度点头：“他不知，半分都不知。婚前我未曾提及，婚后我更是尽数遮掩。在他眼中，我与白清朗不过泛泛，并无交际。”
    “也正因如此，我才急着寻你商议。”
    她抬眸看向苏晚宁，语气恳切，“晚宁，日后白府为他办的洗尘宴之上，还有白清朗归京后的诸多场合，还需你多帮我打掩护。我和他的事，绝不能让任何人起疑。”
    苏晚宁立刻郑重颔首，眼神坚定无比：“你放心！我省得轻重，必定帮你遮掩妥当，半句多余的话都不会有，绝不会让人窥见半点端倪！”
    孟知华心头稍稍安定，微微松了口气。
    有苏晚宁帮衬遮掩，她便多了最稳妥的一层保障。
    她眸光沉沉，投向窗外四合的暮色，低声续道：“除此之外，我届时也会寻机会，私下见到白清朗，亲自与他说清楚。”

 18. 第18章

    白府近日格外安稳。
    安稳得甚至有几分诡异。
    自归宁那日惊闻白清朗归京的消息，一晃近两旬时日流过，府中日日风平浪静，无半分波澜。
    孟知华这些日子格外安分，日日待在院内，足不出户。
    桌案上摊着林忠此前送来的那厚厚一叠中馈台账，满是朱墨小笔随手的勾画。
    她日日夜夜埋首钻研府中账目，俨然一副潜心打理家事的姿态。
    可这份勤勉落在府中下人的眼里，却渐渐变了味道。
    起初众人见她看得如此仔细，还心存敬畏，觉着新主母初掌中馈就事事上心，是个严厉的主子。
    可日子一日日过去，台账翻来覆去不见半点举措，账目勾画密密麻麻，却始终没有传出半分人事调动或规矩革新的命令。
    府里的风言风语，便悄悄在廊下、后厨、偏院各处蔓延开来。
    茶余饭后，仆婢们三五扎堆，交头接耳。
    “我瞧着少夫人也就是做做样子罢了，到底是闺阁里娇养出来的，能懂些什么。”
    “看她日日对着册子苦读，也没见她召管事问话，有个鸡毛用，怕是连账目盈亏都看不明白。”
    “想来之前主动要接管中馈，不过是新婚装装体面，撑撑主母的架子，根本没真打算整治咱们罢。”
    “那咱们也就照旧度日便是，想来也不会有什么大变动，该咋地还是咋地就得了，大少爷来了几年都懒得管的事，她一个新妇管得着不成？”
    细碎的议论声轻飘飘散开。
    在这帮下人眼里，这位新进门的大少夫人，已然成了个空有皮囊，不通实务的草包美人。
    这些嚼舌根的话，孟知华尽数都让绿绮打听回来了。
    近二十日的按兵不动，她除了熟习台账，让绿绮去打听这些风声，更是在等一个人的消息。
    白清畅。
    可日子一天天推移，他那边仍旧半点音讯皆无。
    孟知华指尖摩挲着账册边角，心底暗自思忖。
    难不成是白清畅出尔反尔，拿了银钱却不愿办事，打算彻底食言？
    还是说，他被盯得太紧，根本寻不到传信的机会？
    白清畅素来不甚靠谱，但眼下他尚需依托她的银钱周转，她更偏向后一种可能。
    只是这般长久僵持，于她而言太过被动。
    她不能主动寻白清畅，一旦主动联络，此前所有隐忍布局尽数作废，反倒容易落人口实，被白府的人察觉破绽。
    索性先借着这一本本台账，装出懵懂苦读的模样。
    一来掩人耳目，麻痹府中所有下人，让人以为她无能可欺，放下戒备；二来韬光养晦，静待时机。
    正暗自思索间，房门轻悄推开，绿绮端着一盏温茶入内，小脸愤愤不平，憋着一股闷气。
    她将茶盏轻轻放在桌案上，委屈巴巴地低声开口：“少夫人，方才奴婢去后厨取点心，又听见几个管事嬷嬷闲谈……她们说、说您就是个摆样子的草包主母，成不了什么气候。”
    绿绮越说越气，小脸涨得通红：“她们也太过分了！您日日伏案核对账目，半点不曾懈怠，她们不懂您的苦心，反倒私下肆意编排！奴婢想理论，但您嘱咐过，不能去当众争执，只能生生忍了下来。”
    自打随小姐入了白府，她心里一直憋着委屈。
    喊了十几年的小姐，如今却要跟着白府的人改称少夫人，仿佛亲近的姐姐要分予他人。
    纵使她自知不配高攀小姐，但也见不得这些人诋毁她最尊敬的人。
    孟知华闻言，抬眸看向气鼓鼓的小丫鬟，眼底没有半分愠怒，反倒漫起一抹浅淡的笑意，从容淡然。
    她抬手端起温茶，轻轻抿了一口，语气轻浅随意：“这些话，外头传得很广了吧？”
    绿绮重重点头，委屈又无奈：“近来越传越凶，府里大半下人都在私下议论，只是没人敢当着大少爷和您的面说罢了。”
    “那就够了，不想等了。”
    孟知华放下茶盏，眸光清亮，眼底藏着一丝胸有成竹的笃定，还不忘顺带捏捏她的小脸，安慰道，“知道你受委屈了，日后会好的，我保证。”
    绿绮又很没出息地被她三言两语哄好了。没办法，一对上孟知华亮晶晶的眼睛，她就没招。
    孟知华褪去了连日的慵懒，眼底锋芒乍现，弯唇道：“绿绮，去传林忠过来。”
    人心松懈，戒备全无，便是她动手的最好时机。
    拖延至今，已经够了，没必要再继续装模作样了。
    “是！”
    绿绮见自家主子终于有动作了，瞬间一扫心头郁气，利落应声退下。
    不过片刻，林忠便步履沉稳地入了院内，依旧是那副刻板严肃的模样，垂手躬身行礼：“少夫人唤老奴前来，可是账册有何处需要核查修正？”
    这些日子，他也默认了外界传言，只当少夫人是看不懂账目，日日装模作样，心中早已笃定这位主母难当大任。
    孟知华抬眸看向他，依旧笑眯眯的，语气却带着不容置喙的主母威严：“账目暂且搁置。你即刻去通传全府上下所有仆婢、管事、杂役，传我命令。”
    “即日起，府中但凡觉得自己屈才、想要升职调任的，或是自觉倦怠、想要请辞离府的人，都尽数将姓名、缘由、诉求整理成册，三日内尽数呈报上来。”
    “愿走者，先别放行，将名单交与我。愿留者，也先将名单交与我，三日后我亲自考较。”
    话音落下，林忠骤然一怔。
    他愣在原地，一时有些反应不过来。
    她竟一出手，就是这般大刀阔斧的举措？
    府中不少下人扎根数代，盘根错节，早已养成油滑世故的做派。
    白清简虽也才来几年，但心里透亮，只是这些人未曾闹到他跟前，他公务繁忙，也懒得费心管束。
    可孟知华此番行事太过贸然，一动手便触碰到众人的切身利益，势必在府里掀起一场不小的风浪。
    孟知华淡淡扫过他错愕的面容，重复一遍：“按我的话，即刻通传全府，不得延误，不得隐瞒。”
    “……是，老奴遵命。”
    林忠心中纵然满是惊疑费解，可忆起白清简事前吩咐，凡事皆听少夫人调遣，纵有万般顾虑也无从置喙。他只得收敛心神，躬身领命，快步退下传令。
    转身之际仍忍不住暗自轻叹，不知白府经此一事会生出何等风波。
    命令一下，整个白府瞬间炸开了锅。
    原本私下窃语的下人们，彻底炸了锅，议论声从暗处挪到明处，人人心绪翻涌，心思各异。
    一部分人依旧心存侥幸，不以为然。
    另一部分却瞬间警觉起来，暗自深思利弊。
    而端坐屋内的孟知华，对门外三三两两偷看打探的下人视而不见，依旧慢条斯理焚香饮茶。
    打蛇要打七寸，整治内宅，必先整肃人心。
    就在全府上下议论不休的这几日，绿绮匆匆从外折返，手中捏着一个素色信封，神色急促。
    “少夫人，有消息了！是三房三少爷的密信！”
    孟知华眸光骤然一凝，立刻抬手示意她近身。
    绿绮快步上前，将字条递到她手中，低声道：“奴婢方才如常出去采买少夫人要的东西，三房下人悄悄辗转送来的。”
    孟知华迅速摊开字条，纸上字迹仓促
    潦草，间杂多处错字，倒也勉强能辨清文意。
    信中写道，白清简近来对三房看管甚紧，白清畅全然找不到脱身之机。
    他已查到与白清朗有关内情，急于当面禀报，只能设法约孟知华借故出府，私下相见。
    文末与她相约今日申时，城郊旧茶肆碰面。
    孟知华看完，眼底神色沉了几分。
    白清简平日看着温润平和，管束手段竟却半点不曾松懈。
    想来白清畅行事向来散漫，白清简定然不愿他再像上次那般贸然闯府寻自己。
    她思索片刻，当即打定主意。
    白清朗归京在即，她必须尽快知晓所有消息，提前做好万全准备。
    这一趟出府，势在必行。
    但想起苏晚宁前些日子提到的赵侍郎的事，孟知华眸光微顿。
    “我要出门。”
    孟知华利落吩咐，“备一辆最低调的青绸小车，你随我同往，再带上孟府带来的两名侍卫随行护卫。叮嘱众人行事收敛，办完事即刻折返。”
    她不想因一个落魄失势的赵侍郎，耽误眼下最紧要的布局。带上侍卫，应当没问题了。
    申时将至，日头西斜，晚风微凉。
    孟知华寻了个散心透气的由头，低调出了白府。
    两名孟府随行侍卫贴身护在左右，皆是寻常家丁出身，身手扎实，护主稳妥，足以应对寻常无赖歹人。
    城郊僻静的官道太窄，过不了马车，孟知华只好下了车，带着一行人往旧茶肆方向行去。
    沿途行人稀少，草木幽深，格外清静。
    孟知华步履从容，心底细细盘算着待会儿要问询白清畅的事宜，全然没察觉到，四周草木阴影之中，藏着数道凛冽冰冷的视线。
    行至林荫深处，四周骤然一静。
    下一瞬，数十道黑衣人影骤然从树后、草丛间窜出，人人蒙面，手持利刃，动作狠戾利落，气息凶悍肃杀。
    孟知华灵巧地避开第一波攻击，从招招致命的招式就能看出，这群绝非寻常市井泼匪。
    再看他们的腰牌，分明是亡命搏杀的黑市死士组织！
    若真是赵侍郎所为，他这次是真的铁了心下死手！
    他到底想做什么？是杀了她，还是拿她去威胁白清简？
    对方人数众多，层层合围，瞬间阻断了所有退路。
    绿绮瞬间脸色惨白，快步挡在孟知华身前，声音发颤大喊：“有刺客！”
    两名孟府侍卫立刻挺身护主，拔刀迎战。
    可高下之分，一眼立判。
    孟府侍卫只是寻常家丁护卫，平日只做寻常防护，从未上过战场，更未历经血战。
    而这批死士，皆是刀口舔血，以命换钱的亡命之徒，招招致命，悍不畏死。
    兵刃相撞的脆响接连炸开，不过数个回合，两名侍卫便节节败退，身上皆挂了伤，渐渐支撑不住。
    局势瞬间凶险到极致。
    林荫杀机四起，寒意彻骨。
    不远处的树影之后，一道青墨身影静静伫立。
    沈禾全程紧随孟知华，隐匿在此，目睹了一切。
    他奉主子暗令，若少夫人出远门，需得寸步不离跟随，但不得被少夫人发现。
    眼见死士围杀，侍卫溃败，沈禾再顾不得隐匿的命令，身形骤然一闪，如离弦之箭般冲入战局。
    孟知华一怔，愕然望着那道身手利落的身影骤然冲入混战之中。
    这个平日看着憨厚老实的侍从，此刻身手凌厉迅猛，招式干净利落，进退有度，攻防兼备，竟是一身深藏不露的绝佳功夫！
    但更让她后怕的是，沈禾为何会如此及时出现？！

 19. 第19章

    刀光剑影之间，沈禾以一敌十，硬生生挡住大半攻势，替孟知华挡下无数致命袭击。
    绿绮又惊又怔，全然不敢相信，日日跟在白大少爷身边，看着平平无奇的沈禾，竟这般厉害！
    可对方人数实在太多，死士悍不畏死，轮番冲杀，源源不断。
    沈禾纵然身手卓绝，终究双拳难敌众手，缠斗许久，呼吸渐促，力道渐疲，身上也添了数道深浅伤口，渐渐落入下风，难以周全护主。
    一名死士抓住空隙，绕开沈禾的防线，手持短刃直扑孟知华要害！
    “少夫人小心！”
    绿绮见状想也不想便挺身而出，欲挡在孟知华身前。
    千钧一发之际，孟知华眸光骤厉，身形迅雷不及掩耳之势一转，抢先将绿绮拉开。
    可她避之不及，沉闷的利刃入肉声骤然响起，刺骨的痛感瞬间席卷右臂。
    鲜血顷刻间浸透衣袖，顺着小臂不断滴落，孟知华身形微晃，硬生生忍住了剧痛。
    孟知华眼底骤然沉凝，心底长久以来的隐忍克制，在这一刻尽数被凛冽戾气彻底碾碎。
    她自幼长在孟府军营，耳濡目染之下年少便习得一身过硬武艺，根本不惧这些黑市亡命死士。
    这些年周旋于京城权贵之间，伪装成温婉端庄的世家千金，嫁入白府之后，她更是刻意收敛所有锋芒，藏起一身凌厉本事。
    可此刻险境当前，方才绿绮舍身护她的模样历历在目，身边侍卫节节败退，身陷苦战，局势步步溃败，早已容不得她继续伪装示弱。
    眼底所有温和温润尽数褪去，蛰伏已久的锋芒尽数迸发，指尖已然蓄力，就在孟知华即将破局出手的刹那——
    远处官道之上，一阵急促马蹄声骤然破空逼近，裹挟着滔天肃杀之势，席卷而来。
    烟尘滚滚飞扬，劲风猎猎穿林，一匹神骏黑驹疾驰破风而来。
    马上人身着一袭月白锦袍，衣料沾着路途风尘，却丝毫不掩风华，身姿挺拔如青松立峰，周身气场凛冽沉肃，慑得周遭杀气都骤然一滞。
    来人正是白清简。
    骏马堪堪停稳，他纵身利落翻身下马，衣袂翻飞，身姿飒然落地。
    没有半分多余言语，身形一闪，直接冲入战局。
    往日世人眼中温润克制的世家公子，此刻彻底褪去所有风雅伪装，出手便是雷霆万钧之势。
    恰逢一名死士提刀直扑孟知华要害，白清简侧身挡在她身前，抬手精准扣住对方手腕，借力猛拧，只听一声脆响，那人筋骨寸断。
    他顺势夺下死士手中利刃，寒芒出鞘，剑光凛冽刺目，破风之声尖锐呼啸。
    不同于沈禾的利落搏杀，白清简的招式更为刁钻霸道，杀伐果决，是他自幼随仙山宗师修习的剑法，招招直指要害，式式不留余地。
    黑衣死士皆是亡命之徒，出手狠辣悍不畏死，可在他精妙绝伦的顶尖身手面前，所有搏杀伎俩都形同虚设。
    白清简身形辗转进退，衣袂翻飞间剑气纵横，进退有度，攻守兼备，纵使数名死士同时合围，也近不得他身侧半寸。
    他与沈禾及两名侍卫相互配合，不过瞬息之间，接连数名凶悍死士应声倒地，要么经脉被封，要么重伤失力，再无半分反扑之力。
    原本步步紧逼、无解可破的必死战局，在他孤身入局的那一刻，便已然彻底逆转。
    余下残存的黑衣死士见状，依旧悍勇不退，拼死合围而上，却终究抵不过绝对实力的碾压。
    白清简剑光流转，杀伐凌厉不减，没有丝毫冗余动作，每一次出剑都精准致命，利落清扫周遭攻势。
    不过半柱香光景，方才杀气滔天的一众蒙面死士，尽数被击溃制服，横七竖八倒落满地，再无一人能够站立。
    全程伫立原地的孟知华早已看得分神，全然怔在原处。
    右臂的刺骨伤痛仿佛已感知不到，周遭的血腥与厮杀声也恍若隔世。
    她素来认为白清简风度翩翩，温润端方，是庙堂之上从容有度，俗世之中光风霁月的世家公子。
    却从未想过，他竟藏着这般杀伐霸道的绝世身手。
    那一身隐于温润皮囊之下的凌厉与强悍，彻底颠覆了她往日的所有认知。
    林间刀光尽数敛去，漫天杀气缓缓消散，只余下满地狼藉，以及空气中淡淡弥漫的血腥气息。
    周遭天地，骤然归于一片死寂。
    白清简收剑垂落，指尖尚染着未散的寒意，而后如垃圾一般随手扔下。
    他无视满地狼藉尸身，亦未侧眸看一眼身侧尚且浴血喘息的沈禾，全场所有的目光，自始至终牢牢锁在孟知华一人身上。
    落在她微乱的鬓发，纤细负伤的小臂，以及裙上沾染的刺目血痕之上。
    方才远远望见寒刀直劈向她的刹那，他几乎是不假思索，本能般飞身上前。
    就连他自己心底都隐隐察觉异样。
    纵然此番局势本就在他算计之中，可方才那一瞬间的奔赴，刻意筹谋之外，更多的竟是纯粹的本能反应。
    尤其是看到她意料之外的负伤。
    他并未深究这份心绪究竟意味着什么，只是冷静地感知着这份微妙的转变。
    他清醒察觉到，自己的心境，已悄然发生了些许改变。
    白清简敛了心神，缓步走近，屈膝半跪于孟知华身侧，小心翼翼扶稳她的身子，嗓音是从未有过的低沉沙哑：“对不住。”
    “所有凶险，皆因我在朝堂树敌而起。”
    孟知华正跌坐在原地，胸中激荡的情绪久久无法平息。
    她手臂上被利刃划开的伤口隐隐作痛，皮肉翻裂的痛清晰刺骨，却远不及她此刻心底翻涌的万般复杂。
    他此言一出，她便了然。
    今日这批黑市死士，果然是赵侍郎所派。
    林间风势微凉，裹挟着淡淡的血腥气，衬得周遭气氛愈发沉凝。
    孟知华压下手臂的剧痛，轻声开口：“我没事，人无碍就好。”
    可她心底却是一片沉凝焦灼。
    今日与白清畅有约，如今突发横祸，迟迟未至，已然失约在先。
    她并不在意白清畅是否忧心不安，却忌惮这场失信，会损耗好不容易建立起来的信任，打乱她筹谋的布局。
    她此刻不可能再赴茶肆，唯一的念头，便是尽快设法补救，稳住局面，不让先前的铺垫尽数作废。
    她下意识便要撑地起身，想要立刻设法周旋补救。
    下一瞬，手腕便被轻轻按住。
    “别动。”
    白清简声线温和却带着不容置喙的力道。
    他抬手，干脆利落扯下自己衣袍内侧干净的素色锦布，指尖动作轻柔克制，细细为她包扎止血。
    近距离的咫尺之间，静谧得能听见彼此的呼吸。
    他垂着长睫，神情专注，方才周身的杀伐戾气尽数收敛，只剩温柔审慎。
    “会有点疼，忍一忍。”他低声叮嘱。
    孟知华因为吃痛，身子微微一僵，但还是乖乖敛了动作，任由他处置小臂的伤口。
    眼下，她唯有靠绿绮去周转白清畅的事，但根本没有借口私下传讯给绿绮。
    感受到沈禾在身后，她心头飞快一转。
    等等，倒也不是没办法。
    她抬眸看了白清简一眼。
    心念既定，待最后一圈布带稳妥系好，孟知华几乎是顺势抬臂，轻轻环住了他的肩，将身子浅浅靠了上去。
    她声音带着几分劫后余生的微颤，软糯而委屈：“还好你来了……方才……我真的好害怕。”
    话音落时，她肩头轻轻微颤，话语的尾音也绵绵的，似是惊魂未定，让人好不心软。
    白清简身形骤然微顿，漆黑眼底掠过一抹猝不及防的错愕。
    他素来冷静筹谋，习惯掌控全局。
    除了孟知华的伤，这场刺杀从头到尾，都是他精心布下的局，与赵侍郎无关。
    他本意是借这场凶险敲打孟知华，迫使她收敛那些脱离掌控的
    举动，往后行事懂得安分，顺势卖她一个情分，让她生出对他的依赖。
    婚前，他虽默许孟知华利用他解决李家祸事，可她手腕的狠准缜密，让他另眼相看之余，心底也生出几分忌惮。
    机关算尽，他唯独没料到，孟知华会这般直白流露脆弱，更会主动近身相拥。
    可他也并不知晓，孟知华正借着相拥的完美遮挡，背对沈禾，悄然抬眼望向在一旁手足无措的绿绮。
    她极快地递去一道眼神，口齿微动，无声示意她立刻遣一名侍卫赶往茶肆，给白清畅传信代为解释。
    方才凶险太过猝然，绿绮一直心神恍惚，浑身紧绷，仍沉浸在方才死士厮杀的惊惧之中，久久回不过神。
    但瞥见孟知华隐晦的示意，她猛地回神，强打精神。
    见沈禾正暗自疗伤，并未注意她，绿绮迅速将指令牢牢记下后，悄然微微颔首。
    片刻后，白清简才轻声开口，音色温和而低沉，似在宽慰，又似在自责：“这本就是我该做的。但我还是来迟了，让你负了伤。”
    “不是的，若是你没来，今日我恐怕难逃此劫。”
    孟知华见绿绮接收到了指令，勉强坐直身子，垂首，声音弱乎乎的，带着几分羞赧，“是我失态了，抱歉。”
    胸前仿佛还萦绕着她方才靠近的气息。
    白清简不动声色地望向她惨白的脸，安抚道：“不妨事，今日你定然吓坏了。腿可有受伤，尚可走动？”
    她勉强站起，试探了一下脚力，轻轻点头：“我可以走。”
    孟知华撑着身子缓步往前挪了几步，手臂伤口随着动作不断被牵扯，钝痛一阵阵加剧。
    待到马匹跟前时，她试着抬脚借力上马，伤臂根本用不上力气，几番尝试都难以完成动作。
    白清简见状，上前一步，垂首低声道：“孟姑娘，对不住了。”
    随后微微倾身，伸手将她横抱而起，动作温柔至极，仔细避开了她的伤口。
    他将她妥帖安置在马背上，自己随即翻身上马，稳稳将人护在怀中。
    孟知华有些猝不及防，却并不慌张，他的手很稳，宽阔安稳的怀抱也出奇的让人倍感安心。
    白清简垂眸望着怀中人，她身形比他小一大圈，安安静静窝在他怀中，方才相拥时萦绕鼻尖的淡淡甜香，此刻又漫了上来。
    目光先落在她柔软发顶，再往下，视线扫过她半边被鲜血浸透的裙衫。
    念及她这番狼狈全是因自己而起，攥着缰绳的手缓缓收紧。
    他重新抬眼望向前路，声线依旧平和低柔：“我会放缓马速，若是坐不稳，只管往后靠在我身上。”
    孟知华轻轻颔首，手臂无力使不上劲，压根扶不住马鞍，身子轻轻一晃，细微的颤抖藏都藏不住。
    头顶复又落下一句：“不怕，没事了。我们回家。”
    很轻，很柔，很快随风散去。
    骏马缓步前行，林间清风徐徐拂过，吹散些许血腥浊气。
    孟知华背后传来令人踏实的温度，以及无法散去的淡淡血腥气，她忍不住轻声发问：“我今日是突发奇想来城外散心，可你与沈禾，为何会恰好在此处？”
    “近日局势并不太平，沈禾一直奉命暗中护你，”
    白清简坦然解释道，“他察觉局势有异，立刻遣飞鸽传讯于我，我刚好出宫，立即匆匆赶来。”
    孟知华心下一凛。
    原来沈禾一直跟着她，她竟毫无察觉。方才一睹沈禾打斗身姿，才发现他武力如此深藏不露。
    也许没见到白清畅，并不是一件坏事。
    行至林荫道口，即将踏出城郊密林，白清简再度缓声开口：
    “今日清朗突然回京，没有告知府中。我方才在宫中偶遇他面圣，才知晓此事。想来他此刻已然回府，正在等候我们回去。”
    他低头看向怀中人骤然绷紧的身形：“你如今身子有伤，心绪未宁，也不必勉强。若是不适，改日再与他正式会面，也无妨。”

 20. 第20章

    白清简低沉温润的嗓音贴着耳畔落下。
    明明是轻柔的话语，却在孟知华的脑中轰然炸开，令她心口骤然一紧。
    白清朗竟已回京，居然半分风声都无提前透露！
    今日城郊死士的截杀本就打乱了她的盘算，本打算向白清畅打探白清朗的事，眼下全盘落空不说，猝不及防还要直面那人。
    那个早已淡出她的世界，却令她心绪复杂的人。
    她们生来便不对付，自小相看两相厌，日日拌嘴争执，这是独属于他们二人的相处模式，本也可以一直这样下去。
    如果没有发生那件事。
    白清朗的归来，暂且不论容易让她苦心维系的端庄假面碎得干净，若是以他们现在的关系，让人知晓那件事……
    只是想想，孟知华就觉头疼。
    好在，这些时日，她也不是全无准备。
    但能拖一日，就先拖一日罢，让她再准备得齐全些，也找个机会……与白清朗先私下聊一聊。
    孟知华思绪流转，稳住心神，微微往身后人的颈窝轻靠，一声极轻的抽泣落进他耳里：“今日这场祸事实在吓人，我身上负伤，惊魂亦未定，这般模样实在不好去见二弟，想先歇一歇。”
    她的声线软得发虚，揉着几分受惊后的绵软怯意。
    暮色晚风卷着晚春的枝叶清香，拂着她耳鬓的碎发，细细密密地撩过白清简的脖颈。
    白清简垂眸看了一眼虚靠在自己肩头的脑袋。
    片刻后，他手臂轻收，牢护住她，侧首对随行的沈禾吩咐：“速持我宫牌，去请张太医即刻来府，少夫人受了伤，不可耽搁。”
    沈禾躬身领命，以迅雷之势疾驰而去。
    白清简复又低头，柔声道：“你回去后安心歇着就好，太医片刻就到。清朗刚回京，也不必急于一时相见，我自会与他知会。待你心绪安定，臂上伤势好些，咱们再一同小宴叙话不迟。”
    “多谢。”
    孟知华垂着头，声音弱乎乎的，把柔弱姿态做足。
    骏马踏碎林间清风，缓步碾过青石板路，一路风轻途缓，不过半炷香，已然行至知白府朱漆大门前。
    白清简先翻身下马，稳稳地扶着孟知华，避开她小臂包扎的伤口，将她轻轻地放落在地。
    刚站稳，门侧深重阴影里，缓步走出一道人影。
    橘红晚霞铺满天际，檐角灯笼已然次第亮起，暖融融的光晕落在门前石狮肩头，将廊下光影分出明暗层次。
    那人自廊柱背光处缓步踏出，暮色衬得身形挺拔舒展，宽肩窄腰，一身墨蓝戎边劲装尚未换下，衣摆与披风边角还沾着千里归途的风尘。
    看清那张脸的刹那，孟知华袖下指节骤然收紧。
    真的是他。
    白清朗终究还是回来了。
    眼前人影与记忆里那个肆意顽劣的少年慢慢重叠，又处处透着陌生。
    孟知华不由得恍惚一瞬。
    当年那个和她在校场追逐撕打，滚进泥潭互揪着衣领的少年，如今虽依旧是少年年岁，身形骨架却已然舒展结实，褪去单薄，初具男人的厚重感。
    年少时，他一身蓬勃野气，行事莽撞冲动。戍边三载，风霜磨去了他的几分毛躁，沉淀出一种沉淀的内敛。
    三年光阴足以让少年成长开来。
    他的眉眼间，能寻出与白清简相似的骨相，轮廓同样清隽，气质却判若云泥。
    白清简是经年书卷浸润出来的温润清雅。
    而白清朗如今虽静立着，却也掩不住一身的桀骜。
    好像没变，却又好像哪里都变了。
    视线猝不及防与他相撞，孟知华长睫一颤。
    他也在看向她。
    目光先是落在她身上，随即掠过她身侧的白清简，缓缓来回打量着并肩而立的二人。
    晚风穿过长廊，卷落门前的满枝海棠，细碎粉白花瓣悠悠飘荡，无声落在三人之间。
    “清朗，回来了。路途遥远一路劳顿，怎不先回府歇息？”
    终究是白清简率先开口，语气温和，抬手轻拍了拍白清朗的肩头，随即侧身，从容为她俩介绍，
    “来得正巧，正好给你引见。这位便是你的嫂子，孟家小姐，名知华。”
    “这便是我跟你提过的，内弟白清朗。”
    孟知华忽然有些紧张。
    纵然已有万般准备，但最大的变数，依旧是眼前这个人。况且，还没机会提前与他商议。
    她决意先静候白清朗开口，再伺机斟酌应对的说辞。
    只要他一时兴起，随口泄露少时的纠葛，她的筹谋就会功亏一篑。她必须想好应对手段。
    白清朗并不急着开口。
    他视线不动声色地落在孟知华渗出血迹的衣袖，泛白失色的面颊，而后抬眼对上白清简笑意清浅的眼眸。
    他也笑，缓步上前，躬下身，规规矩矩地拱手行礼：“嫂嫂好。瞧嫂嫂面色不佳，似乎还受了伤，是否途上遇险，不知伤势可否要紧？”
    他的声音褪去了年少的稚嫩，添了几分青年初成长的沉磁。
    孟知华心中讶然。
    倒不是因为他的外形或音色变化。
    而是……
    以他往日顽劣张扬的性子，如今竟半分不提旧事，伪装得如同二人今日才正式相见。
    一时猜不透他心底盘算，可眼下这般局面，与她而言无疑是好事，她索性顺着一同演下去。
    孟知华浅浅俯身，温婉回礼，语调也温雅得体：“劳二叔挂怀，只是途中偶遇歹人，一点皮肉伤罢了。你大哥已经派人去请太医，很快便到。二叔自边关千里赶回，一路辛苦，若有想吃的，只管吩咐下人便是。”
    说罢，她温婉一笑，未受伤的左手自然地轻轻挽上白清简的手臂，摆出新进府的长嫂姿态。
    白清简感受到臂弯传来的温度，垂眸看她。
    孟知华抬眼迎上他的目光，飞快地轻轻眨眼，无声示意。
    与小叔子初见面，当着他的面，他俩该好好扮演新婚恩爱夫妻。
    白清简了然一笑，抬手覆在她挽着自己的手背上，轻拍了拍。
    扮演夫妻是其一，孟知华此举也另有深意。
    她要借这个动作，与白清朗清晰划开叔嫂界限，告诉他，今日二人身份不同往日，过往恩怨应当就此封存，往后只守着叔嫂关系本分相处即可。
    凭着少时的相处默契，白清朗应当能读懂她的暗示。
    可此刻白清朗的目光，正淡淡地落在她与白清简交叠的手臂上，上挑的凤眸漾开一层似笑非笑的意味。
    孟知华一时间拿捏不准，他究竟是何意味。
    海棠花瓣又一阵随风飘落，卷着晚春无声翻涌的凉意。
    白清朗须臾便收回目光，得体回道：“多谢嫂嫂体恤。一路舟车劳顿倒是无妨，只是牵挂府中诸事，故而再次等候大哥归来。嫂嫂安心养伤罢，饮食琐事不必为我费心。”
    孟知华听不出他的喜怒，也不再多做回应，多说多错，干脆又使出她最厉害那招，羞赧地低下眉眼，颔首以应。
    白清简默然伫立，静静看着二人周旋，一板一眼，寒暄周全。
    成婚前，以及归宁那日，孟知华听闻白清朗要归京的消息时，都有过极为短暂的心神不宁。
    除去不慎倾覆茶水那次，其余的异常都不过眉目间的细微变化，稍纵即逝，难以察觉。
    但他嗅觉敏锐，一一看得分明。
    原先府里旧人盘根错节，他回京后陆续安插新妇，但也剩了不少老人，他派人向他们打听过，这些老仆都并不知晓孟家小姐是何方神圣，更无从知晓自家二少爷与其有何瓜葛。
    情理上，此二人应该无甚交集，但她的数次反常，他无法释怀。
    他原本等着他们二人相见，好从中探寻隐情。
    但今日真正碰面，两人都沉稳克制，大方得体。
    得体得…近乎刻意。
    也正因敏锐，他也
    注意到了白清朗那道，冲着她去的目光。
    白清简上前半步，不动声色横亘在孟知华与白清朗之间，顺势将孟知华轻轻拢至身侧怀边，语调依旧温润：“二弟戍边劳苦，一路风尘仆仆，早些歇息罢。你嫂嫂方才不慎负伤，心神尚未安定，我先带她回去等候太医。余下诸事，改日再叙。”
    白清朗闻言眉梢轻扬，笑着顺势拱手退让：“理应如此，悉听大哥安排。望嫂嫂安心休养，改日我再专程前来向大哥大嫂请安。”
    孟知华察觉到，白清简扶在她臂间的力道加重了些。
    她只当是自己错觉，收下心绪，向白清朗微微颔首：“二叔不必多礼。我们先行回去，二叔请自便。”
    说罢，她被白清简轻轻扶着，一同迈步穿过长廊。
    直到那道墨蓝的身影彻底被雕花影壁隔绝在视线之外，她一直紧绷的肩背，才悄悄松懈，暗叹口气。
    白清简一路扶着她，缓步行至她的耳房内，绿绮早已带人备好伤药，先帮孟知华解开布条，清洁伤口。
    不多时，太医也到了。
    白清简没有前去招呼白清朗，依旧留在房中全程陪着她。
    孟知华其实不太好意思让他陪着，二人虽名为夫妻，其实还不及寻常友人熟稔。
    可正因为生疏，她不便左右他的做法，只得任由他待在这里。
    太医指挥着婢女换药，重新包扎妥当，汤药也一并安排妥帖，一众下人都尽数退下了，白清简仍旧没有离开。
    他温柔开口，询问孟知华伤口是否还疼，可有什么需要。
    孟知华都一一笑回了。
    要不是刚才装了柔弱，这会儿差点就要起身来打一套拳，力证自己已经好多了，让他可以先回去了。
    她急于送走白清简，并非单纯因为白清朗的捉摸不透，她需要独处梳理思绪。
    也因为……在这方寸之地，孤男寡女相对，即便是有名无实的夫妻，也让她耳根有些发烫。
    偏偏眼前还挥不去他方才舞剑的身影，英气逼人，勾得她心痒难耐，只想求教一二。
    但白清简似乎并无离去之意，又缓缓开口道：“清朗尚年少，性子比较烈，心底喜怒易藏不住。往后相处，若他言语失度，不必放在心上，遇上任何事，尽可同我说。”
    孟知华微微一怔，没想到他会说起这个，随即轻声应下：“我明白，我自会好好与他相处。”
    好在白清简说完这番话，又温声叮嘱宽慰几句，便转身离去，孟知华这才暗自松了口气。
    白清简出门后，并未歇息，也不急着去找白清朗，而是转头往书房去了。
    他刚踏入书房，等候在此的沈禾立刻迎上。
    今晚城郊遭遇死士围杀，沈禾看得真切，主子为护住少夫人，那一击不惜强行催动内力。
    早年间，白清简尚且年幼，身受肺腑寒毒，老爷夫人万般无奈，只得将他送往仙山宗师门下修习剑法，借内力压制寒毒。
    可一旦强行运功，旧疾便极易复发。
    沈禾深知自家主子的本事，方才那批死士本不足为患，可那一剑情势仓促危急，白清简下意识催发真气相护，损耗着实不轻。
    沈禾望着白清简，眉宇忧虑：“爷，方才林间您强运真气，旧疾可有不适？”
    自林间返程一路，白清简胸腔之中便萦绕着阵阵细密闷痛，只是他素来习惯隐忍搁置。
    此刻被沈禾点破，那份痛感才重新清晰浮现。
    他淡淡摇头笑道：“无妨。”
    他今日催动内力是情急之下的本能之举，不受理智支配。
    这份失控来得奇怪，他暂且压下，不愿深究，转而问询沈禾打探的消息。
    沈禾清楚主子性子，不愿谈及之事便绝不会多言，于是不再追问，躬身据实回禀：“三少爷……的确在申时之前，便等候于城郊茶肆了。”
    他看了一眼白清简的神色，没敢说出下一句。
    三少爷等的，就是少夫人。

 21. 第21章

    房中汤药余味未散，清苦的药香袅袅萦绕。
    孟知华再无白清简面前的柔弱姿态，慵懒地倚在软榻上，指尖轻轻摩挲着药碗的碗壁。
    经过一番思绪流转，她的心绪已沉定清明。
    白清朗的洗尘宴，必须由她操持。
    她参不透，他不预先传信就骤然归京的缘由，更难揣测方才门庭前他假装陌路的盘算。
    唯有手握这场宴席的调度之权，她才能名正言顺去接近白清朗，才有与他单独周旋的契机。
    与其终日悬心，被动提防，不如攥住主动权。
    她如今虽是白家主母，筹办宴席这类内务本就是分内之事，可眼下身上有伤，白清简未必还愿意将此事交由她打理。
    她必须主动去争取。
    …
    翌日一早，稍作修整后，孟知华就去主房寻白清简。
    主房不见人，她转而去书房，果然见他在此。
    白清简时正临窗而立，指尖轻翻书卷，晨光勾画着他的侧脸线条，硬朗俊秀，眉眼沉静无波。
    想来，他大抵是偏爱待在书房的。
    听见脚步声，他转过身来，孟知华也适时点头问候。
    白清简对她的出现似乎并不意外，颔首回应后，温声关心了她的伤势，又问了她昨夜歇息得是否安稳。
    短暂寒暄过后，他主动提起昨日险境：“你遇袭一事，我已经派人着手彻查，定会追查到底，绝不宽纵。”
    这是孟知华头一回听见他说出这般立场强硬的话语，不由抬眸望向他。
    他唇角仍噙着一贯温和的笑意，深浅难辨。
    孟知华向他道谢，而后不再迂回，开门见山道：“二叔归京的洗尘宴，交由我来打理吧。”
    她虽笑着，语气却是不容动摇的。
    白清简目光落在她尚未痊愈的小臂，笑眼轻抬，看入她眼：“你伤势未愈，心神刚定，无需勉强自己。宴席之事繁琐但不必担忧，我会安排妥当，眼下你好好养伤最要紧。”
    “我并非勉强。”
    孟知华轻轻摇头，笑容浅浅，“你近日忙于外务，我也在梳理府中内务。仆役名册、宅中规制与各项台账，我皆一一看过，府里大小事务，心中已有数。”
    她迎上他的视线，从容笑道：“我身为白家主母，主持家宴本就是分内之事。倘若只因一点外伤便推脱避让，反倒容易落人口舌，招来旁人闲话。白公子若是信得过我，便将此事交由我全权调度。若是公子打算亲自把持，我自当安心静养，不再过问。”
    一番话语不卑不亢，进退分寸拿捏得当，看似将选择权交到他手中，却丝毫没有退让之意。
    白清简静静地望着她。
    眼前的女子眉眼温顺，笑意柔和，一副乖巧依人的模样，可眼底的清明韧劲，却总闪着某种藏不住的光。
    白清简眸底掠过一丝浅淡的笑意，只淡淡颔首：“既如此，便有劳孟小姐了。孟小姐细致稳妥，我自是放心。只是凡是量力而行即可，切不可劳累伤身。”
    孟知华心道成了，弯眼浅笑：“多谢白公子，我定不负所望。”
    言罢，她又与他简单敲定了宴席日子、宾客等大致事宜，才离开书房。
    主持洗尘宴的事既已定下，接下来该要想想如何办好了。
    孟知华折返院落，吩咐绿绮传唤大管家林忠前来回话。
    此前林忠已将名册呈上，上面记着府内一众打算请辞离府，或是谋求升迁的仆役。
    林忠到场后，她让他将这些人逐一带进来问话。
    她逐一接见各司仆役，神色温和，笑意盈盈，全无凌厉姿态，恍若闲话家常。
    整整大半日光阴，她都耐心听着每一人的诉求。
    一番问话下来，一众下人的心性品性、眼界格局，已然掌握心中。
    一众仆役尽数退下，屋内只剩林忠一人。孟知华将做好记号的名册递回给他，条理分明地开始吩咐。
    “方形记号者，去意已决，结清月例，准他们离府。圆形记号者，虽递了辞呈，暂且不放，尽数各升一级，调去负责二少爷洗尘宴的实权差事。”
    林忠心头一震。这分明是破格提拔。
    他垂眸扫过名册，心中震撼更甚。
    画圆的这批人……他一直都清楚，他们皆有才干，只是心气桀骜，久被府中老仆压制，郁郁不得志，才萌生去意。
    万万没想到，她布下的竟是这般缜密的局，不由得对这位看似软弱的少夫人有些另眼相看。
    孟知华见他会意，便不再多言。
    她心知，这批人要走，绝非懒怠，实是厌弃白府风气不正。旧仆倚老卖新，勤恳者无路，钻营者得利，寒了不少人的心。
    她此前故作闲散，本就是存心让他们彻底失望，又恰逢能结清盘缠离府，刚好成了让他们心生辞意的最后一把推力。
    这些人正直肯干，不甘庸碌，正是可用之才。
    洗尘宴是她身为白家主母首次操持大事，正好借机提拔历练这批人，既可收拢人心，也能从中甄选自己的心腹。
    孟知华稍顿，继续吩咐道：“主动求升迁者，暂且搁置观察，以待后效。其余不求升迁亦未请辞的下人，尽数调配至洗尘宴，等级尚低者归圆形记号的人手统辖调度。”
    主动求升者更是鱼龙混杂，或恃资历倨傲，或专营投机，心性难辨，尚需观望。
    让他们亲眼见那些想要辞工之人得获重用，也能逼出他们的真实心性。
    至于剩下既不求升迁，也未曾请辞的人，才是她重点留意的对象。
    其中确有安分守己之辈，调来洗尘宴当差最合适不过。
    只是这平静水面下，定然也潜着白清简布下的眼线，替他把着府里的脉。
    白清简素来清霁寡淡，却能年少登科，朝堂立身，城府与筹谋绝非常人。
    他归居白府，不可能毫无布局。
    她虽尚未想好如何处置这些人，但必先逐一甄别挖出。
    廊外浓荫深处，一道月白衣影静立多时。
    白清简隔着重叠雕花窗棂向内望去，少女端坐在案前，往日柔和温润的气韵尽数敛去，眉眼清亮锐利，思绪决断分明，寥寥数语，便将府中下人人事格局安排妥当。
    自初次相见，他便清楚，孟知华从来不像人前展露那般温顺娇软。
    也愈发让他笃定心中猜想。
    她和白清朗过往，绝不可能毫无牵扯。
    指腹漫不经心地转动玉扳指，清冷眸光底下掠过一缕晦暗思绪。
    他并不上前打搅，悄然转身，步履平稳地朝白清朗的院落走去。
    彼时白清朗正在屋内整理行囊，瞧见白清简踏入房门，神色闲散，扬唇笑道：“大哥。”
    白清简面上温润不改，语气平和：“清朗，现下可得空？”</
    p>白清朗眉峰轻挑，坦然回道：“昨日向陛下述职已毕，圣上准许我回府休整一段时日，并无要紧事。”
    白清简了然点头，只宛然吐出三个字：“随我来。”
    他不多细说缘由，白清朗见他没有解释之意，也不多问，只爽快笑着应了声好，紧随其后。
    二人穿过曲折回廊，看清前路行进的方向时，白清朗眼底微动，面上却不动声色，一路随他行至他与孟知华所在的院落。
    庭院寂寂，晚风扫过桃枝，粉瓣簌簌坠落，落地无声。
    偌大的院落空空荡荡，只余孟知华孑立廊下。
    她正嘴馋，想去小厨房瞧一瞧，不想一转眼看见道身影一前一后穿过回廊，徐徐行来，孟知华心口骤然一沉。
    怎么这二人一起来了？
    好吧，偷吃暂停，先演好莫名其妙找上门来的一出戏。
    她暗叹口气，转头立即换上端庄的微笑，向他们二人问好。
    白清简唇角笑意平和如常，低声向她解释：“洗尘宴琐事繁杂，辛苦你费心打理。若是拿捏不准之处，可直接同清朗商议。”
    孟知华心头猛地一凛，猝不及防抬眸望向他。他眉眼含笑，浓郁夜色却衬得他漆黑的眼眸更加幽深。
    话音一转，他又侧首看向身侧的白清朗：“清朗，你的归京洗尘宴我全权托付你嫂嫂。宴席规制、喜好细节，你们二人尽可当面磋商。”
    说罢，他淡笑续道：“余下细务，你们商议定夺即可。我尚有公务，先行一步。遇事相商，遣人告我就好。”
    话音落下，他向二人道别，衣袂拂过晚风，从容抽身退开。
    庭院之内，一时只剩下孟知华与白清朗二人。
    晚风卷着桃树花瓣飘落在脚边，周遭静得似乎能听见花瓣坠地的微响。
    孟知华袖中的指尖微微蜷缩，眨了眨眼。
    这唱的又是哪一出？
    她一时竟拿不准，白清简这究竟是寻常托付，还是别有目的。
    短暂沉默间，白清朗目光轻轻落向她袖下微微露出的一小截纱布，率先开口：“嫂嫂伤势不知恢复得如何？筹办宴席劳心费力，千万不要强撑。”
    孟知稳住心神，先维持好疏离得体的长嫂姿态：“劳二叔挂心，只是轻伤，不妨事。二叔特意过来，可是对宴席的布置与规制另有想法？”
    “嫂嫂费心操劳，我并无特殊要求，一切从简便好，不必铺张折腾。”
    白清朗凤眸含笑，举止一如昨夜恭谨，言辞滴水不漏。
    “二叔戍边劳苦而归，本该隆重接风，谈不上费心。”
    孟知华规矩应答，寻不出半分错处，“倘若有饮食忌讳或是偏好，二叔随时派人知会我即可。”
    两句客套寒暄，体面又生分，没有半分逾越边界的言语。
    孟知华难以分辨，眼前这个人到底是与她默契尚存，配合着演戏，还是……另有想法。
    她喉间几番微动，数次想要借此机会挑明旧事，定下往后避嫌相处的分寸。
    但她不敢赌。
    白清朗凤眸细细描摹着她故作平静的眉眼，笑意渐深。
    自昨日归京相见，他便察觉他们夫妻二人气氛暗流涌动。
    眼下这般局面，远比他预想中更加耐人寻味。
    因为他那位大哥，正遣了人藏在身后某处，不动声色地窥伺他与孟知华之间的一言一行。

 22. 第22章

    桃瓣簌簌落在青石地面，晚风绕着二人衣摆打旋。
    孟知华凝望着眼前眉眼张扬的男子，素来凡事皆有定算的她，此刻竟一时踌躇不定。
    可她绝不能直接质问。
    一来猜不透白清朗刻意装作生疏究竟暗藏什么心思，二是此时难免被旁人听去风声。
    几番思忖，她迅速拿定主意，端起温婉的笑意开口：“提及二叔的洗尘宴，我方才排布席位时忽然想起，从前府里摆宴，总有些顽皮稚子肆意胡闹，不守规矩。时隔多年，不知如今世家子弟，是否都懂宴会上的分寸礼法呢？”
    这番话看似随口闲话，实则暗藏二人独有的年少往事。
    昔日大大小小的宴席，白清朗永远是那个肆意顽劣，不受约束的人。
    她目光牢牢锁着他的眉眼，捕捉他一丝一毫的神情变化，静待回应。
    白清朗狭长凤眸轻轻抬了抬，依旧是一派晚辈对长嫂的恭敬克制：“嫂嫂不必忧心。大哥与嫂嫂亲自把关宾客名录，想来宴上的孩童，皆是各家严加管束的，断不会在洗尘宴上失了体统。”
    他稳稳接住她的话，却仿佛完全没有听懂她的暗示。
    他脸上一贯的皮笑肉不笑，散漫难测。
    孟知华不信，她找不出他任何破绽。
    时隔多年，一对上他，竟还是会燃起那该死的胜负欲。
    她咬了咬牙，略一思索，再度出言。
    “宴会上宾客云集，新朋旧友齐聚，不少尘封旧事难免被人随口提起。宾客名单大多是白家常年往来亲友，你大哥他前几年才回京，不比二叔旧时一直在京中，想来二叔会比较熟悉，还想请二叔帮忙把把关。”
    孟知华稍作停顿，目光锐利如锋，直直刺向他眼底，似乎非要从中看出些什么：“若是席上有重逢的旧人，彼此间曾有龃龉，但彼此心境早已变迁，再被翻出来，只怕是会徒增尴尬。二叔觉得呢？”
    话语间，她语气平淡，却是字句直白。
    这是她最后的试探。
    孟知华牢牢锁定着他，让他所有的表情无处遁形。
    但眼前的男人只是唇角轻扬，依旧维持恭顺姿态：“为嫂嫂分忧，自是我分内之事。只是往事如浮沤幻泡，转瞬即逝。此番宴上宾客，想必皆是通达练达之人，断不会固步自封，执着于陈芝麻烂谷之事。嫂嫂不必挂怀。”
    轻飘飘一句话，却是让孟知华心头大石放了下来。
    他说，往事如浮沤幻泡，转瞬即逝，不会固步自封，执着于陈芝麻烂谷之事。
    他既这么说，她便暂且默认，两人达成默契，不再追溯昔日纠葛了。
    孟知华莞然一笑，正准备就此收束这场暗藏机锋的对话，白清朗却忽然向她逼近半步。
    晚风掀起他的衣摆，他目光锐利地锁住她的双眼，桀骜锋利的气场直直朝她压下来。
    “只是嫂嫂。”
    他语调轻缓，却带着几分玩味的狡黠，“我们本该谈论宴席礼法，嫂嫂却再三绕开正题，句句暗藏忧心。”
    话音微顿，他眼底笑意漾开，步步追问：“嫂嫂究竟是怕宴中生乱，还是在忧心些旁的事？”
    庭院里的风如骤然静止了一般。
    穿堂的晚风仿佛骤然凝滞，周遭静得落针可闻。
    孟知华气息微滞，心底倏然清明。
    这小子，是反过来试探她吧。
    是疑心她会违反约定，怕她心绪不稳，反而自己泄了当年秘事？
    那他实在多虑了。
    太阳所能照到之处，再找不到比她还靠谱的盟友了。
    他能装傻，她也能。
    从前年少交锋，无论比什么，她可从未输他半分。
    心念起落不过瞬息，孟知华面上依旧端着温婉笑意，：“二叔多虑了。不过是筹办宴席，凡事自该思虑周全，以防横生枝节。”
    她顺着他方才的话落定基调：“二叔说得对，往日之事不可追，想来无人会执着旧隙，无端生事。既然二叔对宴席并无别样嘱咐，我便依白家最高规制操办，只盼二叔届时能尽兴而归。”
    她从容笑着，利落收尾。
    从此刻起，他们之间只需维持好叔嫂的身份边界。
    白清朗看她仪态万方的模样，似有若无地勾起一抹笑，颔首作礼：“那就有劳嫂嫂挂心了。”
    …
    书房内，烛火摇曳，暖黄光影斑驳错落，白清简清峭的侧脸被映得忽明忽暗。
    暗卫单膝垂首，将方才庭院中孟知华与白清朗的对谈一字不落地据实回禀。
    白清简分明而嶙峋的骨节微微曲着，慢悠悠地摩挲着温润的玉扳指，唇角始终挂着一贯温和的笑意，眼底却深如寒潭。
    他饶有兴味地听着，自己亲手制造的独处空间内，有何故事发生。
    四年前他归府，兄弟二人相处不过一载，白清朗便主动请旨戍边，远赴沙场，自此经年未见。
    那短短一年，已是他们兄弟最长的交集。
    那不足一年的光景，是他们兄弟二人这辈子为数不多的交集。
    但他还是很了解他这个二弟。
    白清朗生来顽劣不羁，沙场数载淬炼，更是养出了远超常人的警觉与敏锐。
    方才庭院对峙，他定然早已察觉暗处隐匿的眼线。
    至于孟知华，向来心思缜密，即便未曾察觉窥探，也必定会设防。
    而他，正要让他们都心知肚明地，被他监视。
    倘若他们坦荡无私，大可大方洽谈。
    若二人真藏有过往，以白清朗不肯服输的性子，绝不会慌张避嫌，反而会借着被监视的局面，刻意演给他看。
    他有足够的耐心，静观他们这一出到底是什么戏。
    蓦地，白清简不知听到什么，淡淡打断：“方才这两句，从头复述一遍。”
    他精准捕捉到对话里最隐晦的片段。
    他们二人，好像达成了某种无声约定，似是要约定封存过往，不再追溯旧事。
    他们的对话晦涩难明，但提及往事的部分，落点似乎都在总角稚童。
    她的话语措辞，听着那样的小心翼翼。
    恍惚间，昨夜画面倏然闯入他脑海。
    她负伤孱弱，身形轻颤，无助又柔软地躲进他怀中，楚楚可怜，满眼不安。
    她好像总是一次次在他布下的局中，屡屡惶恐，屡屡受伤。
    “不必说了。”
    清淡四字落下，暗卫立刻噤声，室内一片死寂。
    漫长的静默过后，白清简抬手轻捏鼻梁，素来舒展平和的眉心，极罕见地微微蹙起一丝浅痕。
    罢了。
    不过是总角孩童的尘封往事，无关风月，无涉私情，本就无甚可深究。
    …
    此后数日，白府上下皆为洗尘宴井然有序地筹备着。
    孟知华小臂的伤势慢慢好转，虽尚且不能负重发力，但处理府内事物已经无碍。
    自那晚后，她就不再将心力放在与白清朗的过往。
    心绪安定下来，她倾注于宴席筹备之中，每日定时听各处仆役报备差事，借着整顿内务之机，悄然甄别府中人心。
    先前她破格提拔、屡遭府中老仆排挤打压的下人，果然如她所料，得机会立足之后，做事勤恳尽责。
    反观那些投机钻营、倚老卖老的人，见往日被自己轻视打压的人上位，自己却无半分晋升之机，心底愈发浮躁懈怠，藏在骨子里的惰性与狭隘尽数暴露。
    还有好几个意欲生事的，也已被她一一肃清。
    短短时日，孟知华借着筹备宴席之名，悄无声息收拢人心，整肃府风，府中日子也算安稳平顺。
    然则朝堂之上却是风起云涌。
    即便足不出府，孟知华亦有所耳闻。
    白
    清简近来力推民生新政，大刀阔斧整改世家积弊。朝堂之上，弹劾奏折络绎不绝，日日争辩不休，风波不息。
    他整日周旋于朝堂博弈，归府后亦是闭门居于书房处理公务。
    连日下来，孟知华与他碰面寥寥，几乎鲜有交集。
    两人虽是契约成婚的假夫妻，但内外荣辱都是一体的。
    孟知华感念他在外抵挡朝堂风波，自己身为白家名义上的主母，理当尽一份本分。
    暮色垂落时分，她亲自去小厨房，文火慢炖了一盅虫草鸡汤，准备送去书房，为白清简稍作滋补。
    不料行至回廊转角，恰好迎面撞见自外归来的白清简。
    他一身墨色朝服未及换下，掌上轻执乌纱官帽，身姿挺拔清贵。
    孟知华许久未近处看他，本以为他连日鏖战朝堂，必然倦怠清减。
    可抬眸细望，他眉目清朗，不见半分疲色，望见她的刹那，深邃眼底还漫上一抹笑意。
    “正要往何处去？近日公务缠身，都未得空亲自看你，伤处可好些了？”
    孟知华轻轻颔首，眉眼柔和：“已无大碍。你日日奔波朝堂，尚且不忘遣人送药调理，搜罗名贵药材，我已是万分感念。”
    说罢，她轻轻提起手中食盒，眼底含着浅浅笑意：“我炖了些鸡汤，想着你今日定然无暇用膳，正打算送去书房。”
    白清简抬手自然接过食盒，木盒还温热着，他语意恬淡：“有心了。但不必特意送去书房了。今日难得空闲，我已让人去请清朗。他归京多日，我们一家尚未同席用饭，今夜便一同用顿便饭吧。
    虽来得猝然，但孟知华心想这样也好，这段时日她都刻意避着白清朗。
    既已默契恪守叔嫂关系，那也该以新的身份，重新好好相处。
    …
    主膳厅檀香袅袅，廊下灯笼投下暖融融的光晕，厅内下人进退有序，次第上桌的珍馐热气缓缓升腾。
    三人依礼落座。
    趁菜色尚未上齐，白清简温声开口：“清朗，近日我总被公务绊着，府里大小内务，你的洗尘宴诸事，皆是你嫂嫂带伤操劳，费心良多。往后你在府里，须得敬重嫂嫂，不可失了礼数。”
    孟知华正被香气勾得腹中空空，满心等着开席，猝不及防便被点名。
    她心底默默腹诽。
    好好一顿饭，竟也得做戏，说好的食不言寝不语呢？
    腹诽归腹诽，她还是即刻微笑应道：“分内之事，何谈辛苦。”
    白清朗不着痕迹地扫过他们二人，恭谨笑道：“大哥教诲的是，嫂嫂操劳我都看在眼里，往后定当敬重，不敢有违。”
    他面上笑着，心中却在暗自思忖。
    他归府数日，旁观这夫妻二人相处，处处透着古怪，难见寻常新婚夫妻的亲昵。
    甚至……不曾唤过彼此一声夫君、娘子。
    虽说夫妻本不必拘泥于称呼。
    可细碎疑点层层叠加，便处处透着说不出的违和。
    正想着，丫鬟端上新炖的雪梨羹，甜香漫开。
    丫鬟舀出一碗，白清简抬手径直推往孟知华面前，嗓音和煦：“雪梨羹最是润燥解乏，我特意叮嘱厨房炖煮。近日天热了些，你劳心劳力，又有伤在身，多喝些补养身子。”
    孟知华指尖骤然一僵。
    她……吃不得雪梨。
    少时她偷摘邻家梨树，吃完浑身起疹子，痒得直哭，还被白清朗笑话。
    坏了。
    念头电光石火闪过脑海，孟知华心头猛地升起一丝警觉。
    他们是琴瑟和鸣的夫妻，可白清简竟连枕边人的禁忌都全然不知。
    若此处没有知情人，她随便寻个说辞蒙混过去也就罢了。
    可偏偏……白清朗他知晓啊！
    她心道不好，下意识抬眸看向身侧的白清朗，正好撞入一双似笑非笑的眼。

 23. 第23章

    白清朗坐于下手，凤眸半敛，眼尾浮着一缕漫不经心的笑意。恍惚间，孟知华仿佛又看到当年那个总向她挑衅的少年。
    没什么好怕的，她告诉自己。
    方才一瞬而过的紧张，是怕白清朗识破他们假夫妻的伪装。可转念一想，未免多虑。
    白清简近日诸事缠身，记不清细碎喜好实属寻常。
    白清朗最多只会揣测，他大哥对她并不上心，绝无凭据无端往更深一层疑心。
    她飞快思索，正要出声圆场，身侧的白清简却先开口了。
    “是我记岔了，只想着雪梨羹润燥，适合近日燥气，倒忘了你受不住，是我思虑不周。”
    孟知华心中惊诧，抬眼看他。
    她不过是片刻的细微迟疑，他竟能精准捕捉，并做出了应对。
    此人城府思虑，缜密到令人心惊。
    面上她仍不动声色，只顺着他的话柔声道：“无需自责。连日操劳本就辛苦，何须为这类小事耿耿于怀。”
    话音落，孟知华福至心灵，起身挪至一侧小几，掀开食盒，将方才炖好的鸡汤取出，稳稳端到白清简面前：“这鸡汤是我今夜特意为你炖的。长久劳碌，更该好好调养身子，多多珍重自身。”
    白清简抬眼，望着她纤细素白的手掀开汤盅。
    先是一缕久违的淡甜香气。紧随其后，醇厚浓郁的鸡汤热气才扑面而来。
    袅袅白雾之间，白清简清晰看到，对面的白清朗幽深难辨的视线，牢牢落于孟知华为他盛汤的手上。
    白清简眼底微光淡敛，不着痕迹收回视线，笑道：“闻着鲜香，想必滋味也是极好的。”
    孟知华弯眼浅浅一笑。
    安置妥当，她端雅落座，悄然扫了白清朗一眼。
    他垂着眼帘，有一下没一下地转着茶盏，长睫掩住情绪，不知正想什么。
    孟知华心头稍稍松快。
    她这一番温柔小意的表演，应当弥补了方才的意外了吧。
    在白清朗眼中，他们夫妻二人一定很和谐，很恩爱吧。
    恰逢丫鬟重新盛好一碗雪梨羹送上，白清简便顺势推向白清朗，温和看向他：“清朗，既如此，这雪梨羹你便一人用了吧。”
    白清朗迎上他的视线，扯唇一笑，说出的话却是毫不犹豫的推辞：“多谢大哥厚爱，只是我脾胃畏寒，素来也忌凉忌甜，这梨羹，恕弟弟消受不起。”
    话语落地，膳厅内的气氛悄然凝滞。
    “……”
    孟知华侧首看向白清朗。
    她可从未听说他有这毛病。
    从前他那冰镇甜酒，可是一碗接着一碗地灌。
    她尚且知晓，更别论白清简。
    这小子，怎么突然这般丝毫不给情面？
    她倒不担心起冲突，白清简总是一派言笑晏晏，待人包容，更何况是对着自家弟弟。
    她转头望去，白清简与白清朗四目相对，如她所料，白清简面上依旧一派平和。
    可下一瞬，他却淡淡吩咐一旁侍立的丫鬟：“既如此，便撤下去吧。往后，餐桌上不得再见雪梨羹。”
    他语气平淡无波，却莫名带着不容置喙的压迫感。
    孟知华又一愣。
    怎么连白清简也如此古怪？
    罢了，她管那么多闲事作甚。
    人家亲兄弟之间的相处模式，她一个外人也无从揣测。
    说不定，只有她觉得尴尬，他们兄弟之间本就喜欢这样诡异地相处。
    此刻她心中只剩一个念头——快点开饭！
    侍女大约也察觉到厅内氛围不对，连忙悄声招呼其他人，将所有雪梨羹一并撤下。
    各色菜肴陆续摆齐，终于正式动筷。
    席间三人再无过多言语，偶尔交谈几句，也都是笑语温温。
    不必刻意费心演戏周旋，孟知华也吃得尽兴。
    她就说嘛，方才局势一时的紧张只是错觉，肯定是饿的，吃饱了就没事了。
    渐进尾声，桌上菜肴陆续撤下，白清朗便以居所尚未收拾妥当为由，起身告辞。
    他走后不久，孟知华也准备离去。
    廊下灯笼随风轻轻摇晃，树影斑驳，流动着一地的明暗错落。
    孟知华穿行其间，正打算折返院落，一道温润的嗓音适时从身后响起。
    “稍等片刻。”
    她脚步一顿，回身望去，白清简正缓步向她走来。
    周遭下人都懂事地远远避开，四下只剩晚风拂过花木的簌簌轻响。
    白清简身量很高，行至身前，那宽阔的身影将她笼在了光影之下。
    他垂首时，灯笼的暖光浅浅映在眼底，衬得愈发柔和：“洗尘宴琐事繁杂，你身上伤势尚未痊愈，若是底下人办事拖沓难用，不必独自硬扛，直接同我说便是。”
    孟知华温顺颔首：“多谢挂念，我晓得分寸。”
    说完，她静静等候下文。
    他特意寻至此处，要说的绝不会只有这几句寻常关切，定然是席间不便言说之事。
    想来，多半与方才那碗雪梨羹有关。
    “方才用膳之前，你见到雪梨羹时，神色有异。”
    白清简开门见山，他垂眸看她，“若仅仅只是不喜寒凉食物，不至于骤然失神。我可否一问，是什么缘由？”
    孟知华心道果然。
    她无意向他隐瞒，莞尔一笑坦然实说：“我自幼碰不得梨子，一旦误食，浑身便会起红疹。”
    白清简微微颔首：“好，我会记牢。你闲暇时不妨将自身忌讳、喜憎之物尽数写下交予我一一熟习。”
    孟知华深觉有理，应声回道：“可以。那我也要一份你的清单。在外我们终究是夫妻，理当摸清彼此的喜恶避讳。”
    他眉目温润，目光轻轻落在她身上：“除此以外，但凡关乎你的大小诸事，都尽可罗列上去。”
    孟知华闻言抬眸望他，猝不及防撞进他沉静的眼底。
    他只笑：“正如你所说，我们终究是夫妻。我也想多了解你几分。”
    …
    洗尘宴日渐迫近。
    孟知华一边筹备宴席诸事，心中始终放不下白清畅，念念不忘他上次承诺带来的消息。
    只是小臂伤口尚未愈合，不便亲自外出奔走，她嘱咐绿绮，每日出门采买之时，照旧去往往日与三房仆役碰面的菜市，静待对方消息。
    一连等候多日，始终杳无音讯。
    她暗自猜测，或许上次遇袭一事吓退了白清畅，或是对方本就打算背弃约定。
    她询问绿绮，遇袭之后是否派人向白清畅传过话，绿绮回禀早已一一带到。
    就在孟知华以为这条线索就此中断时，某日，绿绮怀中揣着一封折得严实的信纸，匆匆赶回院内。
    见她神色匆忙，孟知华心中了然，当即拉着她进入耳房细说。
    果不其然，这封信正是三房仆役转交而来。
    信中写明，眼下白清简对三房管束依旧严密，白清畅不便登门，也不敢频繁托人传信。
    先前急于约她城郊相见，是手握一条关键线索。
    三房府中收留了一名哑巴仆役，早年原本在大房跟着白清朗。
    当年白清朗远赴边关，此人不堪边关苦寒，寻机会逃回京城，依靠在三房当差的兄长得以容身。
    这哑巴虽不能言，却也点头承认知晓一些白清朗的旧事。
    原本白清畅打算直接将哑巴带来与孟知华相见，还老实承认是想向她索取更高酬劳，不料孟知华半路遭遇刺杀，计划只能暂时搁
    置。
    眼下最大的难题在于，哑巴目不识丁，又无法开口言语，他兄长刚去世，身边再没人懂他的手语，纵然掌握内情，也无从向外传递讯息。
    孟知华读完信，指尖轻点信纸，思绪飞快运转。
    她记得，苏晚宁身边有一名聋哑婢女，精通手语，恰好可以充当互通消息的桥梁。
    她立刻吩咐下人铺纸研墨，提笔写信，封妥之后托付绿绮，立即送往苏府。
    虽说眼下她与白清朗，看似做下了约定，维持表面平和，但以他们过往的交情，以及白清朗的口碑来说……
    毫无交情可言。
    此人绝不可信任，这就是他最大的口碑。
    她必须抢先一步攥住可用线索，先发制人。
    …
    城东临江茶楼，临窗雅间。
    木窗向外敞开，江风裹挟着湿润水汽涌入屋内，吹散茶盏袅袅升腾的热气。
    孟砚端起瓷盏大口饮茶，目光时不时落向门口，安静等候着来客。
    片刻后，木门被轻轻推开，一道墨兰色的挺拔身影缓步踏入。
    白清朗一身便服，自在随性，狭长的凤眸里漾着散漫，看到座上之人，笑道：“可不是我来迟，是你到得太早，休想让我付茶钱。”
    孟砚见他一开口便是这般戏谑腔调，放下茶盏起身笑骂：“谁稀罕你这点银钱。”
    他走上前，上下打量对方一番：“回京之后瞧着倒斯文了些，莫不是把一身功夫荒废殆尽了？”
    白清朗懒得理他，漫不经心地拉开凳子落座，自顾添茶。
    孟砚习惯了他这浑样，也回到座上，见他给自己也满上了，便也不再计较，只眉头一挑，大掌一拍桌上，作势指了指他。
    “你的洗尘宴眼看就要来了，你们府上肯定一堆杂事，你倒好，还如此清闲约我喝茶。我警告你们白家的，我就这一个妹妹，可别把我妹妹累坏了。”
    白清朗轻笑一声：“你妹妹那么聪明能干，哪里需要人插手。我贸然掺和，只怕又被她像当年一样往死里整。”
    “被她整，那是你小子的福分。”
    谈及孟知华，孟砚神色都认真了几分，“知华自小性子要强，遇事习惯独自扛着。若白府有人刻意为难她，你念着往日情分，也多照看一二罢，就算我欠你的人情了。”
    白清朗似是被这番话勾起往昔回忆，失神片刻，方才淡淡应声：“举手之劳，倒也不必说欠。”
    二人曾一同驻守边关三载，并肩抵御风雪，浴血对敌。
    推杯换盏间，北境雪原巡防、秋日围猎等旧事一一被提起，孟砚侃侃而谈，白清朗偶尔插话，两人似乎都回到了往昔潇洒的日子，神采飞扬。
    闲谈半晌，白清朗状似随意，调转话锋：“我回京之后总觉诧异，你妹妹嫁入白家，性情仿佛大变，看着温顺安分了许多。”
    孟砚闻言当即失笑：“什么温顺安分。你大哥看不破，你还不了解她？不过是在外人面前演戏罢了。出嫁之前，她尚且日日练习长枪，连嫁衣都懒得细看半分，哪里谈得上温顺。”
    话说出口，孟砚才察觉说得过多，连忙补充：“你从前同她关系好，这话我才同你讲，切莫传到你大哥耳中！”
    白清朗慵懒往椅背一靠，指尖慢悠悠摩挲杯沿，笑意越发耐人寻味：“放心，我自有分寸。”
    得到他应允，孟砚放下心来，忽而想起一事，又好笑道：“前些日子，我去她院子取物什，发现她竟还派人回来了，我寻思是干甚呢，却发现她在叫人烧毁东西。我一看，那不是你当年送她的挂坠、短鞭那些玩意儿吗！我说你小子，是不是又招惹那小姑奶奶了？”
    白清朗闻言一怔，眸子微眯，面上的散漫笑意慢慢褪去。
    “哦？是吗？”

 24. 第24章

    暮色漫过院墙，绿绮借着采买的由头，在外奔波大半日，待到归府时，天色已经擦黑。
    孟知华领着她，避开沿途往来的仆婢，悄无声息走进耳房。
    绿绮将一卷封缄严密的素纸小心翼翼递到孟知华手中。
    “少夫人，办妥了。我带着苏府那位聋哑的婢女，与三房带来的哑巴碰了面，所有话语都尽数誊写在此纸上。全程没有旁人，就连我也不曾窥见纸上内容，少夫人放心。”
    孟知华自然是对绿绮放心的，那位聋哑婢女也是苏晚宁的心腹，她也信得过。
    她让绿绮守在门外，先别让任何人靠近。
    屋内点着琉璃灯，火光悠悠晃动。
    孟知华拆开绳结，缓缓铺开纸卷，一行行字迹落入眼底。
    起初尚平静，读到中段，握着纸页的指尖慢慢收紧，眉峰不自觉蹙起。
    纸上记录的，是这哑巴亲历的白清朗的旧事。所述很多都不痛不痒，唯有寥寥几行，叫她心头一沉。
    当年，孟知华才及笄不久，就开始为李家婚约烦忧。
    白清朗在出发边关之前，竟数次孤身前往李府，登门理论，让他们不得对她无礼逼婚，临走还借白家名头，勒令李家不得将此事对外散播半分风声。
    不止如此，他还曾专程进宫恳请几位皇表兄出面斡旋，解决这门婚约，只是都没有后文。
    孟知华怔怔望着直面，心绪翻涌不休。
    她与白清朗相识，本就是一场猝不及防的意外。
    那日她去校场寻孟父，远远撞见跟着家中长辈前来交际的白清朗。
    少年性子张扬，说话桀骜，少女也不遑多让，两人一言不合便起了争执，从此结下不解的缘分。
    她与他性子不和，素来嫌他张扬蛮横，不想与他一处，从没单独登过白府的门去找他。
    可世间偏偏处处皆是巧合。京中游园，校场演武，世家宴席，总能猝不及防与他相逢。
    相逢便是拌嘴较劲，时而比武比骑射，时而口角互怼，吵吵闹闹，一路相伴长大。
    回想起来，那段岁月虽吵闹不休，却也都是少年人无拘无束的嬉闹，如今想来，竟遥远得如同一场旧梦。
    若是没有那件事，他们如今再相见，也不会尴尬至此。
    她及笄第二年，白清朗忽然寻她表露心意。
    自那以后，两人之间的气氛陡然变得古怪，像是要老死不相往来般，互相避着。
    偶尔意外碰面，也绝不多看对方一眼，处处透着别扭。
    再后来，她听闻白家老爷猝然病逝，白清简也回了京。那时她也想过，是否要登门去宽慰几句，但几番犹豫还是作罢了。
    没过多久，他就突然主动请旨，远赴边关。
    她一直以为，当初那场表白无疾而终，二人不欢而散，他满心只剩下隔阂。
    却从不知，在她看不见之处，他还做了这样的事。
    孟知华长长吐出一口气，将纸卷仔细叠好，在灯上点了火，放进了脚边的暖炉中，慢慢化作一缕青烟。
    她心底五味杂陈，说不清是酸涩，还是愕然，或是别的什么。
    …
    几日光景转瞬即逝，转眼间，就到了洗尘宴前一日。
    午后风和气暖，孟知华此前就约了白清简此时在书房，一同核对明日宴席所有流程。
    案头铺着厚厚一卷名录，席位排布、宾客次序，以及值守下人分工，都一一标注清楚。
    孟知华条理清晰，说起各项安排从容笃定，大小疏漏也已提前想好应对法子。
    白清简坐在一侧，静静聆听，偶尔轻声提点两处细节。
    话语间，孟知华偶尔侧目看向他。
    光点落在他轮廓立体的侧脸，鼻梁挺拔秀直，阅览纸卷时长睫垂覆，眉眼温煦沉静。
    明明只是静静坐着，却也还能一身矜贵清雅，轻易攫住旁人目光。
    孟知华心神微晃，但也很快敛去杂念，重新将心思落回宴席细则之上。
    清单篇幅冗长，字迹偏小，孟知华伸手将纸卷往白清简面前推了推，顺势把凳子稍稍挪近，俯身伸手指向纸面，与他一同细看。
    她本无心刻意靠近，二人之间的距离却骤然缩短。
    暖融融的灯火之下，她的侧脸线条柔和干净，纤密长睫低垂，随着眨眼的动作轻轻颤动。
    她讲得太过专注，眉心浅浅蹙起，投入的模样褪去了几分平日温柔，却愈发动人。
    白清简眸色微沉，不动声色将视线重新落回纸上的名录。
    一缕干净清甜的冷香萦绕鼻尖，是她惯用的闺中香膏，混着淡淡的书卷气，丝丝缕缕，缠人肺腑。
    她全然不曾察觉二人距离过近，只顾着点着名录轻声细语：“明日赴宴的世家女眷居多，西侧廊下席位排布过密，极易喧闹拥挤，我已经让人重新微调。另外茶歇轮换的时辰，也尽数标注妥当。”
    白清简眼睑微敛，语气依旧温润平和：“安排得极好。这般调整既能避开拥挤纷争，也能免去诸多闲言，你思虑很周全。”
    全数事宜核对稳妥，一晃已过一个多时辰。
    白清简轻声道：“负伤之后连日操劳属实不易，不必事事苛求完美。明日宾客繁多，倘若觉得疲惫，不必强行硬撑，我已命人在宴厅旁收拾出一间僻静厢房，你可前去短暂歇息，席间一应事务，有我在。”
    孟知华闻言抬眸，浅浅一笑：“多谢体谅。其余诸事尚且无碍，只是明日宾客云集，你我在外需维持夫妻模样，若是言行难以契合，难免引人疑心。依我之见，不如趁此刻空闲，一同定下相处分寸，免得临场慌乱失措。”
    白清简微微颔首：“说得有理。但不必刻意模仿寻常夫妻姿态，刻意做出来的模样最是显眼，反倒容易造人揣测。我们定下几条底线即可。”
    孟知华也深以为然，与她的想法不谋而合。
    两人一拍即合，稍加商议，白清简徐徐开口：“我回京尚且未逾五年，不少亲朋尚且生疏，他们对我也并不熟悉。寻常宾客面前，不必刻意亲近，保持适度关照即可。若是遇上你我相熟老友，我们再适度靠近，言语之间彼此搭衬。”
    “稍后我会在这份名单之上，圈出与白府往来亲近之人。其余不必多虑，若是有人蓄意试探，交由我来应对。”
    孟知华仔细聆听，频频点头，适时补充：“倘若席间有人提起你我过往旧事，或是牵扯李家旧日婚约，我不会过多辩解，尽量淡淡带过。若是实在难以回避，我们便互相圆场。”
    白清简目光落在她一脸认真的神情
    上，唇角淡淡弯起：“自然。”
    恰在此时，书房门外传来仆役轻声通报。
    “少爷，少夫人，二少爷遣人来报，说是有事想要寻少夫人商议。”
    话音落下，书房内安静一瞬。
    孟知华没有思考迟疑，开口直接回了话：“替我转告他，眼下我正在书房同他大哥敲定明日洗尘宴要务，一时难以抽身。若是事情不急，不妨待到晚间再说；倘若事关紧要，也可直接前来此处，我们三人一同商谈亦可。”
    她语气坦荡磊落，传话的仆役也领命退下。
    一旁的白清简垂眸，悄悄掩去眼底一闪而过的浅淡笑意。
    心底莫名漾开一缕难以言说的松快。
    如同上次，他不假思索催动内力护她一般，此刻他依旧说不清这份心绪缘起何处。
    孟知华没有半分犹豫，优先选择留在书房与他商议要事，并未想着抽身前去见白清朗。
    即便这场洗尘宴，主角本就是白清朗。
    纵使寻不到缘由，这奇异的心绪，却带给了他从未体会过的愉悦。
    面上，他依旧维持一贯的温和平静，轻声接续方才未完的话题。
    不多时，余下事宜也一一敲定，二人商议完毕，孟知华起身告辞，准备去做最后的盘点。
    待到书房只剩白清简一人，沈禾方才从外间走入。
    主子端坐案前誊写着什么，眉眼间竟藏着一丝难寻的松快。
    近来朝中琐事缠身，各类麻烦接踵而至，白清简心绪一直沉敛寡淡，这般舒展神色，沈禾已是许久未曾见到。
    他暗自掂量手中消息，喉间微微发紧，心底一声暗叹。
    此事注定要扰了主子难得的好心情，可他又不敢隐匿不报。
    当差真难。
    沈禾敛息上前，躬身垂首：“爷，属下有要事禀报，事关少夫人与二少爷。”
    白清简执狼毫的指尖微微一滞，但并未停顿，墨色于宣纸上层层晕开。
    眼前明明是规整文书，却莫名浮起方才孟知华凝神同他商议的认真模样。
    他语气平淡，缓缓出声：“忘了同你说，往后他们二人之间的往来，不必再事事上报。”
    沈禾身躯微顿，没有出声应答，依旧静立原处。
    一室寂然，唯有烛火轻轻摇曳。
    半晌，白清简骤然停笔，狼毫轻搁笔架，抬眸一瞬，眸底温色尽数敛去：“讲吧。拣紧要的说。明日便是洗尘宴，不宜耽搁过久，诸事尽早了结，你们也好歇息。”
    沈禾心头一凛，低声回话：“属下依从您的吩咐，派人去往三房，打探前些时日少夫人私下同三少爷交谈的内情。只是三少爷此番口风竟密不透风，就连贴身的，也未泄出半句。”
    “但属下截获一封信函，是三少爷托付走私商队送往边关的，信中内容……”
    烛火噼啪爆出一点火星，光影在白清简清隽侧脸上明明灭灭。
    白清简垂目落在摊开的宴席名录，指腹缓慢摩挲纸页边缘，面上依旧不露半分喜怒。
    “直说，信里写了什么。”
    沈禾把头埋得更低，一字一句如实回禀：“信上，是托边关之人，深挖二少爷驻守边关时的旧事。”
    白清简指尖的动作骤然停下。

 25. 第25章

    翌日，天光尚未大亮，白府里外已打理得焕然一新。
    朱门新披了红金彩绸，长廊下一溜琉璃灯盏齐齐点亮，陈设井然雅致，映得满院喜气洋洋。
    今日是白清朗归京的洗尘宴。
    白家本就是京中名门望族，根基深厚，声望卓著，又属皇亲世籍，加之白清简近年深得圣心器重，是以大半世家权贵尽数应邀赴约。
    长街之上，车马骈阗，往来宾客络绎不绝，一派鼎盛光景。
    孟知华一早便梳妆妥当，一身烟霞色暗纹锦裙，鬓旁不求金银，唯独簪了一支赤金累丝祥云掩月簪，金丝细若游丝，盘绕精巧，却不见半分严艳俗，尽显从容威仪。
    辰时刚至，她便随同白清简、白清朗立在府门阶下迎宾。
    白清简着月白暗云锦袍，眉目温润，身姿清挺如松，通身矜贵清雅；身侧的白清朗则一袭赤红锦袍，衬得愈发利落张扬，更显少年锐气。
    一温一烈两道身影并肩而立，风姿迥异，引得往来宾客皆忍不住侧目。
    登门贵客接踵而至，众人开口皆是对白清朗的道贺，句句称颂他镇守边关，护佑京畿安稳的功绩。
    白清朗拱手从容应答，礼数周全，满堂赞誉一一坦然接下。
    不多时，苏晚宁也随苏家老爷与夫人承轿而至，互相作礼后，与孟知华遥遥对视一眼，无需言语便心照不宣。
    今日孟父身负要务前往京郊军营，无暇赴宴，便遣孟砚代为出席。
    宾客一波又一波，一切似乎都井然有序，孟知华却总觉哪里不对。
    她目光下意识掠过身侧的白清简。
    他依旧是那副温润端方的模样，待客谦和妥帖，对她亦是一如既往的温和包容。
    可不知为何，她总觉得，他与往日相比，有某种莫名的异样。
    可若细究，他的言语动作又全然合乎常态，毫无别样痕迹。
    心头疑惑，孟知华悄悄侧首，瞥了眼身后垂手侍立着，不苟言笑的老管家林忠。
    趁着他们寒暄的空挡，孟知华退了一步到林忠身前，向他示意了一下白清简，压低嗓音试探：“林伯，今日他是不是心情不大好？”
    说罢，眼前老人板着严肃的脸，毫无情绪的眼神定定地落在她身上，莫名透着几分肃穆慑人。
    孟知华被他盯得头皮发麻。
    额，这位的心情好像更不好。
    她移开目光，干笑两声，摆摆手：“没事了，继续忙罢，当我没问过就好。”
    说罢，便轻快转回府门前。
    林忠眼皮微抬。
    她方才说了甚么？
    周遭人声如沸，他一个字也没听真。
    正等着她继续说下去，她又嬉皮笑脸转身溜走了。想来也不是甚么要紧事。
    不过，近日这位少夫人筹备宴席也算条理清晰，确实稳妥得力，令他们甚是刮目相看，甚至……她还借机敲打了一番人心。
    看来她也确非等闲之辈。
    只不过，她温婉的表象之下，仍还年轻气盛，不够稳重。
    林忠叹气，摇了摇头。
    又过了约莫一盏茶功夫，门前迎宾的喧嚣方歇，宾客尽数入席。
    待吉时钟磬一响，满府灯火骤亮，这场洗尘宴便算是正式开了场。
    丝竹雅乐四起，满殿佳肴陈列，美酒流转，一众宾客推杯换盏，举杯道贺，欢声笑语此起彼伏，整座华堂热闹喧腾，烟火鼎盛。
    酒过三巡，宴席气氛愈发热烈高涨。
    几位朝中重臣将白清简围在垓心，言谈间不离朝局利弊。
    他立于人群中央，谈锋稳健，应对自如，那运筹帷幄的沉稳，衬得身姿愈发卓然。
    孟知华恰好绕廊而来，望见被众星捧月的他。
    世人皆叹他温润淡泊，可此刻灯下，他眉宇间却隐隐透出几分平素少见的峥嵘意气。
    想来他年少入仕，胸中藏着的，何尝不是一腔匡扶社稷的抱负与经纬天地的格局。
    正暗自思忖间，身侧骤然传来喧闹声响。
    性情豪爽的孟砚几杯烈酒下肚，醉意翻涌上头，脸颊涨得通红，牢牢拽着白清朗的衣袖，絮絮叨叨说着旧事。
    酒意让他兴致愈高，他嗓门洪亮，几乎是脱口而出：“清朗啊，说起来，我们家知华和你年少之时……”
    话音骤然炸开，孟知华心跳瞬间悬至嗓子眼，浑身一紧。
    她来不及多想，火速抬手端起手边酒杯，佯装向他们敬酒，打断了他的话。
    烈酒入喉，她的余光却下意识抬眼望向人群中心的白清简。
    所幸他正笑语闲谈，眉目温和，似是全然未留意这边的动静。
    孟知华稍稍松气，却仍不敢放心。
    自家兄长饮酒后素来口无遮拦，一旦放开话头，再想阻拦更是难上加难，唯恐他再爆出陈年旧事，徒生风波。
    她隐隐叹气，隔空望向另一端，所幸苏晚宁也目睹了一切，精准接收到她的求救目光。
    她轻巧穿过喧闹人群，缓步走到他们面前。
    在身形魁梧硬朗的孟砚面前，苏晚宁身形尤显单薄娇小。
    她抬眸看他，眉眼柔和，声音清软：“孟将军，小女有一事相求，不知将军现下可得空？”
    孟砚常年浴血沙场，刀剑加身亦面不改色，但在这娇软温柔的少女面前，却突然手足无措。
    她是知华自小的闺中密友，他们也曾数面相逢，却多半是遥遥一揖，像今日这般开口交谈，竟还是头一遭。
    她就这样小巧可人地站在面前，抬头看他：“孟将军？”
    孟砚猛地回神，局促得耳根发红，磕磕绊绊应声：“可、可以，自然可以！”
    孟知华：……
    她怎么就没看出来，自己这身量八尺的兄长就这点出息。
    “多谢将军。”
    苏晚宁浅浅屈膝行李，姿态轻柔，悄悄朝孟知华眨了眨眼，便顺势轻轻引着他往外走。
    孟知华就这样眼看着高大魁梧的孟砚，乖乖跟着少女往外走，步伐笨拙又老实。
    罢了，总算是将他引出去了。
    她长长松了口气，紧随二人走出喧闹的大殿。
    三人身后，无人留意抱臂而立的白清朗，将整出闹剧全程尽收眼底，低头嘲弄般笑了一声。
    孟知华领着他们，一路行至僻静无人的偏院，终于远离了满堂喧嚣。
    一路摇摇晃晃，孟砚那张俊脸早已红得堪比檐下高挂的灯笼。
    他酒力不济，脚步愈发沉重，最后“咚”一声跌坐于石凳上，赖着不肯再动。
    就在孟知华以为他已经醉倒时，他突然一拍大腿，高喝一声：“苏姑娘，我帮你！我自然帮你！”
    喊罢，他脑袋一垂，瞬间像霜打了的茄子，蔫蔫地瘫了下去。
    苏晚宁似乎觉得很好笑，以袖掩嘴笑个不停。
    孟知华：……
    她现在坚称不认识此人，还来得及吗？
    绿绮见状，快步上前，低声询问：“少夫人，可要寻人来扶孟将军安置在此歇息，或是送回孟府？”
    “不必。”
    孟知华轻轻摇头，只朝后面轻声唤了一声，“闻霜，过来。”
    眨眼功夫，一道清冷利落的身影快步走来。
    若叫人来扶孟砚，被听到什么醉话，传到白清简那儿，得不偿失。
    闻霜是她这段时日，在白府找到的第一个得力帮手。
    闻霜两月前才被买进白府，本觉府中不自在欲辞工，被孟知华留了下来。
    几番试探后，孟知华暂且确认，她不是白清简的人。闻霜性子沉稳，最重要是嘴严，话少好用。
    绿绮看着闻霜，撇了撇嘴。
    此女素来沉默寡言，绿绮私下总觉得她木讷无趣，半点看不出过人之处，始终不解少夫人为何突然偏爱将她带在身边。
    孟知华俯身，在闻霜耳畔低声叮嘱两句。
    闻霜眸光微凝，淡淡颔首应声。
    众人尚且来不及反应，身形纤细的闻霜依然俯下身，干脆利落地将人高马大的孟砚稳稳托起，行云流水般轻松扛在肩头。
    偏她还举重若轻地掂了掂，话语毫无波澜：“少夫人，那奴婢先退下了。”
    说罢，步履平稳地扛着孟砚朝偏院走去。
    苏晚宁与绿绮当场瞳孔地震，看呆在原地，久久回不过神。
    孟知华望着那道利落远去的身影，心头大石落地，笑眯眯地稍作整理，就领着仍目瞪口呆的苏晚宁重回宴席。
    满堂喧嚣依旧，丝竹笑语不绝，但也有几位宾客陆续起身告辞。
    孟知华欲上前应酬送客，刚走没几步，便敏锐察觉身侧多了道人影。
    她骤然转头，是白清朗。
    他不知何时脱离了簇拥的人群，静静立在她身侧，抱胸看着她。
    他敛去了人前的客套，眉眼间挂着一抹似笑非笑的玩味。
    “嫂嫂这两日，似乎总在刻意避我。”
    并非试探，而是笃定，不轻不重落在孟知华耳畔。
    孟知华本还想笑着相迎，闻言心口轻轻一沉，笑容凝滞在脸上。
    因为还真被他说中了。
    她本想查出他的把柄，那天却突然知晓了他当年为自己做的那些事。
    不知为何，自那以后，哪怕只是人前演戏的寻常相处，她都很难坦然面对他。
    这两日，她都刻意疏离他，公事公办，也避开所有独处机缘。
    孟知华强行压下心绪，
    重新扬起得体的笑：“二叔多虑了。连日筹办宴席，繁杂事务缠身，实在难以分心，倘若有所怠慢，还请二叔海涵。”
    白清朗静静凝视着她，唇角勾起一抹讥讽：“那嫂嫂当真是辛苦了。”
    他话语轻飘飘的，但眼底的戏谑却让孟知华恍惚间，又看到那个顽劣的少年。
    不祥的预感涌上心头，孟知华觉得不可再与他多说，垂首道：“二叔客气了，都是分内之事，若无旁的事……”
    话音未落，身前的少年骤然微微俯身。
    温热的气息轻轻拂过她耳畔，隔绝了周遭所有喧嚣，只有二人能闻的轻哂低沉清晰，字字入耳：
    “三年不见，这身大家闺秀的皮囊，披得可还顺手？”
    “当年是谁追着我，从校场打到泥潭，揪着我头发死活不肯松手呢，嫂、嫂？”
    孟知华瞳孔骤然骤缩，心头轰然一震，满脸难以置信。
    她全然没想到，近来一直维持体面分寸的白清朗，会突然撕破伪装，毫无预兆地戳破二人尘封的年少过往。
    错愕瞬间席卷心头，让她浑身紧绷。
    她强逼自己收拢心绪，袖中指尖狠狠掐入掌心，借着尖锐的刺痛稳住心神，依旧浅笑轻声圆场：“二叔真是醉了呢，尽说孩提时的玩笑话。”
    白清朗凤眸牢牢锁着她躲闪的眉眼，笑意深沉，分毫不肯退让：“我有无醉意，嫂嫂心中分明。”
    当年他袒露心意，却与她无缘。三年戍边，他隐忍克制了无数日夜。
    当初他远在边关，一直以为她定躲不了与李家联姻，满心遗憾无奈，却骤然等来她被赐婚给自己大哥的消息。
    他震惊之余，也只能释怀，一度以为这两年她早已与白清简情根深种，这场赐婚是二人情投意合的结果。
    归京后，他定不会再像从前那般打扰她。
    可归京后这些日子，他慢慢察觉，此二人相处疏离寡言，全然不像恩爱夫妻。
    她刻意收敛所有鲜活性情，伪装端庄温婉，拼命在白清简面前掩埋与他的年少过往，甚至销毁了他当年赠予的物件。
    他越发困惑，她到底是彻底放下了过往，还是……从未释怀？
    但他更想知道的，是她与白清简之间，究竟藏着什么秘密。
    他再也不愿维持虚假的体面。
    他要知道这一切的真相。
    孟知华看清他眼底的执拗，知晓他已然彻底不装了。
    她眼底的温婉笑意尽数褪去，取而代之的是几分锐利清冷，压着嗓音低声质问：“先前你与我说好，过往旧事尽数封存不追，莫非二叔忘了？”
    白清朗唇角勾起一抹狡黠的笑：“嫂嫂怕是记错了吧，我从未与嫂嫂定下这般约定。”
    孟知华一愣，脑中闪过那一夜的对话。
    那时她怕隔墙有耳，并未明示，他也的确只是顺着她的话，模糊应答，从未明言许诺。
    孟知华知道自己上了当，一时语塞，虽说本来也没有全然相信他，但此时脑中还是又气又乱。
    她咬着牙，压低声音：“你说这些，究竟想如何？”
    “嫂嫂何必慌张。”
    白清朗散漫轻笑，眼底却暗流汹涌，“不过久别重逢，与嫂嫂叙几句旧罢了。”
    孟知华生怕他再口无遮拦，警告地瞪他一眼：“你最好不要乱来，否则对我们二人都没有好处！”
    说罢，也不敢再多做纠缠，侧身避开他的视线，快步汇入女宾闲谈的人群之中。
    后半场筵席，她便避他如蛇蝎，离之甚远。
    直至夜深，宴席落幕，满堂宾客尽数散尽。喧闹整日的白府终于重归静谧安然。
    夜色很沉，衬得月色清浅如水，晚风微凉习习，廊下灯火随风轻晃。
    孟知华送走最后一批女眷后，累得不行，白清朗的事更是让她身心俱疲。
    她先去偏院小歇了一会儿，才拖着一身倦意折返院落。
    走入主房的后院，抬眸一瞬，她便微微怔住。
    她的耳房窗前，竟静坐着一道清雅绝尘的身影。
    白清简褪去了宴上应酬的繁复锦袍，一身素雅常服，正倚窗执卷静读。
    暖融融的烛火勾勒出他清隽柔和的侧脸，周身静谧平和。
    他此刻应当在书房处置公务，往日也从不在她这耳房停留，今日怎会突然在此？
    孟知华正暗自思忖，走至门口，他已然闻声，自书卷中抬起双眼，眉眼温润平和，唇边挂着惯常的浅淡笑意。
    一室寂静，唯有烛火轻响。
    “夫人似乎……”
    他缓缓放下手中书卷，声音清润温和，目光却幽邃地落在她脸上。
    “从未同我说起，你与清朗还有一段前缘？”

 26. 第26章

    一室烛火悠悠跳动，将两人影子投在青灰地面上，忽明忽暗，隐隐交叠，又泾渭分明。
    孟知华的脚步被钉在门口，被他这句轻语震得脑内一片空白，万千思绪飞速翻涌。
    她的第一念便是——
    难道白清朗竟这么快，都与他说了？
    可转念细细推敲，又迅速否决了这个猜想。
    白清朗方才在席上出言试探，也只为逼她摊牌，倘若真有心将陈年旧事告知白清简，大可不必先悄悄同她耳语。
    更不必说，如今他们是叔嫂已是板上钉钉的事实，白清朗绝不可能蠢到授人以柄，将他从前做的事告知白清简，这对他百害而无一利。
    想来，应当是白清简从何处听说了些什么。
    又或是……方才席间种种异样，终究没能逃过心思剔透的他。
    眼下最要紧的，是摸清他究竟知晓几分。
    孟知华心绪百转，面上却不动声色，缓步踏入屋内，语气带着恰到好处的茫然：“此话从何说起？我与二叔年少相识是真，我原以为你早已知晓，便未曾特意提及。从前不过随家中长辈偶尔碰面，皆是寻常往来，谈不上什么前缘。”
    白清简缓缓起身。
    烛火掠过他鸦羽般的长睫，落下一层浅翳，恰好掩去眸底的情绪。
    他并未立刻接话，只静静垂眸望着她，目光沉静绵长，看不出喜怒。
    “寻常往来？”
    片刻，他才若有所思地轻声重复，语调温淡如窗外晚风，无半分质问，更像是探究。
    “今日宴席，孟兄醉酒，险些脱口道出你与清朗年少旧事，你即刻上前打断遮掩。后来，清朗寻你单独叙话，你也一直躲闪，似是唯恐避之不及。”
    “若只是寻常往来，你何故如此忐忑呢。”
    他语速极缓，字句轻软，却让孟知华却心头一紧。
    果然还是瞒不过他。
    她心中微沉，知晓糊弄过去已是不可能。
    但好在，从他字句间听得出来，他只察觉她与白清朗过往交集颇深，并未勘破最深的那层秘辛。
    起码不知他的弟弟，曾对他的妻子起了情意。
    眼下也唯有半真半假，赌一次他愿意信她。
    孟知华抬眸迎上他的视线，烛光映得一双眼澄澈透亮，坦荡诚恳。
    “席上种种，我无从辩驳。我与二叔的确年少相识，只是我们二人……”
    她轻叹一声，语气坦然，“只是我们二人，年少便素来不睦，针锋相对是常态。从前但凡碰面，少不了争执较劲，从未安稳平和。”
    “方才兄长醉酒，险些扯出陈年细碎。外人不知根底，若听得只言片语肆意揣测，传出叔嫂失仪的闲话，对白家、你我皆是不利。后来二叔寻我闲谈，言语间依旧针锋相向，我不愿宴席之上当众生隙，便只能刻意避让。”
    她娓娓道来，句句皆是实情。
    只是……省略了一些片段。
    屋内再度落静，只剩窗外夜风轻拂的微响。
    白清简垂首，凝望着她。
    眼前的少女眉眼柔和，眼神澄澈真挚。
    可他也清晰记得，往日她也是靠这样一副从容模样，不动声色地将诸事巧妙遮掩。
    若真如她所言，二人年少水火不容，那她托人探查白清朗、婚前不愿他归京、婚后刻意避嫌的种种，也说得通。
    但放在往日，这样的说辞绝对仍不足以让他信服。
    因为白清朗看她的眼神，绝不像在看不共戴天的宿敌。
    他素来多疑审慎，但如今偏偏对上这双比晶石还要剔透的眼眸，静静望着他。
    他心底竟生出一种莫名其妙的倾向，想要就这样相信她口中所言。
    良久，白清简垂眸，淡淡地笑了一下，很轻，却让孟知华捕捉到了，悄悄松了口气。
    他说：“原来如此。难怪自他入府，你二人气氛便疏离而微妙。”
    孟知华悬在喉间的心彻底落地，悄然吐出一口长气。
    她想起一事，又问：“你今日神色与往日略有不同，莫非是为此事？”
    白清简坦然一笑，并不否认：“其实，昨日便想寻你一问，只是你连日劳累，不愿叨扰，便暂且按下了。”
    她的表情转变，尽在他预料之中。他含笑不语，静静观之。
    若心底真存了芥蒂，又怎会轻易叫她看穿。
    他知她心软，今日演的这出，便是为此刻铺垫，引她生出几分愧疚，主动向他坦明心事。
    孟知华闻言，心底掠过一丝愧意。
    说到底，他是名义上的夫君，自己诸多隐瞒，难免令他困扰。
    但那又如何。
    婚前可从未许诺彼此要毫无保留。
    她只笑：“往后若是心存疑虑，大可直接问我。”
    她感觉到，白清简不知在想什么，目光落在她身上片刻，才应了声好。
    直到目送他踏出房门，她才彻底放松，靠坐在软榻上。
    忽然，思绪捕捉到方才对话里，被她忽略的一处细节。
    夫人。
    方才对话起始时，白清简脱口唤她夫人。
    二人成婚没有约定称呼之事，往日二人相处，大多省去了称呼，或还是以客套疏离的名讳相称。
    这一声夫人，来得猝不及防。
    差点隐没在话语之中，都没被她发现。
    孟知华正兀自出神，窗前脚步声骤然停驻。
    窗外传来温和的话语：“你的两个侍女正守在外面，像是等候许久了，应当是有事寻你。”
    再次听到方才唤她夫人的清润嗓音，孟知华心跳毫无预兆地漏了一拍。
    她定了定神，应声道：“我知晓了，多谢提醒。”
    直到窗外脚步声彻底远去，她才起身走出房间。
    院外槐树下，绿绮正拉着闻霜驻足等候。
    夜风拂动裙摆，绿绮压低声音絮絮念叨。闻霜依旧素来淡漠安静，垂眸听着，不多一语。
    “这么晚了，今天也不是你们二人值夜，怎的不回去歇息？”孟知华走上前，轻声问。
    见孟知华走出，绿绮迎上来，压着嗓音，神色透着几分不自然：“少夫人，您可要做好准备。”
    孟知华：？
    今天都怎么了，一个接一个地想来给她送惊吓。
    早知道，今日晨起就该先翻一翻黄历。
    “有事直说吧，我扛得住。”
    还有什么消息，能比那两兄弟的话更叫人震撼呢。
    绿绮闻言，像是下定了某种决心，左右飞快扫视一圈，确认四下无人，转头朝闻霜递了个眼色。
    闻霜会意，足尖一点，直接一个腾空上了树。
    孟知华：？？
    她甚至怀疑，今日并非一直在受刺激，而是一直在梦中。
    筹备宴席这段时日，她曾无意间撞见闻霜独自扛着半人高的青石抱鼓石，面不改色穿行在回廊之间，步履平稳，不见半分吃力。
    也是那时，她才知晓这少女天生神力。
    据闻霜所言，她幼时家中开武馆，后家道败落，才被人发卖为仆。
    若非孟知华暗中派人查证，证实她所言句句属实，她险些要疑心闻霜是旁人安插进府的眼线。
    原以为她只是力大无穷，不曾想，她竟还有这身功夫。</
    p>一眨眼的功夫，闻霜纵身从树上跳了下来，叶枝震颤，簌簌落下一地槐叶。
    孟知华再度被震撼。
    但这次，并非因为闻霜的身手，而是她肩头扛着的那个人。
    “白清畅？”
    孟知华确信自己不在梦里了，因为梦里都编不出这般离谱的事，“宴席结束，你不是回去了吗？怎么在……树上？”
    白清畅被放落地，略带窘迫地挠了挠头，嘿嘿讪笑两声。
    绿绮上前一步，如实回话：“方才我瞧见有人在少夫人院落外围鬼鬼祟祟徘徊，连忙唤闻霜悄悄擒下，不曾想竟是三少爷。我们不便声张，便先将他缚在树上等候，打算寻个僻静时机，交由少夫人处置。”
    “我、我不是故意窥探！”
    白清畅急忙辩解，“方才宴席上人多嘈杂，一直寻不到机会同大嫂说话，索性想着等众人散去，悄悄过来寻你。”
    孟知华闻言只觉一阵无语，略一思忖，迅速拿定主意：“绿绮，稍后你吩咐下去，对外只说三少爷宴上贪杯，不胜酒力难以自行回府，我们腾出一间偏院客房安顿他。眼下，我同你们一道送他过去。”
    一行人去往偏院客房，绿绮守在门外廊下，屋内只剩孟知华与白清畅二人。
    孟知华拉开椅子一坐：“说吧，特意来找我，究竟何事。”
    白清畅收敛嬉皮笑脸，正色道：“我托人打通门路，前往边关打探消息，大嫂若是还想知晓二哥的消息，沿途层层打点花销不菲，还望大嫂体谅，需要再加一笔资费。”
    孟知华早料到他登门是为银钱，指尖轻轻叩了叩桌面，语气平淡：“加价无妨，但两个月之内，我要先拿到一批讯息。”
    她知晓白清朗当年对李家发难的事后，本已打算搁置追查他的事，奈何他今日又步步紧逼，公然摊牌挑衅。
    她手里总得攥住能够制衡他的筹码。
    此番筹备宴席，她备好不少红包，尚余下许多。
    孟知华自袖中取出一沓银票，分出大半递过去，将剩余部分扣留在手边：“先付你这些，待消息核实无误，自然少不了你的。”
    白清畅喜不自胜，连忙伸手接过，满口应承下她提出的条件。
    孟知华看着他不值钱的模样，心道他来得也好。
    她本还想着，忙完这几日宴席琐事，便设法给他递消息，这下倒是省去一番功夫。
    她抬眼看向白清畅：“除此之外，我另有一事托付于你。倘若此事办成，另有重金相谢。”
    …
    晨光破晓，巍峨宫墙连绵铺展，殿宇琉璃瓦浸沐朝晖，鎏光熠熠。
    皇帝特意传召白家兄弟二人入宫，商议先姑母，亦是白家兄弟生母的十年忌辰礼制事宜。
    先姑母自幼伴他长大，情谊深重，奈何早逝。恰逢兄弟二人难得都在京城，又值十年大祭，皇帝有意将这场忌辰办得周全体面。
    御书房内君臣对谈良久，近两个时辰才堪堪作罢。
    白清简与白清朗并肩出殿，沿绵长宫道缓步前行，内侍远远随行，不敢近身。
    青石长阶映出两道挺拔清瘦的身影，一静一沉，暗流无声。
    白清简目视前路，似是随口闲谈，淡淡开口：“昨日洗尘宴，你单独与你嫂嫂独处叙话许久，都说了何事？”
    白清朗侧首，看向身侧兄长。
    一身朝服衬得他挺拔的身姿越发清劲，正温润含笑，等他的回答。
    白清朗似乎对他这个问题并不意外，只是漫不经心地笑了一下。
    他目光骤然锐利地，反望进他眼底：“怎么？嫂嫂从未同大哥说起，我从前对她，究竟做过什么？”

 27. 第27章

    宫道长风浩荡，卷着朝服衣袂猎猎轻响，拢住并肩而立的两道人影。
    听了白清朗的反问，白清简神色依旧平和，不见半分波澜，侧首从容迎上他的目光。
    他声线清淡而闲适：“你嫂嫂不曾与我细说你二人过往琐事，闲谈间只略略提及，年少与你相处纷争不断，心底厌烦，连那段时日都不愿回想。”
    这话半真半假。
    孟知华只与他说过，二人年少针锋相对，所以如今遇事也刻意避嫌。
    可厌烦二字，是他刻意添上。
    他好整以暇地，看着弟弟闻言眸光微滞的模样。
    须臾，白清朗低低笑开，耐人寻味地点头道：“原来，嫂嫂是这般说辞啊。”
    顿了顿，他徐徐续道：“兄长自幼离京，自是不知。我与嫂嫂年少素来不睦，针锋相对不假，争执不休亦不假。想来便是这些无趣纠葛，竟让嫂嫂至今未曾释怀。”
    他的字句，与孟知华昨夜的说辞严丝合缝。
    但话里，却又暗藏别的意味。
    白清简静静看着他，眼底情绪淡得几乎看不分明。
    他又缓缓开口：“只是我心中好奇。若仅是孩童嬉闹，究竟是何等纠葛，能叫她时隔数年，依旧不愿回首？”
    白清朗瞧他依旧一派云淡风轻，看似随口闲谈，实则句句暗藏试探。
    他这般发问，便足以证明，内情他尚不知晓，并且——
    迫切想要弄清。
    白清朗唇角微扬，明知故问：“大哥真想知道？”
    长风忽止，四下静了一瞬。
    白清简微微颔首，迎着他意味深长的笑，面色不改：“自然。你我至亲，从前种种心结，我身为你的兄长，亦是她的夫君，理应知晓，也好从中调解分忧。”
    冠冕堂皇的一番说辞，听得白清朗心底嗤然。
    他只轻轻耸肩，偏不相告：“不过是年少争强好胜的荒唐旧事。嫂嫂既不愿提及，我也不便多言，何苦惹嫂嫂不快，再落一个讨人嫌的名头。”
    他把孟知华搬出来，堵死了追问的余地。
    他倒要看看，白清简既然这么想知道，还会使出何等手段。
    两人并肩而行，各怀心思，无人再开一言。
    良久，白清简只在他身侧淡淡道：“既是陈年琐事，不提也罢。”
    二人并肩出宫，同乘一车。
    车厢内，静得只余车轮碾过青石板道的闷响，一路寂静无声。
    马车行至十字街口，白清简指尖轻扣膝头，抬手轻掀车帘，目光望向城西方向，稍作思忖，侧首看向身侧之人。
    “我去西城几间铺面一趟，你若想先回府，可在此下车。”
    白清朗支着下颌，玄色金边的武将朝服衬得他身姿桀骜张扬。
    他漫不经心地挑眉：“回府亦是枯坐，左右无事，便随大哥前去开开眼界。”
    白清简颔首，吩咐车夫调转方向。
    他心底还是放心不下那几家铺子。
    那几间铺面是他蛰伏京中，暗中安置旧部的据点。
    只因地段绝佳，财源稳固，引得白家旁支各房垂涎已久。
    一众族人仗着老太爷当初未曾明言归属就过了身，屡次暗中滋扰寻衅，步步蚕食。
    尤其是近日，更是变本加厉。
    世人皆道他圣眷加身，风光无限，无人知晓，归京不过数年的他，从未被宗族真心信服，一直都在伺机寻他的软肋下手挑衅。
    巷口梧桐繁叶蔽日，碎金般的日光被枝叶切割得斑驳零落。
    巷内此起彼伏的话语声遥遥传来，白清简示意车夫停车，止步巷外。
    兄弟二人一前一后，缓步入巷。
    白清简本以为，不过是那几房的堂兄弟故技重施，寻衅滋事，正欲上前敲打震慑，目光扫过巷中，却骤然一顿。
    绿植掩映深处，一抹清丽的烟霞色裙影，猝然落入眼帘。
    白清简及时抬手，轻轻拦住正欲上前的白清朗，语调沉静：“莫急，静观片刻。”
    他眸色微沉。
    他必须先弄清，她为何恰好在此，又是为何而来。
    白清朗见他阻拦，意外了一瞬。
    但他不好反抗，只能如白清简所言，停住脚步，顺着他的视线望向巷内。
    巷中女子一身家常襦裙，鬓发微乱，看着像是来不及更衣就赶了来。
    孟知华孤身立在那一众蛮横族人面前，纤手紧攥数份契书。
    因着他们吵嚷不休，过路之人不敢驻足，尽数绕道而行，巷中只剩下他们一干人等。
    那几人的话语源源不断飘来。
    “说到底，不过是一纸空头产业，简哥儿和朗哥儿两个侄儿无根无靠，你一介新妇又能守住几日？何必死撑，替人守着这块迟早保不住的肥肉？”
    另一人见讲道理对孟知华无甚作用，语气强硬了些：“我们是遵从族中各房之意，来收回公产！孟氏，你不过是我们白家的媳妇，说到底是外姓人，白家宗族之事，哪里轮到你插手？”
    孟知华的声音不大，但字字平稳有力，清晰传来，手中似乎亮出了两份文书：“契约白纸黑字，当年经由白家族长见证签字，属我们大房私产，并非族中公产。诸位罔顾文书，强行索要，闹至朝廷跟前，该处置的是谁，不必我多言。”
    见她油盐不进，有人急了：“你不过是仗着清简侄儿几分庇护。他归京时日尚短，根基未稳，更遑论护你！今日这事，你拦不住！”
    孟知华抬眸，姿态不卑不亢，字字掷地有声：“此话怎讲？清简他是已故大长公主与先相之子，是尊贵的白家嫡长子，何来根基不稳？他归京数年，步步谨行，苦心经营，撑起白家颜面，护得宗族安稳。反观你们同族至亲，不思守望相助，反倒内耗相残，传出去，只会贻笑世人！”
    一番坦荡言辞，说得一众族人面面相觑，一时语塞，无从辩驳。
    为首的远支堂兄被驳得颜面尽失，恼羞成怒，上前半步，语气阴恻逼人：“巧舌如簧！莫不是你觉着，靠着一桩婚姻，你就能替他说话？今日我们倒要看看，你手中这几张废纸，究竟能不能护住这几间铺子！”
    话音未落，他骤然扬手，蛮横朝着她掌心的契书狠狠抓来。
    他动作迅猛猝不及防，众人皆未反应过来。
    孟知华下意识抬手护紧文书，旧伤未愈的右手仓促格挡。
    砰的一声闷响，蛮横力道重重撞在她纤细腕骨之上。
    巷内清风微动，她身形猛地踉跄半步，凭着一身扎实功底才堪堪站稳。
    可腕间旧伤被骤然重创，刺骨钝痛顺着经脉蔓延四肢百骸，指尖瞬间发麻脱力，掌心文书险些脱手。
    臂上的旧伤再度崩裂，细密血色悄然浸透衣袖。
    她脸色刹那褪尽所有血色，紧咬唇瓣，半步不退，死死护紧掌心契书。
    带来的两名侍卫也反应过来，挺身挡在她身前，隔绝逼近的众人。
    孟知华忍着刺骨的疼，已做好了持久战的准备。
    她强撑着，正想要再次开口对峙，下一瞬，却被眼前景象惊愣在原地，任一股劲风撩起她鬓边的碎发。
    两道极具压迫感的身影，骤然自巷口逆光飞速赶来，转瞬便隔开人群，稳稳立在她身前。
    风声骤紧，原本喧闹嘈杂的窄巷，刹那死寂。
    一股坚实的屏障隔绝了冲她而来的恶意，孟知华下意识往后半步，抬眼望去。
    挡在最前方的白清简一身绯色朝服，金线暗纹流转，背脊挺拔如松，褪去了平日的温润儒雅，冷肃逼人。
    白清朗紧随其侧，玄色朝服硬朗而凌厉，他单手虚按腰间佩刀，姿态散漫，却锐气四溢。
    他们二人并肩而立，将单薄的她牢牢护在身后。
    灼痛顺着手臂反复啃噬神经，孟知华眼前阵阵发虚，怔怔望向两道逆光而立的挺拔身影。
    “……”
    不是，这俩又是突然从哪冒出来的？
    先前下人急报，这几个犯惯了事的又来西城铺面寻衅，她料定白清简一时难以抽身，才仓促赶来周旋。
    早知道他们来，她何苦匆匆赶来挨打啊啊！
    只见方才还大放厥词的几个旁支子弟，这会儿都脸色骤变，神色僵滞，无人敢应声。
    白清简薄唇轻启，语气依旧轻缓平和，却字字淬着寒意。
    “诸位胆子，真是越发大了。”
    短短一句，无怒无厉，甚至算得上轻声细语，却压得眼前众人心神俱颤，不敢出一声。
    他们万万没想到，孟知华来了，他们俩兄弟还会出现。
    也就是说，方才打到孟知华的一幕，他们可能都瞧见了……
    见其他人不敢开口，为首那人强撑镇定，连忙
    出声辩解：“清简侄儿，事情并非你所想的那样！我等只是同侄媳妇理论铺面归属，方才拉扯实属无意，绝非存心伤人！”
    身旁族人连忙附和：“是啊！皆是同族血脉，不过一点口舌之争，无意磕碰，是，是侄媳妇她不肯通融，争执之下，难免有意外！”
    “意外？”
    白清简淡淡重复，“同族寻衅，动手伤我内眷，诸位不会是想凭一句意外，便轻轻揭过吧。”
    白清朗闻言，懒懒嗤笑一声，默契地补刀：“大哥同我刚从宫中面圣回来，一身朝服未卸，官身在此。今日之事若递去官府，便是寻衅官员私产，欺凌朝廷命妇。”
    “诸位大可掂量掂量，能否担得起这份罪名。”
    话音落下，剩余几人瞬间脸色惨白，再无半分侥幸，噤声垂首。
    为首的堂兄额头渗出汗，语气放软：“两位好侄儿，万事留一线，皆是同族血脉，若是闹上官府，外人听闻只会笑话我们白家。不如此次先私下了结，侄媳妇的伤，我等定会找最好的大夫看好……”
    他们心底仍存侥幸，白清简虽手段说一不二，但素来顾全宗族体面，这次碍于白家声誉，应当也会手下留情。
    可面对他们的推诿乞怜，白清简神色分毫未动，只对着守在不远处的沈禾低声吩咐。
    “即刻报官。”
    “按律处置。聚众滋扰，抢夺私产，殴打命妇，条条据实论处，无需顾念同族情面。”
    话语轻轻落下，不留半点回转余地。
    沈禾躬身领命，即刻示意暗处的几名暗卫上前拘拿众人，悄然退去行事。
    一众旁支子弟瞬间腿软跪地，面如死灰，连连叩首求饶，哀嚎不止。
    可白清简眸光冷淡，无半分动容，淡淡开口：“动手之前，诸位便该想好今日的下场。”
    哀嚎与辩解尽数落空，众人被暗卫一一带走。
    巷中喧嚣顷刻散尽，只剩风吹落叶的簌簌轻响，寂静得落针可闻。
    危机终于结束，孟知华紧绷的神经骤然松弛，腕间的痛感愈发清晰汹涌。
    她不愿显露半分脆弱，强压下满身疲惫与痛楚，语气依旧温婉得体：“你们不是被召入宫了么？怎会突然至此？”
    白清简的目光牢牢锁在她刻意藏入袖中的右手，语气温和，却不容置喙：“我先看看你的伤口，再同你说。”
    孟知华微微一滞，轻声推脱：“无妨，只是轻微磕碰，不碍事的。”
    “是否无碍，需我亲眼看过才算。”
    他语气依旧平和，可字句皆是笃定坚持，静静立在原地等候。
    推脱不过，孟知华只能缓缓抬起右手，轻轻褪开半寸袖管。
    纤细皓腕之上，青黑淤肿狰狞蔓延，斑驳血色浸透肌肤，新旧伤痕交叠，触目惊心，看得人心头骤然一沉。
    白清朗也看得倒吸一口凉气，皱眉道：“伤得这样深，你怎的就呆站着，不知喊疼！”
    直到亲眼望见这些狰狞伤痕，白清简翻涌的心绪终于无可回避。
    他清晰感知到，自己在心疼。
    尖锐的悔意紧随而上，狠狠叩击他的心神。
    方才，她明明在为他们而独自对峙，他心底却仍存猜疑她的出现，任由理智支配，冷眼驻足旁观。
    倘若不曾有那片刻疑心，早些上前，她便不必受这一重重撞击。
    看见她身形一晃、忍痛硬扛的瞬间，他的所有利弊权衡轰然破碎。
    驱使他快步上前护住她的，早已不是权衡得失的算计。
    二十余载人生，他惯于万事理性推演，喜怒自持。
    可自遇见孟知华，他频频为她乱了心神。
    一次次不受控的心绪起伏，早挣脱了理智的桎梏。
    他早已感受到自己的变化，却置之不顾，放任至今，竟愈发深刻。
    这个认知冰冷又清晰。
    可理智告诉他，这份萌生的情意于他而言，是莫大的隐患。
    一纸契约绑定的关系，本就难有长远来日。
    且他从小习武，就深谙最重要的道理——软肋是致命破绽。
    他不能再放任这些不可控的情绪，不能为没有未来的事下赌注。
    更不能有牵制他的软肋。
    白清简微微垂眸，掩下眼底翻涌的暗流。
    再抬眼时，神色又恢复一贯温润平和。

 28. 第28章

    白清简垂眸看她腕间浸透出来的血痕，薄唇微抿。
    那些不合时宜的心绪，被他硬生生压入深处埋起，不着痕迹缓缓松开她。
    他只立在原地，吩咐了绿绮持他宫牌，随车先行去请张太医，又遣了另一名侍女就近前往药铺，取来两卷包扎的洁净纱布来。
    不多时，侍女取来纱布，垂首等候吩咐。
    白清简目光落定在孟知华微垂的右手，温沉道：“仔细为少夫人包扎，力道放轻，切莫弄疼她。”
    侍女依礼上前，小心翼翼替她包裹腕间伤处。
    白清简在一侧静候，眸色清沉。
    上一回她伤重，是他亲自俯身，一寸寸替她细细裹伤，指尖细腻触感仿佛仍真切。
    可今日情景相似，人近在咫尺，他却克制着，半步未敢靠近。
    从今往后，他便该与她保持这般距离。
    身前的她定定看着侍女动作，偶尔因刺痛蹙起眉峰，眉眼依旧清阔，不见半分怨怼。
    她似乎半点未曾察觉刻意拉开的距离，或是与昔日的差别。
    还言笑晏晏地问他们怎么会来，又解释一番自己今日收到消息，以为他们无暇理会，便赶了过来。
    一旁的白清朗凤眸微挑，散漫开口调侃道：“嫂嫂今日倒是刚烈，一人对峙这些个恶徒，半分不退，逞了英雄，倒忘了旧伤，现下终究是自食苦头了。”
    孟知华的伤口疼痛不止，本来就烦，听他这般戏谑口吻，更是想翻白眼，抬眸淡淡回怼：“二叔久戍边关，惯懂沙场铁血杀伐，未必通晓内宅层层阴私。这群人本就准备暗中蚕食，我今日若退让半分，往后更无宁日。”
    “受了伤还这般能言善辩，不肯服软。”
    白清朗笑意很淡，扬眉看着她，“从小到大，你这争强好胜的性子，倒是半分未改。”
    孟知华听他如此直白说起往事，愣了一瞬，但很快，心中便了然了。
    他这话，是在向她暗示。
    想来，他们兄弟二人已然谈及她与白清朗年少的纠葛过往。
    她本来就打算寻机会，当着白清简的面，重演与白清朗昔日的针锋相对，印证昨夜的说辞。
    如今看来，都无需刻意出演，直接旧仇复燃了。
    他此番回京，屡屡刁难她，大抵还记恨着当年她拒他心意的事吧。
    纵然戍边之前，他曾出手对付李家，可远赴边关数年，冷静沉淀之后，余下的，对她多半只剩怨怼了。
    如此想通后，孟知华也再无半分顾虑。
    本就是他率先挑起纷争，既然如此，她何须一再隐忍退让。
    二人一来一回，言语间火药味漫开。但与少时不同，孟知华还需得维持几分端庄。
    白清简静立一侧，默然旁观。
    他看得分明，孟知华在他面前一直温顺得体，守礼有度，从未像如今面对白清朗时，展露这般锋利而鲜活的一面。
    无需铺垫或磨合，二人瞬息便能交锋对峙，这是旁人所无法企及的默契。
    且他怎会看不出，白清朗并非蓄意挑衅，只为从疼痛上转移她的神思罢了。
    白清简眼帘轻垂，不动声色移开目光。
    争执片刻过后，孟知华伤处已包扎妥当。白清简遣了手下处理余下的事，三人一同返程回府。
    归府不多时，张太医也匆匆赶到，即刻来为孟知华诊查伤势。
    白清简与白清朗并肩立在廊下，静默等候。
    张太医指尖轻按她小臂筋骨，细细检视新旧叠加的创口，看她强忍痛楚的表情，神色愈发凝重：“夫人旧伤崩裂复发，叠加新创，已然伤及筋骨脉络。往后需长期静心调养，痊愈之前，万万不可提举重物，也不可强行用劲，但凡拉扯筋骨，便会加重伤势。”
    他微微叹息，郑重叮嘱：“若是再三劳损，必会落下陈年顽疾，每逢阴寒雨雪之日便反复作痛，届时再无根治之法。”
    一语落定，孟知华心头骤然沉落。
    她自年少习武，十余年来枪不离手，那杆银枪曾是她最恣意的寄托。
    可今日这一伤，不止日常起居受限，漫长时日里，她怕是再也无法握枪操练，甚至连寻常运力也是不能了。
    绝望瞬间堵满心口，她忍不住追问：“太医，我需多久方能彻底痊愈？”
    张太医缓缓摇头，语气迟疑：“此事难以定论，快则一年半载，慢则……”
    余下话语他不再直言，只温声宽慰：“夫人不必忧心，我会定期来复诊看治，夫人只需谨遵医嘱，安心静养，按时用药，定然会日渐好转。”
    孟知华闻言，垂眸看着腕间慢慢缠上的素白纱布，整个人骤然安静。
    廊下两人也清楚听闻两人的对话。
    白清简心底清楚，是他那时筹谋了那场刺杀，才叫她受了这伤。
    今日再添新伤，也是因他的犹疑而起。
    他清晰地看到，她听完张太医的话，神色骤然黯淡，整个人像是失了颜色。
    他从未见过向来明媚爱笑的她，这般落寞模样。
    他喉结微滚，微微侧身，望向庭院当中的花木，大掌骤然收紧，死死攥着那枚玉扳指。
    廊下仆从皆以为她是惧怕落下顽疾，故而心神恍惚。
    唯有白清朗，清楚她心底的症结。
    他深知，孟知华从小心性要强，且视枪如命，本来出嫁后，定然已少了许多机会操练，如今再遭重创，于她而言，无异于毁灭性的打击。
    见她低眉失神，陷在情绪里，白清朗故意嗤笑一声，斜倚廊柱，戏谑道：“嫂嫂方才在西城，还气势逼人，不当那伤一回事，怎的如今见了太医，便这般失神了？”
    熟悉的调侃腔调，正是他们年少时的相处方式。
    孟知华缓缓收回几分神思，侧眸看向他。
    白清朗正斜倚廊柱，眉眼轻挑，朝她勾唇一笑。
    孟知华清楚，这一次，他并非刻意嘲讽。
    她也明白他的用意。他向来惯用这种拌嘴的方式，将她从纷乱心绪中拉出来。
    她低下头，无力一笑：“二叔闲来无事，总爱挑我的短处。只是如今我身子不适，难免失神，二叔就莫要拿来说笑了罢。”
    “并非说笑。”
    白清朗见她注意被吸引来，顺势接话道，“我只是看不惯嫂嫂人前强硬逞强，私下却暗自消沉。早知伤势深重，方才何必硬撑出头？”
    孟知华本就心中郁结，纵然知晓他的用意，却也无心与他唇齿交锋，只淡淡垂眸，轻淡地回了他：“我伤口隐痛难忍，需静心静养。二叔若无旁事，便先行回去歇息吧。”
    白清朗见她如此，也不打算再多言纠缠，只重重叹息一声，抬眸深深看了一眼伫立廊下的白清简，几度欲言又止，终是只颔首示意，转身大步离去。
    脚步声渐渐远去，庭院花木微动，天色阴沉，四下安静。
    孟知华缓过一口气，张太医已然换药妥当，再三叮嘱过调养禁忌，备好汤药方子，才提着药箱躬身道别。
    白清简亲自送太医出府，复又折返归来。
    孟知华小心安置好伤手，见他回来，本欲开口叫他去忙，不用管她，却察觉到，气氛比方才还要沉重了几分。
    白清简就站在她身边，静静望着她，目光下落到她缠着白纱的手。
    孟知华正要说话，便听到他缓缓开口，不知是否因嗓子干哑，声线裹上了一层滞涩。
    “是不是很疼？”
    孟知华还以为他有要事相商，却不想他会这样问，微微一怔，抬眼望他。
    他一身朝服未换，清挺骄矜，可那双素来温润平和的眼眸深处，却似积着化不开的浓墨。
    她尚且还未叫过疼，怎的他反倒这么沉重？
    难道是他觉得，他们二人只是契约关系，不忍让她这般受牵连负伤？
    其实，孟知华并不觉得，自己受伤的事要责怪谁，更不会因此怨天尤人，一蹶不振。
    从一开始的刺杀令她蒙伤，就是意外。今日之事也是她自愿做出的选择。
    一切皆是定数，没有人需要为此负责任。
    既来之则安之，她不会剥夺自己悲伤的权利，但她也不会让自己沉浸于此，只会盼望情绪快些离去，好让她重新振作，好好养伤。
    她也相信自己终有一日，会痊愈如初。
    由此，她也不需要谁愧疚，更不需要谁可怜。
    孟知华打起几分精神，向他展开一抹笑：“我没事，只是有些累了，待会儿喝碗汤药，静养片刻就好。”
    她的笑意坦荡，话语轻描淡写，却如一把利刃，狠狠刺向了某处。
    白清简指尖用力抵着玉扳指的纹路，快要将其碾碎，方才强行压下那翻涌而上的涩意，但仍不受控制地，沉沉堵在胸腔。
    他比谁都清楚，她本不该承受这些无妄之灾。
    他是所有风波的始作俑者，是将她一次次拖入险境的罪魁祸首。
    到头来，她却还要笑着宽慰他，强装无碍。
    胸腔里的酸涩汹涌欲裂，几乎要冲破他层层筑起的防线。
    可他偏要硬生生压下这些，埋葬决心不再复现的心绪，这几乎耗尽了他全身的气力。
    即便如此，他的视线还是不受控制地，落在她手臂上的白纱布，喉间发紧。
    良久，他缓缓敛尽眼底所有暗流，重新铺展开一贯的眉眼平和，云淡风轻：“那便好。若无事，我便先去处理政务了。你若有任何需要，只管差人来。”
    说罢，他便要转身离去。
    就在他侧身抬步的刹那，孟知华忽然轻轻开口，出声叫住了他。
    “白公子。”
    她的声音轻柔，但瞬间止住了他的动作。
    清风穿廊，卷起细碎落英，四下寂静无声。
    孟知华望着他的背影，迟疑了一下，还是轻声缓缓道：“你心里，是不是藏着别的事，想同我说？”

 29. 第29章

    二人隔着半步相望。
    孟知华静静望着他，眸光柔软而耐心，等他开口。
    白清简立在光影交界处，眉目温润如常，回望过来时，似乎还带着一丝疑惑。
    他向来如此，永远将最平和的模样摆在人前。
    但孟知华方才似乎捕捉到，他平静表象下的一丝波澜，并且直觉告诉她，与她有关。
    须臾，白清简唇角轻轻一抬，恍然道：“确实有一桩正事，忘了与你细说。”
    孟知华轻轻颔首，静待下文。
    他徐徐道：“方才入宫面圣，圣上提及先母十年忌辰，下月便是正日。先母位列皇家诰命，礼制繁复庄重，府中需提前筹措排布。”
    孟知华眨了眨眼，其实她也记着日子，只是没想到，他想说的是这事儿。
    她隐约懂了他方才的纠结迟疑。
    大抵是方才她心绪沉郁，他不愿再添琐事扰她，故而几番犹豫，才迟迟开口吧。
    自幼便远离双亲的人，母亲的忌日，定然是他心底极为珍重的日子。
    “我知晓了，理应慎重。”
    孟知华抿了抿唇，稳声应道，“这几日我稍稍休养，便与你一同筹备，绝不误事。”
    不过是臂上皮肉伤，尚不至于寸步难行，些许内务琐事，她尚能兼顾。
    白清简摇了摇头，沉敛道：“你伤势未愈，切忌劳心费神，一切有我，你安心养伤为上。诸事慢慢来，不必急。”
    孟知华闻言轻轻摆手：“不妨事，都是些动脑规整的事，累不着的。总不能因一处伤，便处处束手束脚。”
    话音落，她福至心灵，话锋一转：“恰好，我也有一事同你商议。”
    她抬眸直视他，用另一只手撑着自己坐起一些，缓缓道：“今日几房的堂兄弟挑衅之事，只怕往后还会有再三。其实近日来，白家旁支几房都有频频登门，名义叙旧探望，实则句句试探。”
    “他们打探孟府旧事，打探我的嫁妆底细，揣测我手中管家实权，甚至暗中窥伺你我相处实情，看似攀附牟利，心思却远不止于此。”
    这段时日，除却筹备洗尘宴的繁杂琐事，她大半精力都用来应付这些络绎上门的族人。
    只不过，她看似温和应酬，实则也在暗自梳理这白家的脉络，将各房的性情与目的尽数摸清。
    这群人都趋利避害，畏惧白清简权柄深重，不敢在他面前造次，便欺她新妇入府，根基尚浅，总想从她这里撕开缺口。
    白清简静静听完，轻叹口气，缓声道：“前段时日我虽忙于朝中冗务，此事心里却也有数。其实早前便已派过人传话，命各房安分守己，不得随意闯入内院搅扰于你。”
    “你竟已传过话……”
    孟知华惊讶道，不止是因他提早为她想好，更因这些人的坚持不懈。
    “既有你的明令约束，他们尚且还敢频频试探，半分不肯收敛。”
    言外之意，若是白清简不曾去敲打，他们只会更肆无忌惮。
    他们行事这般急切，恐怕很快便要有所动作，她绝不能被动等候。
    今日主动挑明此事，她并非单纯诉苦，实则也想借机探一探白清朗的底线与态度。
    白清简见她似有困扰，温和征询道：“若是不堪其扰，往后内院索性闭门谢客，不必勉强应酬。”
    孟知华心中微讶。
    他竟能应允她做到这个份上。他迎娶她，不就有意借她稳住内宅旁支吗？
    她懂了。
    这话想来就是一场试探，意在掂量她这位盟友是否可靠。
    这男人，真没安全感。
    孟知华微微摇头，浅浅笑道：“不必。我既嫁入白家，你我夫妻一体，料理内宅纷争本就是分内之事。我尚能应付，不必一味回避。”
    不愿再多迂回拉扯，她径直切入正题：“我还想问，府里不少下人暗中勾结旁支，散播流言、两头逢迎。想来你心中，应当也摸过这些人的底细？”
    白清简是聪明人，她也不必层层遮掩。
    他归府尚不足五年，可府中明暗纠葛从来瞒不过他，这批下人，多半是他刻意留下，制衡各房势力的棋子。
    白清简眼底掠过一丝讶异，随即轻笑出声，坦然承认：“确然如此。留着这些人，也是用以制衡旁支，防止各房私下抱团，滋生事端。”
    白清简看着她，淡淡弯了弯唇，一语道破：“你是想要他们的名单？”
    见他如此通透，孟知华眼底掠过一抹清亮锋芒。
    她正视着他，语气清晰笃定：
    “是。不仅如此，我还想问，这些人，你如今还打算继续留着吗？”
    “倘若不再需要，可否交由我全权处置，连同各房心思叵测之人，一举肃清？”
    …
    虽是暮春，春光仍旧和煦，连日风暖日晴。
    孟知华遵医嘱安心休养，白日上药调息，夜里闲读静歇。
    手已足够支撑日常起居，但腕间伤处还缠着纱布，动作总要刻意收着几分力道。
    午后，马车稳稳停在白府朱漆大门前，两道身影相继下车入府。
    孟知华早已在正厅阶下等候
    她总觉得，白清简近日似乎对她疏离客套了些。
    思来想去，她只能想到是洗尘宴那一晚，他戳破了她与白清朗的过往，这对他们的盟友关系，或多或少有所影响。
    终究是她隐瞒在先，因而她也想借着日常相处，慢慢修补二人之间的信任。
    她原以为回来的只有白清简一人，抬眼却看见兄弟二人并肩而归。
    三道视线遥遥相撞，庭院静悄悄的，唯有风拂过树叶，簌簌轻响。
    白清朗的目光第一时间落向她，眼底浮起几分玩味的打量，又是那股熟悉的挑衅。
    孟知华心底掠过一丝不耐，面上却不动声色，错开视线，迎向白清简。
    “回来了。天日渐燥热，我命小厨房备了冰镇绿豆汤，正好解乏消暑，先坐下歇歇吧。”
    说完，她才不情愿地，淡淡扫过白清朗：“二叔若不嫌弃，也坐下来喝一碗吧。”
    她心里暗自盘算，以白清朗的性子，多半会借机推拒，顺势给她难堪。
    那样正好。
    反正她本就无心真心示好，不过是碍于体面客套一句。
    不料白清朗扬唇一笑，答得干脆利落：“嫂嫂相邀，自是却之不恭。”
    孟知华眉眼微顿，暗自瞪了他一眼，只得扬声对身侧侍女道：“绿绮，再添一副碗盏。”
    白清朗眼底笑意更浓，不着痕迹瞥了眼身侧的兄长，抬步拾级而上，停在孟知华身前，抱臂调侃：“嫂嫂方才莫不是笃定我会回绝？难得嫂嫂主动示好，我怎会扫了这份雅兴。”
    “二叔倒是清闲，偏要在这些细碎处多想
    一层。”
    孟知华侧睨他，脸上挂着浅淡笑意，语气却带着冷意，“只希望待会儿饮羹，二叔口下留情，别像往日一般处处挑刺。”
    “嫂嫂这话可就冤枉我了。”
    白清朗嘴上喊冤，却仍玩世不恭地笑着，“被嫂嫂这般防备，反倒叫我不敢领这份好意了。”
    二人你来我往，互不相让。
    蓦地，孟知华眼珠一转，朝白清朗偷偷坏笑一下，而后抬眼看向白清简，换上一副委屈巴巴的模样：“你也看见了，二叔只要同我碰面，便免不了要与我口舌交锋，根本不想与我安稳相处。”
    白清朗：“……”
    好好好，不讲武德是吧。
    下一瞬，他当即也微蹙眉头，抬手虚虚按了按胸口，摆出一副比孟知华还要受莫大委屈的模样，往白清简身侧凑了半步：“哥，您可都看见了。我方才明明言语间处处留了分寸，是嫂嫂言辞锋利，深深地伤到了我……”
    孟知华：“……”
    此男戍边到底经历了什么，怎么回来就变得骚哄哄的。
    然而，白清简只朝他温和一笑：“清朗，我是看见了，方才是你先挑起的。”
    白清朗脸上那副可怜模样当即僵住，嘴巴微张，想说什么，对上白清简那温润的神色，到了嘴边的话又咽回去，闷闷闭了嘴。
    孟知华憋得肩头微颤，连忙低下头，掩去唇角压不住的笑意。
    她这点细微的小动作，虽刻意避开白清朗，却尽数落入白清简眼底。
    他眼尾极浅地弯起一丝，但转瞬之间，就压了下去，似乎从未发生过。
    不多时，绿绮带着侍女端上冰透的绿豆汤，瓷碗凝着薄薄一层水汽。
    几人刚落座，尚未执勺，门外侍女捧着烫金请柬快步走入，躬身禀报：“少爷，少夫人，苏府送来马球宴帖子，说是三日后城郊马场踏青击球，宴请京中一众世家子弟同去。”
    白清简指尖搭在碗沿，闻言抬眸，接过帖子，展开大略扫过。
    一旁的孟知华本来正垂眸，听见马球宴三个字，睫羽猛地抬起，瞬间精神起来，眼底亮起一抹光。
    少时她最擅马球，驰骋赛场挥杆夺魁，她年少时总能在场上肆意追风，甚至赢下了不少军中将士，快活又潇洒。
    后来被礼数俗务困住，久不曾上场，心底早就发痒。
    可她下意识微微抬腕，纱布摩擦肌肤，一阵钝痛隐隐传来，眼里那点光亮，当即暗下去大半。
    白清简轻轻合上帖子，转头看向孟知华：“这场宴游人多嘈杂，你的手腕伤还没养好。我与清朗其中一人前去应酬便可，你留在府安心休养。”
    孟知华一听要把自己留在府中，顿时蔫了，瘪着嘴抬眼望他：“我不上场打球，也可以去的对不对？”
    她微微倾身，神色恳切，乖巧又可怜：“我就安安静静坐在场边看热闹，绝不乱动。日日闷在院里养伤，人都闷得发慌。我也好久未曾见晚宁了，正好趁这次机会与她叙旧散心，绝不会劳累伤身！”
    白清朗在一旁默不作声听完全程，撑着下颌慢悠悠开口：“那你骑马的劲装打算穿什么颜色？”
    孟知华满心满眼等白清简的回答，闻言不假思索应声：“自然是一贯那套粉黄的。”
    白清简：“嗯？”
    白清朗立刻跟上：“嗯？”
    孟知华：“……”

 30. 第30章

    孟知华日日缠在白清简身侧，软声央求，再三立下重誓，保证入了马球场只安坐旁观，绝不擅离坐席半步。
    几番软磨硬泡，白清简终究拗不过她，在她眼里的灼灼期待下，终于松口应下。
    但他也定下条件，当日必须由他全程陪同，一同赴会。
    白清朗听闻二人都要前往，嫌留在府中枯坐无趣，也说要跟去，白清简也只由了他。
    马球会当日，苏府城郊马场前车马辐辏，连片碧草如茵，依山而建的观景高台座无虚席。
    锦衣华服的世家子弟往来言笑，马匹嘶鸣混着丝竹笑语随风漫开，满目皆是一派喧嚣盛景。
    孟知华同白家两兄弟一同下车，踏入观景席后，四周的一道道目光，都有意无意朝他们三人投了过来，还有的干脆直接交头接耳起来。
    孟知华只当作寻常，并无放在心上。
    白清简与白清朗本就身份煊赫，极少一同现身这类宴游，再加上她与白清简新婚未久，三人同场本就是难得一见的场面，众人好奇也在所难免。
    只是她也留意到，不少闺阁小姐借着团扇罗幔遮掩，视线一遍遍往他们两兄弟身上流连。
    她心底暗自幸灾乐祸，估摸着白清朗往后几日，耳朵怕是要被各式明里暗里的说媒撮合，磨得起茧。
    入了席，孟知华谨记临行前对白清简的承诺，乖乖落座。她知道，唯有获得信任，之后才能提更多要求。
    白清简与她一同入座，伸手轻轻托住她的手肘，低声叮嘱她将伤腕妥帖安放，若是久坐酸胀不适，只管同他说。
    他的照料细致妥帖，孟知华一一应下，一颗心却早已按捺不住。
    她远远望见邻厢，苏晚宁已然到场，一身浅紫罗裙，身姿纤柔，正随长辈应酬，同前来赴会的孟砚寒暄。
    孟知华心下发痒，恨不得立刻飞过去，与闺中密友还有自家兄长相会。
    苏晚宁也看见了孟知华，碍于长辈在场应酬，不便贸然抽身过来，只朝她眨巴眨巴眼睛，与她无声约好待会儿再聚。
    观景高台之上，穿堂风阵阵掠过，苏晚宁不由得拢了拢衣襟，肩头微微蜷缩。
    明明已近入夏，今日竟还有这般料峭的春寒。
    孟砚与苏家长辈寒暄着，目光却不受控制看向眼前小巧可人的女子，不免想起白家洗尘宴上，自己酒后失态的模样，面上掠过几分不自在，耳根有些发烫。
    他一面与苏家长辈谈笑，不敢贸然同苏晚宁搭话，但眼角瞥见她被寒风吹得瑟缩，默默往她身前挪过半步，宽厚身形恰好替她挡去迎面横来的冷风。
    侍女奉来温热蜜茶，他红着脸，不动声色示意侍女先奉给苏晚宁。
    苏晚宁抬眼撞进他躲闪的目光，唇角浅浅漾开一抹笑意，低声道了句多谢，反倒叫孟砚愈发局促了。
    孟知华正偏过头，悄悄看自家兄长这死出，身侧忽然响起一道戏谑轻笑，打断了她的观望：“怎么？嫂嫂方才还信誓旦旦应下兄长，这会子便快要坐不住了？”
    孟知华斜睨过去，硬声回怼：“二叔既有闲情取笑我，不如多思虑思虑，待会儿若是上场球技退步落于人后，该如何收场。”
    白清朗只悠然一笑，懒懒散散地往椅背一倒，整个人照进日光里：“嫂嫂多虑了，今日我本就无意上场，我的风姿，哪是这般轻易便能得见的。”
    二人低声你来我往，落在旁人眼中，只当叔嫂相处和睦融洽。
    白清简坐于一旁慢啜清茶，目光淡淡落在二人身上，指尖漫不经心地摩挲转动着那枚玉扳指。
    片刻，他缓缓起身，看向孟知华，打断他们二人的拌嘴：“你不是想去寻苏姑娘与你兄长？我陪你过去吧。”
    孟知华闻言喜出望外，当即起身便要同他前去。白清朗见状，也跟着起身要一并随行。
    苏家与孟家坐席本就紧邻，三人过来之时，苏家众人连同孟砚一并起身相迎。
    苏晚宁见孟知华过来，快步钻了过去，挽住她未受伤的手臂，亲昵靠到她身侧，二人相视一笑。
    众人互相见礼，顺带关切了几句孟知华腕上的伤。
    正这时，工部与礼部两位尚书正在另一侧向白清简招呼。
    白清简微微颔首应下，侧首看向孟知华，目光扫过她受伤的手腕，见她懂了自己无声的叮嘱，朝他眨眨眼，才从容告辞，转身移步前去应酬。
    苏家长辈与剩下几人又闲谈片刻，才拉着满心不情愿的苏晚宁告辞，前去别处应酬宾客。
    孟知华与白清朗陪着孟砚说笑了几句，孟砚要去迎接一位老将军，也先告辞了，他们二人只好先回了自家席位。
    甫一落座，便听见身后的白清朗低声啧啧两声。
    孟知华本不想理会他这莫名其妙的动静，奈何八卦之心作祟，终究偏过头：“你又在打什么主意。”
    周遭人声鼎沸，恰好掩住二人私语。
    白清朗眼底浮起几分耐人寻味的笑意，微微倾身凑近，但垂眸便望见她小巧圆润的耳垂。
    他一愣，稍稍退开些许，压着嗓音，只让她一人听见。
    “看见前排那位身着水绿罗裙的沈秀芝了么？”
    孟知华点头，问道：“那是……长洲沈家的二小姐？”
    “正是。”
    白清朗原本望着她恬静侧脸，可对上她投来的视线，又移开目光，故作神秘地勾了勾唇角。
    “嫂嫂大约不知，我离京戍边，兄长方才回京那阵，京中便私下传得沸沸扬扬，说她对兄长一见倾心，满心倾慕。沈家还曾遣人来白家提亲呢，只是也被兄长一口回绝了。”
    他微微抬下巴示意沈家的方向：“你瞧，自打我们到场，她的目光便一直黏在大哥身上。”
    孟知华顺着他示意的方向望过去，果真见那沈小姐的视线，牢牢锁在不远处的白清简身上。
    她抿抿唇，作势坐直了一些，伸长脖颈，好看得清楚些。
    那沈小姐确是生得极好，云鬓峨峨，修眉联娟，通身气派矜贵又娴静。真真是一位仪态万千，令人沉醉的美人儿。
    看了一会儿美人，孟知华才反应过来，转回头瞪向白清朗：“你也该守些分寸，我如今是你嫂嫂，同我说这些，你自己瞧瞧合适么？”
    不远处，白清简听不清二人的窃窃私语，只看见白清朗凑近她身侧，不知说了些什么，又见孟知华神色转瞬掠过一丝滞涩，美目带嗔。
    他神色不动
    ，敛去眼底一丝微光，依旧温润从容，继续应酬几位朝中重臣。
    场下世家子弟陆续上马热身，马蹄踏过青草地，马球杆挥舞，脆响阵阵传来。
    高台之上侍女往来奉茶，部分女眷起身换装准备上场，余下的三三两两聚在一处闲谈。
    不多时，马场管事跨步上前，高声宣告本场马球会的压轴奖赏。
    高台正中木架之上，一支内府御造、缀满细碎东珠的鎏金马球杆，在日光之下流光熠熠。
    方才尚带着几分慵懒闲情的孟知华骤然僵住，视线像被牢牢锁在那支球杆上，眼底瞬间绽开炽亮的光，连呼吸都不觉放轻了几分。
    若是寻常金银器物也就罢了，独独这一件，她是真想要！
    那杆子的形制、纹路，乃至东珠排布的疏密，竟与她当年不慎折断的那一支如出一辙。
    那是她手里断掉的最后一点念想，如今看着这翻版活生生出现在眼前，她几乎要按着心口，才能压下那股烧起来的欲望。
    可转念想起腕间尚未痊愈的伤，还有自己对白清简许下的诺言，眼底那点光亮，又缓缓黯淡下去。
    罢了，终究与她无缘。
    少年时她驰骋马球场，鲜有敌手，最大的心愿便是凭一己本事，赢下心之所向的奖赏。
    可如今筋骨受损，莫说挥杆角逐，就算那支球杆直接送到手上，她恐怕都握不住。
    往日肆意驰骋的快意，如今只剩遥遥遥望。
    孟砚应酬完毕归来，知道孟知华自小喜爱马球，如今不得上场，必定心中不甘，特意过来陪她说话，恰好撞见她这副落寞模样。
    顺着她的目光看向那支鎏金杆，瞬间便懂了她的心事。
    白清朗也看得分明，俯身撑着膝盖，抬眼看她：“嫂嫂莫不是，中意那支球杆？”
    孟砚顺势坐下，接话劝道：“华儿，你若真心喜欢，赛后我便去同苏家说项，实在不行我再托宫中故人，将此物讨要过来便是。你身上有伤，切莫为此郁郁。”
    孟知华轻轻摇头：“哥，万万不可。不是凭本事赢来的，再喜欢也没有半分意思。这般行事，苏家作为东道主难办，对一众参赛之人，亦是不公。”
    她顿了顿，低低轻叹一声：“我真正想要的，从来不是那支球杆，是立于场上挥杆驰骋的畅快。我既用不上了，也就罢了，它自会有它的好去处。”
    察觉气氛沉了几分，她敛去心头怅惘，朝他们扬起笑意：“不过是几句牢骚，你们不必放在心上，快来一同观赛。你瞧那位吴家三公子，看着倒是颇有几分架势，说不定能在一众好手之中杀出重围呢。”
    恰逢白清简应酬完毕，迈步归来，见她神色蔫了些，微微俯身看向她：“方才还兴致勃勃，这是怎么了？是腕伤又疼了？”
    孟知华摇了摇头，莞尔作答：“我喜爱那杆球杆，但受伤无法上场。兄长打算出面替我讨要那支马球杆，被我拦下来了。”
    白清简自然而平淡地接道：“我帮你去要。”
    孟知华道：“不必了，这般行事，于苏家，于参赛之人，皆是不公。”
    白清简眸光落在她脸上，语气温和，一字一句缓缓出声：“我是说，我去帮你赢回来。”

 31. 第31章

    白清简语调温和，却平稳而笃定。
    孟知华愣着看他，满眼皆是意外。
    在她印象里，白清简素来是一门心思扑在朝堂公务上，马球这类世家子弟的玩乐，他从未谈及，更谈不上亲自下场角逐。
    不止是她，一旁的白清朗脸上那点笑意也敛了下去，眉峰微微挑起。
    虽说二人是一母同胞，白清朗出生时，白清简就已被远送修炼，相处本就不多。
    但在白清朗的认知里，这位兄长便是端坐书案，周旋朝堂的人。
    琴棋尚可，驰骋马场挥杆竞技，实在不像是他会做的事。
    “哥，你还会打马球？”
    白清朗开口，语气里是不加掩饰的惊奇。
    “略通一二。”
    白清简平和应道，一挽宽袖，又准备离开，“我先去了。”
    孟知华指尖一探，轻轻捻住他袖摆一角，仰脸低声道：“若是为我费心，就不必了。我只是随口一说，哪用得着真下场。这儿耳目众多，你近来烦心事已不少，莫为我再惹口舌是非。”
    她只当他见自己受伤可怜，动了恻隐之心。
    输赢事小，可白清简身份摆在那里，一旦失手，名声难免受损，她反倒于心不安。
    白清简低头看了眼被她攥住的衣袖，弯唇淡笑，温声解释：
    “并非专为你。苏大人之前便同我提过，邀我首场比赛下场助兴，我当时有求于他们，便应下了。至于那支球杆，不过是顺带，若是赢下，便取来送你。”
    他的话语轻描淡写，孟知华听他这般解释，才知是碍于东道主情面的举手之劳，并非特地为她破例，悬着的心便放了大半，甚至觉着自己有些自作多情。
    她松开攥着衣袖的手指，眼里再度泛起光亮，努力摆出一副体贴模样：“那你尽力便好，我们在台上为你鼓气。”
    其实内心正在疯狂摇旗：白清简！求你了，快把这局拿下来！！！
    白清朗坐在一侧，听他们说话，一边吊儿郎当地把玩着茶杯。
    自家兄长是什么性子，他多少清楚，若是本心不愿，任凭旁人如何相邀，都绝难令他松口。
    “哥，此番乃是双人赛制，莫非就你一人？没有搭档？”白清朗状似无意地问。
    “尚无，我一人便可。”
    白清简淡然应道，却又把孟知华震惊了一遍。
    她仿佛看到那球杆，离她越来越远了……
    白清朗眸光一转，直起身子，一副不甚在意的模样，朝场上扬了扬下巴：“既如此，我陪你走一场。总不能让你单打独斗，让人背后编排白家无人。”
    嘴上说得轻巧，他心底却自有盘算。
    他从来不知白清简还会打马球，功底究竟几分尚且难说，一人对上对方两人，风险不小。
    与其眼睁睁看他失利，倒不如他补上这个缺口，稳稳把那杆球杆拿下来。
    孟知华又是一怔。
    近日来，她一直都觉着，白家这两兄弟许是因为从小不在一处，关系很是疏远，平日里连闲谈都寥寥无几，更不要说组队并肩参赛。
    眼下竟要一同下场，这种寻常人家随处可见的兄弟同心，放在他俩身上竟有些新鲜。
    她抬眼看向面前二人。
    一个温润端方，一个桀骜疏朗，气质迥然，周身气场也并不相合。
    他们四目遥遥相撞，没有多余言语，只一瞬对视，白清简微微颔首，白清朗也轻轻抬了抬下颌。
    彼此就像是读懂了对方的用意，一齐迈步离去。
    高台之上，眼见白家兄弟起身往赛场方向去，四面八方顿时响起一片低低的骚动。
    “当真是白家大公子……他竟肯下场？”
    “更奇的是白二公子竟也同行。听说他们兄弟聚少离多，感情冷淡，今日倒是头回见他们同进同出。”
    “今日总算没白来！这等盛况，怕是连苏府主人也未曾料到吧？”
    霎时间，全场目光如雨点般尽数落在二人身上。
    惊诧、质疑、揣测，种种神色流转不休，伴着四下里嗡嗡的议论声，一浪高过一浪。
    不过须臾，兄弟二人已换了窄袖戎装，翻身上马。
    风吹袍袖，骏马嘶风，二人端坐鞍桥，气度沉静，在那喧嚣的赛场中自成一方天地，宛若鹤立鸡群，锋芒难掩。
    抬眼望去，今日他们的对手，正是那吴家三公子一队。
    这吴三久历马场，球技老练，出手狠准刁钻，此前几场赛事皆是连战连捷，是今日夺魁呼声最高的头号热门。
    开赛之初，果见兄弟二人配合着实生涩。
    毕竟平日极少共事，攻防节奏一时对不上，几次衔接都慢上半拍，被吴三公子抓住空隙连连进攻，稍稍落了下风。
    看台上众人屏息观望，时不时传出几声低低的议论。
    孟知华坐在席上，视线紧紧追着场中人。
    她并不因他们落后而担心，眼神中更多的，是惊艳。
    她素来知晓白清朗球技不俗，毕竟年少时便常在马场上驰骋，却万万没料到，白清简的身手也这般出众。
    他不追求花哨的姿态，每一次卡位、截球都算得极准，不急不躁，稳稳把控，硬生生扛住对方一波又一波猛攻。
    几轮回合打下来，二人渐渐磨出几分默契。
    不必高声呼喊，只凭眼神交汇，便能领会彼此动向。
    白清简守在中场，稳控全场局势，截断来球，化解攻势。
    白清朗则策马疾驰向前，抢球突围，攻势锐利。
    一守一攻，渐渐扭转颓势，反倒步步紧逼，压得吴三公子一方喘不过气。
    吴三公子一向自负球技，此刻几番强攻都被拦下，面上也渐渐透出焦灼。
    看台上喝彩声一阵高过一阵。
    孟知华看得有些出神，目光大半都落在白清简身上，心底不由得生出几分赞叹。
    她下意识侧过头望向前排，果见沈家小姐也正一瞬不瞬望着场间，眼里满是惊艳。
    她只看了一眼，转瞬便又被赛场的热闹吸引过去，继续紧追赛况。
    又一轮攻防结束，局势已然分明。
    白清朗手腕一转，挥杆将马球拨向白清简身前。白清简俯身，挥杆出球，马球直入球洞。
    终场笛声响起。
    满堂喝彩轰然响起，响彻整片草场。
    白家兄弟，胜。
    二人勒马驻立，暮春风急，将二人翻飞的衣袍扯得猎猎作响。
    喧嚣之中，白清朗侧过头，似笑非笑地打趣道：“哥，深藏不露啊，没想到你的马球也打得这样好，想来你在京外的十余载，也没少消遣吧。”
    <
    p>他目光朝高台孟知华的方向掠了一眼，继续道：“只是我更没想到，你也肯花这份心思。若我没记岔，嫂嫂年少时那支最趁手的球杆，与架上那款，一模一样。”
    这话听似随口，却不动声色点出了他与孟知华的旧日情分，他转过头，等着白清简的反应。
    然而白清朗只是淡淡一笑，不置可否，坦然接了话：“多谢你，为你嫂嫂尽这一份力。”
    白清朗闻言顿了顿，随即低笑一声。
    近日来，他越发确定，白清简与孟知华之间，绝对藏着不为人知的事。
    只是对他们的几番试探，都无果。
    但这背后的秘密，他迟早要弄明白。
    不多时，苏府老爷亲自捧着那柄鎏金镶东珠的马球杆上前，为他们颁奖。
    方才场上白清朗策马突进，风姿飒爽，早已引得席间一众命妇与小姐频频侧目。
    才刚下马，便有好几户人家的女眷借着道贺的由头围了上来，七嘴八舌打听他的年岁，旁敲侧击打探婚事机缘。
    白清朗被一群人团团围着，一时半会儿脱不开身。
    白清简因着已婚之故逃过一劫，独自上前领受奖赏。
    苏晚宁随苏家长辈站在侧畔。
    接过那支沉甸甸流光熠熠的球杆，白清简对着苏府老爷躬身谢过。
    人都散开后，苏婉宁朝白清简笑道：“还真是与她从前那支如出一辙呢。”
    白清简语声温和回道：“还得多谢苏姑娘，不厌其烦将知华的球杆形制告知于我，我才得以照着打造一柄。”
    苏晚宁微微屈膝回礼，眉眼含着浅浅笑意：“白公子言重了。反倒该是我们苏家谢你。公子此番愿在首秀破例下场，实实在在为今日这场马球会打响了声势。”
    “姑娘不必多礼。”
    白清简淡淡颔首，“能够下场夺下此杆，亦是我的荣幸。”
    说完，他手持球杆，转身离开。
    苏晚宁立在原地，望着他离去的背影，唇角不自觉弯起一抹浅浅的笑意。
    虽然她知晓，白清简与孟知华不过是契约婚姻，可一桩桩一件件看下来，白清简待知华实在算得上用心。
    她心底不由得暗自感慨，这一对，倒是比想象中要合拍得多。
    白清简握着手中的球杆，信步返回。
    他日前就打听到，孟知华从小喜爱马球，没再上过场后，心爱的球杆也断裂了。
    孟知华所受的伤，终究与他脱不开干系。
    如今能替她圆一桩小小的遗憾，不过是想要做些补偿。
    唯有如此，才能稍稍纾解几分压在心底的那份亏欠，他也能赶紧按下那些不合时宜的心绪。
    草场之上喧嚣慢慢回落，春风裹挟着青草的气息漫过来。
    孟知华满心欢喜，已经迫不及待想要下去看一看那支来之不易的球杆，脚下已经迈向台阶。
    可视线越过场中人群，一道水绿色裙衫的身影先一步往白清简那儿走去。
    那女子提着裙摆，走到白清简面前，微微敛衽，与他笑谈。
    遥遥望去，白清简唇角微微扬起，那抹笑意温和舒展，耐心听着她说话，不知说到了什么，还将手中的球杆递给了她。
    仔细看清，那女子正是沈家小姐。
    孟知华脚步猛地停在了台阶之上。

 32. 第32章

    孟知华立在层层青石台阶间，雀跃轻快的步履骤然顿住。
    融融日光里，二人眉眼含笑，相谈融洽，这一幕光景入目便觉般配。
    瞧着，他俩应是旧识，关系应当也不错。
    孟知华轻抿唇角，几经掂量，终究打算折返，不贸然上前打扰。
    但就在此时，颀立于草场之上的身影，似是心生感应，倏然抬头，目光精准锁住了台阶上的她。
    白清简遥遥望去，阶上少女立在天光里，周身被暖阳勾勒上一层柔软金边。
    四目猝然相触，她原本已经预备转身离去的动作瞬间僵住，一时显得有些无措。
    未等孟知华收回视线，白清简微微颔首，主动截断与沈秀芝的闲谈，抬手示意对方随自己上前。
    孟知华就这样看着他携着沈秀芝并肩拾阶而来，一步步走近，最终停在她身前。
    沈秀芝步履温婉轻盈，眉目娴静，一言一行皆是世家贵女的端庄气度。
    望见孟知华，她率先微微屈膝行礼，轻柔恭顺：“白夫人。”
    白清简多走了两步，自然地停在孟知华身侧，与她并立。
    他手中握着那柄鎏金镶珠的马球杆，姿态从容坦荡，为二人引荐。
    “这位是长洲沈家二小姐，沈秀芝。方才我与清朗赛场得胜，沈小姐特地前来道贺。”
    “这位是我的夫人，姓孟，名知华。”
    听到他介绍自己为夫人，不知是尚不习惯还是怎的，孟知华的脸有些不自在地热了起来。
    她敛起神思，向沈秀芝回礼问好。
    引荐过后，白清简顺势直言，将方才二人交谈的缘由坦然道出，字字清明：“沈小姐外祖是京中老牌木作世家，精微镂刻之技冠绝京华。这柄球杆既已是你的，我便想托沈小姐代为引荐，请顶尖匠人于杆身刻上你的名字。”
    原来他方才驻足与沈秀芝交流，并非闲谈叙旧，竟是为她考虑这般细碎的事。
    孟知华心下微微一动，面上仍微笑如旧，向沈秀芝再行一礼：“如此甚好，便有劳沈小姐费心了。”
    沈秀芝望着眼前郎才女貌，默契十足的二人，眸含浅笑道：“不过是举手之劳。能为白大人与白夫人效劳，是我的荣幸。若是方便，我先让人将球杆取走，稍后我便命家中匠人登门来取，定将此事办得妥帖。”
    几句简单寒暄过后，沈秀芝命人来取走了那柄球杆，告别二人，转身隐入人流之中。
    阶前只剩他们二人，微风轻轻拂过，吹动孟知华鬓边碎发。
    她抬眼看向身侧挺拔的男子，欲言又止。她有很多好奇的事，想向他八卦。
    沈秀芝倾慕于他的流言是否属实？从前沈家提亲被拒，又是为何？他如今又是怎么看待沈秀芝呢？
    可话到唇边，又咽了下去。
    说到底，他们本就只是契约联姻，空有名分。
    她陡然问起这些过往的事，反倒像在……吃醋。
    二人名为夫妻，实则互不干涉，她本就无资格过问。要真追问，反倒好像显得她斤斤计较，失了分寸。
    几番斟酌，孟知华终究决定闭口不谈沈秀芝，抬脸转向他，语气轻快：“今日多谢你了，这柄球杆我真心喜爱，如今刻了名字，更是难得。平日你从未显露，没想到，你的马球打得也这样好。”
    白清简垂眸，落入眼底的是她舒展明媚的眉眼，澄澈鲜活，他唇角微扬。
    “早年稍有涉猎罢了，不足称道。”
    上了看台，孟知华又笑道：“我去找晚宁说说话，就在近处，不会走远，更不会下场。你自去忙碌便可，不必顾及我，我省得分寸。”
    见他颔首，孟知华弯眸朝他一笑，转身快步融入人群。
    白清简的目光静静追随着她的背影，少女身姿娇俏灵活，因心底欢喜，步履轻盈得像踩着轻风。
    直至那抹亮色彻底远去，他才缓缓收回目光，转身离去。
    孟知华穿过看台错落人流，不多时便寻到了凭栏而立的苏晚宁。
    苏晚宁正倚着木栏，看场下的激烈比试，清风拂动她的浅紫罗裙，见孟知华走来，眉眼温柔弯起：“瞧你这满脸洋溢的笑，定是欢喜坏了。”
    “自然欢喜。”
    孟知华也轻轻将手臂搭在栏边，眼底亮亮的，“你瞧着应当也很吃惊吧，那柄球杆，竟真的和当年我的那杆一模一样。当年我那柄，可是先皇知晓我偏爱马球，特赐给我父亲的，没想到竟还能看到一样的。”
    二人并肩凭栏，低声闲谈，笑语轻柔。
    草场之上马蹄奔逐，人声鼎沸，暖煦天光洒落，二人相依的身影被拉得绵长。
    日暮渐临，赛场喧嚣慢慢褪去，宾客三三两两结伴散去。
    疏朗的风裹挟着青草与花木的清甜，拂面而来，松弛又惬意。
    孟知华与苏晚宁顺着后场小路缓步往外走，正低声点评着方才赛场的战况。
    倏地，几句闲语随风钻进了她们耳里。
    孟知华的笑语骤然止住。
    她悄然移步，绕过几株矮树，只见不远处雕花廊柱的阴影里，两位世家老者正驻足闲谈，语声压得极低，话语还是顺着风断断续续飘了过来。
    “……听闻圣上感念旧情，届时会亲临白府祭拜。”
    “话虽如此，白府这风光背后的旧事之闻，这许多年也未断过啊。据说当年这白大公子，未足两岁就重病难养，白家将他远送修养，说是求医，但人人都说，就是舍弃。”
    “虽是传闻，但我觉着也不无道理。不然也不会送走那大公子没多久，二公子就降生了，府中宠爱与资源，都尽数偏向了这小儿子。”
    一字一句，模模糊糊地钻入孟知华耳中。
    她脸上笑意缓缓褪去。
    人人皆知，白清简幼年便被送去仙山养病，孤身一人熬过数年光阴，治病求学，最终还凭一己之力金榜题名。
    关于白家凉薄弃子的流言，经年来她也有所耳闻，且白家从未出面辩驳澄清。
    如今白清简回京，这些陈年诟病，怕是又死灰复燃了，竟是随处可闻。
    苏晚宁瞧出她神色变化，轻轻碰了碰她胳膊，低声道：“不过是老者间的无聊闲谈，真真假假，别往心里去。”
    孟知华轻轻点头，没有多言语，与她继续前行。
    未几多时，马球会正式落幕。
    …
    转瞬十日飞逝，便是大长公主十年忌辰。
    圣谕早已传遍朝野，圣上念及大长公主旧日情谊，亲笔题写祭文，御赐无数祭品，更是在忌辰当日
    ，御驾亲赴白府致祭。
    白府之内遍悬素缟，青毡铺地，礼乐低徊。
    京中王公、世交权贵络绎登门祭拜，车马塞满长街。
    孟知华一身素色衣裙，不缀珠玉，冷静调度府中上下，接待应酬，礼数周全。
    祭礼盛大肃穆，圣上亲临，行祭拜之礼，满堂宾客肃立。
    圣驾离去之后，大部分宾客也跟着陆续告辞。
    唯有几位宗族资深长辈，依循礼制需留守府中值守奠仪，被下人引至偏殿茶座暂作休憩。
    几人闲谈饮茶，今日终究是大长公主忌辰，他们都很默契，无人敢公然提及大长公主之事。
    可茶盏起落之间，话题还是绕回了大房。如今京中流言早已再度传遍，任谁私下都免不了要议论几句。
    “……他二人相继离世，余下两位公子。那个大的更是早早便被抛离家门，福气也没享着。”
    “说到底还不是个命薄的，幼时养不活才扔去仙山，生了个小的，谁能料到，他竟能硬生生熬出一条命，活着回京。”
    “是啊，他能有今日地位，也就是当年命大侥幸……”
    话语声压得极低，只在他们一圈人中流转。
    殊不知花木掩映的拱门后，白清简正端立其间。
    他一身素白孝衣，肩背挺拔如松，面上平静得如同未曾听闻。
    无数细碎片段，不受控地一闪而过。
    山林间袅袅药气的丹炉，独自提笔苦学的孤冷长夜，遥闻京中府里满堂喜庆……
    转瞬，他悉数强制压下。
    指节慢慢收紧，又松开，掌心已然泛凉。
    正欲转身离去，他抬起眼，花叶缝隙间，他正好瞧见廊下另一侧的孟知华。
    她定然也听见了。
    他表情依旧淡漠无温。
    这般闲言碎语，她必然早已听遍无数。
    至亲骨肉尚且能因幼子体弱便狠心弃置，外人生出偏见鄙夷，原是情理之中。
    她大抵，也不会例外。
    他正欲举步离去，却见廊下那抹素色身影抬步上前，行至茶座近旁，微微欠身行礼。
    姿态是晚辈的恭谨，语声却是不容置喙的冷肃。
    “诸位世伯。今日为仙去的大长公主忌辰，本该专意追怀。府中早年家事内情，局外人无从窥见全貌，经年辗转，早已失真失实，怎的还在此重提？”
    她顿了顿，语气平和，立场却仍分毫不让，“我夫君如今的功名权位，皆是一步一履凭才学实干挣来，并非什么侥幸苟活得来的福气。今日府中重孝，还请诸位只谈祭奠缅怀，这些无据私论，若是外传出去，既辱逝者，亦辱当朝臣子，得不偿失。”
    言罢，她又浅浅再行一礼，姿态谦和：“晚辈斗胆直言，若言语间有所唐突，也是不愿闲言滋生是非，还望诸位世伯海涵。”
    光影缓缓流动，香烛细烟袅袅漫过回廊，浮尘在碎光里轻轻浮沉。
    院外风声、人声、礼乐余响犹在，整座白府依旧喧嚣未歇。
    可拱门后的一方阴影里，所有纷扰尽数被浓枝密叶吞敛。
    白清简立在暗处，所有声色动静，这一刻尽数褪色淡去。
    唯独廊下那一抹素衣身影，澄澈清晰至极，占满他全部视野。

 33. 第33章

    一番话坦荡不失分寸。
    几位世家长辈闻言，面上皆掠过几分讪然。
    他们皆是辈分深厚的老人，当众被晚辈驳斥，难免放不下面子，自然不肯低头道歉，只轻咳两声，摆着长辈的姿态颔首。
    “有心了，但我等省得分寸，不必多虑。”
    虽语气敷衍，但孟知华知道他们也不敢再妄议是非，便也不多做纠缠。
    今日是大长公主忌辰，多一事不如少一事。
    她再度行过晚辈礼，转身朝祠堂的方向离开。
    白日的宾客此刻都已散尽，车马绝尘，偌大的白府只剩满室的素白帷幔随风轻晃，香烛点燃的余烟缕缕，清冷又寂寥。
    孟知华走到祠堂门前，方才络绎不绝的祭拜之人早已尽数离去，祠堂之中空空荡荡。
    目光扫过空旷的厅堂，视线骤然一顿。
    祠堂正中的蒲团上，白清朗仍孤身跪立于此。
    往日里的他，永远少年意气，肆意洒脱，一派不知愁的张扬，是京中最无忧无虑的世家二郎。
    可此刻，他背脊微塌，头颅低垂，安静而落寞。
    烛火摇曳，将他孤峭的身影拉得极长。
    孟知华停下脚步，心底悄然轻叹。
    白清朗自幼长在大长公主身侧，承欢膝下，受尽宠爱。
    大长公主与白侯爷离世的年岁，他已然记事，十几年朝夕相伴的亲情刻骨入髓。
    今日与他而言，应是一场不同于白清简的，无处排解的悲恸。
    正暗自思忖，身后传来沉稳的脚步声。
    孟知华心头一紧，下意识回头。
    果然是白清简。
    他一身素白孝衣，身姿清挺，顺着庭径缓步走来。
    孟知华心头还是有几分顾虑。
    眼前白清朗的悲伤太过真切，但这是他们圆满亲情的佐证。
    他们兄弟二人的关系，好不容易在那场并肩作战的马球赛后，像是近了一些。
    她怕白清简看在眼底，触景生情，心底再起芥蒂。
    几乎是本能一般，孟知华立刻抬步上前，拦在他身前，佯装随意绊住他驻足闲谈。
    “你怎么这么快来了？刚应酬完，不如先去多少吃些东西吧？”
    她语气轻快，刻意冲淡了一些悲戚的氛围。
    白清朗垂眸看着她刻意掩饰的小动作，连他自己都没有发觉，目光如融冰般柔和下来。
    孟知华被他看得有些不自在，不知他是怎么了，歪头问：“怎么了吗？”
    “不必担心。”
    他语气温淡平和，却让孟知华怔忡在原地。“我知道清朗在里面。”
    不等她反应，白清简已然抬步，越过她，踏入祠堂。
    烛火斑驳地投映在他素净的衣料上，随着他的步伐明灭变幻。
    他没有丝毫犹豫，走到白清朗身侧的蒲团上，屈膝跪下，背脊挺直，姿态肃穆，安静陪着身旁沉郁的少年。
    孟知华立在原地，见状心下倏然一软，紧随其后，轻手轻脚走入祠堂，在二人身侧跪落。
    偌大的祠堂寂静无声，唯有烛火轻响，香火氤氲，似有若无的暖意稍稍驱散了满室寒凉。
    许久，一直垂首静默的白清朗，终于缓缓侧过头，看向身侧的兄长。
    少年眼底还泛着红，少了几分往日的顽劣，多了几分茫然与酸涩，声音沙哑低沉。
    “哥，你不怪……她吗？”
    怪她当年狠心将你送走，怪她从未伴你长大，护你周全，怪她让你十余载孤苦，受尽蹉跎，被世人非议。
    白清简没有应声，依旧挺着背，望着身前灵位。
    见他沉默，白清朗喉间微哑，又道：“你连她最后一面都未曾见到，她这一生，享尽荣华富贵，留给世人满堂荣光，可什么也没留给你。你就算怪她，她也定不会怪你。”
    话音顿了顿，少年又自嘲地低笑一声：“可她那么早就走了，又留了什么给我呢。”
    祠堂内静得落针可闻，连排的火光轻轻晃动，映得兄弟二人的眉眼越发深邃。
    孟知华心头轻轻发酸，觉着气氛不妙，但又不好蓦然出言，就在此时，白清简终于缓缓开口。
    “不是还有我么。”
    寥寥几字，轻描淡写，孟知华心头却轰然一动，瞳孔微张，转头看他。
    是啊，他们母亲留下了他。
    留下了这个依旧念着血脉亲情，愿意归来守护家族，守护弟弟的兄长。
    他还有他，他们还有彼此。
    她看到，白清朗也骤然僵住。
    他怔怔看着自己兄长，眼底翻涌着巨大的震动，喉结滚动几番，却半晌失语。
    不过瞬息，他便迅速敛去神色的失态，飞快低下头，肩头紧绷，再不言语。
    又静静跪立片刻，晚风穿堂，带来丝丝凉意。
    白清简抬眸，看向身侧垂首的孟知华，温声道：“天色已晚，夜风寒凉，祠堂湿气重，你先回去吃些东西歇下吧。”
    孟知华抬首，轻轻摇头，眼神澄澈坚定：“我不累，我陪你们一起。”
    今日，他们兄弟二人都各有心结，她也不愿留他们二人独处，多一个人陪着，也算慰藉。
    白清简看她执拗的模样，也不再强求，只微微颔首，淡着声叮嘱她，注意莫扯了手上的伤。
    三人跪立直到过了既定的时辰，拜别了灵位，才算结束，一同起身，走出了祠堂。
    庭院被浓墨般的夜色浸染，月华如最纯净的染料，勾勒描画着白府的廊檐。
    夜深人静，一整日的应酬与祭拜，三人都未曾用膳，如今腹中皆空。
    跪了整晚，三人心情都已平复不少，但气氛依旧带着几分未散的沉郁，淡淡萦绕。
    孟知华素来最怕这般压抑的氛围，忍了片刻，还是率先开口，故意带着几分轻松的调侃，打破僵局。
    “前些日子的马球会上，你二人赢下比赛后，我可听说，京中不少世家姑娘都托人打探二叔的姻缘呢。”
    她侧头看向白清朗，眉眼弯弯，笑意清甜，“这么多名门闺女倾心二叔，二叔心下可有属意的？”
    白清朗闻言，眉头果然松了几分，轻轻笑了一声：“诸位世家姑娘各有风华，只是性子大多端庄守礼，与我天性不和，始终难以投缘。”
    一旁的白清简闻言，抬眸淡淡弯唇道：“哪日有了真正心悦之人，兄长替你做主。”
    见兄弟二人氛围缓和不少，孟知华默默低头一笑。
    白清朗眼底闪过几分促狭笑意，懒洋洋地挑事道：“恐怕未必。再好的名门闺秀，又怎及嫂嫂半分。兄长眼光太好，娶了嫂嫂，我做弟弟的，自然不愿落后。”
    孟知华：“？”
    不是，好端端的又扯她做什么？
    而且，听着他这玩笑，怎么这么不对味呢？
    她扭头，果见白清朗眉眼微敛，沉默不置一词，便赶紧笑着怼回去，缓和气氛：“你少胡说，婚姻大事岂能用来攀比？你好好修身养性，早日寻得良人才是正理。”
    说着，她给了白清朗一个警告的眼神。
    但这么一番说笑下来，凝滞的氛围确实也化解不少，毕竟连白清朗也恢复了一贯的欠打。
    白清简目光淡淡落在二人之间，心口再度漫开一股没来由的躁意。
    他清楚，自己又动了不该的
    心念，且最近频率越来越高。
    他再度执着按下，不动声色地淡声开口：“时辰不早，我去唤几位世伯一同用些夜宵。”
    说罢，他微微颔首，转身抬步离去。
    一下只剩孟知华与白清朗二人。
    夜色溶溶，遍洒庭柯。
    两人有一搭没一搭地拌嘴闲谈，整日的沉闷也冲淡不少。
    行至西侧园径转角，花树繁茂，枝影重重，夜风吹得花叶簌簌轻响。
    月洞门后的浓阴深处，悄然藏着一道妇人身影。
    她刻意敛息静立，自以为藏得天衣无缝，无人能察。
    不料白清朗常年练武，对周遭动静敏锐。
    风声叶落皆有规律，他早已发现她这阴影处格格不入，显然有另外的气息躲藏于此。
    孟知华收到白清朗静悄悄的示意后，也发现了那人，留心瞥了一眼，正是柳氏。
    柳氏是白家远房表婶，论辈分是府里头的亲近姻亲，这会儿正等着夫婿值守奠仪。
    近日来，他们几房都屡屡收到白府下人递来的消息，大多都提及大房两位公子相处不和，这掌家的新妇还日日与二公子争吵。
    他们好些人都信了，但柳氏心性多疑，从不轻信旁人转述，今日借着这忌辰，特意躲在暗处窥听，一心想要亲眼证实真假。
    他们仨在祠堂里久久不出，等了半日，柳氏才听下人说终于出来了，连忙赶了过来。
    孟知华心头清明，一下就知晓她的来意，飞快生出一计，但已来不及给身旁白清朗任何示意。
    她直接抬高语调，眉宇覆上一层愠恼：“这件事我早已同你交代过数次，我与你大哥都不同意，你次次随行妄为，实在太过任性！”
    白清朗见她突然发难，还说些听不懂的话，微微一怔。
    但他知晓，肯定与那窥探之人有关，应是演给那人看的。
    他缄默不语，没有拆穿她，但也没有配合演戏，只抱臂立在原地，静静地看着她发挥。
    孟知华继续出声，话语穿透层层枝叶，落进暗处之人耳中：“府中诸事皆需周全，岂能由着你一己之意乱来……”
    她侧脸正对着那洞门方向，柳氏看得真切那眉目间的烦扰，句句的数落也清晰可闻。
    所言果然不虚，大房叔嫂不和，内里有隙。
    得到验证后，她心满意足，不敢久留，借着浓荫的遮掩，悄无声息抽身退去。
    确认柳氏已然离去，孟知华才停了斥责，长舒一口气。
    白清朗这才笑着望她，挑眉问道：“好端端说着话，忽然训我，又是在筹谋什么？”
    孟知华笑：“既说起这事，还真需要二叔帮我一个忙。”
    白清朗停下脚步：“哦？说来听听，我若感兴趣，帮你又何妨。”
    孟知华眸底浮上一抹狡黠的光，示意他跟着自己走到一旁廊下，确认四下无人，才微微倾身凑近他，预备低声向他道出全盘算计。
    夜风卷着微凉的花香袭来，二人距离陡然拉近。
    白清朗下意识垂眸，视线猝不及防撞入她清亮通透的眼底。
    褪去平日里刻意的温婉，此刻她眉眼锋利，藏在端方皮囊下的冷静机敏一览无余，正是他多年未能再窥见的模样。
    温热呼吸浅浅交错，夜色安静，微风柔和。
    白清朗静静凝望着近在咫尺的眉眼，心底悄然漾开一缕极淡的、无从言说的涟漪，片刻才缓缓回神，听入她的话。
    无人留意，不远处回廊之间，白清朗正立在树影之中。
    他没有上前打断，就这般安静看了片刻，眸色沉沉，最后悄无声息转身，重新消失在夜色掩映的深处。

 34. 第34章

    自大长公主忌辰过后，府中总算安稳清静了好一段时日。
    只是孟知华手上伤处尚未痊愈，府里上下见自家少爷如此紧着少夫人的伤，无不格外上心，大小杂物一概不让她沾手。
    绿绮和闻霜更是看得严实，但凡孟知华抬手想做点什么，不等动作落下，东西早已被二人悄悄接走。
    晨起研墨，午后烹茶，乃至整理案头书卷，她都无需亲自动手。
    起初孟知华还乐得清闲，日子一久，反倒闲得浑身不自在，心底生出几分无奈。
    这日午后日头温煦，庭院里几株玉兰与海棠开得正好。
    孟知华瞧着繁花动人，一时兴起，吩咐小丫鬟去折取数枝送来，打算寻个瓷瓶修剪插花，借着插花消磨漫长午后。
    花枝送至廊下，孟知华方拿起银柄花剪，指尖尚未握紧，一旁侍立的绿绮朝闻霜递去一个颜色。
    闻霜心领神会，快步上前，自然而然从孟知华手中接过花枝与剪刀，恭声道：“夫人不便操劳，请让奴婢代劳。”
    孟知华还来不及阻拦，就眼睁睁看着闻霜那一大剪子咔擦一声，落了下去。
    她力气奇大无比，原本两支共剪都难，这一下却让一大捧花枝齐齐断.根。
    原本错落有致的花枝，被一刀修成齐齐整整的短截，规矩得如同被丈量过。
    枝桠过短，繁花也挤作一团，毫无美感可言。
    闻霜捧着这一大捧剪得方方正正的花枝，一本正经递给孟知华：“少夫人，剪好了，您插吧。”
    孟知华：“……”
    她扶了扶额，轻轻叹口气，哭笑不得。
    这些花落在她手上，也是够命苦的。
    奈何闻霜一片好意，她不好苛责，只得勉强颔首，暂且将花枝搁置一旁。
    正对着那规整过头的花枝暗自发愁，门外丫鬟快步入内，行礼禀报。
    “少夫人，太医已在府外候着，准备为您复诊。”
    孟知华回过神，随口吩咐：“请张太医进来吧。”
    丫鬟迟疑了片刻，回话道：“回夫人，今日来的并非张太医，换了位新的太医，瞧着十分面生，年纪也很轻。”
    孟知华点点头，心中疑惑为何突然换了人，却也没有放在心上，轻轻摆手：“无妨，医术高低原不在年岁，让人请进来便是。”
    丫鬟应是，退下前去通传。
    不多时，一道青衫身影自门外走入。
    孟知华漫不经心抬眼望去，看清来人面容的那一刻，不由得微微一愣。
    …
    与此同时，书房内。
    窗棂漏进淡淡的光，落在铺展开的书卷之上。
    白清简端坐案前，提笔书写，肩背线条如淡墨远山，温雅舒展。
    沈禾立在下方，低声回禀事务。
    “主子，李家今日又遣人来递话了，这已是本月第四回。来人说辞依旧不变，称是手握有关少夫人的旧事，笃定您肯定想听闻，只求见您一面。”
    白清简笔下并未停顿，眼底毫无波澜：“照旧回绝。往后李家来人，不必通传。”
    沈禾躬身应下，又继续禀道：“另有一事，今日是太医来为少夫人复诊之日。往日来的张太医家中有事，告假归乡，今日前来的乃是新任太医。”
    白清简淡淡应声，并未放在心上：“知晓了，仔细伺候夫人问诊即可。”
    “可是主子，这位太医您也是认得的。”
    沈禾稍作停顿，轻声道出名字，“是顾公子。”
    顾云舟？
    白清简垂着的眼眸倏然抬起。
    他轻轻搁下笔，拢了拢宽大的袖摆，徐徐起身。
    “随我过去看看。”
    正堂之内，顾云舟方才落座，正欲开口询问近况，院外便传来沉稳的脚步声。
    白清简走入厅堂，目光率先越过旁人，落在孟知华身上，视线悄然扫过她解开薄纱的手臂，而后才缓缓转头，视线落向一侧的顾云舟。
    顾云舟起身拱手行礼，一身素青色太医官袍衬得身姿英挺，眉目依旧疏离清冷。
    “白大人。”
    白清简也微微颔首，拢袖而立，唇角噙着一抹淡淡的弧度：“顾大人，许久未见。”
    礼罢，他径直踱至孟知华身侧，垂手站定，目光沉静，俨然一副陪诊亲眷姿态。
    顾云舟又向白清简详细解释一遍：“数日前，我应试升任院判，恰逢张太医离京归乡，便接手了白府问诊的差事。今日前来，为少夫人复查旧伤。”
    说罢，他转向孟知华，目光专注，直截了当开口询问：“夫人手腕近日可有酸胀发麻之感？阴雨天伤痛是否加剧？平日可有遵照医嘱，少动伤臂？”
    孟知华逐一如实作答。
    顾云舟突然替了张太医上门白府，她心中至今仍觉诧异。
    但见他如今言行正常，不再像以往那样偏执，话也多了，便只当巧合，懒得为此费神。
    顾云舟又接连询问用药、日常饮食诸事。
    白清简听着顾云舟细致入微的一句句问询，适时温和截话道：“府中上下日夜留心照拂，从不敢让她过度动用伤臂，饮食起居，皆是依照往日药方悉心调养。顾大人尽可放心。”
    顾云舟闻言，抬眸看向白清简，淡淡回道：“旁人照看终究只是外力，伤者自身感受最为真切，我想听少夫人亲口言说。”
    孟知华：“……”
    不是，白清简都代为答过，何苦又要她重复一遍？？
    方才她还在想，这顾云舟变正常了，如今看来，还是她高估他了。
    孟知华：“……我没什么要补充的。”
    顾云舟：“好，夫人所言很详细，在下清楚了。”
    孟知华：“……”
    恰在此时，门外又传来一阵脚步声，还未等人反应，白清朗就掀帘而入。
    少年一进门，便捕捉到堂中微妙的氛围，目光扫了一圈，落在顾云舟身上：“顾云舟？”
    顾云舟又站起身作礼：“白二公子。”
    眼看他又要慢条斯理复述一遍，他如今的太医院判身份，孟知华连忙抬手打断：“不必多说，我来讲。如今顾大人代替张太医，成了府中随诊太医，好了，清朗知晓了。顾大人，请继续看诊吧。”
    小小复诊，竟在这费了半晌口舌，都没能结束，她实在看不下去。
    顾云舟依言重新落座，不紧不慢继续打开药箱，准备拟方，孟知华才松一口气。
    她知晓，白清朗与顾云舟也相识数年，他也清楚顾云舟从前对她的心思，瞧这模样，分明是专程过来看热闹。
    她递去一记警告的眼神，
    示意他切莫多言生事。
    白清朗却浑不在意，抱臂倚在墙边，垂着眼皮，好整以暇静观局面。
    顾云舟有条不紊叮嘱休养禁忌，事无巨细。
    末了抬眼直视孟知华，语气郑重：“倘若白府照料有所疏漏，夫人也尽可遣人寻我。”
    还不等孟知华开口，白清简率先应声：“顾大人不必挂心。我白府定然不会让她落下病根，便不劳顾大人额外费心了。”
    白清朗在一旁看热闹不嫌事大，添了一句：“是啊顾大人，我们白府有分寸，可绝不是质疑您的医术呢。”
    孟知华：“……”
    怎么还有个添乱的！
    看他们几人紧紧围在周边，交错对话，孟知华只觉太阳穴阵阵发胀。
    她并不知道他们这是怎么了。
    伤势看完了，药方也拟定妥当了，顾云舟也指导丫鬟换了纱布。
    孟知华轻揉眉心，难掩倦意：“多谢顾大人。后续抓药调养交由下人对接即可。我此刻头疼难耐，想要静歇片刻，就恕不送客了。还请诸位都先行离开吧。”
    白清朗正想说他才刚来啊，被孟知华预知般先瞪了一眼，也乖乖闭嘴，随同众人一并相继走出院落。
    孟知华再三保证不会随意动用伤臂，将绿绮、闻霜一众侍女也打发在外守着，厅堂终于彻底清静。
    她松了口气，起身踱回廊下。
    目光再度落到那一捧长短整齐划一的花枝上，又开始发愁。
    正思索着还有无补救之法，管家林忠缓步走到她身后，准备向她禀报今日各项账目。
    林忠刚站定，就留意到孟知华手里的花枝，又见她面露难色，不由开口询问：“少夫人对这花枝愁眉不展，可是打算插花，参与数日后的晚春花烛墟？”
    孟知华闻言一怔，才发现他在身后，随即轻轻摇头：“不过闲来插花消遣，可惜花材修剪得失了章法，恐怕是难以补救了。”
    其实她心中清楚，林忠面上虽对她恭敬，心底却并不十分认可，大约觉得她行事不够沉稳老练。
    如今见她摆弄花草都弄成这般模样，想来只会加深心中成见。
    未曾想，林忠只是沉默上前，伸手拿起一旁闲置的花剪。
    “少夫人若不嫌弃，不妨交给老奴一试。”
    孟知华颇感意外。
    不单单因为他愿意帮她做这种消遣的小事。
    在她印象中，林忠向来不苟言笑，一心打理府中俗物，不曾想竟还懂修剪花枝。
    她将花枝交给他，只见他神色依旧冷峻，手法却极为娴熟利落。
    那些长短划一的枝芽经他几番修整，一一入瓶，竟渐渐开始生出错落层次，原本呆板整齐的花束，重又透出自然灵动之意。
    孟知华静静观看他冷着脸，精心侍弄花草，只觉十分新奇。
    林忠一边修整花枝，忽然沉声开口：“说起晚春花烛墟，老奴近日偶然察觉，少爷似在暗中为那晚筹备些什么，想来应当是给少夫人的惊喜。老奴拙见，少夫人若有心，也可思索一番，准备回礼。”
    “惊喜？”
    孟知华蓦地一怔。
    她反复回想近日相处的点滴，并未察觉白清简有什么异常举动，甚至比从前对她更为客气。
    他为何会忽然为她准备惊喜？

 35. 第35章

    除了林忠，孟知华又陆续从几人口中，听闻白清简正暗中筹备惊喜。
    虽不明缘由，孟知华心中也还是会泛起暖意。
    二人是一纸契约的夫妻，虽有名分相牵，但相处以来始终相敬自持。
    尤其近日来，她心中常有一丝感觉，日子越久，白清简待她反倒愈发客气疏离。
    如今想来，应是她多想了，他大概也会想维系好他们的盟友关系。
    林忠说得对，既然他有心，她亦该有所回应。
    往后几日，孟知华闲来无事，便悄悄着手回礼。
    金银珍宝太过俗套，府中随处可见的器物更无心意。
    她暗中托白清畅通了路子，寻来一块产自北境苦寒之地的珍稀暖玉，尚且是原石形态，质地纯净通透，最适宜贴身佩戴。
    夜里无事，她便避开下人，独自一人细细打磨雕琢。
    手腕伤未痊愈，她便放缓动作，耐着性子一点点修磨纹路。
    她不懂繁复雕工，便只简简单单刻了寓意平安的纹路。
    她知晓，白清简近日推行新政，步步荆棘，每日心神耗损巨大。她也愿这块贴身暖玉，能护他安宁，助他顺遂无忧。
    耗费数日闲暇，玉饰终于成型，温润素净，竟隐隐像了他本人。
    孟知华小心收好，藏于锦盒之中，静待那夜的到来。
    恰此时，婢女入内通传，五房王氏登门拜访。
    又来了，孟知华心道。
    这些人比她想的还难缠，每次来还能顺道打秋风，他们的算盘打得真响。
    她懒懒起身，到正厅照旧应付了过去，随后命人送客。
    王氏出了白府，匆匆赶往巷尾偏僻茶肆。
    柳氏连同各房几人早已等候在此，众人围坐一桌，王氏面上难掩得意。
    茶烟氤氲，混着几人阴私的低语。
    “大房这位新妇孟氏，确实是年纪轻，性子软，好拿捏得很。”
    王氏端起茶盏，轻嗤一声，“咱们数次上门想必都看明白了，她从来不曾推拒，凡事有求皆应，半分当家主母的锐气都没有，任谁都能欺上几分。依我看，不必再多试探了，再来也就要些好处就算了，多了我怕终被她看破。”
    柳氏随之轻笑，眼底却藏着浓重阴翳：“大房兄弟不和，叔嫂不和也绝对不假，那日忌辰，祠堂外二人当众争吵，我听得一清二楚。”
    “大房如今面儿上看着风光，内里竟是这般的糟烂。”
    那大腹便便的男人抚着短须，沉吟道，“反正咱们已经打点好了，如今时机也差不多了，是时候该开始了。”
    有人应声提议：“那还是按原定的，花烛墟那一晚吧？那一晚京中人流最杂了，流言也传的最快。”
    几人相视一眼，默默笑着端起茶盏。
    杯沿轻碰，一声闷响消融在喧闹人声里。
    …
    京都一年一度的花烛墟，是京城春日里最盛的市井佳节。
    每逢此夜，十里长街灯火绵延，花摊、商铺、灯市鳞次栉比。
    湖面浮满荷灯，画舫往来游荡，烟火轮番绽放在夜空。全城百姓倾城出游，车马川流不息，灯火恍若白昼。
    暮色沉降，华灯初亮。
    孟知华走出院落时，白清简已经候着了。
    早前他们就约好，今夜同往花烛墟赏灯。
    灯影婆娑，他立于树下，见她走来，温声道：“时辰差不多了，马车已备好，可以动身了。”
    孟知华笑应：“好。”
    二人走至大门前时，白清朗恰好也出来了。
    早前他听说，孟知华与白清简相约前往花烛墟赏灯，主动提出一同随行。
    当时白清简没有异议，孟知华见白清简都没说什么，也不好相拒，想着夜游赏灯本是乐事，人多反倒热闹，也就应下了。
    三人在门前一同登车，马车径直驶向夜市。
    孟知华体恤仆从连日辛劳，与白清简商议过后，只留下数名暗卫暗中跟随，吩咐绿绮、闻霜、沈禾等人不必贴身伺候，可自行游赏灯市。
    绿绮喜不自胜，行礼谢过主子后，当即一把拉住神色淡然的闻霜，兴冲冲往长街方向奔去。
    沈禾在后，看着飞奔向前的二人，也染上笑意，亦与几个小厮缓步跟上。
    仆从都散尽后，只剩孟知华与他们兄弟二人并肩慢行。
    十里长街灯火璀璨，游人往来如织。花香混着烛火暖意随风漫开，晚风轻柔，满目琳琅。
    孟知华一路东张西望，眼中满是新鲜兴致。
    路过一处小摊，她看中一只彩纸风车，掏钱买下，握在手中转了几圈。
    没走多远，鼻尖又嗅到一旁糕点铺香甜气息，目光立刻被牢牢吸引。
    一手风车一手银两实在不便，她迟疑一瞬，碍于不熟悉，不敢随手塞给身侧的白清简，眼珠一转，转头递向白清朗。
    “二叔，怕你一路无趣，这支风车，便忍痛分你了。”
    她说得冠冕堂皇，全然无视白清朗几乎要翻上天际的白眼，干脆利落把累赘转嫁出去。
    卸下负担，她立刻挤到摊位前，称了一袋桂花软糖，又挑了一尊栩栩如生的糖人，拿在手中边走边尝。
    视线扫过前方红彤彤的糖葫芦担子，心头一动，正要迈步上前，她才猛然想起自己如今乃是白府主母，需得端庄自持，已经吃了好些了，是时候停嘴了。
    她硬生生刹住脚步，只能眼巴巴遥望那一串串鲜红果子。
    白清简走在她身侧，将她的反应尽收眼底，唇角浅浅一扬，开口问他们：“走了许久，倒有些饿了，我见那边糖葫芦看着尚可，想去买几串，你们可要？”
    孟知华微微一怔，着实没想到，素来沉静自持的白清简，竟会中意这类市井零嘴。
    心中虽十分想要，但不能表现得太饥渴，她端起几分矜持：“既然你问到了，我便要一串吧。”
    目睹了全程的白清朗：“……”
    无语归无语，但有人付账，哪有不要的道理：“也算我一串。”
    不多时，三人各持一串糖葫芦，沿着灯街缓缓漫步。
    正行间，忽闻喝彩声如潮水般涌来。
    原是打铁花的场子被围得水泄不通。他们也随之驻足，看那铁水泼向夜空，化作漫天星雨。
    孟知华看了会儿，视线又被一间花灯摊铺吸引了去，那层层的纱灯，流光映眼。
    万灯齐照间，一盏绘着春江月色的琉璃花灯格外别致，孟知华目光不自觉久久落在其上。
    白清朗瞧得分明，垂首低笑一声，侧过头看向白清简，慢悠悠道：“哥，你怕是会像突然想吃糖葫芦一般，突然想买一盏花灯了。”
    白清简正望着那飞扬的火星，闻言疑惑：“什么？”
    “不过先说清楚。”
    白清朗扬了扬下巴，笑意带着几分促狭，“是我先看上的。”
    说罢，他转身径直上前，将那盏春江月色琉璃花灯买下，提着灯转回孟知华面前，故意高高举着，在她面前摇晃炫耀。
    孟知华望着心心念念的花灯，知道他是故意的，心底又气又痒，但碍于身份又不好同他争执发作，只能憋着闷气瞪他。
    白清朗欣赏够了她这副隐忍的模样，轻笑一声，随手将花灯往她怀中一抛：“罢了，忽然又不喜欢了，送嫂嫂了。”
    孟知华慌忙接住花灯，嗔他一眼。
    多少年了，性子依旧这般幼稚，明明自己无意，还要特意买下，只为捉弄她。
    可花灯终究到手，孟知华一边咬着糖葫芦，一边细细观赏灯上景致。
    白清简看完打铁花表演，垂眸便看见身侧少女眉眼盈盈，一手吃食，一手拿着不知何时得来的花灯，眼底盛着明快欢喜，灯火映在她粉扑扑的面颊，分外
    动人。
    孟知华正把玩着，头顶温沉的嗓音响起：“若无旁的事，我带你们去一处地方吧。”
    听见这话，孟知华心口轻轻一跳。
    来了。
    想来，便是那惊喜要来了。
    纵然清楚这礼物不过是体面下的逢场作戏，可眼下夜色温柔，灯火漫天，她难以抑制地生出好奇，他耗费心思准备的究竟是什么。
    她怀里抱着琉璃花灯，跟着白清简一路行至河畔。
    河面波光荡漾，两岸灯火倒映水中，碎光粼粼。
    一艘雕饰精致的花船静静泊在岸边，船身缠绕串串花灯，轻纱帷幔低垂，一望便知是特意备好的。
    孟知华眸光一亮，莫非这便是他准备的惊喜？
    她不由得心生期待，难道是泛舟河上，品茗看烟火？
    可她刚抬步想要踏上跳板，身前的白清简忽然伸手将她拦下。
    “暂且止步。”
    孟知华愕然抬头看向他。
    只听他语气平静，从容叮嘱：“我在岸边茶楼订了雅间，你与清朗先去那边等候，我处理完事务便过来会合。”
    未等孟知华应声，他又向他们补上一句：“日后若是有人问起，你们便对外称，是我同你一同登船。”
    一句话落下，孟知华心中原本翻涌的期许，一点点沉了下去。
    她目光微转，透过轻薄帷幔，隐约窥见船舱内坐着数名身着便服的男子。
    微风掀起帘角，她看得清晰，靠窗而坐的，正是工部尚书。
    刹那间，她豁然醒悟。
    哪里是什么特意筹备的惊喜。
    白清简近来全力推行新政，朝堂多方掣肘，行事不得不步步谨慎。
    今夜借着花墟人多眼杂，租用花船与同僚密谈，拉上她同行，不过是最好的掩护，用来避人耳目，堵上揣测的口舌。
    是以对外才会传出，他要为夫人准备惊喜，连林忠都被蒙在其中。
    原来，与马球会时一样，又是她自作多情了。
    孟知华深吸一口气，迅速敛去眼底的情绪。
    她告诉自己，不该失落的，本就是自己会错了意，怪不得旁人。
    怀中花灯还带着余温，她扬起一抹清亮柔和的笑，主动抬步，跟着白清简一同踏上花船。
    白清简脚步一顿，回头看向她，眼底掠过一丝讶异：“怎么了呢？”
    孟知华抬眸望进他眼底，坦然笑道：“有些话本不好意思说，但想想，说了也无妨了。近日听旁人提起，你在为我准备惊喜，方才看见这艘花船，竟自作多情，当真以为是你特意备下的。”
    白清简气息骤然一滞，怔在原地。
    他筹备了一切，但毕竟是“惊喜”，便从未想过提前向她解释，不曾想，竟让她白白生了期待。
    月下灯火照在她脸上，他清楚看见，她明媚眉眼间，清晰地掺着几分难以掩饰的失落与赧然。
    孟知华见他似乎想开口，率先取出随身携带的锦盒，递至他面前。
    “不必多说，我都明白。不过回礼我已备好，既带来了，便赠你了。”
    “愿你所谋诸事，一切顺遂。”
    纯黑锦盒卧在她雪白红润的掌心，格外醒目。
    白清简垂眸，只见她脸上毫无落空的不悦，反而甜甜地看着他笑，捧着这份专程为他准备的心意。
    他指尖微顿，伸手接过，尚未开口言语，她已然转身，跨步回到河岸之上。
    恰在此刻，一簇烟火轰然在远处夜空炸开。
    漫天流光倾泻而下，倒映河面，花船因她的动作微微起伏，水波随之轻轻晃动。
    白清简立在船尾，紧握着手中锦盒，抬眸望向岸上那道怀抱着琉璃花灯的身影，与白清朗一同远去。
    周遭喧嚣人潮、十里灯火仿佛瞬间褪去，只余不受控制的心神，同船身一道，轻轻震荡。

 36. 第36章

    河畔茶楼的上等雅间自带一方临水露台，雕栏围绕，视野开阔，整片河灯烟火揽收眼底。
    孟知华与白清朗静坐片刻，随意点了些清雅小食。晚膳方用过，此刻也吃不下许多。
    室内清净安雅，反倒衬得外头市井人声沸沸扬扬。
    耳畔不断传来楼下游人的嬉闹笑语，混着夜空此起彼伏的烟花破空声，浪潮一般一阵阵漫上来，孟知华已经有些坐不住了。
    恰逢新一轮烟火轰然升空，漫天星火骤然炸开，流光碎落，绚丽得惊心动魄。
    孟知华筷子下的菜也不香了，再也按捺不住躁动，起身走出露台，倚在雕花栏杆上远眺。
    晚风携着烟火余温与河面水汽拂面而来，她深吸一口气，顿觉胸臆间开阔许多，索性趴在栏杆上，静看满空的绚烂。
    白清朗见她独自趴在栏杆上，背影瞧着瘦小又落寞，摇头轻笑，也随之起身走出，与她并肩而立。
    夜色被星火点亮，晚风拂动两人衣袂，楼下灯火绵延不绝，河面浮灯随波轻晃，远近烟火不断绽放。
    二人无言并肩，静静看着这满城盛景。
    孟知华目光随意落向下方河岸人流，视线扫过石阶处时微微一顿。
    灯火映照间，立着一道肩宽背阔的身影，定睛一看，正是孟砚。
    她心底难免诧异。
    她兄长素来不喜市井喧嚣，对这类烟火佳节也嗤之以鼻，今夜怎还能见他独自前来？
    事出反常必有妖。
    孟知华福至心灵，顺着孟砚凝望的方向望去，瞬间恍然大悟。
    她说呢。
    不远处的花灯小摊前，苏晚宁正垂首挑选荷灯，腰如约素，侧影柔和。
    再转头看孟砚，他隐在人群边角，目光寸寸追随那道温婉身影，却始终不敢上前，只敢远远伫立观望。
    孟知华看得又无奈又好笑。
    自洗尘宴那晚后，她瞧得出，自己兄长应是对晚宁上了心。
    她这位兄长，平日里是在万军阵前，眉头都不眨一下的人，天不怕地不怕，竟也有这般笨拙局促的时候。
    身侧的白清朗顺着她的视线，也瞧到了那两人，低头一笑。
    恰此时，他的目光忽然捕捉到什么，定格在街角。
    看清那道青衫伫立的人影时，他眼底所有笑意瞬间敛尽，眉眼骤沉，浮出一丝冷戾。
    是顾云舟。
    那人立在灯影尽头，似乎感应到他的视线，也正抬眸遥遥相望，视线穿透层层人流灯火，执拗又清晰地落向露台之上的他们。
    然后落在孟知华身上。
    白清朗胸腔闷涩，但眼中的阴鸷转瞬即逝，他只在心底轻嗤一声，又挂上那副散漫促狭的面孔，寻常玩笑般开口。
    “这边我都看腻了，别看了，看那边吧，那边烟花更盛。”
    他借着捉弄她的由头，不动声色侧身移步，宽肩挡在她身前，严严实实地遮住她。
    孟知华正看着烟火，视线骤然被挡，茫然抬眼。见他无端拦着自己，只当他闲得无聊，故意找茬。
    雅间只有他们二人，不必再拘着端庄仪态。
    她抬起没有受伤的左手，作势要去推打他，怒斥道：“好好地看着烟火，你又在耍什么把戏，正是放得正盛之时，全被你挡完了。”
    指尖尚未碰到他，手腕便被他稳稳扣住。
    白清朗掌心温热，力道轻柔却笃定。
    孟知华愣了一下，用力想要挣开，白清朗却仍紧握着，垂眸看她，不肯松开半分。
    一去经年，他们再不是当年的孩童，两人力气已愈发悬殊，她再也挣他不过。
    白清朗垂眸望着她，突然才意识到，他们现在靠得有多近。
    她白里透红的粉颊近在咫尺，清浅的呼吸打在他胸膛，鼻尖萦绕着她身上的淡淡甜香。
    她似乎比以前还要瘦些，嶙峋的手腕在他的大掌中不盈一握，还有些冰冷。
    晚风像是蓦然凝滞了一般，漫天烟火缓缓划过夜空，流光落满两人肩头，繁闹的人群也慢慢消声，只剩咫尺相触的温热。
    白清朗喉头上下滚了滚，随后别扭地放开她，重回她身边的栏杆处倚着，声线紧绷着压低：“手上受了伤还不知安分，仔细别磕碰着，尚未好全又复发了。”
    孟知华只觉自己是用眼神瞪赢了他，从他手中挣回手腕，鼓腮狠狠道：“我伤的又不是右手。我自有分寸，用不着你费心。而且只要你安分些，我自然不会乱动。”
    白清朗难得没有出声反驳，罕见地沉默了。
    掌心的空落，让方才那细腕的触感愈发深刻，他别开视线，故作漫不经心望向灯海，掩去眼底心绪。
    短暂静默后，他收起了几分不正经，语气带上几分探究：“方才在花船上，你同白清简单独说了什么？”
    孟知华漫不经心望着河面浮沉的灯，随口敷衍：“几句闲话而已，再说了，与你无关吧。”
    白清朗闻言不肯作罢，转过头，微微朝她逼近半步，将她困在墙与自己之间，眉眼压下，凝视着她：“那我问个与我有关的。”
    见他这副架势，不知怎的，孟知华竟有些紧张。
    不行，心虚就输了。
    她梗起脖子，虚张声势：“你还有什么可问的？”
    白清朗垂首看她这炸毛的模样，鼻尖轻笑一声，直接把话抛出：“我一早就想问了。你我从前的旧事，你为何要瞒着白清简？若是我没有回京，你是打算一辈子不提？就算一直不提，我终有一日会回来，到时也瞒不住。”
    “还是说……你根本不会等到那时？”
    这话一出，孟知华心头猛地一沉。
    他最后这话是何意？是单纯问她为何隐瞒，还是……已经开始怀疑些什么？
    无论如何，不能犹豫太久，否则会被他抓住把柄。得先蒙混过关。
    她又开始腹诽，这白清畅怎么收了钱，那么久都没传回半点消息，让她如此被动。
    孟知华咽了口水，强压下心中的惊异，坦荡地回望他的双眼，语气平稳道：“你我都知道，那些不过是年少嬉闹旧事，早已翻篇，何必再提徒增尴尬。你兄长性情平和，不喜繁杂过往，我不说，只是不愿扰他心绪。”
    她自诩话术滴水不漏，语气也并无心虚。
    可白清朗依旧带着几分将信将疑，眸光沉沉地审视着她。
    孟知华叉腰迎上他的视线，但看久了，背脊不免开始发僵，正欲转移话题，雅间门外传来轻缓的脚步声。
    下一刻，
    门被推开，白清简走了进来。
    白清朗见状，才不再纠缠她，转身走回雅间：“兄长这么快回来，都处置利落了？”
    “事已妥当。”
    白清简淡淡应声，视线越过白清朗，落定在孟知华身上。
    白清朗只觉他这沉沉一眼，藏着难言的情绪。
    方才在船中只寥寥几句，又发生了什么他不知道的事？
    白清简见他们二人也不再动桌上的吃食，便提议道：“时辰不早了，回府吧。”
    三人一同转身下楼登车，马车缓缓驶离夜市，往白府行去。
    车厢平稳摇晃，窗外流光缓缓倒退。
    起初，车厢内气氛还算松弛，三人随口闲谈着方才灯市之景致，烟火之灿烂。
    说着说着，白清朗随口在孟知华言语间插了句调侃，语气轻佻，偏要拣着她的话抬杠两句。
    孟知华不惯他这毛病，顺势回怼两句，你来我往间，就自然而然拌起了嘴。
    都是一贯的小打小闹，不算真争执，却吵得热闹。
    孟知华被他堵得无话，索性懒得再辩，熟门熟路往白清简身侧轻轻一躲，可怜又委屈地小声告状：“你看二叔，又故意挤兑我。”
    这招她近日来屡试屡灵，最是好用，是她当今治白清朗的杀手锏。
    她半边肩头轻轻挨着白清简的衣袖，眉眼乖巧惹人怜，几缕发丝随风飘散，更显温顺无助。
    白清朗见她又来这招，好气又好笑，正要再调侃两句，一直默然静坐的白清简却忽然微微侧身。
    他不动声色地稍稍异动位置，轻缓一隔，宽厚肩背横在二人之间，以姿态自然隔开了两人，划出一道清晰的界限。
    语气平淡无波，却带着不容置喙的制止：“路途颠簸，安分些。”
    孟知华得意地朝白清朗扬了扬眉，而后乖乖坐好，看向窗外，享受这胜利换来的安静。
    白清朗却目光微顿。
    因为这话听似寻常劝止嬉闹，他却清楚捕捉到，白清简眼底一闪而过的沉郁。
    往日他二人这般玩笑打闹，白清简纵使不悦，大多也只是出言规劝，尚且维持着几分体面，鲜少像今日这般，毫不掩饰地隔开他们。
    白清朗唇角的戏谑缓缓淡去，也不再搭腔，只若有所思地看着白清简。
    一路无话，马车稳稳停在白府门前。
    三人依次下车，白清朗率先回了院落。
    庭院月色沉沉，廊下灯笼摇曳，孟知华与白清简二人并肩同路回去。
    晚风清寂，四下无人，天地间一片清净。
    白清简缓缓侧首，目光落于孟知华，嗓音压低了些，但依旧柔和。
    “多谢你的玉佩。应是你亲手所刻吧。”
    孟知华点头：“我幼时玩过不少玉石，并不费什么劲。且我用的是左手，不必担心我的伤势。”
    白清简停下脚步，转身看她：“之后，我会回礼。”
    孟知华闻言连忙摇头，也跟着停下：“只是寻常小物，不必特意回礼。我们毕竟还要相处三年，不必对我如此生疏。”
    白清简的眸色在灯火明灭间，愈发深邃，她看到，其中正清晰地凝着她。
    “正因不想再对你生疏了，才要回礼。”

 37. 第37章

    晚风穿庭，静得能听见彼此清浅的呼吸。
    他话里似有藏音，但在孟知华听来，他如此执着要以礼相还，仍旧是同她客气。
    可他既这般坚持，她不便再一味推拒，想来这也是他一贯的处事准则。
    她弯了弯唇，颔首道：“好，那先谢过白公子了。”
    白清简轻声道：“不必言谢。”
    不必言谢，本就是他欠她的。
    可他欠她的，又怎是能还完的。
    知她伤仍未愈，却执着为自己雕刻礼物，他本该只觉得愧，可胸腔里竟生出一些不该有的东西——
    近乎贪婪的欢欣。
    如同久渴行路之人，明知池水有毒，仍难以克制，低头舔舐。
    仙山那些年，师父说他心性澄明，天生病骨都能压下，七情六欲不过是过眼云烟。
    想来师父许是错了。如今他早已控制不住了。
    这些从未体会的悸动，竟让他不甘浅尝辄止，越是压抑，心底越是贪恋。
    他拼尽全力想挣脱，每一次克制过后，只会被反扑，侵蚀得更深。
    他如今在想，能不能，容它一些？
    只一点，够他喘气就行，绝不贪多。
    只一点，只为让他平衡心性，他绝不会被裹挟迷失。
    白清简长睫垂下，将那些翻涌的心绪压回深处，温声道：“天色不早，等厨房煎好汤药，服用过后早些歇息吧。”
    不等孟知华回应，一阵急促的脚步骤然撞破静谧的夜色。
    守门侍卫快步入内，神色紧绷，垂首沉声禀报：“大人，翰林院送来急讯，昨日归档的卷宗多处存有误漏，与原始底稿核对不上，事态紧迫，急请大人即刻前往核查。”
    侍卫满面焦灼，白清简却依旧神色从容，敛眸稍作思忖，望向孟知华。
    四目相对，二人无需多言，彼此心思已然相通。
    孟知华微微一笑：“你安心前去便是，府中有我，还有二叔在，不必挂怀。”
    白清简轻声叮嘱：“等我回来。”
    他临走前，深深看了她一眼，而后身影消融在沉沉夜色里。
    庭院重归空寂，清风扫过廊下灯笼，光影摇晃不定。
    孟知华立在原地，凝望他们离去的方向，眼底笑意缓缓淡去。
    翰林院卷宗规制森严，层层封存，且有专人值守，从未听说夜半突发纰漏。
    她静静伫立半晌，直到绿绮前来请她服药，才转身回了院落。
    一夜转瞬即逝。
    次日天光初亮，外出采办的侍女匆匆归来，面色惨白，看向孟知华欲言又止，最终转头寻了绿绮。
    绿绮听后面色也骤然阴沉，赶紧去向孟知华回话：“少夫人，外头到处都在议论白家的事，说是……”
    孟知华正翻着书，闻言抬眸笑道：“说是什么？你跟我这么久，总该明白我的，据实说来便是。”
    绿绮咬了咬唇，低着声道：“说是您执掌白家中馈后，心胸狭隘，苛待旁支，还把控本该属于他们的田庄商铺……还说白府叔嫂不和，连累大人在外遭人非议，落个兄弟阋墙，治家不严的话柄……”
    孟知华指尖仍搭在将要翻过的书页，安静听完，一言未发。
    绿绮知道不该，但还是忍不住问：“少夫人……真的还要再任由他们传下去吗？”
    话语太过刺耳，她尚且隐瞒了几分更为不堪的传闻。
    “无妨。我嫁入白府时日尚短，根基浅薄，本就最容易受人诟病。”
    孟知华淡淡出声，“些许闲话，还掀不起风浪。”
    这些话是故意传回来给她听的，她便听着。
    话音未落，院外一阵急促的脚步声轰然逼近。
    前来通传的管事脸色惨白，站在门外声音止不住发颤：“少夫人，前厅来了御史台官差，请您即刻前往问话。”
    绿绮惊呼：“竟是御史台？！”
    孟知华倒很平静：“牵扯上清简，可不就到御史台了。”
    她起身走出门外，看向惶惶不安的管事：“可知是因何事传唤？”
    管事头垂得更低，惶惶摇头：“小的不知，只说是牵扯白府的要事，官差催得紧，说要请少夫人尽快动身。”
    孟知华稍作沉吟，又问：“二叔呢？可在府中？”
    管事回道：“今日一早，二公子便出府了，未曾留下去处。”
    孟知华点头，不再多问。
    她从容整好衣襟，让绿绮带上一些物件随同前往，再简单吩咐林忠看好府邸，才移步前厅，随官差一同赶往御史衙门。
    踏入公堂，她才发现这里的格局已然布置妥当。
    柳氏、王氏等一众旁支族人早已等候在此，尽数跪在堂下。
    听见动静，众人齐齐转头看向她。
    人群之中，孟知华看见了几张熟悉面孔，都是自家仆从。
    仆从们对上她冰冷的目光，慌忙垂下头，不敢直视。
    王氏几人见他们这般怯弱，暗中伸手推搡，示意他们不可临阵退缩。
    可终于等到她了，他们只盼着，她也赶紧被押上来，屈膝受审。
    仿佛这样挫一挫她的锐气，他们便更有胜算。
    可不料，孟知华身为二品重臣正妻，自有品阶。
    依循规制，御史不得强令她下跪，只能由着她立于堂中应答。
    柳氏、王氏等人侧目望见，胸中郁气更盛。
    可转念一想，待到罪证敲定，届时还由不得她不肯跪的，又稍有纾解。
    满堂之人匍匐在地，人人垂头屏息，唯独孟知华一人静静立着，身姿端凝，清贵自持。
    不多时，正式升堂。
    堂上御史端坐公案之后，目光扫过堂下，沉声开口：“被告白清简因故未能到场，既有孟氏到案，先行开审。原告一方，陈述案由。”
    语毕，那领头的二伯率先叩首，声泪俱下。
    “大人明鉴！白府大房白清简回京之后，伙同孟氏私心膨胀，胆大妄为！二人把持全族田庄、铺面，私自篡改祖产账册，暗中侵吞族中公产，截留份例与田庄租息，丝毫不给我们几房留活路！”
    他声调悲戚，句句拔高罪状。
    “他们枉循法度，有辱官声，败坏白府百年清名！证据皆已呈上，请大人过目，近日满城流言，大人想必亦有所耳闻！”
    紧随其后，其余几房的族人也接连叩首附和，言辞决绝。
    孟知华冷眼旁观，几名府上仆从也轮番上前作证，一口咬定各项罪名，桩桩件件，都往侵吞公产、败坏吏治上靠。
    最后竟还上升至祸乱官门的重罪。
    御史眉头紧紧皱起。他素知白府内纷争不绝，如今听来，远比传闻更为复杂。
    他目光落向孟知华，依律发问：“孟氏，针对原告所列各项指控，你可有辩驳？如实道来！”
    偌大的公堂死气沉沉，所有目光死死锁住立于堂中的孟知华，静待她惊慌失措，看她如何自辩。
    可孟知华听完，并没有他们想的慌乱，反而语气平静得骇人。
    “为了今日将我们送上御史公堂，诸位着实费尽心思了。”
    她目光扫过归伏的众人，淡淡道，“连夜支走白清简，让我独自应诉，实属不易吧？能够暗中串联朝野势力，想来还找上了被我退婚的李家吧？布下这么一局，银钱人脉，应当筹备许久了吧？”</
    p>接连三问，让堂下跪着的众人身形齐齐一僵，脸上的悲戚微微凝固，错愕看向她。
    他们自认筹划得天衣无缝，从未外露半点痕迹，她如此软弱一内宅妇人，如何能猜到？！
    不等他们回神，孟知华又缓缓开口，掷地有声。
    “我尚未嫁入白府之时，你们便屡次催促白清简尽快成婚，急于迎入新妇。怕是那时已有算计，白清简不好动，便认定京中闺阁女子易于拿捏，入府后可伺机夺产吧？”
    “自我入府那日起，你们便屡屡暗中试探，见我初来乍到根基未稳，又不喜争执，便笃定我软弱可欺，才下定决心，赶紧动手吧？”
    孟知华从容抬眼，面向案上御史作礼，声线清亮：“回大人，原告所列罪状，我们大房一概不认。实情是他们趁我新嫁入府，打算以我为突破口，谋夺大房产业，还请大人仔细甄别。”
    堂下族人闻言，皆是心头巨震，几人下意识飞快对视几眼，满眼难以置信。
    他们心底齐齐生出同一个疑问——
    她不是素来看着温和弱势，木讷可欺吗？
    这些算计，她怎会知晓？
    短暂的慌乱占据众人心底，但没人敢露怯。
    很快，他们强自镇定。
    不必怕。
    今日人证、物证、诉状，甚至舆论都尽在他们手中，局势依旧牢牢握在他们手里。
    思及此，柳氏立刻抬手拭泪，再度摆出为公为族的凄苦姿态，高声泣诉：“大人！孟氏这是刻意转移视线，颠倒黑白！我等皆是为护住白府百年祖业，肃清家风，绝无私心！她自知罪责难逃，无从辩驳，便胡乱攀扯族人，妄图搅乱案情，蒙混过关！”
    她哭得悲切，煽动了不少人跟着一同哭喊附和。
    孟知华被她说得笑了，反问道：“我胡乱攀扯？既然诸位口口声声罪证确凿，那就拿出实打实的证据来吧，我们一同对一对。”
    王氏听到证据二字立刻抬头，底气十足地高声应道：“证据自然齐备！篡改账册、私吞公产的账目抄件早已呈交大人案前！不止物证，我等还有人证在此！”
    “人证？”
    孟知华眸光轻扫堂下跪着那几名反水的仆从，讽刺一笑。
    “你们口中的人证，不会就是这些受大房供养，如今却收尽好处，背主求荣的贱奴吧？”
    几名仆从闻言脸色煞白，死死埋着头。
    王氏见状冷笑出声：“仆从贴身侍奉，所见最真！纵使出身大房，所见所闻亦句句属实，绝非捏造！”
    “肃静！”
    堂上御史重重一拍惊堂木，威严声响震彻大堂，瞬间压下堂下躁动。
    “公堂之上，禁止私下争执！原告物证已存案，府中下仆证词确实不足为最终定论。”
    他抬眸，正色传令：“此案牵扯官宦家风、宗族公产，需至亲族人佐证。传——白府上房二公子，白清朗，上堂作证！”
    官差听令，自班房引人至堂前。
    孟知华闻言呼吸猛地一滞，循声望去。
    白清朗身着一身素色常服，身姿闲散，缓步踏入公堂。
    即使满堂目光尽数汇聚在他身上，他眉眼依旧散淡，无悲无喜。
    他向御史作了一礼，随后视线不疾不徐，精准落在孟知华脸上。
    看清她眼底猝不及防的震惊与错愕后，他唇角缓缓扬起一抹凉薄的笑意。
    他声音清疏，清晰响彻公堂：
    “嫂嫂，事到如今，你大概也没想到吧。毕竟你先前屡次寻我，希望我从中调和，缓和你与他们之间的矛盾。”
    “你们做了那些事，却总想着息事宁人。我再看不下去了，抱歉。”

 38. 第38章

    白清朗立在公堂中央，眼帘轻垂，淡淡望着阶下的孟知华。
    堂下跪着的一众族人见状，心中难以抑制地窃喜。
    柳氏语气急切道：“二公子，唯有你肯秉公持正！请你据实作证，为宗族讨一个公道！”
    他们此番敢贸然告上公堂，最大的底气，便是说动了白清朗。
    只要他肯出面指证，他们的证据真假已不重要，他的话足以定死孟知华的罪名。
    王氏紧跟着高声附和：“不错！有二公子佐证，任凭孟氏再巧言善辩，也无从抵赖！”
    所有人的目光，一齐落在白清朗身上，静待他开口定音。
    白清朗幽幽开口，带着几分质询的意味。
    “嫂嫂。”
    “你与兄长刚愎自用，欺压旁支，致使族内积怨深重。今日被联名状告，句句凿凿，你以为如何？”
    堂下族人闻言，瞬间眼中发亮！
    对了！就是这样！
    没料到，白清朗比他们想得还要上道，开口便是定死罪名，够狠！
    孟知华抬眸，眉心轻蹙，眼底漫上惹人怜爱的委屈。
    “二叔何出此言？我们一直恪守本分，把持的都只是自家产业，各房月例、田庄从无截留。且你也清楚，我们夫妻待人一视同仁，何来欺压族人，独断专行之说？”
    白清朗面色不改，继续向她施压：
    “空穴不来风。若你们行事端正，何以旁支族人心生不满？你们做的事我都清楚，如今我尚想给你们留一分体面，还请嫂嫂据实回话吧。”
    堂下众人听得心情舒爽，个个挺直腰背，等着看孟知华还能如何应对。
    孟知华望着白清朗，眼含秋水，语气愈发可怜：
    “我们夫妻日日费心调和府中诸事，可人心一旦先存了偏见，纵是行事再端正，一举一动也都能被刻意曲解。若是刻意编排，制作假证，我们又能拿什么，去堵得住悠悠众口？”
    这一回，白清朗并无马上回应，敛起了随意的神情，取而代之的是几分严肃。
    他们能感觉到，孟知华死不认账，白清朗已然失了耐心了。
    他们皆屏息，等着他放下狠话。
    片刻后，白清朗终于开口，却是缓缓颔首，若有所思道：
    “……嫂嫂说得有理。”
    堂上御史：“？”
    围观的官差：“？？”
    堂下跪着众人：“？？？？？”
    在一股诡异的气氛中，所有人目瞪口呆。
    不是……
    这就被说服了？！！
    不等众人消化，白清朗又推翻自己方才所有指责，甚至开始认真致歉：
    “是我偏颇武断，先入为主，险些错怪了嫂嫂，嫂嫂勿怪。”
    “细观嫂嫂入府数月，治家规整，处事公允，与兄长一起也对内宅族务尽心尽责，从无半分私心。所谓私吞公产，败坏门风，定是无稽之谈。”
    孟知华险些破功。
    这小子！
    他好歹也稍作过渡啊！如此强行的转折，真是生怕别人看不出他俩串通好了。
    不过，难得听他说一次人话，还挺悦耳的。
    孟知华强行压住笑意，故作谦和道：“二叔也只是秉公问询罢了，并无过错。”
    堂下众人：“？？？”
    不是，怎的还客气起来了？说好的叔嫂不合呢？？
    孟知华与白清朗四目相接，会心一笑。
    一眼交汇，彼此已心照不宣。
    早在大长公主忌辰那日，二人便已商定此策。
    她让白清朗假意被他们说动，站队倒戈，演好一场叔嫂不和的戏码。
    唯有让他们放下戒备，自以为拿捏住局势，才会亮出底牌。
    只是她没想到，他们竟敢闹上了御史台。这可是他们自己要把这出戏唱大的。
    众人脸上从方才的狂喜，瞬间僵成一片五彩纷呈的呆滞，久久未能回神。
    那为首的二伯后背骤凉，终于彻悟——
    根本就不是他们拉拢了白清畅！
    从头到尾，都是这两人在联手演戏！
    是他们刻意放出叔嫂不合的传言，把他们耍得团团转！
    不多时，大多人都陆续意识到了这一点。
    然而，他们立即联想到更为恐怖的一点……
    如今看来，孟知华方才能道出他们的计划，并非猜测，而是真的预知了他们的图谋！
    甚至这些大房反水的仆从，可能也是孟知华他们刻意放出的引子，向他们传递假闻，引诱他们主动跳坑！
    众人这才后知后觉，遍体生寒！
    可是，这怎么可能呢？她如何能得知他们的计划？！
    柳氏身子剧烈发抖，失声急呼：“白清朗，你胡说！你怎能颠倒黑白偏袒大房！先前你明明应允我们会上堂作证！”
    “我的确应允过你们。”
    不必再伪装后，白清朗眼底只剩戏谑，“我应允的是登上公堂，却从未许诺，要同你们一同构陷无辜之人。”
    众人又惊又怒，气血翻涌，险些当场失态。
    他们耗费无数银钱人脉，甚至硬攀上了与孟氏交恶的李家，暗中筹谋数月，自认天衣无缝，到头来，竟成了笑话！
    “够了！”
    二伯面色铁青，赶紧厉声打断：“大人！切勿听信二人巧言诡辩！他们私下串通一气，颠倒黑白！公案之上铁证历历在目，岂能任由他们抵赖！”
    那些物证，是他们翻盘的唯一希望，他们还有希望！
    御史神色沉凛，正要开口，孟知华已然上前半步，作礼道：
    “大人审案，重在实情，不可偏信一方。原告持证控诉，大房亦有对应凭证，恳请大人双向比对，逐条核验，以明真相。”
    阶下众人心头骤紧，满脸惊疑。
    那几处田产铺面，当年族老并未留下书面实据，才得以被他们钻空子。
    而他们做的那些账册严丝合缝，绝对能以假乱真。
    可是，她又何来的凭证？难道她也造了一份？
    得御史准许后，孟知华转头轻声吩咐：“绿绮，呈上来吧。”
    绿绮即刻上前，将一叠装帧严谨的文书从匣中取出，呈上公案。
    御史也大吃一惊，她被临时叫来，竟还准备得如此充足。
    他即刻与副手逐项比对正反两方证物，逐条勘验。
    须臾，御史再三确认后，才抬首肃然道：
    “原告呈上之账册物证，多处与被告证物全然截然不同。”
    满堂哗然。
    他一拍惊堂木，让堂下安静后，复又开口：“但被告所呈，并无详细字据证明产业所属。”
    众人未来得及松口气，又听他道：
    “然，却有原告私下互通书信，串谋诬告的手札底稿。这是何意？”
    孟知华立刻接话，清晰地剖明原委：
    “当年族中老族长在世时，曾口头将这几处田产铺面交由大房打理经营
    ，用以贴补常年撑持族务的损耗，只是素来亲族彼此信任，未曾刻意立下纸面字据。”
    “他们正是抓住此漏洞，篡改旧账，伪造证物。从造谣挑拨到蓄意构陷，皆有亲笔书信或画押口供为凭。皆可证明，他们明知产业归大房，却蓄意侵占，刻意诬告！”
    此话既出，堂下顿时人心大乱！
    这些私密行径，皆是他们的暗中操作，外人根本不会知晓全貌，更无外人能留存凭据，她是怎么能拿到的？！
    刹那间，所有人目光交错，眼中皆有震惊与怀疑。
    众人心中只剩一个可怖的念头。
    族中出了内鬼！
    底下人开始互相疑忌，孟知华却在人群中，无意间捕捉到一抹极淡的笑意。
    是白清畅。
    他跪在人群末端，与她视线猝然相触。
    二人皆是不动声色，却对着彼此轻轻颔首，孟知华还朝他眨了眨眼，以示肯定。
    今日她之所以能呈上这些线索，最大的功臣，便是这个看似不靠谱的白清畅。
    他潜伏在他们之中，假意与他们同谋，默默收集罪证，隐忍不发，与她秘密通信，直到今日一网打尽。
    也正因他藏得极深，如今东窗事发，他依旧可以置身事外，静观其他人自生嫌隙。
    因为明面上，孟知华与他的三房，是近日来交集最少的。
    虽给了他不少银两，但有时候，有钱也未必能使得鬼推磨。如今他愿收钱反水，把事情也办得漂亮，便算是一笔值当的买卖。
    所呈上的证据之中，除了白清畅提供的，剩余大半皆是白清简暗中调度人手，溯源查证所得。
    她与白清简，早在她被族人打伤那日，便已就这个计划达成共识。
    而昨夜，翰林院急讯传来，二人相望的那一眼，便都明了，这是调虎离山之计，真正的战争就要打响了。
    他们也心照不宣。
    他知她想借此彻底清剿内患，她也知他是顺势离场，成全她的棋局。
    思及此，孟知华思绪被话语声打断。
    是白清朗又开口，笑着补上了致命一击：“大人，不止物证造假。此番构陷，我亦被他们收买。”
    “此前，他们曾寻我密谈，许诺只要我当庭指证兄嫂罪名，便许我分占部分产业。我假意应允，也只为此刻揭示其阴谋，请大人明鉴。”
    一语落下，满堂死寂，脸色一个比一个难看。
    筹谋已久的大局，从头到尾，竟是被人拿捏着戏耍！
    绝境之下，一个虎背熊腰的男人彻底失了理智。
    横竖若被定了诬告之罪，也是不中用了，断不能让这个害他们至此的女人如此舒坦！
    他眼底迸出凶戾之光，疯一般朝着孟知华扑去！
    衙役距离尚远，阻拦不及，劲风扑面之下，白清朗眸色一沉，正要上前相护———
    千钧一发之际，一道身影骤然自门外飞入，狠狠撞向那发狂的男人。
    一声闷响，两人都重心尽失，重重摔落在地，痛呼不起。
    众人惊魂未定，凝神细看，那突然被甩进来之人，正是他们打通李家关系，请他们重金收买的翰林院助力！
    也是……他们今日最后的遮羞布。
    公堂之外，天光倾泻而下。
    一道英挺的身影缓步走入，衣袂轻扬。
    白清简上前优雅作礼，眉眼和煦如旧。
    “抱歉，公务羁身来迟。还要多谢大人，照拂我夫人。”

 39. 第39章

    白清简一路策马疾驰而来，官袍下摆尚沾着赶路扬起的薄尘，举止却从容有度，不见半分仓促。
    他抬眸的一瞬，目光率先落向孟知华，两道视线遥遥相触。
    见他到来，孟知华紧绷多时的心弦，终于稍稍松落。
    她朝他浅浅一笑，示意自己这边一切安好。
    纵然嘴角扬起，白清简依旧捕捉到，她眉眼间挥之不去的疲态。
    他眸色微微一沉。
    御史见他现身，连忙起身相迎：“白大人来得正巧，此案刚梳理出头绪，只差定罪，下官正准备落判。”
    白清简拱手回礼，话语沉稳：“劳大人费心。我本就是涉案之人，先前因翰林院急务被仓促调离，没能伴夫人一同到庭备质，心中一直记挂。今日公务暂歇，我便即刻赶来，配合大人，厘清案情虚实。”
    堂下跪伏的一众族人望见他，当即泛起一阵骚动。
    有人慌忙埋下头不敢直视，有人局促蜷缩至角落，脸色无一不泛白。
    那二伯眼见大势已去，自知再无翻盘可能，连忙改换说辞，侧过身，抓着白清简的官袍下摆，放软语调。
    “简哥儿，咱们终究是一脉同族。大家不过一时糊涂，受人挑唆乱了心智，才闹出这场风波。二伯求你顾念宗族情分，在御史大人面前多说几句好话，从轻发落。这本是咱们白家府内家事，不妨私下另行和解。”
    御史心中本已有决断，但他敬重白清简，此事终究属于白家内部纷争，于是先出言征询他的想法：“白大人，一众原告已然认罪畏法。若是您有意宽宥，下官量刑之时，可以酌情考量。”
    满堂所有人的目光，齐齐汇聚于白清简。
    他神色温雅，缓缓环视一圈阶下伏地的所谓亲戚。
    这些人纷纷抬首望来，一副可怜乞饶的模样。
    背在身后的手指轻轻转动玉扳指，白清简语声温淡：“大人不必酌情宽待，依法处置便可。”
    话音落，他缓步往前，那二伯的手抖得抓不住他的衣摆，只得无力松开，眼睁睁看着他走到孟知华身侧，柔声询问：“夫人以为，这般处置如何？”
    他心中分明，孟知华为了今日，早已暗中布局，步步筹谋，所求的便是一份公正结果。
    纵然事关白府，他也无权擅自替连日承受重压，也因此受伤的她做决定。
    相反，身为她的依靠，理当尊重她的意见，给她一个交代。
    孟知华没料到他会先征询自己，微微一怔，随后应道：“这样自然是好。那就劳烦御史大人，秉公论断了。”
    夫妻二人一问一答，直接断送了他们最后的指望。
    柳氏几人脸上血色瞬间褪尽，颓然伏在地面，再也吐不出半句话。
    白清简转头面向御史，抬眼示意方才被他甩进来，正缩在角落发抖的官吏。
    “此人乃是翰林院待诏王艺霖，私下收受贿赂，受这群人指使私闯藏书库，篡改文书，与本案诬告之事环环相扣。恳请大人一并彻查处置，杜绝徇私枉法的隐患。”
    御史颔首应允，当即传令衙役将此人收监候审。
    余下便是定案相关事宜。
    御史重回公案之上，继续组织庭审。
    白清朗据实陈述了自己遭私下拉拢的经过，孟知华与白清简则陈情全案始末，配合御史讯问堂下众人。
    证据虽已齐备，只是牵涉人过多，讯问录供尚需不少时日。
    御史遂传令差役先将众人暂行收押，待后续逐一勘问核实。
    尘埃初定，孟知华长长松了口气。
    此番处置，既能微震府内居心叵测的族人，也能肃清潜藏在府里的内奸。
    待案件彻底了结，她和白清简便可顺势重整族规，防患于未然。
    衙役押着众人带走，堂下顿时一片推攘纷乱。
    孟知华目光扫过人群末尾，看见一名身形单薄的少女。
    少女衣衫破旧，洗得泛白，一路跟在后头，接连承受柳氏无端推搡，耳边尽是柳氏迁怒的斥责。
    她早前听闻，五表叔府内有位姨娘，诞下一女后便撒手人寰，与柳氏也再无其他子嗣，想来便是这名姑娘。
    纵使不断遭受打骂，少女始终垂着头，牙关紧咬，缄默不语。眼底已泛红，依旧默默扛下欺辱。
    孟知华心底生出几分不忍，眉头微蹙。
    白清简尚在同御史相谈，她只能问一旁的白清朗：“那姑娘可是五表叔姨娘留下的孤女？你可认得她？”
    白清朗顺着她的视线望过去，嗯了一声：“年少时有过几面之缘，依稀记得，好像叫白书瑶。怎么，你动了恻隐之心？”
    孟知华沉吟片刻，终是轻轻一叹：“我不知道她在此事中牵涉多深，该当何罪，一切先交由御史大人依法裁决吧。”
    公堂诸事大体落定，孟知华一行辞别御史，踏出官衙大门。
    长街之上日光铺洒，开阔舒朗，心头的沉郁似乎都能被这暖阳化开。
    孟知华忽然觉得，脚步都轻快不少。
    “今日上堂层层周旋，耗费不少心神，辛苦你了。”
    身侧传来白清简温和的话音，孟知华眉眼舒展，含笑应答：“事态尽在掌握便好。此番能够顺利翻案，也多亏二叔从中配合。”
    白清朗走在他们身后，闻见二人对话，勾了勾唇角，悠悠道：“嫂嫂筹谋良久，如今夙愿得偿，自然称心如意。只是族内风波刚平，往后府中变数尚且难料，嫂嫂还切莫过早安心。”
    孟知华狠狠朝后面瞪一眼，懒得开口理睬，只给他一个眼神自己体会。
    又开始了。
    他就善良不过三息，嘴里没几句好话。
    白清简不动声色往前半步，隐隐将孟知华护在身侧，柔和开口：“风波既定，余下收尾琐事交由我处理便可，不必再为此劳心。”
    白清朗缓步跟在后头，心底暗自冷笑。
    他太了解孟知华的性子，素来闲不住手脚，最不喜被人强行护着，更不肯事事依附旁人，掩去自身锋芒。
    他们二人果然并不熟悉。
    这一点一次次地被印证，他却仍没法发掘背后缘由。
    他恨。
    然而下一瞬，他便听见孟知华笑着说了声好，而后美滋滋接下了这份好意。
    白清朗：“……”
    装的。
    一定是装的。
    他又在心底冷笑一声，才紧随着他们二人，抬步登车。
    前来接应的是府中最宽敞的马车，内饰雅致开阔，纵使三人同坐，也丝毫不显局促。
    车厢落帘之后，隔绝了外界喧嚣，只剩车轮碾过路面的
    辘辘声。
    待车行平稳，白清简侧首看向孟知华：“回府之后，繁杂琐事暂且搁置吧。你连日殚精竭虑，只管安心静养便好。”
    孟知华方才应下白清简的好意，原是不愿拂他心意。可落在他眼中，大抵成了她需要这般周全的对待。
    她素来不喜如此，更不愿被他视作不堪风雨的易碎瓷玉。
    毕竟来日方长，有些事，终究是说开才好。
    她轻声开口，坦诚笑道：“我原没有这般脆弱。力所能及之事，我自会料理妥当，伤势亦会好生照看。往后寻常琐事，我自有分寸，你政务缠身，不必分心挂怀。”
    白清简闻言微怔，温润眉眼间似乎掠过了一丝的茫然，须臾才缓缓弯唇，低声应道：“好。”
    原来她并不喜他这般。
    可究竟为何？
    是刻意与他划清界限，还是他的关心，反倒成了她的负累？
    一旁白清朗抱臂靠坐，闭目养神，将二人对话听入耳中，心底又是一声冷笑。
    他就说。
    她方才定然是装的。
    车厢寂然无声，氛围却微妙难言。
    静默片刻，白清简缓缓抬眸，看向对面的白清朗，轻缓开口。
    “清朗，此前与你提过的事，你心中如今作何打算？”
    白清朗睁眼瞧他：“提过的何事？”
    “你的婚配之事。”
    此言一出，还在打盹的孟知华马上就不困了，扶着座板端坐起来，光明正大地偷听。
    白清简感受到动静，垂眸看向身侧，只见孟知华正故作不经意地偏头看窗外，实则正将左耳悄悄朝他们靠近。
    他不自觉地勾了勾唇。
    白清朗亦瞥了她一眼，本就烦郁的心绪愈发燥热，只漫不经心地耸耸肩：“还能如何，照旧罢了。”
    白清简微微颔首，徐徐道出正事：“近日圣上有心为京中适龄宗亲赐婚，你也清楚，他一向偏爱你，此番特意问询我的看法，还让我先行探一探你的心意。”
    话音落下，车厢倏然一静。
    白清朗眸底瞬间漫起不耐与抵触。
    他向来闲散疏狂，不受礼法拘缚，最厌这般身不由己的安排，当即沉声回绝：
    “我自会入宫回禀陛下，只是我目前并无成家之意。”
    孟知华正津津有味地听着，闻言转了回来，故作正色打趣道：“二叔素来随性散漫，的确该有人好好管一管了。不知圣上心中，如今可有属意的良家人选？”
    她分明就是存着看热闹的心思。
    白清朗斜睨她一眼，心头无奈，偏又无从发作，索性再度阖上眼眸，不再理会。
    孟知华暗自偷乐，难得见天不怕地不怕的白清朗，有这般束手无策的时候。
    正思忖间，身侧的白清简忽然偏头看来。
    漆黑深邃的眸子落于她身上，藏着几分她看不懂的深意。
    孟知华心头疑惑。她问的不是问圣上属意的婚配人选吗，他为何看向她？
    下一瞬，她便知晓了原因。
    白清简微叹口气，正色道：“圣上心中最是属意的，乃是苏家嫡女，苏晚宁。”
    孟知华：？？？
    孟知华：！！！
    不对，这不对。
    她不同意这门亲事！

 40. 第40章

    孟知华眼瞳一震，试探着问：“圣上只是随口一提，应当还未拟定旨意，不，还未最终认定吧？”
    虽刻意维持斯文，但其实她心里急得不行。
    旁人或许不知，可她再清楚不过。
    白清朗桀骜疏狂，一向不受管束。
    而苏晚宁看似柔和娴静，实则心性极有主见，也是个宁折不弯的硬骨头。
    这两人，看似郎才女貌，实则性子全然相克。
    他们三人都自幼认识。
    其实，不仅她与白清朗话不投机，苏晚宁看白清朗也处处不顺眼，极厌他随心所欲的懒散模样。
    只是不同于她，苏晚宁从小家教极严，从不会直白表露憎恶。
    这般两个极端之人，若是强行凑做夫妻，往后必定日日相峙，彼此煎熬。
    无论对晚宁，还是对白清朗，都是一桩天大的孽缘。
    白清简其实早有预料，提及苏晚宁，她定会上心。
    但她似乎比他想的，还要急切。
    她的在意，真的仅因苏晚宁？
    他敛眸，耐心向她解释：“只是私下和我提了两句，未曾下诏，尚有转圜余地。”
    对面本在闭目的白清朗半耷起眼皮，漆黑眸子直直地瞧着孟知华。
    他语气冷淡，似笑非笑地勾了下唇：“嫂嫂这般问，可是不愿圣上赐我这桩婚事？”
    孟知华坦然应声：“自然不愿。”
    没有半分迟疑。
    白清朗唇角微不可察地上扬了几分，抱着臂，偏头望向窗外，似乎心情不错。
    哪怕明知她的缘由未必是自己所想，她这回答，依旧让他愉悦。
    可他的好心情，转瞬便被白清简温和的声音截断。
    他侧眸看向孟知华：“想来也是如此。你既知晓苏小姐的性子，也明白清朗的心性，应当清楚，若是将二人勉强凑作一处，未必是一桩美事，由此，你不愿看见这道旨意下来。”
    他眸光淡淡地凝着她，轻声追问：“为的是这个缘由，对吗？”
    他说得云淡风轻，孟知华却听得有些愣怔。
    她方才还暗自斟酌，怕这个理由，会拂了他们的颜面，想着另寻委婉借口，却不想被他一眼看穿。
    孟知华微微一噎，只能坦然点头：“自然也有这个缘故。”
    白清朗收回远眺的目光，落在眼中的光亮消失不见。
    不知为何，他觉得白清简那
    这番话，不像是单纯向孟知华确认那么简单。
    更像是问给他听。
    似是要让他亲耳听到，她并非为他。
    他轻轻挑眉，单臂懒懒地支在窗台，状似不经意地问：“除却这个，嫂嫂还有别的缘由？”
    孟知华抬眼，撞入他散淡的眼中，在其中，她看到了一丝刨根问底的探究。
    他紧着问这个做什么？
    虽然，她的确有别的缘由。
    晚宁与她不一样。
    她本就对情爱婚嫁无意，因而只想把婚姻当做交易的手段。
    就算来日和离，她也会与白清简维持体面，继续与白家交换资源。
    但晚宁对婚姻是有憧憬的，她不该被困在一场将就的婚事里，消磨余生。
    这理由太过私密，她无从开口言说。
    见她迟疑踌躇，白清朗收回目光，懒懒往后一靠：“罢了，不愿说便不必说了。”
    他偏过头，望向车窗外的街景：“你也不必忧心，我的婚事，从来不由旁人做主。我自会入宫面圣，直言心意，劝陛下打消这桩念头。”
    白清简道：“明日，你随我一同去面圣吧。”
    “好。”
    虽如此，孟知华心底大石却并未落地。
    纵然白清朗此番能够推脱，可圣意难测，晚宁躲得过今日，来日未必不会再被指配他人。
    皇家赐婚本就是制衡朝堂的权术，一旦下旨，便避无可避，就如同悬在头顶的刀，终究是隐患。
    她需得尽快找晚宁，告知此事。
    不多时，马车稳稳停在白府门前。
    入了夏，花枝也开始疏落，满眼被燥热的绿意占了去。
    三人依次下车，白清朗似乎还有些不快，未曾多言，只淡淡颔首示意，便转身径自离去。
    直到他隐没在树影，孟知华才转向白清简，淡淡笑道：“今日公堂诸事，未免太过顺遂了。”
    白清简闻言，低头与她相视，温声反问：“何出此言？”
    “白家族人蓄谋已久，不仅暗中布局，连市井舆论皆已铺垫妥当。以他们的心思，定不会放过御史台。就算无从对御史大人下手，也该买通官差，让我的辩诉枝节丛生。”
    孟知华仔细回想一番，娓娓道来，“可今日从升堂到收尾，处处通畅，审案问责或证言采信皆公允而庄重，我几乎未曾受到半分刁难。”
    她抬头看他，眼神清亮：“白公子是否，去打点过御史台？”
    白清简听了她的话，似乎并不意外，反而轻轻一笑。
    “是。”
    他本来也并不打算隐瞒，徐徐向她解释：
    “因我无从料到自己会否突遭变故，身不由己，留你独自应对，便想先做打点。但我也无法预判，他们会闹在内宅，还是递到衙门、御史台，故而几处关节，皆有打点。万一你真要孤身应对，至少保证流程公允，不让你当堂遭人刻意刁难。”
    日光落在他眉眼间，尤显温柔。
    孟知华眼睫微微一颤，下意识错开了视线。
    原来今日这般顺利，不全是她谋划得来，也并非运气，还因他的预判。
    他竟预先算到种种最坏的可能性，并扫清了阻碍。
    他这般设身处地铺好路，她自是钦佩，也有感激。
    只是心中隐隐有异。
    可这异样具体是什么，她也说不清。
    她不再多想，仰起脸朝他一笑：“多亏白公子考虑周全。”
    “还不够。”他说。
    似乎没想到他会如此回答，孟知华怔忡了一下，而后看着他低眸，注视自己的眉眼。
    “往后，你不会再置身风波，不会再受委屈，更不会受伤。你想做什么，尽管去做，不必再怕。”
    潋滟曦光落进他的眼中，温柔得好似盛了一汪春水，牢牢攫住她的目光，似要摄走她的魂魄。
    她一时失神，竟语塞。
    半晌，她才仓促回神，别开眼：“好，那便谢过白公子美意了。”
    真是的。
    怎么连客套话，也说得这么温柔，专注得似是在说什么誓言。
    白清简心底清明，她只当这些是体面话。
    从前或许是。但这次，她错了。
    从前，他冷眼旁观族中魑魅魍魉，个个蠢蠢欲动。
    这些跳梁小丑纵然百般算计，也从未被他放在眼里。
    是以，他一直放任不管，任由他们肆意妄为。
    就算闹到他跟前，于他而言，也不过是些可以随手碾灭的蚂蚁，从不足为惧。
    可自她来后，一切都不同了。
    她带着一身坦荡的明媚，认真布局，执意要凭一己之力，堂堂正正逆转局势，规整乱象。
    早在允许自己接纳些许情愫前，他便不自觉地，为她铺路，扫清风雨，想让她亲自赢下公正与圆满。
    如今，看到她得偿所愿的笑靥，他想——
    若能让她一直赢，该多好了。
    身后传来轻稳的脚步。
    林忠方才见两位主子低语叙话，不敢妄自上前，如今瞧着是说得差不多了，才近前来回禀：“少爷，少夫人，方才府中来了两位贵客。顾大人前来为少夫人复诊，苏家小姐也专程登门探望夫人，二人现下已分别安置在两处雅厅，等候多时了。”
    孟知华：“……”
    怎的又到复诊的日子了。
    听到晚宁也在，她还哪有心思看什么诊，满心满眼都是去见晚宁，与她交换信息。
    心绪流转间，她不小心对上白清简的目光。
    “……”
    不过一瞬，她便知晓，自己那点小心思，又被他看穿了。
    她默默叹气，在心中默念一万遍，要维持端庄，不得急躁，更不可任性。
    堪堪压下心底的急切后，她怕自己反悔，赶紧温顺道：“那我便先去复诊吧，劳林伯遣人先告知晚宁一声，让她稍作等候。”
    “走吧，我陪你同去。”白清简温声道。
    …
    与此同时，另一边院落。
    白清朗刚回到自己院中，心腹便躬身禀报：“二爷，顾太医今早到访，此刻正在前厅等候。”
    言毕，白清朗原本懒散的身形骤然一顿。
    他椅子都未曾挨到，就即刻起身，阔步往正厅方向而去。
    东厢雅厅外，繁枝随风摇动，漾起阵阵清香，偶有绿叶飘落，静点湖面。
    苏晚宁已静坐厅中半个时辰，听闻孟知华回来了，正预备过去，又听婢女来传话，让自己稍候片刻。
    她此番登门，一是听闻知华今日公堂应诉，知她连日劳心耗神，伤势又未痊愈，终究放心不下。
    二是近日偶然撞见，白清简身边心腹曾与李家的人碰面，此事蹊跷，她需得告知知华。
    久坐无趣，她索性起身移步，行至廊边凭栏远眺。
    隔着一汪粼粼湖光，遥遥望见对面的厅堂，瞧着应是白府的主院。
    蓦地，她远远瞧见湖对面，孟知华从花枝掩映的长廊走出。
    紧随其后的，是白清简。
    二人一前一后，皆走入了同一个门。
    苏晚宁心下暗思，原来知华是为了这个男人，才把她晾在这。
    待会儿非要跟她讨个说法不成。
    可下一瞬，又一道清挺身影快步走入那门。
    白清朗？
    苏晚宁神色一滞。
    咦？缘是为了两个男人？
    不行，这事儿真得要孟知华掰扯清楚了。
    还未回神，又一道清俊身影缓步走入门中。
    顾，顾云舟？？？！
    ……三个啊。
    嗯……
    好吧，她只要一个知情权。
    剩下的，她也不是不可……昧着良心站在她那边。

 41. 第 41 章

    孟知华与白清简走入正厅落座，方坐定，就有人紧随而入。
    但并非顾云舟。
    是白清朗。
    孟知华正想问他何故又来，仆从就引着顾云舟缓步走了进来。
    他抬步跨过门槛，一身素淡医袍，眉眼依旧淡漠。
    他目光第一处便落向孟知华，视线在她小臂掠过，而后将她周身气色扫过一遍，方才移步至案边。
    “听闻今日白府一案，在御史台闹得沸沸扬扬。”
    他声线清冷平淡，无多余起伏，语速却还是不自觉加快，“可还顺利？白夫人身子可有受波及？”
    孟知华正要答话，身侧白清朗已然先声开口，语调散漫：“公堂有法度定论，结果也自会公之于众。顾大人专心诊视便可，何须过问堂外诸事。”
    顾云舟淡淡掠他一眼，语气仍平和，话中却不遑多让：“并非多问。顾家与白、孟两家本就相识，且白夫人与在下既是旧识，亦是我的病患，问一句安康与否，亦在情理之中。”
    白清朗唇角一扯，意欲再辩。
    恰此时，有人不动声色地阻挡在二人之间。
    正是原本立于一侧的白清简。
    他适时开口，打破滞涩：“今日诸事一切顺利，劳顾大人关挂心了。时候不早，还请大人开始看诊吧。”
    他既如此表态，顾云舟也不好再问，轻轻颔首，随即转向孟知华："还请白夫人坐近些。"
    说罢，他慢条斯理地在案上铺好素色绢布与脉枕，将乌木药箱置于边角。
    孟知华起身挪近了些，抬腕轻放脉枕之上。
    要不是不太合时宜，她真想仰天长啸。
    明明才开始看诊，为何已觉得好累。
    尤其是耳朵。
    顾云舟三指搭上来，垂眸不语，半晌才松了手。
    紧接着，他又查看了她的旧伤，让她稍做动作的同时，问了几句当下感受，以及平日用药情况。
    白清朗大喇喇坐在圈椅内，目光紧紧追随于顾云舟手上动作，似是要盯紧他每一行动，以便稍有不妥，他能立即跳起来审判。
    白清简则始终端立，视线静静落于孟知华侧脸，看她神色是否有不适。
    “旧伤愈合尚可，只是连日劳心，气血略虚，需减弱内服药量，配合外敷。”
    他据实而言，淡声问道，“此前我所列药材，不知府上可有备好？”
    “备了的，就在隔壁的厢房里。”
    孟知华答，转过头想叫人去取时，才想起身边除了几个贴身婢女，壮丁都遣到院外了。
    那箱药材种类繁多，数量也不少，略重不说，还须得小心搬着，以免混杂。
    恰在此时，三人同时开口。
    “我去吧。”
    三人面面相视，厅内一时凝滞。
    孟知华：“……”
    这取个药材，可是什么香饽饽，竟让三人都争着去？
    白清简道：“药箱厚重易碎，我去取便可。”
    白清朗直接站了起来，随意一笑道：“兄长这两日奔波乏累，不必劳烦。不过一趟往返，我去更为迅捷。”
    顾云舟也站起身，示意了绿绮一眼："也不必尽数取来，我跟着这位姑娘去先作分辨，再带来即可。"
    一时之间，氛围悄然变得微妙。
    白清朗眉峰玩味一挑，侧首看向孟知华，促狭笑道：“既是嫂嫂的药，不如，由嫂嫂直接指派？”
    三人视线同时落来，孟知华无奈地再叹口气。
    她算是明了了，这些男子只要凑在一齐，就会燃起莫名其妙的胜负欲。
    就连去做苦力也得争上一番。
    就连白清简也不能免俗。
    可……她也没说要在他们其中选啊。
    她调整姿势，转头轻唤：“闻霜。”
    原本候在一旁的闻霜立即上前屈膝：“少夫人。”
    “去隔壁厢房，将那箱备好的药材取来。”
    闻霜领命退下。
    厅中三人动作齐齐一顿，皆无言语，却也不再看彼此一眼，有人在静默中假装深思，有人四处张望似无事发生。
    不多时，闻霜凭一己之力，将沉实的药箱抬入厅中。
    箱盖开启，清苦醇厚的药香徐徐漫溢开来。
    顾云舟上前亲自察看，箱内有多个细格，各类药材分门别类排布整齐，他俯身辨认，神色审慎。
    “如今伤口新肉已凝，无需包扎束裹。”
    他仔细盘点箱中药材，细述适配孟知华当前伤势的使用章法。
    “这株根茎草名为透骨草，日日煮水温泡患处一刻，可散尽皮下余淤，活络血气。”
    他条理分明，一一区分浸泡与外敷的药材，细说用量与用法禁忌。
    绿绮早已在外间好纸笔，顾云舟一边说，外间的小徒弟也在一边记于纸上。
    白清简也正静听，可余光中，却能瞧见白清朗也在垂眼静默。
    白清简知道，他这是上了心的神情。
    他眸光微沉，不再去看。
    此番交代完毕，顾云舟将药材放置稳妥，又再三叮嘱静养事宜。
    在所有人无语的目光中，顾云舟被白清朗半推半请着，才拱手一礼，被他们两兄弟一同送了出去。
    厅堂内终于归于安静。
    孟知华的心早已不在此处，这边甫一结束，她便赶往苏晚宁等候的西院。
    回廊婉转，翠绿叠荫，日头被云遮去了些，斑斑点点地落在地上，被快速掠去的人影划过。
    孟知华走出了优雅之下的最快速度，走入雅厅时，苏晚宁正临窗闲坐，托着腮发呆。
    见她入内，苏晚宁马上站起迎了上来，笑嗔着推搡她：“可算来了，我的姑奶奶，可没别个像你这般叫我好等了。”
    孟知华将人都遣了出去，赶紧来拉她落座：“可不是被绊住了脚步，不然你知道我的，恨不得时刻飞到你这儿来。”
    苏晚宁就喜欢听她说这话，但面上仍旧拿乔，笑着阴阳怪气道：“方才远远望见白夫人那处厅堂，人来人往的好生热闹，又是白家兄弟，又是某位许久未见的故人。我独坐许久，倒想问上一问，究竟是何等要事，偏将我晾在此处？”
    孟知华知道她又在想些有的没的，无奈一笑道：“想什么呢！你可不知，如今那顾家公子，考上太医院院判了，替了那张大人，来瞧我的伤。今日也是例行复诊罢了，他们兄弟二人恰巧都在，便顺势陪着了。”
    苏晚宁有些讶异，但也并不意外。
    顾云舟本就出身杏林世家，父亲是太医院院首，他自小也在学医，考上院判是早晚的事，不过是子承父业罢了。
    但细思片刻，总觉其间古怪，却又道不出端倪，只得搁置。
    随后她又软声关
    切了孟知华的伤势、今日公堂上的行状，听孟知华说并无大事，还是放心不下，偏要听她原原本本细说一遍，且才信了她，但仍是再三叮嘱她切不可胡来，一切须得以养伤为重。
    孟知华与她又调笑几句，才敛了笑意，向她凑近，小声道出在车厢听闻的风声：“圣上近日私下向白清简提及，有意赐婚于你与白清朗。但如今仅是随口一提，尚未下诏，白清朗也预备着去回了陛下，因而尚有周旋余地。”
    “但此事……你仍须得心中有数。”
    苏晚宁闻言，面上笑意瞬间消失：“若是真要赐婚与他，我宁肯青灯古佛，终生不嫁。”
    孟知华深知她心性，却不想她连这话都说得出来，知她认真了，忙宽慰道：“旨意未定，万事皆可转圜。只是，我怕的是……并非仅这一次。”
    苏晚宁自然明白她的意思，轻轻点头。
    二人默契地交换了心思，也不必再多言。
    苏晚宁沉吟须臾，再度倾身凑近她，细声而严肃：“还有一事，我早前外出，撞见白清简身边那个瘦瘦高高、黑皮肤的，曾私下与李家之人碰面。我觉着此事颇为蹊跷，你务必多加留心。”
    孟知华心底一动。
    沈禾？
    二人又闲叙了片刻闺中琐事，孟知华留她用了午膳，又聊到天色沉暮，才依依不舍地放她离去。
    …
    白昼逐渐变长，到了深夜，天才彻底擦黑。
    檐下灯笼全数亮起，庭院内被照得亮堂，灯火通明。
    四下清寂得只余几声虫吟，偶有夜风穿叶的轻响也显得突兀。
    蓦地，静谧被慢悠悠的脚步打破。
    白清朗今夜毫无睡意。
    白日所闻赐婚一事，以及孟知华今日的反应，一直萦在心头，令他无从安枕。
    他索性披衫出屋，闲步园庭。
    步履辗转，不知不觉，便停驻在孟知华与白清简的主院之外。
    主屋早已熄灯安寂，唯有廊下两盏长明仍燃着。
    他看了两眼，正欲离开，恰在此时，数名仆从忽而轻手轻脚从内退出。
    白清朗凤眸微眯，向前走至树影浓暗处，低声唤住众人。
    仆从们骤见他，连忙躬身行礼。
    他状似无意一问：“你们怎的都出来了？入夜之后，院中可还有人近身值守？”
    为首的仆从恭声应答：“回二爷，主子与少夫人素来喜静，入夜从不用下人近身守夜，一应物事先前皆已备妥，无传唤不敢擅入。”
    白清朗眸色微转，再问：“直至晨起，亦是如此？一直如此？”
    “是。晨昏皆不需下人近身伺候，入夜后，早膳前，院中向来清净无扰。”
    长风徐徐，微微摇动着地上的斑影。
    白清朗眸光微沉，唇角却掠开一抹弧度。
    是不需要人伺候……还是不能让人伺候？
    那是否，从未有人得知他们夫妻二人，夜间相处情状？
    白清朗抬手轻轻挥退仆从，唇边笑意渐深。
    正琢磨着，视线却骤然一定。
    月色深处，主院侧门被人从内轻轻推开。
    一道纤细身影缓步走出，立于朦胧灯影之间，轻柔绰约。
    正是孟知华。
    似是感应到什么，她也抬眼望来。
    两人隔着一院清幽夜色，遥遥相对。

 42. 第 42 章

    孟知华立在门洞之下，提着灯笼，衣摆被风轻轻撩动。
    她本因晚宁及沈禾的事理不清头绪，胸中总有不祥预感，出来透口气，没料到抬眼便撞见树影里立着个人。
    定睛看去，竟是白清朗。
    目光撞上的刹那，连虫鸣都远了些。
    孟知华眨了眨眼，而后缓步朝着他的方向走过去。
    石板路浸着夜露，稍有些湿滑，她走得小心翼翼，他便抱臂含笑，好整以暇地等她走近。
    “你怎会在此处，是来找你兄长的？”
    孟知华声音压得很低，怕惊扰了院内已经安歇的白清简。
    白清朗从树影中踱出来，灯笼的光落在他脸上，将眉眼间的桀骜衬得更深邃。
    他两手拢在衣襟里，鬓边散了两缕碎发，瞧着便是临时起身，不曾整肃衣冠。
    “并非特意而来。不过夜里睡不着，随处走走，恰巧路过。”
    他目光扫过她一身素色常服，灯笼暖光映着她的脸，衬得她明眸皓齿，依旧令人移不开视线。
    白清简收回目光，话语间带着几分戏谑的散漫：“倒是你，深更半夜独自出来，这不是更叫人稀奇？”
    孟知华只扯唇一笑道：“有什么可稀奇的，不过夜里胸中略有些发闷，出来透透气罢了，再说了，你不也一样？”
    白清朗似笑非笑，向她逼近了半步：“若只是透气纳凉，怎不与兄长一道？莫不是，生了什么龃龉？”
    两人之间距离更近了些，清风挟着他身上的淡香拂来。
    孟知华只觉他莫名其妙，小脸一仰反驳道：“哪里来的那么多龃龉，你就不能好好说话，就不能盼着我点好？”
    “若是夫妻之间当真有难解的隔阂，及时抽身止损，未必不是一桩好事。”
    白清简仍继续着他的说辞，吊儿郎当的，说得云淡风轻，“如今世道开明，和离早已不是什么稀奇事，这每日和离的人多了去了。”
    孟知华：“……”
    这给他说到哪儿去了。
    “并无此事。”
    她干脆截断话头，寻了个说辞堵上他的嘴，“他身子不大爽朗，早早歇下了。我闲来无事，便独自出来走走。”
    这话是她随口编的。
    耳房侧边另有小门，她出来时根本不必经过白清简的寝卧，他是否安好她并不会知晓。
    好在，以白清朗的性子，绝不会当面关心这个兄长，这话也不怕被拆穿。
    白清朗闻言，似有些惊异，眉梢微不可察地一蹙。
    但那点促狭的神色只是一闪而过，他偏过头望向远处的屋脊，满不在意道：
    “他也真是，公务本就一桩接着一桩，近日府内又风波迭起，耗神耗力，也该留心些自己身子，成日没日没夜地忙，铁打的人也受不住。”
    他说得很小声，孟知华还是听到了，低下头偷偷弯了弯嘴角，才又若无其事道：
    “不妨事，想是连日劳顿，歇一歇便好了。”
    白清朗轻嗤了一声：“谁担心了，你惯会曲解人意的。”
    孟知华也懒得戳穿他，只笑着将话题绕到他身上：“说了我的事，现在说说吧，你又为何深夜徘徊，难以安寝？莫非是为了那桩赐婚？”
    一语戳中心事。
    白清朗唇线微抿，下颌的线条绷得有些紧。
    他本想否认，话到嘴边又觉得没必要，便沉默着。
    月华混着暖光打在他侧脸，少年人那无处安放的烦躁藏都藏不住。
    孟知华望着他，年少时相处的片段忽而浮上心头。
    从前，他心中不痛快时，她常常会打闹一般揽住他的肩，再给他两拳，算是安慰，也是他们之间的默契。
    念头一动，手臂已经微微抬起，临到半空，才猛然记起如今彼此的身份，诸多举动早已不合时宜。
    于是，落下的力道收得极轻，指尖只是虚虚在他肩头轻轻拍了拍。
    白清朗身子一僵，瞳孔微张，低头看她。
    却见她巧笑倩兮，宽慰道：
    “你的性子本就不喜受人摆布。如今旨意还未下来，大可据实向陛下剖白心意。陛下素来疼你，想来不会强逼于你，往后寻到心仪之人前，也可暂放宽心。”
    她的声音很柔和，传不入隔了一重窗纸的主屋之内。
    白清简立在窗边，清晰地看着院中光景。
    月下两人相对而立，身形相衬，她抬手拍他的肩。
    心口漫上滞闷。
    他一遍遍告诉自己，不过是旧识间的寻常往来，胸中的心绪却压不下去。
    指尖抵着窗沿，宽大的掌背因克制而青筋暴起。
    他到底没有推窗，只立在暗处，将院中一切尽收眼底。
    院外二人又寥寥说了几句，便各自分开。
    孟知华转身，从那道侧门转回院内。
    白清朗依旧立在原地，望着那扇闭合的小门，久久没有挪动脚步。
    两日光景悄然翻过。
    这日午睡过后，孟知华照旧带着绿绮，顺着府中园囿巡看各处院落。
    连日风波，又清了不少旁支的耳目，府里不少地方都要重新规整，大小琐事，她总要过目一遍心里才踏实。
    所幸昨日他们兄弟二人面圣，陛下总算打消了将白清朗与苏晚宁配对的念头，孟知华也稍稍松了口气。
    虽一直想问沈禾的事，但白清简这两日无暇理会她，甚至话都说不上一句。
    若不是清楚他的性子，她都要以为，他在刻意避她了。
    一路行至湖畔，石桥横卧水面，桥边矗立着一座巨大的太湖石假山。
    山石堆叠高耸，藤蔓攀附石缝生长。
    绿绮跟在孟知华身侧，正低声同她禀报底下人员安置的琐事，全然没有留意头顶山石的异状。
    蓦地，只听石缝间传来细碎的摩擦声响。
    高处一块早已松动的巨石，基座骤然崩开，大块碎石顺着崖壁轰然往下坠落。
    石块下坠的速度极快，落点恰好对着毫无防备的绿绮。
    绿绮甚至还未反应过来，依旧垂着头回话。
    孟知华余光捕捉到后，瞳孔微缩，几乎是本能，疾踏上前。
    右手不方便发力，她便伸出完好的左手，一把将绿绮狠狠揽向自己怀中，同时抬臂挡开迎面砸落的几块崩裂碎石。
    碎石轻擦过她的小臂，又落到地上，迸开细碎石屑四散飞溅，重重砸落在脚边，碎成数瓣，尘土扬起。
    绿绮被揽得一个踉跄，巨响过后，才惊觉方才生死一线，脸色瞬间惨白。
    “少夫人！您旧伤尚且未愈，怎能……”
    她话音才起，孟知华眼疾手快，直接伸手捂住了她的嘴。
    远处正传来急促赶近的脚步声。
    …
    这两日，白清简反复告诫自己，不可被心绪裹挟，不该逾越分寸，去问孟知华那夜的事。
    如此一来，冷却情绪
    的唯一法子，只有不去见她。
    他用朝务麻痹自己，今日也是刚自朝中归来，正步于内庭，假山崩裂的巨响远远传来。
    想到她可能在场，他几乎是下意识地，就带着人朝着这边赶过来，不过眨眼间，便已经抵达。
    绿绮还没回过神，白清简已到了跟前。
    一转头，她又惊然发觉，孟知华已转变神色，方才出手时的冷静利落早已消失不见。
    此刻，她肩头微微发颤，眼眶泛红，一副受了莫大惊吓的模样。
    她拿手帕捂着嘴，委屈得快哭出来：“好生吓人，怎会这样危险！”
    绿绮：“……”
    白清简快步上前，目光第一时间落在她身上：“身上可有受伤？”
    孟知华啜泣着摇头。
    见她无碍，他悬起的心才稍稍落地。
    “可是受了惊吓？”
    他语声放得很低，带着一丝他自己都没有察觉的紧绷。
    孟知华弱弱颔首，声音轻软：“这石头忽然落下来，险些砸到我们，我吓得腿都软了。”
    白清简见她这般楚楚可怜，不由心中一刺，放轻声道：“无事了，别怕。”
    他转头吩咐身侧仆从：“护送少夫人回院中歇息。”
    孟知华本想借机与他相处，顺带打探沈禾之事，不想又落了空，只得再寻机会。
    待他们走远，白清简眼神冷了几分，朝着空气淡淡唤了一声。
    一道玄色身影自树后阴影现身，是潜伏的暗卫，躬身等候指令。
    “彻查这座假山失修之故，仔细溯源，但凡与此事相干之人，全部查清回报。”
    暗卫应声领命，旋即又隐入林木之间。
    孟知华由绿绮与仆从陪着，慢慢退离湖边，回往主院。
    白清简站在狼藉的假山之下，脚边散落满地碎石尘土。
    他望着孟知华离去的背影，心底反复同自己辩驳。
    方才不过是出于本分，处置府中隐患，关心契约盟友的安危，并非失控。
    他不会再被过度的情绪左右。
    前夜看到庭院那一幕，他的心绪已超过他放纵自己的界限。
    如今又险些复燃。
    短期内，他不该再见她。
    他转身迈步去往外书房。
    书房之内，窗明几净，案头堆叠着卷宗文书。
    白清简坐于案后，埋首公务，将一切烦扰暂时搁置。
    门外忽传脚步声，比往日急促许多。
    沈禾掀帘而入，神色难掩慌张。
    白清简抬眸淡淡看他一眼：“何事这般急躁，往日教过你，遇事先要沉住气。”
    “是。”
    沈禾定了定神，才躬身行礼，抬声回禀：“爷，宫里刚刚流出来消息。三皇子那边……说是有意求娶苏晚宁苏姑娘。”
    白清简闻言，翻阅的手骤然顿住，眉头紧紧锁起。
    三皇子虽政绩尚可，却是妻妾成群，风流成性。
    他一直缺个正房，如今应是听了前几日的流言，看上了苏婉宁。
    “少夫人可有听闻此事？”
    “消息刚从宫里传出，少夫人也是刚刚得知……”
    沈禾余下的话还滞在嘴边，白清简已经起身，衣袍带起一阵风，径直朝外大步走去。
    沈禾立在原地，望着他匆匆远去的背影，心底满是错愕。
    跟随主子这么多年，他从未见过他如此失态急切。

 43. 第 43 章

    孟知华几乎是小跑着出了主院。
    方才宫里传来的消息，说是三皇子有意求娶晚宁，让她心底轰然一震。
    她无暇细思，只想着尽快赶往苏府，陪在晚宁身侧。
    三皇子的名声，京中平民百姓可能不知，但他们权贵世家之间却是无人不晓。
    表面看来，他行事杀伐果决，手段狠厉。
    实则荒淫无度，姬妾充盈后院，在外更是轻贱女子性命，行事毫无顾忌。
    他至今尚缺一位正妃，心中盘算的，定然是要娶一位家世勋贵的女子，借岳家势力为自己夺嫡铺路。
    故而京中世家贵女，谈及他无不色变，谁也不愿沾染这门祸事。
    谁能料到，如今这桩麻烦，竟偏偏落到了晚宁头上。
    她估摸着，这三皇子该是早看上了晚宁，只是一直未曾表现。
    如今听了陛下想赐婚晚宁的风声，他便按捺不住，想要先发制人。
    她不敢想，晚宁现在该有多害怕。
    刚提裙踏上抄手游廊，前方大步走来一道月白身影。
    白清简停在廊下，恰好拦住她去路。
    他方才得知消息，便料到她会沉不住气立刻出门。
    这几日来，他刻意疏离，强行压下所有心绪。
    可一想到她焦灼忧心的模样，还是寻了过来。
    “先等等，别急着去。”
    他语声温和，目光落至她略显仓促的眉眼。
    孟知华脚步顿住，抬眼看他，想要解释：“刚才宫中传来，晚宁那边……”
    “我也听说了。我知晓你担心她。”
    白清简轻声打断她的话，耐心地温声与她分析，“苏家是太后母家，世族根基深厚，苏大人位列重臣，绝非任人拿捏的寻常门第。此刻府中必然正齐聚商议对策，你贸然登门，反倒打乱他们节奏，也容易落人口实。”
    他稍稍停顿，见她听进去了，声音放得更轻了些，缓声道：“三皇子此番动作，心思并不单纯。他素来私德有亏，府中姬妾多有怨怼，坊间早有传闻。如今急着求娶苏小姐，无非是想借苏家外戚之势稳固朝堂地位，壮大自身势力。”
    “我与他政见素来相悖，绝不会任由他如意。”
    白清简垂眸望着她，眸中黑白分明，
    “今夜我便递折入宫，明日面圣，将其中利害尽数禀明。朝堂之事交给我，你且先安心待着，明日再去苏府探望。”
    他句句真切，柔和得让人安心。
    孟知华静静听着，听到他会去秉明圣上，这才恍然记起，白清简与三皇子本就分属不同派系，素来政见相悖。
    由他从中斡旋，倒也合情合理。
    心头翻涌的焦躁也终于也抚平几分。
    孟知华从未见过他说这样多的话，他似乎真的很怕，她就这样闯了出去。
    他应当是在怕，她的冲动行事会给他与白家惹上麻烦吧。
    这次，她确实冲动了。
    孟知华看着他沉静的眉眼，稍稍颔首：“好，我听你的，我明日再去苏府。”
    …
    次日一早，孟知华就备了些点心与安神香膏，乘车去往苏府。
    她见了苏母与晚宁，苏父与苏大公子尚在宫内未回。
    纵是传出这样大的事，苏府内院气氛也仍旧沉而不乱。
    苏家上下皆知三皇子品性不堪，对待后院女子素来严苛暴戾，早已统一口径，绝不肯将掌上明珠送入火坑。
    苏父也已拟定说辞，近日便会寻机，面见太后陈情。
    议论间，有人来报白清简入宫进言一事，苏家人皆心存感念，连连感激孟知华与白家出手相助。
    只是圣意难测，未等到最后口风，谁也不敢全然放松。
    内室之中，苏晚宁眉眼恹恹，却还算镇定。
    孟知华坐在她身侧，伸手握住她微凉的手，轻声道：“在我面前，你不必强撑。你只需记住，无论最后如何，我都会陪着你，支持你的一切决定。”
    苏晚宁抬眸凝视着她，咬紧下唇不让眼泪落下，重重点头。
    这两天，她心真的很乱。
    好在家中开明，身边又有知华，才稍稍踏实些。
    她是宁死，也绝不会嫁给那个畜生的。
    …
    午后用了膳，孟知华才辞别苏家，乘车返程归府。
    马车行过闹市长街，沿街茶肆林立，往来行人络绎不绝。
    闲谈碎语顺着敞开的车帘断续飘入。
    隐约听到几个词，孟知华微微一顿，叫停了马车，让绿绮下去打听，坊间都在传些什么。
    绿绮去了没一会儿就回来了，说是今日街头巷尾话题都很统一，不必再多问了，皆绕不出三皇子求亲一事。
    百姓言语之间，尽数斥责三皇子原来私下这般淫.乱不正，还野心昭昭，妄图强娶苏家小姐，借苏家势力图谋私利。
    孟知华靠在车壁上，陷入沉思。
    寻常百姓，怎会突然知晓三皇子作风？
    且求亲一事昨日才小范围传开，不过短短半日，竟已传遍京城街巷，且舆论导向极其统一，尽数压在三皇子身上。
    寻常流言绝无这般速度与威力。
    思忖间，她心底隐隐有了答案。
    回府时，日头已西落，拉长了庭院内树影。
    孟知华才穿过紫藤花架，就撞见独自于池边泛舟的白清朗。
    他躺在船上，翘着腿，侧脸迎着残阳，手里捏着根细草，漫不经心地拨弄水面。
    孟知华缓步走过去，站在湖畔，扬声道：“近日，街上可热闹得很。”
    白清朗闻声，坐起身侧头看她，随手扔了手中的草，笑道：“京城本就日日热闹，嫂嫂今日才发觉？”
    孟知华垂眸，看着池面波纹，也笑：“只是在想，近日流言怎么传得这样快，快得有些不合常理。二叔怎么看？”
    白清朗看着她通透的笑意，心知她已然猜出端倪。
    他也不遮掩，漫不经心地冷笑一声：“有些人野心太大，总想占尽便宜。既然他想借势压人，天下人迟早也会看清他的嘴脸。”
    他一句话，印证了孟知华的猜想。
    她知晓，白清朗从小就看不惯三皇子平日做派，更何况，此番妄图借着婚事裹挟朝堂，还危及从小一起长大的晚宁。
    孟知华弯了弯眉眼，语气轻快：“谢了。”
    白清朗眼底浮起几分笑意，却故作不耐地摆摆手：“嫂嫂也别自作多情了，我只是看不惯他算计来算计去的。”
    孟知华也笑道：“我谢我的，二叔也少管闲事了。”
    四下只有虫鸣低低作响，微风掠过池面，搅碎葱郁沉在水里的树影，淡淡漫过二人身侧。
    …
    入夜，月色清寂，外书房却烛火通明。
    孟知华心中始终悬着，安寝不下。
    思虑再三，她还是抬步走向书
    房。
    帘门轻启，暖光倾泻而出。
    白清简端坐案前，指尖执狼毫，案头堆叠着几页文书，墨香清冽。
    听见声响，他抬眸望向来人，黑眸被烛火添上了几分柔和。
    “怎么过来了？”
    她径直走到案前，他才看清她眉眼间，遮掩不住的急切。
    孟知华也并无兜转，开门见山：“白公子，半夜叨扰，实在抱歉。只是我心中实在不安，想来问一句，今日入宫之事如何？陛下可有松口定论？三皇子的事……可有机会？”
    见她满心焦灼，白清简当即放下笔，站起身，垂首看入她眼：“今日我已联合几位大臣，将三皇子联姻隐患及朝堂利弊尽数禀明陛下，并明确我等立场。陛下洞悉关节，已暂时压下赐婚风声，只是，尚未表态。”
    他看她松了一口气，却仍忧心忡忡的模样，语气再柔了几分：“苏家有太后坐镇，朝堂又有各方制衡，这门荒唐婚事，应当成不了。”
    孟知华了然点头。
    听闻皇帝并无指婚之意，已是大幸，现下也只能暂且候着，静观其变了。
    稍顿，正想辞别，她又想起早前晚宁提及的蹊跷事，顺势开口问道：“还有一事，我想问问你。早前晚宁偶然撞见，沈禾私下与李家人碰面，此事你可知晓？”
    白清简闻言愣怔一瞬，但也只是一瞬，随即便从容如常。
    “此事属实。”
    他语气平静，不疾不徐，“但绝非我授意，更非沈禾心怀异心。李家近期一直纠缠，四处堵截。沈禾已刻意避离，次次回绝，从无主动私会。只是对方阴魂不散，屡次伺机近身纠缠。”
    “但无论如何，也是我防备疏漏。往后我会彻底杜绝李家近身之机，把这件事处置干净，你大可放心。”
    说毕，他自嘲般低叹一声，声音低了几分，有些干哑。
    “我这般说辞，听来定也空泛无力。你若是心存疑虑，也是情理之中。”
    烛火轻摇，时明时暗地映向他侧脸的轮廓，使他看起来清冷而疏离。
    孟知华静静望着他。
    她本来不懂，他为何要补充后面这两句。
    但回想他过去十数年，向来独揽风雨，早已习惯无人共情，凡事皆要自我辩驳与证明。
    也许，即使辩驳了，也不会有人信他。
    白清简见她怔住，淡笑道：“无妨，你心中有疑也是应当……”
    话未说完，她已上前半步打断了他。
    她莞尔一笑，抬手轻轻拍了拍他的肩：“我信你呀。”
    白清简骤然一僵，垂眸怔怔看着她，墨色瞳孔深深一沉。
    他从未想过，除师父外，听到的第一句信任，会是从她口中。
    不等他回神，孟知华手搭在他肩，又温言道：“往后，至少在我面前，你不必事事都解释周全。你同我说，我会信的。”
    短短两句，如此轻软，却那样笃定，轰然撞碎了他连日以来的隐忍与克制。
    那些刻意的疏离，强行的冷静，反复权衡的利弊，在此刻溃不成军，荡然无存。
    在她诧异的眼神中，他反握住了她的手。
    什么软肋，什么后患。
    他再也不想顾虑。
    契约有限期，那又如何，他再也不想在乎这些旁的。
    此刻他心间翻涌的，只剩下贪恋与沉沦。
    他只想贪婪地放任自己沉溺其中，再也不肯抽离。

 44. 第 44 章

    烛火轻轻跳了一下，灯花炸响，落了几点火星在铜盘里。
    白清简的手覆上来时，孟知华指尖微微一缩。
    不知是被他吓到，还是他掌心太凉。
    她耳尖却无端地热了，呼吸顿了一瞬，抬眼看他，声音压得很轻：“怎么了？”
    白清简听见心里有个声音在说，该收回了。
    可那道压抑太久的边界，既已裂了细缝，便再也合不拢了。
    于他，这已不再算逾矩。
    不过是拿定主意后，往前探出的半寸。
    他垂眸，看着两人相贴的手背。
    她身上的温意透过肌肤传来，并不烫，却叫他舍不得放手。
    “都入夏了，”他声音很低，“手怎么还这样凉。”
    说罢，慢慢松了手。
    孟知华指尖蜷了蜷，没有挣，只轻轻将手腕往后收了半寸。
    手背上那点凉意迟迟不散。
    她想说，明明是他的手更凉。
    抬眼，却撞进他直直望过来的目光里。
    他的眸色太深太专注，叫她险些接不住，只好随口笑应：“近来事一桩接一桩，如今心间又悬着晚宁的事，有些累罢了，不碍事的。”
    白清简看着她，嗓音温淡：“苏小姐的事，我也会周旋。但凡有动静，也会第一时间递信给你，不会由你一人悬着心。”
    她垂着眼，没应声，也不知在想什么。
    他顿了顿，又补了一句：“此事与我也有利害，我不会坐视不理。”
    像是只有把自己也扯进去，才能让她安心受他这份援手，才肯多信他一分。
    孟知华抬眸。
    灯下他眉眼近在咫尺，清冷，却也温和。
    “有白公子这句话，我就踏实了。”
    她唇角轻轻弯了一下，是这一宿难得真正松快的笑意。
    “无论最后怎样，白公子这份情，我记下了。”
    她总觉得，他平静的眉目底下似乎压着什么。
    可他望过来时，眼神又总是沉静的，含着一点笑，叫人看不透。
    夜深了，既已得了答案，她也该告辞。
    帘子挑到一半，他在身后忽然开口，语气同往常一样温和：“你可以一直信我。”
    孟知华脚步顿了顿，没回头，只轻轻地应了声好，掀帘走了出去。
    帘角落下，隔住廊外一院夜色。
    白清简在原地站了许久。
    他低头看自己的掌心，像是还残留着一缕温意。
    许久，才朝门外候着的小厮吩咐：
    “明日去药房，配一剂温养气血的方子，煎好了，送到夫人院里。”
    小厮应声退下。
    …
    孟知华这一夜都没睡沉。
    躺到榻上，脑子里翻来覆去都是晚宁。
    那三皇子，起了执念，什么都做得出来。
    她辗转到天色将明，才浅浅阖了一会儿眼。
    天刚亮，她便坐不住了。
    好容易挨到晌午，绿绮才匆匆进来，递上一封辗转自宫中捎回的密信。
    是白清简的亲笔。
    她立即拆开，纸上只寥寥数行，字迹遒劲有力。
    说是三皇子今日入宫再求赐婚，触了龙颜。陛下明言，不会轻易下旨赐婚。这门亲事若要成，非得两情相悦不可，否则绝无诏命。
    孟知华攥紧信纸，纸角被她捏出一道褶皱。
    帝王这话，听着是留了余地。可那三皇子是个不讲理的，谁又猜得透他能做出什么。
    信末，白清简叮嘱她，尽快修书往苏府，把信上的消息递过去，叫苏府也得以提早防备。
    她当即铺纸研墨，下笔急得很。正要唤人送信，却听院外脚步纷乱。
    是她安插在苏府周边的人，一步跨进院中，气都没喘匀：“少夫人，出事了。三皇子今日亲赴苏府，非要见苏小姐。苏小姐不想见，带着苏夫人一齐，寻了个空子从后门脱身，幸好撞上的是我们的人。眼下，正安置在城里茶楼的雅间里。”
    笔重重磕在砚沿上，浓墨溅起，污了半张写好的信笺。
    孟知华身子往前一倾，眉眼绷紧，声音里压着一点不易察觉的颤：
    “晚宁可受惊了？她和苏夫人磕着碰着没有？”
    “人没伤着，就是困在雅间里不敢出来。三皇子的人还守在苏府门外。她们身边就两个侍女，要真叫他们寻着……”
    后半句他没说，也不必说。
    孟知华心口猛地一缩。
    好好一个世家姑娘，被逼得有家归不得，缩在外头茶楼里，该有多怕。
    她若带府中侍卫过去，动静太大，反倒容易暴露位置。
    真当众起了冲突，晚宁的名声也就完了。
    白清简还在宫里，怕是没到傍晚，都回不来。
    眼下需要一个不怕惹事、又能出面周旋的人。
    她第一个想到的，是白清朗。
    她快步走出，问院中的侍卫：“可知二叔在何处？”
    “回少夫人，二爷一早出府了说是午膳前回，这时该是快到了。”
    孟知华知道白清朗的习性。
    他若回来，多半走后院湖岸那条近路，那边仆役少，清净。
    “取件薄披风来。”
    她拢好衣襟，脚步匆匆往后湖去。案上溅了墨的信笺，也顾不上收。
    初夏的日头长。
    金乌高悬，碎金铺了满满一湖面。
    孟知华立在石岸边，眼睛一眨不眨地盯着那条石板路，又一遍遍望向路口，手指无意识地绞着披风的系带，只盼着那个吊儿郎当的身影快些出现。
    她等得太专注，竟没听见身后另有脚步声穿过□□，踩过草地，一路极轻地靠近。
    直到那声音停在她身后不过几步远，她才猛地回头，语气满是急切：
    “太好了，还好你回来了，能否再帮我一回——”
    后半句噎在了喉咙里。
    来人绯红官袍笔挺熨帖，发髻束得齐整。
    本该还在宫里的人，不知何时已回了府，正站在她身后。凉风拂动他的衣摆，轻轻漾开。
    孟知华怔愣了片刻。
    白清简的目光越过她，落在她方才死死盯着的那条石板路上，停了一瞬，像是明白了什么。
    一路赶回的风尘似乎都被吹散了，眉目间那点温和的神色，也跟着淡了下去。
    湖畔风凉，吹得人喉间发涩。
    孟知华回过神，快步走近，压着错愕先问："你怎么回来了？宫中那边——"
    "我告了假。"
    白清简语气很淡，目光仍停在她方才盯了许久的石板路上，"你在等清朗。"
    不是问句，而是肯定。
    孟知华微怔，坦然点了下头："晚宁出了急事，我需要一个人与我一起——"
    "我也可以。"
    四个字很轻，轻得几乎散在湖畔的风里。
    他说这话时，低着头，目光锁着她。
    眼底沉沉的，像把一路赶回来的疲惫和别的什么，一并压在了最底下。
    他声音比刚才还低了一些：
    "出了什么事，先说给我听，好不好？"
    "听说嫂嫂在等我？"
    两道声音几乎叠在一起。
    孟知华猛地回头。
    石板路上，白清朗负着手，懒懒散散地站在那里，像是刚到，又像是已经听了一会儿。
    他的目光从白清简脸上缓缓扫过，嘴角那点笑意没变，眼神却沉了沉。

 45. 第45章

    “你来得正好。”
    孟知华朝白清朗招了招手，示意他快来。
    两人都在，倒省得她分头再说一遍。
    白清朗见她神色严肃，渐渐收敛笑意，大步走来。
    孟知华简短告知他们，苏家母女被困在茶楼进退不得的情况。
    说毕，她抬头在他们二人间来回看了一巡，语气恳切：“现下你们谁得空，可否与我同走一趟，先将她们接回府上避一避？”
    白清简没有半分迟疑：“理应如此。我与你去，若真遇上三皇子的人，我尚且能说上几句。”
    他本就为此事告假回来，自是不会推脱。
    “我也去。”
    白清朗接话，见孟知华似有推辞之意，抢先又道，“多个人多个照应，接人要紧，别耽搁了。”
    孟知华略一思忖，点头定了主意：“好，既如此，我们二人乘车，再备一辆空车接人。二叔骑马跟在后头，从侧门出，到了地方，替我们盯着周边动静。"
    两人皆无异议。
    不多时，两车一骑，从白府悄然驶出。
    马车上，孟知华眼帘微垂，紧捏着膝上衣褶。
    满脑子都是晚宁的事。
    “把苏夫人与苏小姐接来暂住些时日吧。”
    白清简温和的语声打断了她的思绪，她抬眸看他。
    他端坐如常，见她看来，又徐徐道：“眼下，白府终归比苏府稳妥，她们来做客，三皇子便难以来扰。况且——”
    他顿了顿，“苏姑娘在你眼前，你也安心。”
    孟知华原也动过这个念头，只是还没盘算好怎么跟他开口，倒叫他先提了。
    “多谢白公子。”
    她郑重点头，“这份情，我记下了。”
    白清简看她一副公事公办的模样，眸光沉了沉，旋即温声道：“你我夫妻一体，不必再如此见外。”
    孟知华怔了下，随即会意，痛快点头道：“我省得。在苏夫人他们面前，我会做足样子。”
    白清简心中无奈一笑，见她心思全然不在其上，不再多说什么，只低声吩咐车夫再快些。
    到了茶楼，孟知华率先下了马车，快步上楼，白清简紧随其后。
    白清朗则靠在楼梯下的走廊上望风。
    雅间门推开，苏晚宁正坐在窗边，手里绞着帕子，见到孟知华的瞬间，眼圈一下子就红了。
    “知华——”
    孟知华先同苏夫人见了礼，快步上前攥住苏晚宁的手：“没事了，我来了。”
    白清简随后进门，向苏夫人温雅作礼。
    等苏夫人缓过一口气，孟知华才道明来意：“伯母，眼下三皇子还盯着苏府。不如先到白府住几日，府里有空院子，我也正好陪着晚宁。等这阵风头过了，再送您和晚宁回去，您看可好？"
    苏夫人面有迟疑：“这时候上门，岂不给你们添乱？”
    “伯母不必多虑。”
    白清简在旁温声接道，"苏孟两家是世交，知华与晚宁又情同姊妹，府里正好多处空院，住下正好叙旧。外头的事有我和清朗周旋，伯母安心便是。"
    苏夫人心中很是触动。
    他话说得很周全，只提叙旧，只字不提避祸的事。她知道，这是不想让她们心里平添负担。
    白府肯在这节骨眼上收留她们，是天大的情面。
    若在苏府，那三皇子真要硬来，都不知该如何挡得住。
    她看看一脸恳切的孟知华，又看看女儿，终于点了头。
    她再三谢过他们，才转头吩咐带来的大丫鬟：“你回一趟苏府，让老爷和府里上下都统一口风，我们几日前就来白府小住了，尚且还要住几日。再收拾些衣物，从后门走，别招人眼。”
    孟知华让绿绮也跟着去，好有个接应。
    不多时，一行人从茶楼后门出来，分头登车。
    …
    夜里，灯下。
    孟知华拆开一封东北军营送来的加急信。
    信笺上字迹端方正楷，前半封絮絮叨叨全是家常，问父亲安否，问她饮食起居，问京中可有什么新鲜事。
    直到末尾几行，笔锋才微微一转，说是听闻苏家姑娘之事，若有所需，尽管开口。
    孟知华抿唇笑了。
    千里加急，绕了一大圈家常，合着就为这一句。
    她抬眼望向窗边。
    苏晚宁正对镜卸钗，铜镜里映出半张被暖光勾勒的侧脸。
    “晚宁，我兄长来信了。”
    孟知华晃了晃信纸，“他听说了你的事，问你好不好。你可介意让他知道？”
    铜镜中，苏晚宁摘簪的指尖轻轻一顿，随即恢复如常。
    “迟早要传开的事，有什么好介意的。”
    她从镜中看向孟知华，莞然一笑，“孟将军也并不是外人，对他不必遮掩。”
    孟知华捏着信纸，犹豫片刻，还是试探着问：“那……你要不要让他回来？他若在京里，总归多个人想办法。”
    “可千万别。”
    苏晚宁将珠簪妥帖放入妆奁，转过身看孟知华，轻轻摇头，“他守着边关呢，多少双眼睛看着。我自己的事，跟他又不相干，怎能叫他为这个回来。”
    孟知华并不意外，叹了口气，走过去挨着她坐下，伸手揽住她的肩：“行，都听你的。”
    …
    天将亮未亮时，白清简便起了。
    他昨夜睡得并不安稳。
    主院里的灯火亮了一宿，直到后半夜，听见孟知华从苏晚宁那儿回来的动静，他才起身把外间的灯逐盏熄了。
    今日休沐，不用上朝。
    他索性起身洗漱，换了件家常的靛青直裰，去了书房。
    坐了半晌，晨光漫入雕花窗棂时，沈禾在门外低声禀报：“爷，苏夫人遣人来，说爷若得空，想请爷过去前厅坐坐。”
    白清简淡淡应了，合上书页起身。
    刚出书房门，就看见前头廊柱下的白清朗，显然也是刚得了信，要往前厅去。
    白清朗也看见了他，干脆停下脚步，等着他走上来再并肩而行。
    “哥近日睡得可好？”
    白清简目视前方，平和道：“尚可。怎的突然这样问？”
    白清朗懒洋洋一笑，压低了声音，语气却像是聊闲天：“我这几日夜里睡不着，出来随意散步，路过你与嫂嫂的主院，哥猜我瞧见了什么？”
    白清简没接话，只侧眸看了他一眼。
    白清朗也不恼，只是笑意不达眼底。
    “我发现了很有趣的事，哥不想听听？”
    廊下静了一瞬。
    日光从二人之间斜切进来，在青砖上投出一道细长的光痕。
    白清简声音依旧平静：“你想说，自然会说。”
    “那可未必。”
    白清朗无赖地耸耸肩，一派松弛，笑意却顽劣了几分，“我突然觉着，与其今日说，不如找个更有
    意思的时机。哥觉着呢？”
    白清简终于停下脚步，正眼看他。
    那双深黑的瞳孔沉静，像一泓深不见底的水，唇角却温和地弯起：“你若觉得，说了就能改变些什么，尽管试试。”
    白清朗脸上的笑顿了一瞬。
    四目相对。
    四周只余渐起的鸟啼，一声一声，啄破了清晨的安静。
    终究是白清朗先移开了目光。
    他重新挂上那副散漫的笑，耸耸肩：“谁知道呢？那到时，哥可得给我个面子，好好听听。”
    “好。”
    白清简笑意未减，淡声应，“我等着。”
    说毕，二人一前一后穿过回廊，谁也没再开口。
    到了前厅，苏夫人已端坐在其中。
    孟知华正陪她说话，见二人先后进来，笑着招手：“来得正好，苏伯母正念叨你们呢。”
    苏夫人眉眼弯弯地起身，先是一番客套，说叨扰了府上心里过意不去。
    白清简客气回了两句，白清朗也笑着接话，三言两语把苏夫人哄得合不拢嘴。
    “昨日我让人回府取了点东西，想要给你们三个孩子，不值什么钱，就是个心意。”
    苏夫人说着，从案上捧起一只紫砂药罐，递向白清简，“这是我娘家人从西北捎来的老苁蓉，配了几味药材慢火煨的膏子，最是补气养元的。你们男人在外头操劳，就该补补身子，夜里才不会疲累，别仗着年轻就不当回事。”
    她自小在西北长大，说话不像京中妇人那般绕弯子，想到什么便道什么，也不觉得这是什么避讳之事。
    白清简怔愣一瞬，还是温文有礼地接过：“伯母费心，这份心意我收下了。”
    孟知华在旁边听着，一脸不解地看向白清简：“你身子怎么了？”
    白清简眉心一跳，还是耐着性子道：“我身子无恙，伯母给的只是寻常滋补的膏子。”
    苏夫人被她逗得直笑，大大咧咧地摆手：“傻孩子，滋补又不是治病！白大公子白日里忙前忙后，晚上——”
    她顿了顿，到底留了半句，“总之喝了没坏处。你们年轻人哪，不当回事，等上了年纪就知道了。”
    孟知华不太懂。
    累了休息不就好了，为何还要大晚上补充精力？
    虽不理解，但她表示尊重，不再多问。
    白清朗在一旁端着茶盏，看着孟知华懵懂无知的样子，唇角勾起一点笑，若有所思。
    苏夫人说得来劲了，又取来一只青瓷香罐，轻轻揭了盖。
    一缕清甜温润的香气漫开，不浓不腻，却别有一番味道。
    “这是南边难得的合德香，最宜卧房使用。”
    她笑得耐人寻味，压低声音，冲孟知华与白清简眨眨眼，“你们记得晚上点上。”
    孟知华低头嗅了嗅，诚心赞道：“确实好香，伯母有心了。”
    苏夫人满意极了。
    但孟知华话锋一转，看向白清朗：“但我素来不惯屋里焚香，也莫要糟蹋了伯母一番心意，这香就给二叔用吧。”
    前厅忽然一片死寂。
    孟知华浑然不觉，又笑着补充：“二叔平日里一个人，不也喜欢点香吗？说是能静心平气，我闻着，好像与这香差不多呀。”
    白清朗：“……”
    ……他怎么感觉自己风评要被害了。
    苏夫人大受震撼。
    啊，用这个……静心平气吗？

 46. 第46章

    白清朗险些没绷住，一口茶生生咽了回去，喉间呛得微热。
    他侧头看了一眼孟知华。
    她似乎隐约意识到了什么，但只是懵懵地眨着眼，显然完全没搞懂，自己方才的话究竟意味着什么。
    白清朗本已到嘴边的话拐了个弯，只化作一声极轻的笑，带着点说不清道不明的无奈。
    “嫂嫂可能有所不知，我平常用的香，与苏夫人这香不同。”
    他把茶盏搁下，难得多了几分正经，“嫂嫂平日从我院外经过闻到的，是藏香，味道更要烈些，不比这个清甜。”
    孟知华挠挠头：“啊，是吗？我不大懂香，闻起来还以为是一样的。”
    苏夫人被她惹得哭笑不得，拉起她的手，轻轻拍了拍她的手背：“傻孩子，这香呀，二公子本就用不上。”
    她眼珠一溜，目光在孟知华和白清简之间转了一圈，又笑得意味深长：“是特地带来，给你们小两口用的。”
    白清朗闻言，唇角的笑僵了僵。
    不对。
    不行，这香也不能给他们。
    他正要开口，沉润的嗓音已先一步响起。
    “那我们夫妻便多谢伯母了。”
    白清简顺手将青瓷香罐接了过去，从容一笑，“伯母有心，我们定会好好珍藏。”
    白清朗看了一眼那只香罐，又看了一眼白清简，心中轻嗤。
    苏夫人欢欣不已，又让丫鬟帮着将备下的其余礼物一一分了。
    给孟知华的是一匹西南彩云缎，说是做夏衫最凉快；给白清简的是一对上好的徽墨与宣纸；给白清朗则是一支百年老山参，说是能泡酒补气养神。
    白清朗接过老山参，殷勤几句便哄得苏夫人开怀。目光却又似有若无地，瞥过那只青瓷香罐。
    白清简正帮着归整物件，不动声色地，随手将香罐推到了最里侧。
    白清朗：“……”
    呵。谁稀罕似的。
    …
    丫鬟回苏府收拾东西时，将苏晚宁养的的那只小犬也带了过来。
    巴掌大一团，毛色雪白，憨头憨脑，苏晚宁给它取名“糯团”。
    糯团说是苏夫人娘家人来京时带来的西域品种，长不了多大，性子却灵透，苏晚宁走到哪儿它跟到哪儿，连睡觉都要蜷在她床脚。
    来了白府后，孟知华喂了一次，糯团便也跟在她脚边转，但不知怎的，一见了白清简与白清朗，就呲牙叫唤。
    孟知华悄悄跟苏晚宁说，糯团上辈子定是被男人伤透过，这辈子便平等地厌弃所有男子。
    苏夫人每日里与他们说说话，去园中走走，气色一日好过一日。苏晚宁也比初来时舒展许多，有糯团逗趣，又有孟知华相伴，渐渐也活泼起来。
    派去苏府盯梢的人回来报说，三皇子连着来了苏府好几日，见苏家母女始终不回，又不敢真的白府找人，渐渐的，也就没再去苏府了。
    苏夫人悬着的心，总算稍稍定了些。
    几人一狗就这样无风无雨地，过了好几日。
    自从入了夏，后湖荷花慢慢地全开了。
    孟知华同白清简、白清朗二人商量，苏夫人与晚宁闷了这些日子，不如请她们泛舟游湖，再差人摘些荷花、藕带和嫩叶回来，办个小宴。
    名字她都想好了，就叫浮香会，图个雅致。
    浮香会当日，天公作美。
    后湖上荷叶田田，粉白荷花点缀其间，风一过满湖清香。
    大船泊在湖心，其间小几摆了茶果点心。
    苏夫人和苏晚宁坐在船舱里说话，糯团蹲在苏晚宁脚边，冲水面上掠过的蜻蜓直叫唤。
    另有一艘小舢板系在大船边，专用来撑去浅处摘花采藕。
    湖面上，还散着几艘小船，去摘新鲜嫩叶和藕带，为待会儿的小宴做菜。
    孟知华蹲在船头，看着不远处一朵开得正好的粉荷，跃跃欲试。
    “我想折几朵荷花回去用缸养着，你们先聊着，我划小舟过去摘。”
    她正要去解小船的缆绳，白清朗的声音从身后传来。
    “我与嫂嫂一齐吧。”
    孟知华回头。
    白清朗靠在船舷上，手里转着一柄折扇，一派闲散。
    “我很久没划船了，甚是挂念这滋味，也想活动活动筋骨。正好嫂嫂手上不是带伤，不便划船么？”
    话音刚落，白清简也走了出来，淡声道：“清朗，你在船上陪伯母和苏姑娘说话。我们夫妻二人同去就好。”
    白清朗回头看他：“哥水性好，留在大船上照应更妥当。”
    “正因水性好，才该我去。”
    “我也会水。”
    “你上次凫水是什么时候？”
    “……十二岁。”
    “那还是我去吧。”
    两个人高马大的男人就这样立在船头，你一言我一语，谁也不让谁。
    孟知华看看这个，又看看那个，摇了摇头。
    又开始了。
    她实在不大懂他们男子。
    不就是划个船摘个花，到底有什么好争的？
    苏晚宁端着茶盏，目光在他们几人人之间转了一圈，想笑却又不能，只好低头抿茶，憋得肩膀微微发抖。
    苏夫人看了一会儿，福至心灵，起身打断他们：“都别争了，若不介意，就让伯母来说两句吧。”
    二人皆赞成，静等她来主持公道。
    她看向孟知华：“知华想摘几朵荷花，是吧？”
    孟知华点头。
    “白二公子想划船，是吧？”
    白清朗折扇一顿：“……是。”
    “白大公子水性好，是吧？”
    白清简：“是。”
    苏夫人一拍手：“那不就结了。你们兄弟俩一起去，白二公子划船，白大公子帮着摘花。知华手上有伤，也不便下水，你们替她多摘些回来。”
    白清朗：“……”
    白清简：“……”
    见兄弟二人并无异议，她乐呵呵挥手：“去吧去吧。”
    两人被架了起来，没有退路，只好一前一后上了小舢板。
    小船猛地一晃。白清简稳稳坐下，白清朗解了缆绳，竹篙往岸边一点，小舢板歪歪扭扭地驶了出去。
    两个大男人挤在一条小窄船里，一个撑篙，一个坐着，谁都不说话。
    大船上，苏夫人满意点头：“你们看，这兄弟俩多要好。”
    孟知华：“……”
    可她怎么觉着，这画面有些诡异呢。
    苏晚宁放下茶盏，终于没忍住，偏过头笑了出来。糯团也跟着汪了一声。
    湖面上，白清朗撑了一会儿，在荷叶间拐了几弯，找到一片开得旺的。
    “这朵好。”
    他用竹篙指了指左前方一朵开了大半的粉荷。
    白清简看了一眼：“太开了，快谢了。”
    “那朵呢？”
    “太生。”
    “哥怎么比姑娘家还挑。”
    白清朗不屑地说罢，伸手捞了旁边一朵开得正好的，看了看，搁进脚边竹篮里。
    白清简的视线掠过片片荷叶，停在那朵半掩的粉苞上。
    它敛着花瓣，透着股欲语还休的劲儿。他眸光微动，脑海里没来由地晃过她的影子。
    她素来爱花，插瓶时偏好的，似乎总是这般未全开的。
    “坐好了。”
    嘱咐一句后，他一把按住船舷，俯身去扯藕带，小舢板猛地一歪。
    白清朗在对面稳住重心，看着当朝翰林蹲在小船上费劲巴拉地捞荷花，没忍住笑了一声。
    “笑什么。”
    “没什么。”白清朗撑着下巴看他，又忍不住别过头笑了一声。
    白清简终于把荷花摘了，小心翼翼地进篮子，本来温和的笑意，不知怎的看着有些瘆人：“莫要顾着笑。别忘了，你与我在同一条船上。”
    …
    远处大船上，苏夫人举着茶盏往这边望了一眼，纳闷道：“他们兄弟俩凑那么近做什么？”
    苏晚宁顺着看过去。
    碧绿荷叶丛中，两个大男人挤着蹲在一条小船上，脑袋凑在一起，不知在说些什么。
    她忍着笑道：“许是感情真的很好吧。”
    孟知华：“……”
    要不是和他们相熟，她差点就信了。
    大小船一齐靠岸时，日头已经偏西。
    湖面的风带着水汽，又闷又热。
    白清朗到底是在边塞待惯了的人，没京中那么多讲究，抬手就解了领口两颗扣子。
    领下锁骨陷出一道利落的阴影，古铜色的脖颈在夕照下泛着薄光。他随手把湿透的袖口又挽了挽，朝孟知华的方向走去。
    刚迈出两步，白清简不知何时站到了他身侧，不快不慢，正好挡住去路。
    “尚有女宾在，怎能如此衣衫不整。”
    白清简嗓音淡淡，目光落在他敞开的领口上，干脆直接上手，指节分明的手指握上他的衣领，有条不紊地系好。
    白清朗一愣，低头看着他的动作，蓦地笑了。
    他声音压得很低，只有他们二人能听见：“哥这是…在担心些什么？”
    他眼底的笑意像水面上的光，狡黠一闪。
    白清简目光微微一沉：“你想做什么？”
    白清朗没有搭话，直起身，越过他，朝不远处的孟知华扬声道：“嫂嫂。”
    孟知华正和苏晚宁说话，闻言回头。
    “来。”
    白清朗朝她散漫一笑，“给你看个东西。”
    孟知华对苏夫人与苏晚宁道：“你们先过去膳厅吧，我过去看看。”
    苏晚宁看了白清朗一眼，又看了看不远处的白清简，若有所思地勾了勾唇角，没多问，挽着苏夫人先走了。
    白清朗带着孟知华走向湖边的竹篮旁。
    他走在外侧，身形不紧不慢，恰好将远处的白清简挡得严严实实。
    孟知华与他停在湖边，低头看向竹篮：“怎么了？你要给我看什么？”
    白清朗没急着答话，单膝跪下，从竹篮角落拈出一支花苞。
    是一小朵细长的、将开未开的睡莲花苞，瓣尖紧紧裹着，透出一点极淡的粉，像少女抿着的唇。
    他捏着花茎，缓缓站起身，笑着看她。
    “低头。”
    他抬起手。
    孟知华还没反应过来，他的指尖已经轻轻碰到了她的鬓发。
    她下意识想躲，白清朗另一只手虚虚扶了一下她的肩，力道很轻，却轻易止住了她的动作。
    指尖将花苞别入她发间，动作不快，甚至算得上仔细。
    他的指腹擦过她的耳廓。很轻，像荷叶上一颗露水，无声地滑落。
    孟知华整个人僵在原地。
    即使花苞已稳稳插入她如云的鬓发间，白清朗仍没有退开。
    他低头看着她，距离很近，近到能看清她睫毛的弧度。
    而后，缓缓抬眸，目光越过她的头顶，看向她身后。
    白清简立在残阳之中，静看着他们。
    明明隔着极远，白清朗却仍能清晰感知到他周身的沉郁之气，那是从未在他身上见过的。
    四目相对，白清朗忽地笑了。
    那笑意极轻慢，唇角锐利地勾起，像一把刚出鞘的刀，在落日下闪了一下。
    他就这般笑着，静看那个男人大步而来。

 47. 第47章

    白清简身量高挑，步子迈得极大，转眼便已到了两人跟前。
    白清朗直起身，毫不避讳地迎上兄长的目光，笑意不改。
    孟知华后知后觉地转过身，见是白清简，惊讶道：“你怎么来了？我还以为你过去水榭看席面呢，这会儿晚膳应是快好了。”
    白清简的目光一瞬也没有在白清朗身上停留。
    他在孟知华面前站定。
    视线落在她鬓边那支将萎未萎的花苞上，随即抬手，极其自然地，替她将被风拂乱的碎发拢到耳后。
    孟知华耳尖被他微凉的指尖一碰，下意识地瑟缩了一下，颈侧泛起一阵细微的战栗。
    啪嗒。
    那支原本就插得松垮的花苞，从发间滑脱，坠落在地，沾了尘土。
    “啊。”
    孟知华低呼一声，正想俯身去捡，却被白清简拦下。
    他垂眸，视线毫无波澜地扫过那支沾泥的残花，唇角的笑很淡：“不要了，一支野花而已。今日采的还有许多，不缺这一支。”
    白清朗脸上神色一僵。
    白清简这才偏过头，目光如古井无波，看向自己的弟弟。
    “清朗摘了半日花，也累了吧。”
    他语气温润，带着兄长的关切，“我同你嫂嫂先去水榭，你衣摆上沾了泥，早些更完衣，再过来用膳吧。”
    白清朗盯了他片刻，眼底晦暗不明。
    忽然，他舔了舔犬齿，低头嗤笑一声，随意地点了点头，算是回应。
    随即转身，头也不回地走了。
    “二叔。”
    孟知华望着那道背影，轻声唤住他，“有心了。”
    她说的是花。
    白清朗的脚步顿了顿。
    但他没有回头，只是像他们年少时斗气又言和那样，懒懒地抬起两根手指，在身后晃了晃，算是打过招呼，又继续往前走。
    白清简看着他们这需言语的暗号，眼底沉了沉。
    他不动声色地往前半步，恰好挡住了孟知华的视线，垂首温声道：“走吧，我们先过去。”
    孟知华心里莫名泛起一丝怪异。
    方才花落地那一瞬，她分明看见白清朗整个人都僵硬了，但他并不像会在意这些小事。
    以及……她看了一眼身侧的白清简。
    此刻，他正配合着她的步子，深邃的线条在暮色中更显柔和，与平日并无二致。
    可她就是觉得，似乎哪里不一样了。
    那温和的表象之下，好像压抑着某种她看不懂的的东西。
    孟知华摇了摇头，暗笑自己多心。
    白清简是什么人？
    从小到大，她就没见过比他更沉得住气的人。
    这一眼的功夫，她瞥见白清简肩头蹭了片碎草叶，衣领也被压出一道浅褶，大约是方才在小船上不留神蹭到的。
    她停下脚步，几乎是下意识地伸出手，替他摘了草叶，又顺着衣领的纹理拍了两下，将那道褶皱抚平。
    在白清简微滞的注视中，她朝他笑了笑，拍了拍手上的草屑：“方才你身上沾了草，我拍掉了。”
    白清简看了她两息，忽然开口，声音有些沉哑：“你从前，也会对清朗这样吗？”
    孟知华愣了一下，才反应过来他应是在问，她以前会不会也这样替白清朗整理衣冠。
    虽不知他为何突然问起，但她还是认真回想了一下，随即摇头：“不会。”
    小时候与白清朗见面，不是斗嘴便是打架。他衣领歪了，她只会笑得更大声，哪里肯伸手去管。
    白清简闻言，极轻地弯了弯唇角。
    他目光放得很远，声音很轻，轻得像是说给自己听：“要是我先认识的你，就好了。”
    听他这话，孟知华一怔，脚步顿住，转头看他：“怎的突然这样说？”
    他也望向她。
    暮色四合，那双黑眸深得像起了雾的湖面，映着她小小的身影。
    他看了她好一会儿，蓦地笑了。
    “没什么。”
    他语气随性下来，温声道，“只是想着，若我们早些认识，你和李家那门亲事，说不定也能早些了了，不至于拖到那时候。”
    孟知华闻言，反倒笑了。
    她听得出来，他想说的并不是这个。但既然他不想说透，她也不会追问。
    “那可不一定。”
    她望着湖面最后一点熔金似的落日，灿烂笑道，“若你自小就在京城，说不定我会与你们兄弟二人都不对付呢。”
    白清简的目光始终凝着她，闻言弯了弯嘴角。
    那也挺好的。
    那样，他也能像清朗那样了解她了吧。
    …
    浮香会设在临湖的水榭。
    苏夫人甫一进来，便拉着苏晚宁不住口地夸孟知华品味好，布置得极风雅。
    水榭四面来风，荷香满袖，连后厨的菜色都透着清香。
    荷叶粉蒸肉、酥炸荷花、藕带炒鸡丝，另有一锅温着的莲子银耳羹，连酒都是拿新摘的荷叶窨过的，斟出来碧盈盈一盏。
    糯团被拴在廊柱下，厨房特意给它做了一小碟去骨鱼肉，它便埋头作战，谁也不理。
    孟知华跟着白清简踏入水榭时，苏夫人正拿湿巾擦手。
    她抬眼瞧见白清简替孟知华撩着珠帘，孟知华还小声回头向他道谢，不由得一怔。
    这些日子，她很喜欢这对小夫妻。只是不知怎的，总觉得两人之间客气得有些过了。
    再者，日前她才发现，孟知华竟像是对房中秘事一窍不通。
    夫妻相敬是好事。可相敬过了头，总觉得哪里差了点意思。
    不多时，白清朗也到了。
    他换了身干爽的湖蓝直裰，从容入座，抬声吩咐上菜。
    席间气氛融洽。
    苏夫人喝了两口荷叶酒，面上泛起桃花色，话也多了起来。
    她来回看了看白清简夫妇，想到什么，忽然搁下筷子，笑道：“说起来，我瞧着你们夫妻真是再登对不过。只是白公子回京也没几年，从前竟没听过白孟两家有什么往来。快给伯母说说，你们这门亲，是怎么定下来的？”
    此话一出，席间静了一瞬。
    孟知华脸上的笑容差点没挂住。
    这种细枝末节，因为本就没想着会有人细问，婚前到现在，他们竟从来没对过仔细的口供。
    她能感到身旁的苏晚宁猛地挺直了背，目光直往这边瞟。
    孟知华眼皮都没抬，在桌下伸手，轻轻拍了拍她的手背，示意她别帮腔，越帮越可疑。
    苏夫人也不过是随口一问，好好瞒了那么久，总不能在一张饭桌上栽了。
    孟知华低下眼睫，唇角弯出一点恰到好处的羞赧，拿袖子掩着装害羞，眼角却飞快地向白清简那边瞥了一眼。
    白清简正替苏夫人斟酒，执壶的手依旧稳而有力。
    垂眼的刹那，他接到了她的视线。
    他的眼神很平和，像一池静水，却带着让人安心的力量，清晰地传递给她，有他在。
    孟知华的心，莫名就定了下来。
    这一切，都落入了对面的白清朗眼中。
    “回伯母。”
    白清简放下酒壶，慢慢开口，声音温沉悦耳，“是我爱慕知华在先。”
    他唇角微扬，似有几分追忆：“我回京头一年冬天，镇国公府设赏梅宴，我有幸得邀赴宴。梅园里人多，我走得偏了些，在一株老梅底下，见着一位姑娘。”
    “那日雪下得极大，她披着件绯红斗篷，站在梅树下折枝，听见动静，回头看了我一眼。”
    苏夫人听得饶有兴味，追问道：“知华就是这般让白大公子倾心了？”
    白清简没有否认，眼底浮起一点真切的温柔：“后来才知道，那是孟家的姑娘。可那时她与李家尚有婚约，我不敢多想，只得把心思压下了。再后来，李家退了亲，我才敢登门提亲，幸得知华不嫌，嫁与我为妻。”
    一席话说得情真意切，连苏夫人都听怔了。
    既有如此情意，怎的还如此生分？
    “好，好。”
    她半晌才连声道，“还好上天眷顾，你们二人并未有缘无分。”
    孟知华在心中连连赞叹他张口就来的本事。
    即便婚前就见识过他的演戏天赋，此刻仍忍不住佩服他的处变不惊。
    苏晚宁也悄悄跟着松了口气。
    长桌另一头，白清朗搁下酒盏，懒懒地靠着椅背，唇角还挂着那抹惯有的笑。
    那年冬天，他记得清清楚楚。
    整个冬季，孟知华都跟着孟老将军去了西山围场，根本不在京中。
    至于梅树下那位绯衣姑娘是谁，甚至是否有此人，都堪疑。
    他端起酒盏，一饮而尽。
    编。
    他就看他们接着编。
    散席时，天已黑透，廊下挂起了羊角灯。
    孟知华吃得多了些。
    酥炸荷花香得她没管住嘴，又贪了半碗银耳羹，此刻腹内胀得发沉，便不与众人一道回院，独自沿着水榭外的回廊慢走消食。
    白清简刚与苏夫人说完话，落在后头，
    他远远瞧见，
    孟知华扶着腰缓缓走着，便转头叫住管事嬷嬷：“煮一碗梅子汤，多放乌梅，冰糖少些，温着给夫人送去。”
    嬷嬷应声去了。
    等他回过身，目光越过回廊，却见另一道身影先他一步，朝她去了。
    白清朗喝了不少酒，步子却还四平八稳，见了孟知华，三两步追上她，与她并肩而行。
    “怎的走这边，又吃撑了，散步消食呢？”
    他语气熟稔，带着少年时的调侃。
    孟知华见是他，也就放松下来，瞥他一眼：“怎的就用上又字了？说得好似我常常吃撑一般。”
    “你自小就贪吃，吃撑了就散步。”
    白清朗轻笑，“一过经年，竟还是老样子，可不是当得起这又字？”
    孟知华没接茬，一副无所谓的样子。
    白清朗也不恼，双手枕在脑后，慢悠悠走了几步，忽然没头没脑地开口：“方才席上，我哥说的那些，都是假的吧？”
    孟知华脚步一顿。
    夜风穿廊而过，灯影晃了晃。
    她这才猛然惊觉——
    那一年冬天，她根本不在京中，而此事，白清朗知道，白清简却并不知晓！
    她侧过头看他，眉眼瞬间冷了下来：“你想说什么？”
    白清朗也停下来，转身看她。
    灯光从侧面打过来，他高大的身影笼着她。
    “别紧张。”
    还是他先开了口，解释道，“我只是觉得稀奇，你们夫妻连心，怎么连结缘的契机，都要现编呢？”
    孟知华盯着他，没说话。
    白清朗与她对上视线，忽然目光一顿。
    “罢了，不必回答。”
    他摆摆手，转身往回走，声音被夜风送过来，懒洋洋的。
    “当我没问过罢，我也不会说出去，你大可放心。”
    扔下这么两句没头没脑的话，他就这么自顾自地走了，把摸不着头脑的孟知华一个人晾在廊下。
    白清朗虽急着走，却没回自己院子。
    他方才被酒意冲昏了头，竟一时冲动，对她问出了口。
    直到看她眼神突然变得凌厉而认真，他才猛然惊醒。
    他怎么能这样去问她？
    明明，他早就不想再站在她的对立面了。
    他懊恼地长吐一口气，绕着园子走了半圈，酒意散得差不多了，才琢磨从哪条路回去近些。
    拐过一片芭蕉，迎面撞上了也在散步的苏夫人。
    苏夫人晚饭多喝了两杯，正由丫鬟搀着慢慢走，见了他，眼睛一亮：“哎，白二公子。”
    “伯母。”
    白清朗规规矩矩行了礼。
    苏夫人抓住机会，赶紧打发丫鬟退远些，拉着他在廊下石凳上坐下。
    白清朗瞧着她，像是憋了半日，总算找着了他，不由正了正色。
    “二公子啊，伯母问你句实在话，你可别嫌我唐突。”
    “伯母请讲。”
    苏夫人斟酌了一下措辞，但她到底是塞上长大的人，绕不来太多弯子：“你大哥……和知华，他俩感情，真的还好吗？”
    白清朗一怔，挑眉道：“伯母何出此言？”
    “我这些天瞧着吧，倒也没觉着有什么特别不妥，知华那孩子我也知道，打小就自强，不是个会依附男子的。可就是……”
    苏夫人叹了口气，“可就是，太客气了些，不像新婚夫妇。”
    她掰着指头数：“吃饭的座儿隔着空，走路隔着半步，递个东西都要道声谢。他们这般相敬如宾的，白大公子与那同僚，似乎都还亲近些。”
    白清朗闻言没忍住，低笑了一声。
    这话倒也未必不是真的。
    苏夫人越发愁：“你别笑。伯母是真担心。前儿个我问知华，打算什么时候要孩子，你猜她怎么说？她竟说不急，还没想过这事儿。若是感情好，定不会这般说的。”
    她压低声音，一脸忧色：“是不是他俩有什么心结？二公子，你若知道些什么，可否跟伯母交个底？伯母也好帮着劝劝。”
    “知华这孩子，打小没了娘，瞧着就让人心疼。平常给晚宁打点什么，我也总是念着她一份，我心中，早就认了她这个干女儿的。如今见她婚后这般，我哪能不急？”
    这番话说得掏心掏肺，白清朗听完，脸上的笑也慢慢收了。
    他沉吟了一会儿，目光投向远处，忽然开口：“其实，伯母说得对。”
    苏夫人一愣：“你此言是……”
    白清朗无奈地冲她笑了笑，那笑里，却有点说不清的意味。

 48. 第48章

    白清朗微微抬头遥望明月，假模假样地叹口气：“我大哥与嫂子，感情确实不如寻常新婚夫妻。”
    苏夫人一愣：“那……”
    “不过，伯母也不必太过忧心。”
    白清朗笑了一下，丫鬟守在不远处，手中灯笼的烛光映在他半边脸上，明暗交错。
    他压住嘴角想笑的势头，换上一副忧心忡忡的模样。
    “他二人虽情分尚薄，相处倒也和睦。”
    他似乎也很苦恼，将声放低了些，“毕竟有些事强求不来。大嫂前脚退了李家的婚，后脚便嫁进了白府，想来伯母也是知道的。这桩亲事是怎么成的，伯母心里大约也有数。虽我大哥一往情深，大嫂那边却始终淡淡的。”
    他说完又轻轻叹道：“我原也不该多这个嘴，不过也是替他们着急，如今既伯母提起，便也不想瞒着伯母了。”
    苏夫人也跟着叹了口气，眉头皱得更深：“是啊，我也是想，他们二人这婚也成得太急，知华瞧着，对白大公子也确是客气了些。白二公子，那你瞧，这可如何是好？”
    “不瞒伯母说，我也一直在中间劝着他们。”
    白清朗接过话，柔着声宽慰她，“伯母若是放心，我尽可继续努力，多在他们二人之间下功夫。您若有什么话不便开口，也只管同我说，毕竟我与他们往来，总要方便些。”
    苏夫人听着，赶紧道：“若是白二公子能帮着吹吹耳边风，自然再好不过！”
    白清朗一脸乖顺地笑，又似不经意地道：“对了，伯母往后若见了嫂嫂，若是能替我说两句好话，叫她也信我几分，我便也更好行事了。”
    苏夫人琢磨着，也觉着是这个理：“那是自然。白二公子，有你今日这番话，我这心里，也踏实多了。”
    白清朗朝她笑了笑，只继续听她的诉说，没再多说。
    什么情根深种。
    以他对白清简的了解，他待孟知华好，与喜不喜欢应当完全不相干。
    孟知华之于他，大约与他的名声、他的体面并无二般，一样都是不容人冒犯半分的体面。
    翠竹被风摇得沙沙响，白清朗望着那晃动的影子，心底忽然生出一股，再也不想等待的躁动。
    …
    次日，天色晴好。
    日光透过窗棂，斜斜地投下一层浅淡的金色。
    孟知华在主院窗下，对着一长串账目头疼，朱笔悬在半空，半天落不下去。
    可惜白清简去了上朝，疑惑之处也无从请教，只得先搁置。
    蓦地，门口晃进来一道身影。
    “嫂嫂。”
    白清朗也不等通传，径自在她对面坐下，顺手拈了颗蜜饯丢进嘴里，笑得无赖，“向您讨杯茶，润润口呗？”
    孟知华头也没抬：“你真是冲着茶来的？”
    “嫂嫂以为呢？”
    白清朗笑了一声，往后一靠，脊背抵上椅靠。
    她抬脸看了他一眼。
    光落在他脸上，依然漫不经心地朝她笑，眼底却没什么情绪，摆明了有事而来。
    孟知华合上账本，朝门外道：“绿绮，上茶——”
    话到一半，瞥见白清朗的目光往门口扫了一下，又改口，“罢了，你们都退下去候着，我自己来。”
    绿绮应声带人退下，还体贴地掩了门。
    门扇合拢的轻响过后，屋内只剩两人，连窗外的雀鸣都淡了下去。
    孟知华拎起紫砂壶，烫杯投茶，动作行云流水，水汽氤氲而起，渐渐模糊了她的面容。
    白清朗毫不客气地捻起冲好的一盏，抿了一口，才开口：“昨晚散席之后，伯母找我聊了一会儿。”
    孟知华微微一顿，注水的手悬在半空：“伯母找你聊？你们能聊些什么？”
    “她问我，你们夫妻感情到底好不好。”
    她愕然抬头。
    白清朗学着苏夫人的语气，慢悠悠道：“说你们吃饭隔着空，走路隔着半步，递个东西都要道谢，她就没见过这么客气的夫妻。”
    “咳咳……”
    孟知华一口茶差点呛住，耳根腾地红了，“伯母真的这样问？”
    他顿了顿，目光直直落在她脸上，欣赏她的表情：“我巴巴地来给你报信，你怎的还怀疑我？”
    孟知华垂着眼，心绪复杂。
    如此看来，昨日饭桌上的提问，也并非随口一问。
    她母亲早逝，自小就没怎么见过夫妻相处，更毋论模仿。
    她自以为做好样子，对外便已滴水不漏，原来在成了婚的人眼里，这些幼稚把戏早已处处破绽。
    “你怎么答的？”
    “自然是说，你们感情好得很，叫她老人家把心揣回肚子里。”
    白清朗笑了一声，端起茶盏抿了一口，“嫂嫂，我好歹替你们圆了场，不打算谢我？”
    “……多谢二叔。”
    “光嘴上谢？”
    “我这不是给你冲茶了么。”
    孟知华不理他这茬，重新执壶，低头给他续茶，“每对夫妻皆有各自的相处之道，我与你大哥虽看着客气，感情也确实好得很。你与伯母说的，也算是事实，算不得什么圆场。”
    白清朗看着她发红的耳尖，看着她刻意避开视线的眼睛，忽地笑了。
    从小到大，在他面前，她一说谎就是这个样子。嘴硬得很，眼睛倒先把她卖了。
    他没拆穿，执起她刚冲好的茶喝了一口，忽然没头没脑地开口。
    “嫂嫂，问你个事。”
    “说。”
    “当初……你若是没嫁我哥，你会如何？”
    孟知华终于抬眼看他，一脸莫名：“什么如何？李家那门亲，我横竖是要退的，嫁不嫁你哥都一样。”
    “我不是问这个。”
    白清朗放下杯盏，目光落在她脸上，像在等一个什么答案，“我是问，退亲之后呢？你若没有嫁给我哥，会不会再等等？”
    “等什么？”
    “你说等什么？”
    他看着她。
    她也看着他，眼神干干净净，坦荡得像春日里最清澈的泉水，连一丝涟漪都没有。
    门外恰好传来绿绮在廊下的声音：“少夫人，二爷，午膳备好了，苏夫人与苏小姐她们已经去了。”
    白清朗与她对视片刻，忽然，认栽似的，低头笑了，把剩下半盏茶一饮而尽。
    喉结滚动，杯底磕在桌上，发出一声轻响。
    “没什么。”
    他站起身，“吃饭去吧，别去晚了叫伯母他们好等。”
    他说完就往外走，开了门，掀开帘子回头等她，还不忘笑着调侃一句：
    “嫂嫂这茶，冲得是越发好了。”
    孟知华本来在想他方才没说完的半句，可想来想去，也想不出他到底想说什么。
    她还能等什么？
    罢了，想不到的事，她也不想为难自己，朝他得意一笑迎了上去：“那是自然。往后想喝随时过来。”
    …
    今日午膳摆在花厅。
    花厅临水，窗外一池水映着天光，偶尔有鱼跃出水面，哗啦一声，又归于平静。
    日头很烈，厅内却很阴凉，苏晚宁素来喜爱这样风和日清的日子，可眼下孟知华却留意到，她安静得反常。
    今日整顿饭她筷子没动几下，眼神落在碗沿上，不知在想什么。
    苏夫人也不似平日活跃，对晚宁说了几回话，她也只是勉强应一声，笑容比哭还勉强。
    孟知华给她夹了一筷子菜，她也没动。
    饭后，孟知华陪着苏晚宁，往客院走。
    罕见的，一路无话，孟知华几次想开口，最终还是咽了回去。
    进了屋，孟知华关上门，刚想问，苏晚宁就转过身，伸手抱住了她。
    “知华……”
    她把脸埋在她肩上，声音闷闷的，“我好像太过自私了。”
    孟知华一愣，抬手拍她的背：“说什么胡话呢？好端端的，这是怎么了？是不是三皇子那边又——”
    苏晚宁摇了摇头，肩膀轻轻发抖：“知华，先让我抱一会儿。”
    她哭了一会儿，才从屉中摸出一封信，塞到孟知华手里。
    信纸已经被揉得皱巴巴的，边角都起了毛边。
    是苏府今早送来的家书，措辞小心，拐弯抹角说了半日，才说到正题。
    前日里，来府中借住的表妹出门取做秋衣的料子，在苏府前街的牌坊底下，被三皇子的车驾拦下了。
    表妹下了车，他们的人便上前去掀表妹的帷帽，还想带着人就走。
    表妹吓得哭喊，随行婆子跪了一地，路人围拢过来，三皇子才慢条斯理地在马车中笑道：“缘是认错了人，对不住了姑娘。”
    表妹没受伤，就是吓掉了魂，至今不敢出门。
    孟知华捏着那封信，信纸在她掌心缓缓皱起。
    “他明明知道不是我。”
    苏晚宁的声音很轻，却有种咬着牙挤出来的狠劲，“他就是故意的。我躲在你这儿，他
    无法接触，他就想用这种方式告诉我，他会让我的家人，在府里替我担惊受怕。”
    “知华，我在此处逃避，却害了他们。”
    孟知华抱紧了她，喉咙发紧：“这不是你的错。是他混账，跟你有什么干系？”
    苏晚宁靠在她怀里，哭了许久。泪水洇湿了孟知华肩上的衣裳，洇出一片深色的痕迹。
    哭到后来，她忽然止住了声，低声道：“知华，这些日子我算是明白了，他早已认定了我，心中不知是打了什么算盘，看来，是绝对不肯退让的。”
    “不会有事的，我和白大公子一直在想办法，陛下那儿也暂且压着赐婚的风声——”
    “我很感激你们，但也只能压得了一时。”
    苏晚宁打断她，声音很静，静得像一潭死水，“他今日敢动表妹，明日就敢动别人。也许只有等他自己吃过苦头，有人能压着他，他才会收手。”
    孟知华只当她是气狠了，拍拍她的脸：“我们暂且稳住，兵来将挡水来土掩，无论遇上什么事，总会有法子的。”
    苏晚宁没再接话。
    她靠在孟知华肩上，望着窗外的日头。
    那日头明晃晃的，照得窗纸一片惨白。
    她轻轻嗯了一声，泪落下的瞬间，狠厉的眼神却清明如洗。
    …
    翌日，天仍未亮，整座白府就苏醒了。
    兵部有急务，连夜传召了白清朗。白清简也要照常上朝，竟是天未破晓，两辆马车就相继驶出了白府。
    辰时刚过，苏晚宁也牵着糯团，来了主院找孟知华。
    她抱着糯团，与孟知华玩了半日，神色比昨日舒展了不少，孟知华也松了口气。
    在孟知华院里用过午饭，苏晚宁把糯团留下了，说是回去小睡一会儿，糯团近日时常叫唤，想请孟知华帮着照看一会儿。
    孟知华爽快应了，接过糯团。
    然而，苏晚宁并没有回客院中。
    出了主院，她就带着贴身丫鬟径直往府门外走。
    丫鬟也只当她是回苏府取东西，也没多问。
    日头升到正中时，马车停在了苏府后街。
    后街窄，车进不去。苏晚宁让车夫把车停在巷口等着，自己带了丫鬟下车，步行穿巷，打算从侧门进府。
    巷子两侧是高高的灰墙，墙头偶尔探出几枝枯了半边的野草，在热风里蔫蔫地晃。
    日头毒，走没几步便出了汗，丫鬟拿帕子给她扇风，小声抱怨这鬼天气。
    走到一半，丫鬟忽然咦了一声，脚步顿住。
    巷子前后，不知何时各堵了三四个人。
    都是寻常家仆的打扮，膀大腰圆，手往袖笼里一揣，眼神却不像善类。
    他们站得很散，却恰好封死了前后去路，像一张无声撒下的网。
    为首那人上前一步，竟还客客气气地作了个揖。
    “苏姑娘。我家主子恭候多时了，请姑娘移步一叙。”
    苏晚宁后退半步：“你们主子是谁？”
    “姑娘是聪明人，何必明知故问。”
    前后的人一齐往前压了半步。丫鬟尖叫还未出口，就被一个婆子捂嘴按在了墙上。
    苏晚宁退到墙根，扬声开口，字字清楚：
    “回去告诉你们主子！想请我，让他亲自来！他三皇子殿下要是敢在光天化日之下强抢命官女眷——”
    她故意把三皇子三个字咬得极重，声音在窄巷里回荡。
    为首那人脸色骤变，厉声打断她：“苏小姐，别做无谓的挣扎了，您这是在传暗号吧？如今，还有谁能来帮得了您了？我们也不想伤到您，您就赏个方便，跟我们走了吧。”
    苏晚宁的心思被他看破，牙关紧咬，往后瞥了一眼，却不见本该应约出现的暗卫。
    就在此时，背后忽然响起沉磁的男声：“苏小姐是在找随你出行的几个暗卫吗？很不幸，你可能再也看不到他们了。”
    苏晚宁浑身僵住，缓缓回头。
    巷口不知何时停了一辆青帷马车，寻常得毫不起眼。车帘被一只骨节分明的手从里掀开，那人扶着侍从的手臂，慢条斯理地下了车。
    玉冠锦袍，面如冠玉。
    他站在巷口的逆光里，唇角噙着一点温和的笑。
    三皇子。
    他缓步走近，靴底声声落在砖墁上，不紧不慢。
    “苏姑娘。”
    他在她三步外站定，微微俯身，笑意温柔得无可挑剔，“你不是说，让本王亲自来接你吗？”

 49. 第49章

    白清简今日归府，比平日早了半刻。
    倒不是朝中无事，而是昨夜便觉出了几分异样。
    晚膳时，知华笑得太勉强，苏家姑娘低头吃饭，一言不发。后来他问孟知华，也只说无事。
    她分明是报喜不报忧的性子。
    她既不想说，他也没再问，只临睡前吩咐林忠，白日多留意主院的动静。
    今晨天未亮便起身，换朝服时特意往耳房方向看了一眼，灯犹未熄。人没睡好。
    他顿了顿，到底没过去，只将林忠叫到跟前，低声嘱道：&quot;明日府中若有事，即刻来报。&quot;
    眼下，马车还没停稳，他已掀帘而出。
    “府中可有什么不妥？”
    林忠迎上来，据实禀报：“回少爷，苏小姐用了午膳便出了门，说是回苏府取东西。”
    “谁跟去的？”
    “只带了贴身丫鬟，说是路近，不必护卫。”
    “少夫人呢？”
    “少夫人……”
    林忠如实道，“不久也出了门，带了绿绮和两个护卫，说是去寻苏小姐。”
    白清简站住了。
    他没有什么表情，声音甚至比平日更平几分，只是一双眼睛沉了下去，像结了冰的深潭：“什么时候走的，走的哪个门，苏小姐可有说回府取什么东西？”
    林忠一一答了。
    白清简听完，沉默片刻。
    他将朝服外衫褪下，递与随从，转身往里走。
    他身高腿长，脚下生风，一行人疾步跟着，险些追不上，只听到他远远丢下一句。
    “不必跟着。”
    再出来时，腰间已多了一柄长剑。
    白府上下谁都知道，大公子素来文雅，轻易不佩剑，都吓了一跳。
    众人面面相觑，林忠刚张口欲劝，被白清简回头一瞥镇住，竟说不出话。
    他目光沉静，语气却不容置喙：“不必惊动二少爷。”
    又往远处看了一眼，声音缓了半分：“府里一切照常，别叫伯母看出什么。”
    ……
    窄巷里，日头毒辣。
    蝉鸣聒噪，路面被晒得发白，空气里弥漫着一股焦灼的土腥气，连呼吸都带着灼人的热度。
    三皇子现身后，苏晚宁被半拖半扶地往巷口带去。
    男人风度翩翩地笑，优雅地抬了抬手：“苏姑娘，请上车吧。”
    车帘被人掀开，车厢黑洞洞的，像一张等着吞噬什么的巨口。
    苏晚宁忽然不动了。
    她低着头，肩膀微微发抖，看着像是吓狠了。
    “姑娘想通了？”
    三皇子看她不再挣扎，声音柔和，“早这样，何苦受这些罪。”
    苏晚宁缓缓抬头，眼底还挂着泪，唇角却忽然勾起一抹极淡的笑。
    那笑很轻，轻得像一片飞羽，却带着某种不管不顾的决绝。
    “三殿下。”
    她声音轻得像风，“您可知，我等这一日等了多久？”
    话音未落，她猛地从发间拔下一支银簪，反手朝他脖颈刺去！
    三皇子反应极快，一把扣住她手腕，将她拉近，反手牢牢制住在怀。
    “苏姑娘这是做什么？”
    他笑着，眼底却没了温度，拇指摩挲着她腕间的皮肤，“不会是，想杀本王吧？”
    苏晚宁瞪着他，眼泪终于落下来：“我恨你。”
    “恨我的人多了。”
    他低笑，声音温柔得竟像在哄人，“苏姑娘想杀我，得先去排个队。”
    他捏着她的手腕不放，正欲说什么，却愕然发觉——她手里根本没有什么银簪！方才只是她的虚招！
    与此同时，巷口忽然传来一声厉喝。
    “三殿下，还请自重！”
    孟知华站在巷口，身后跟着绿绮和两名护卫。
    她额角沁着薄汗，鬓边碎发贴在脸侧，显然是一路急赶来的。
    身后绿绮手里还牵着一条绳，绳的另一头，糯团正龇着牙，四条腿绷得笔直，冲巷子里的人低声嘶吼。
    三皇子回头，目光触及孟知华的瞬间，瞳孔猛地一缩。
    他脸上的笑意骤然僵住，温润的面具裂开一道缝隙。
    这不是那个，嫁入了白府的孟家女？她怎会寻来？！
    他几乎是立刻环顾四周，目光扫过巷口握刀的护卫，扫过苏晚宁那张挂着泪却暗藏决绝的脸。
    电光石火之间，他忽然全明白了。
    银簪是假的，想杀他是假的，连眼泪都是假的。
    那她想做什么？
    他几乎是立刻看向那只狗，看着它想要扑向地面的瞬间，他忽然明白了。
    这苏晚宁，定是不知一路留了什么标记，让孟知华带着狗循迹追踪，再当着众人的面演这出刺杀。
    她为的不是反抗，也不是杀他，而是要留下他亲手侵犯她的证据。
    而如今，竟还如了她所愿，他钳制她的这一幕，全都落在赶来的孟知华眼里！
    好一个请君入瓮！
    他以为自己在掌局，殊不知从一开始，他便是那瓮中之鳖！
    三皇子眼底的温度一寸寸褪去，取而代之的是一种令人脊背发寒的幽深，阴冷地看向孟知华。
    孟知华丝毫不惧，直直迎上他的双眼。
    从他的眼神里，她读出他也猜到了大概。
    这个计划，昨日才在苏晚宁房中成型。
    昨日哭过后，苏晚宁向她从孟府借暗卫。
    她说，三皇子必定在监视白府，等到白清简他们二人都不在府上，她若私自出府，他必不会放过机会。
    届时让随行的暗卫恰好被擒，令他放松戒备，她才能近其身，握其把柄。再让真正的暗卫现身，助她脱险。
    孟知华第一反应就是拒绝。
    此计虽能一绝后患，却太过凶险，她怕苏晚宁有闪失。
    劝了半日，苏晚宁绝不动摇，还说孟知华若不肯，她就另寻他人。
    最终孟知华只好提出条件，需得让她也亲自跟来作证，亲眼看着她安全。
    苏晚宁拒绝无果，也只得应下，但不许她惊动白清简与白清朗，然后把糯团塞给她，说这小家伙对盐味极其敏感，她会在沿途撒下盐粒。
    无论三皇子把她带向何处，都能顺着那股咸味找来。
    因而，即便知道三皇子可能布下天罗地网，孟知华也不怕。
    她身后，孟府的数名暗卫也已悄然就位。
    三皇子笑了一下，猛地松开苏晚宁的手腕，像是丢开一件烫手的东西。
    苏晚宁踉跄后退两步，孟知华立即上去接住。
    “好。”
    他低低地笑了一声，那笑声从喉咙深处滚出来，“你们当真是好算计！”
    他抬手，慢条斯理地抚平袖口被扯出的褶皱，目光在孟知华和苏晚宁之间逡巡一圈，笑意重新浮上嘴角。
    只是这一次，那含笑的眼里淬了阴
    狠的毒。
    “既然你们费了这般心思逼本王出手，那本王若不成全，倒显得不近人情了。”
    他向前迈了一步，声音不大，却字字尖利：
    “来人。”
    巷口巷尾同时响起脚步声，十余人从阴影中涌出，刀剑出鞘，寒光在窄巷里连成一片。
    三皇子看着她们，笑得温雅如初。
    “既然来了，就都别走了。今日这条巷子，一个人也出不去。”
    孟知华将苏晚宁护在身后，糯团在她脚边发出低沉的咆哮。两名护卫拔刀上前，刀锋在日光下映出刺目的亮。
    窄巷里，空气紧绷得像一根快要断裂的弦。
    “看好糯团。”
    孟知华回头朝绿绮道。
    绿绮抱起那小犬，躲到护卫身后的角落，刚转过身，身后便传来金铁交击的刺耳锐响。
    三皇子身侧不知从何处又涌出一批人，方才看似手无寸铁的仆从也陡然化身打手。
    孟府暗卫也从各处一拥而上，窄巷中瞬间杀成一片。
    孟知华趁乱拉着苏晚宁往后退去，但刚跑两步，两个黑衣人便拦在面前，刀锋直指她面门。
    “两位姑娘，得罪了。”
    孟知华咬牙，侧身闪过第一刀，反手扣住对方手腕一拧！
    那人吃痛松手，刀铛地落地。第二个紧跟着劈来，她矮身一避，肘击撞在他肋上，闷响一声，人踉跄后退。
    她的动作干净利落，毫不拖泥带水，袖口翻飞间竟带着几分沙场才得见的凌厉。
    苏晚宁了落单，一个黑衣人趁乱朝她扑来。
    她猛地从袖中抽出一把短刀，狠狠刺过去！
    那黑衣人显然没料到这娇弱小姐竟有这般狠劲，一时不察，手臂被划开一道口子，血登时涌出来，滴在青石板上，殷红刺目。
    苏晚宁手在抖，眼睛却是红的，不退反进，用尽全力正想要给他致命一击——
    巷口忽然传来一声雷鸣般的骏马嘶吼声。
    那声音像平地炸开一声惊雷，令人震颤。
    一匹通体漆黑的骏马如狂风般冲入窄巷，铁蹄裹着风，重重踹在黑衣人胸口，将他踹飞数丈，撞在墙上滑下去，再没动弹。
    马上之人一勒缰绳，翻身而下，动作快得像裹着一阵风。
    他一把夺过苏晚宁手中的短刀，随手掷在地上，当啷一声脆响，在巷子里回荡许久。
    “你的手很干净。”
    他声音低沉，像石头碾过砂砾。
    “不要沾上这些污秽的血。”
    苏晚宁浑身发抖，仰头看向来人。
    孟砚站在她面前，身形将日头挡了个严严实实，投下一片宽阔的阴影，将她整个人笼住。
    他甲胄上还带着赶路扬起的灰，下颌一圈青黑的胡茬，眉骨处一道旧疤，应是在北境留下的，刀口不深，却让他整张脸平添三分煞气。
    巷子里所有人都顿了一瞬。
    孟家的大公子，那个提起名字就让外贼闻风丧胆的孟砚。
    他身上还带着风沙的气息，像是一刻不停赶路赶来的。
    他低头看了苏晚宁一眼，目光在她脸上停了一息，停在她通红的眼尾，停在她咬出印子的下唇，停在她还在发抖的指尖。
    他的手抬了起来，像是想碰她鬓边散落的碎发，指尖却在半空中顿住，又缓缓收了回去。
    而后他侧过身，将她牢牢挡在身后。
    “转过去，不要看。”

 50. 第50章

    巷中风色骤紧。
    孟知华被骤然现身的孟砚惊得身形一僵，脚步下意识往后轻撤半步。
    下一瞬，一条坚实臂膀横亘而出，将她连同身侧的苏晚宁一并拢至身后，与肃杀之气隔开。
    挺拔的背影如山伫立，将两名姑娘护得严严实实，挡下所有凶险。
    他身后，孟知华心头微乱，侧首望向身侧的苏晚宁。
    二人目光猝然相撞。
    苏晚宁眼底惊魂未定，尚未褪去惊惶，纤细眉峰紧紧蹙起，满眼皆是难以置信的错愕。
    彼此默然相望，二人都自对方眸中看见了一模一样的疑惑——
    他为何会突然出现？
    孟知华率先摇头，神色无辜，无声示意自己对此全然不知情。
    片刻的怔忡之后，她们才惊觉，周遭的氛围已再度剑拔弩张。
    长巷首尾，十余道黑衣人影悄然合围，孟府暗卫也迅速列阵上前迎敌，纷飞刀光将方寸巷道彻底围困，杀气肆意蔓延。
    孟砚垂眸扫了眼身后二人，抬手轻轻将苏晚宁往孟知华身侧带紧几分，嗓音低沉，不容置喙：“你们往后退，待在原地，不要上前，也不要看。”
    话音落时，他腰间长刀铮然出鞘。
    刀身古朴厚重，纹路隐于暗沉刀背之上，历经北境风沙常年磨砺，透着久经沙场的森冷寒气。
    一旁暗卫已然和黑衣人缠斗在一起，刀锋交错，寒光如同急雨纷乱洒落。
    孟砚提刀径直冲入战阵。
    随着他手中长刀起落，一身凛冽煞气扑面而来，压迫得众人虎口发麻，握刀的手掌不受控制地微微震颤。
    一名黑衣人悍然挥刀，朝着孟砚肩头狠狠劈落。
    刀锋破空，势头凌厉万分。
    孟砚既不躲闪，亦不避让，直接抬臂硬接这一击，面上神色平平静静，眉头分毫未皱。
    电光石火之间，他手腕骤然一转，厚重的刀背重重砸向对方腕骨。
    一声清脆骨裂，穿透喧嚣厮杀，清清楚楚响彻巷中！
    黑衣人手中长刀脱手坠落在地，双膝控制不住重重磕砸在地面上，转瞬便丧失反抗之力。
    孟砚手中长刀顺势横扫，凛冽刀风贴着一众黑衣人的脚踝呼啸而过，沉闷撞击声接连不绝。
    好几个人脚步踉跄，接二连三重重摔倒在地，再也无力起身。
    他出招干脆利落，没有一丝一毫多余招式，不过转瞬功夫，身前便清出一大片空地。
    苏晚宁立在后方，看得彻底怔住了。
    从前她只在话本中看过以一当十的花哨场面，直至此刻亲眼所见，她才惊觉，真正致命的杀招，从无半分花哨姿态，只有利落的直取要害。
    转瞬之间，十余名黑衣人已然倒下大半。
    剩下的人心生畏惧，脚步不停地向后挪，再也没有人敢贸然冲上前。
    站在巷口的三皇子，脸色一点一点往下沉。
    看着眼前局势彻底倾覆，纷记忆终于回笼，他这才认出眼前之人。
    孟家大公子，孟砚。
    那个曾经率领三千铁骑，在北境战场上冲破敌阵的孟砚。
    此时他身侧，仅余三四名贴身护卫。
    他静静看着孟砚提刀一步步朝自己靠近，踏过地上横七竖八倒伏的黑衣人，姿态漠然，仿佛脚下不过是一堆枯枝败叶。
    “孟公子，好久不见。”
    三皇子忽然扬唇轻笑，嗓音却冷冽刺骨，“当真是好一柄快刀。”
    孟砚脚步未停，亦未答话，溅了血的脸上阴冷无波，直直向他而去。
    “怪不得白少夫人敢只身前来。”
    三皇子依旧从容地等候他走近，目光却沉沉望向孟知华，“原来，是请得小孟将军，亲自赶来撑腰。”
    他微微顿声，唇角勾起一抹阴鸷深长的弧度。
    “只是不知道，是本王今日的罪孽重一些，还是孟小将军未经圣旨、擅离边关的罪名，更重一些？”
    这句话如惊雷落地。
    苏晚宁心头骤然一沉，慌忙侧头看向孟知华。
    孟知华双唇也紧抿着，面色凝重。
    他所言，确实无可辩驳。
    边关将领权责重大，擅离职守本就是朝堂重罪。私自离关回京，后果不堪设想。
    两人相视一眼，心中乍寒，都不敢继续深想下去。
    孟砚本人却依旧坦然迈步，径直走到三皇子面前，糙粝的脸上毫无惧色。
    “那又如何？”
    “如何？”
    三皇子笑意愈发浓烈，带着几分戏谑：“小孟将军当真好胆识，但不妨猜猜，父皇若是知晓，他戍守边关的大将，竟敢擅离职守、当众羞辱皇子，会作何反应？”
    “陛下要知道的，恐怕还有更多吧。”
    一道清朗温润的嗓音，骤然从巷外穿透死寂传来。
    众人闻声齐齐回头。
    白清简大步自巷口走入，腰间悬着一柄制式端正的长剑，自带一派端雅气度。
    他身后，紧跟着一道尊贵挺拔的身影。
    来人身着一袭玄色暗纹常服，腰间束着规制严谨的金线玉带，墨发高束，玉冠衬得面容清隽矜贵。
    三皇子脸上的笑意骤然僵在唇角。
    孟砚最先回过神，收刀垂手，单膝跪地行礼。
    “臣参见太子殿下。”
    孟知华与苏晚宁极少得见太子真身，此刻看清来人身份，心头骤然惊悸，连忙跟着众人一同屈膝跪拜，整片巷道瞬时落得一片肃静。
    三皇子眼底温度骤敛，最后一丝笑意荡然无存。
    他攥紧垂在身侧的手掌，不情不愿地俯身行礼。
    太子负手立于巷中，深邃眼眸缓缓扫过全场。
    目光掠过地上倒伏的黑衣人尸首，掠过屈膝跪地、惊魂未定的两名女子，最终落定在巷口面色铁青的三皇子身上。
    他素知这三弟心性偏执，行事放肆，却未曾想竟真的敢在京中街巷围堵朝臣女眷，嚣张至此。
    “我说近日怎的少见三弟入宫。”
    太子抬眸迎上三皇子的目光，嗓音清冷，“原来三弟日日在外就为了这一出，当真是好大的威风。”
    …
    皇宫，金銮殿。
    殿内檀香袅袅，肃穆森严，明黄色龙椅高踞上位。
    苏晚宁跪伏在大殿中央，将方才街巷之中的前因后果及细节始末，一五一十道出，所有细节尽数禀明。
    陈述完毕，她缓缓抬首，望向龙椅之上的帝王：“臣女从未对三殿下有过半分冒犯，全程的极力反抗，也只为拖延时辰，等候救援，还望陛下明察！”
    龙椅之上，帝王神色淡漠，面无喜怒，静静审视着殿中对峙众人。
    听罢
    所有供述，他指尖轻叩龙椅扶手，节奏缓慢沉滞。细碎的叩响落于死寂大殿，无人敢出声打破沉静。
    良久，帝王沉声开口：“老三，你可有辩驳？”
    孟知华侧眸看去，殿侧伫立的三皇子已与巷中判若两人。
    他神色端正凛然，语气带着几分无辜疑惑：“何来强抢围堵一说？本王只是听闻苏姑娘才情卓绝，诚心邀其过府小坐叙旧而已，两位姑娘是不是有什么误会？”
    “诚心相请？”
    孟知华即刻出声打断，字字铿锵：“臣女赶至之时，殿下亲手禁锢苏姑娘人身，苏姑娘贴身侍女尽数被制，巷道四周皆是殿下重兵护卫。敢问殿下，这般阵仗，便是殿下待客相请的礼数？”
    三皇子侧眸睨她，神色淡然，不以为意：“白少夫人来得太过凑巧，不过是恰巧撞见一场误会罢了。”
    话音未落，他眸光骤然一凛，话锋凌厉急转：“既然今日人证俱在，那孟小将军未奉圣旨便擅离边关一事，是否也该当着父皇的面，交代清楚？”
    一语落地，整座金銮殿瞬间死寂，落针可闻。
    太子缓缓抬眼，冰冷的目光径直投向他，面上不见半分喜怒。
    三皇子心中一凛。
    他强压下那一丝异样，脊背挺得笔直，强硬姿态不肯退让半分，只是指节几不可察地收拢起来，慢慢攥紧。
    未待帝王发话，孟砚已然坦荡出列，屈膝跪地，声线铿锵沉稳：“臣知罪。”
    孟知华与苏晚宁对视一眼，二人交握的掌心都沁满寒意。
    苏晚宁肩头微不可查地轻颤，孟知华敏锐察觉她的慌乱，悄然握住她的指尖，无声予她支撑。
    …
    殿外长廊，清风疏朗。
    白清简静立朱红廊柱之下，等候殿内结果。
    夕阳西斜，将他挺拔清瘦的身影拉得极长，覆满整条廊下。
    远处石阶之上，忽然传来一阵急促的脚步声，打破静谧。
    白清简闻声回眸。
    只见白清朗快步奔来，步履仓促甚至有些狼狈，往日散漫不羁的恣意姿态荡然无存。
    他几步冲到白清简身前，伸手骤然攥紧他的的衣袖：“怎么样了？她可有受伤？”
    白清简垂眸看向他死死攥住自己衣袖的手，青筋凸起，满是失控的焦灼。
    他口中的她，二人皆心知肚明，无需点破。
    白清简没有即刻应答，廊间气氛沉寂。
    良久，他才缓缓低眸，嗓音低沉平缓：
    “清朗。”
    “什么？”
    “你不觉得，你如今太过逾分了么？”
    白清简目光沉沉锁住他，神色沉肃。
    无需多余赘述，四目相对的刹那，他知道，白清朗已然听懂他的意思。
    白清朗唇瓣微动，片刻后低笑一声，反问道：“兄长这话，从何说起？”
    “她是我的妻子。”
    白清简嗓音平静，却是不容撼动的沉冷：“是你的嫂嫂。你方才失言落了礼数，有失规矩。”
    白清朗看着眼前的兄长，沉默半晌，缓缓笑开，眼底却是锐利的轻蔑。
    “妻子？”
    他目光灼灼直视白清简，一字一顿，清晰反问：
    “你与她仅有夫妻虚名，没有夫妻之实——”
    “她算得上你什么妻子？”