《我在古代开孤儿院》


 1. 第一章 拐卖

    姜许挣扎着苏醒，头痛欲裂，眼前漆黑一片，这才发觉是被人蒙了眼，捆住了手脚。失了视觉，听觉就异常清晰，耳边低沉哭闹声不绝。
    这是在哪？
    我刚才不是在巷子里追击嫌犯吗？
    难道我中了一刀后被绑来了这儿？
    姜许左右挪动身子，除了四肢僵硬带来的酸痛感外，胸口处的致命刀伤竟不再疼痛。她虽觉得奇怪，可却顾不上这么多，当即利用熟练的解绳手法，解开手脚的束缚，随即摘下蒙眼布。
    她定了定神，发现身处一间狭窄的土墙茅草房，四处封闭，只有左侧小窗透进几缕月光。
    姜许借着明亮月色，逐渐看清屋内景象。约莫七八个大大小小的孩子，皆被绑住手脚，或坐或躺，斜倚在墙上的几个孩子正放声嚎啕。
    刚才追踪的明明是一起持刀抢劫伤人案，怎么如今变成拐卖儿童案了？
    另外，这些孩子梳着发髻，或披散长发，身着交领粗布麻衣，浑然一副古代乡村小孩模样。
    什么情况？
    姜许这才赶忙摸索自己被刺中的胸口，却摸到了完好无伤的肌肤。
    等等！这衣服触感不对劲。
    姜许低头看向自己的衣服，那身警官制服早已不翼而飞，取而代之的是青布短衫。
    难道我是濒死之际遇上穿越了？姜许瞠目结舌，愣在原地。
    不多时，她便从慌乱惊恐的情绪中挣脱，身为省城最年轻的优秀刑警，跟着前辈参与了几场大案，这点心理素质还是不在话下的。
    姜许很快认清眼下形势，当务之急是解决绑架危机，这么些孩子的性命明晃晃地摆在眼前，她无法无动于衷。
    她语气温柔，低声安慰：“孩子们，不要哭，我有办法带你们出去。请你们相信我，我先帮大家摘掉蒙眼布。”她随即起身挨个替孩子们解绑。
    年纪大些的孩子震惊疑惑，又神色惊喜，“姐姐？你自己是怎么解开绳子的？你好厉害！”
    “姐姐，之前没看出来，你居然还藏了一手！”
    姜许压低声音：“小声些，免得惊动了坏人，我们就跑不掉了。你们去帮其他弟弟妹妹解绳子。”
    他们顾不得手脚酸麻，接了指令，当即行动起来，像是认准了姜许这个老大。
    姜许则去哄还在哭泣的两个孩子，“小妹妹，小弟弟，你们不要害怕，姐姐来救你们了，姐姐会武功，以前打败了很多坏人，这次一定也能带你们回到爹娘身边。”
    小女孩停下哭腔，泪眼婆娑地抬头，“他们是坏人，这里好黑，我好害怕……”
    姜许一把把她搂进怀里，轻拍背脊，“姐姐是好人，你相信姐姐吗？”
    小女孩胡乱点头，挂在脸上的泪水全都蹭在了姜许的肩头，“你长得……像我娘……我信你。”
    姜许心里哭笑不得，二十几岁也是无痛当上妈了。
    一旁的小男孩却还止不住嘶哑哭声，个子最高的孩子提醒道：“姐姐，你来得晚不知道，他今早偷吃东西被抓住打了手，手上一道大口子。”
    姜许闻言抓住他的手想仔细瞧，小男孩害怕地缩手，“疼，疼，不要碰……”
    “没事，别担心，流了一点儿血，轻伤。忘了告诉你，姐姐还会一些医术，是专业的，给你包扎伤口绰绰有余了。”姜许扯下中衣的一角，缠绕在小男孩的手上。
    她鼓励道：“这下好了，我们今晚要大逃亡呢，你也想当小英雄对不对？你看那些大将军在战场上受了伤，从来不喊疼，都很坚强，你可不可以？”
    “我可以！”小男孩抹了把眼泪，眼神坚定道。
    “好样的！你们接下来一定都要听我指挥，不听指挥擅自行动者，我是不会再救你了，因为坏人太多了，我们逃跑的机会不多得，千载难逢。”
    孩子们一一点头，三三两两跟在姜许身后，老实站好。
    姜许强调好纪律后，蹑手蹑脚走到窗棂处，借着狭小的口子拼命向外望去。
    三个男人围坐着分钱。
    “头儿，这回干了票大的！赚不少哈哈哈。”
    被喊作头儿的男人眉头舒展，显然心情不错，“事成后请兄弟们好好喝一顿！不过，我们这是替人办事，定要小心谨慎，你俩万不可误事。”
    他右眉有疤，耳后一颗显眼黑痣。
    “头儿，交给我俩，你就放心吧。只是傍晚抓来的那个女人怎么办？她都瞧见了。若放了她，她说不定会去报官，可是我们抓她没用啊。”
    人贩子头目轻哼一声，“怎么没用？谁让她多管闲事的，看她模样秀气，窑子的生意我们也可以做一做。”
    “还是头儿英明！”
    说罢，人贩子头目收拾好银钱转身离开，只留两地小弟看守。
    深夜里看守们就算不是熟睡，也会忍不住小憩。果不其然，这两个又瘦又矮的男人斜躺在椅子上，不多时就发出鼾声。
    看这两位的身形，姜许心想拿下他俩简直易如反掌，不过怕的是二人惊醒后发出叫喊声，引来同伙，寡不敌众。
    姜许转头将食指竖在唇前，冲着孩子们比出“嘘”的手势，示意他们保持安静。三两个大点的孩子立刻明白，连脚步都放轻了不少，年纪小的孩子顿时捂住嘴巴，眼睛瞪得直打转，以此防止自己漏出声音闯祸。
    姜许走到大门前，轻声拨弄门锁，发现是老式铜锁。于是她取下头上的素银钗，尖端微微弯折，顺着锁孔缓缓探入，指尖拨动内部铜簧，锁梁悄无声息地弹起半寸。
    大门开了。
    孩子们仿若看到英雄打了胜仗般，忍不住庆贺赞叹。姜许赶忙在他们发出声响前制止，四下又恢复一片死寂，只剩下孩子们无声的呐喊助威。
    姜许小心探到两个熟睡男人的身旁，二人并未发现分毫。大抵是他们觉得一屋子的小孩和女人，压根不会掀起风浪，便毫无警惕心。
    姜许下手干脆利落，一掌一个，分分击中了二人的后脑勺，恶人瞬间晕倒，一时之间难以醒来。
    确认四周安全无误后，姜许伸手招呼孩子们跟上。扒着大门眼巴巴等着的孩子们，见此手势立刻蜂拥而至。
    姜许见他们崇拜赞叹的眼神，立刻出声阻止：“打住！不可多言，我们要逃命，跟紧我。”小萝卜头们乖乖跟着。
    姜许深知自己一人终不是拐卖团伙的对手，况且，他们拐卖的孩子断然不止眼前这些。既要护住孩子们的性命，最稳妥的方法是报官，交由府衙处理。
    可现实情况是，府衙所在何处？姜许哪里认得这复杂的地形路况？她不禁感到头昏眼花。
    只能尽量远离此地，等天亮了再想解决办法。
    路上有些胆大的孩子已抑不住澎湃心绪，钦佩之情溢于言表。
    “姐姐是武林高手吗？哪个江湖门派的？”
    “姐姐太厉害了！跟着你逃走就可以见到爹娘了！”
    “姐姐收不收徒弟？我要和姐姐学武！”
    姜许只好一一应付，“好，等我们平安逃走，人贩子都落网了，姐姐一定教你们武功，说话算话。”
    一路弯弯绕绕，姜许带着孩子们躲进一处废弃院子，原貌似乎是间客栈，可灰土沉重，多年无人了。
    孩子们担惊受怕了许久，精力耗了大半，好不容易找到处歇脚的地儿，便迫不及待瘫坐在地上休息。
    姜许找来几块布毯给他们垫着，几个孩子沉沉睡去，三两个大点的孩子说要陪姜许守
    夜，却也渐渐眼皮打架，忍不住阖眼。
    姜许思绪万千，了无睡意。她在旧客栈里翻翻找找，期盼寻到一些可用之物。
    好在功夫不负有心人，竟找到了纸墨笔砚，虽落满灰尘，但好在能用。
    她在警校学过速写，三两笔就能抓住嫌疑犯的特征。她立即铺好纸张，磨墨提笔，将人贩子的模样画了下来。
    次日一早。
    姜许正发愁，一是自己不认得去府衙的路，二是带着这些孩子太过声势浩荡，易成目标，若自己独自行动，又担心留在此地的孩子们的安危。
    此时，瞧见一名挑着扁担欲进城卖菜的大娘，她灵机一动，走上前，“大娘，这大清早的出门卖菜啊，真辛苦，这些菜卖完能挣多少钱？”
    大娘倒也是个活络人，不由自主地和姜许闲聊起来，“卖菜可不得早起嘛，这些卖不了几个钱，就算全部卖光也就不到百文钱。”
    姜许昨夜从守门男人身上，顺势摸来了一袋子银钱，虽然搞不清这些具体是多少钱，但根据平常看古装剧的经验，这钱应该份量不小。
    她打开钱袋子，故意将口袋拉开得很大，好让大娘看清里面的钱财数量。大娘眼睛直勾勾盯着钱袋，显然这是一笔不菲的数目。
    姜许估量着问道：“大娘，我这有个好生意，不知你做不做？很容易的，只要帮我送样东西，我给你一两银钱，买下你的所有菜。”
    大娘双眼发直，不可置信道：“姑娘如此大方，是要送什么东西？你真给我这么多钱？违背律法的事我可不干啊。”
    “你放心，只是送一幅画像去府衙，你就说你要报官，图上这是人贩子，拐了很多孩子，证据确凿。若他们不信，大可带他们来寻我，人证都在此处。”
    说罢，姜许将钱袋子递出去，“先给你一半，五百文，剩下的你做好了我再结账。你自己从袋子里拿吧。”
    姜许看不懂这古代的钱数，不清楚五百文究竟有多少，便让大娘自己动手，这才明了这个朝代的金钱数额。
    “人贩子？那肯定饶不了他们！包在我身上，这菜给你了，你等着我的好消息。”大娘收了钱，放下两大筐菜，兴致冲冲地走了。
    长宁城。
    顾誉白今日早早起身，正准备去自家铺子看一批新到的绸缎，这是要供给宫里的货，得精心挑选，慎之又慎。
    他迎面和一位大娘擦肩而过，大娘展了手中画卷仔细瞧着，小声嘀咕：“长得倒挺凶神恶煞的，确实该抓起来。”
    顾誉白不经意在画卷上扫了一眼，画中人他认识。
    拿着画卷，府衙方向，她要报官？
    顾誉白被勾起了兴趣，退了几步追上，“大娘，您拿着这画是要去哪？”
    "干你何事？"大娘回头瞪他。
    “你误会了，我没有恶意。你似乎要去府衙报官？这样可好，你开个价，将这幅画卖给我，我替你去报官。”
    “此话当真？”大娘带着几分狐疑地望着顾誉白，眼睛却发亮，心里也止不住雀跃，岂有这等好事？今日真是天上掉馅饼了？还连掉两块大馅饼！
    “自然假不得，”顾誉白颔首，“不过你还要告诉我，这幅画出自何人之手？”
    大娘禁不住诱惑，再也憋不了话，将实情一五一十全都说了，末了添上一句，“一两银钱，我就把画给你。”
    “好，成交，”顾誉白招呼身旁的小厮，“给她钱。”
    “少爷，您干嘛花这么多钱买这幅破画像啊，您认识这画像上的人？”小厮百思不得其解，挠了挠头，“如今我们要去报官吗？”
    顾誉白摇了摇手中折扇，“不急，这画工怕是府衙画师都画不出，先去瞧瞧是哪位高人画的。”

 2. 第二章 共谋

    天色大亮，孩子们陆陆续续醒来，姜早从河边打来了一盆水，正蹲在地上给最小的女孩擦脸。
    她机敏地听见门外有动静，立刻抬头，对上一双陌生的眼眸，一个身着锦衣华服的年轻男子笑眯眯地站在门口。
    姜许第一反应是把孩子往身后一挡，警觉道：“你是谁？”
    他这般打扮的贵公子不该出现在此地，或许此人是人贩子的同伙？人前伪善，人后做见不得光的勾当。
    眼下不知敌人有多少，敌在暗我在明，此情此景必须先下手为强。
    姜许等不及对方回复，从地上抡起棍子，卯足了力气向前劈去。顾誉白见状立即侧身闪躲，姜许不管不顾继续追击，旋身一转，蹬腿一扫。
    “你误会了，姑娘。”顾誉白只是一味躲避，并未出手。
    “你和他们是一伙的？休想从我手上抢走孩子。”姜许表明态度。
    “不是，我和你是一伙的，我是来还东西的。”顾誉白趁着打斗间隙，从怀里抽出画纸，摊开展示在姜许面前。
    姜许见了画纸停下动作，震惊道：“怎会在你手里？”
    “此事说来话长，简言之，你拜托那位不靠谱的大娘，不如和我做个交易。”
    姜许沉思一二，显然明白了此事的来去缘由，大娘多半是拿了这人的好处，把画让给他了，答应给她那么多钱两还不够，做人怎么如此贪心！
    姜许整了整情绪，“你认识画上的人？”
    “周茂林，前天还一起喝过酒，他是长宁城新来的当铺老板，新商铺抢了我不少生意，难免视他为眼中钉，若他真与你说的拐卖案有关，我自然很乐意亲手送他进牢狱。”
    “你是个商人？商人果然心思阴沉，相当可怖。”姜许敏锐察觉。
    天下攘攘，皆为利往。若不是涉及到他的利益，恐怕此人并不会如此爽快出手相助。
    顾誉白挑眉，“君子论迹不论心，说到底我是为了维护律条法规。”
    姜许笑道：“好一个维护律条。这笔交易，我和你做，得麻烦你的人尽快去打听周茂林的动向，我昨晚偷听到他们谈话，他大抵会很快将孩子们转移，事不宜迟。”
    “好，那姓周的今日是跑不了了，”他将身上的玉佩取下给姜许瞧，证明身份，“在下顾誉白，新任员外郎，请问姑娘姓甚名谁？”
    “我姓姜，单名一个许字，我的家在很远的地方，暂时没办法回去，”姜许指向身后的一群孩子，“顾员外，这些孩子是我从人贩子手里救下的，他们和我一样无处可去。”
    顾誉白撩起眼皮看她，“所以姜姑娘的意思是？”
    “既然顾员外坐拥万贯家财，应该不会介意我们这些小人物借宿几日吧？”姜许眨巴眼睛，楚楚可怜。
    “若我说介意呢？”顾誉白见她摆出这般惹人怜惜的模样，忍不住逗她。
    “顾员外，您看我带着这么多孩子实在是没有去处，若在外流浪，大抵又会被周茂林那伙人拐走，防不胜防啊。你家宅子应该不少吧，随便给快空地就行，我们不挑，您行行好。”姜许双手合十，向他拜求。
    “这恐怕有点难办……我顾府又不是收容所。”顾誉白捏着下巴，故作为难。
    “顾誉白！这点忙你都不肯帮，你怎么捉拿周茂林？人家商人都知道要乐善好施，才可求得天眷，好歹会做做样子，你生意差可就怨不得人了，真替你感到惋惜。”
    姜许心底生气，平生第一次厚着脸皮低三下四求人，竟然三番五次地遭到拒绝，商人果然一心重利，大不了带着孩子们一起去报官，还不信会折在此处了。
    顾誉白在一旁笑道：“你方才不是还一口一个顾员外吗？怎么不顾员外了？”
    姜许瞪他。
    顾誉白却跟个没事人一样，“我已让人去派了马车，稍等片刻便到，你带着孩子们分两辆马车，挤一挤，先去我的一处偏宅避一避。”
    姜许见他答应，语气立刻软了下来，手举得老高冲他一拜，“多谢顾员外，您大恩大德，永世难忘。”
    顾誉白忍俊不禁，这姑娘怎么翻脸比翻书还快？
    姜许赶忙招呼孩子们感谢救命恩人，大家学着姜许的模样，异口同声道：“多谢顾员外。”
    最小的女孩站在顾誉白脚边，奶声奶气，一口童音。
    顾誉白没忍住，揉了揉她的头，眼底泛出怜爱之情。随后他又挨个替孩子们整理衣襟，娃娃们受宠若惊，有些不知所措地愣在原地。
    顾府的马车到了，姜许还不忘将从大娘那买来的两筐菜搬上车。
    顾誉白满脸不解，“这菜值不了几个钱，菜筐子太占位置了，人都将要没地方坐了。”
    “这可是我花了五百文钱买的，带回去我给孩子们烧菜吃，不能浪费了。”
    这白菜萝卜结实又水灵，一看就是刚从地里摘的，姜许以前城市的超市里可买不着这么新鲜的，为何要扔弃？
    顾誉白扶额，朝小厮招手，“给姜姑娘一两银子，免得她跟两个菜筐子难舍难分，浪费马车空间。”
    姜许喜出望外，接过钱收下，“顾员外，您放心，我决不让菜筐子占位子。”说罢，她用绳子将菜筐子紧紧地绑在车辕的两侧，确实不再占位。
    坐上马车，一路颠簸，来到了顾誉白的偏宅。虽说是偏宅，但规格不输正院，占地开阔，屋舍错落，回廊盘绕，布局精巧大气。
    原来古代权贵商贾的宅邸长这副模样，果然不论身在何处，有钱人的豪宅就是让人眼红啊！
    “这处宅子许久未曾住人，定期有下人打扫，但难免落灰，今日情况紧急，没来得及提前收拾，得委屈你们了。”顾誉白领着他们参观。
    “姜姑娘，这几间厢房，你分给孩子们住吧，床榻应是不够，我让下人多备些厚实被褥，便于你们打地铺，先凑活几日。”
    有如此宽敞之地落脚歇息，姜许很是满足，连忙摆手，“不委屈不凑活，这已经很好了，顾员外真是当今世上活菩萨。”
    孩子们跟着姜许，“顾员外，活菩萨！”活像一群学舌鹦鹉。
    “姐姐，我们什么时候能回家？我知道我家在哪，我家在青扬城。”其中一个孩子仰起脸。
    姜许摸了摸他的脑袋，“人贩子还没被抓到，即便你知道家在何方，也不能贸然离开，否则路上不安全，依旧风险重重。再等一等，等人贩子落网，顾员外会送你们回家。”
    顾誉白闻言一脸错愕，伸手指向自己，似乎在和姜许确
    认，“我何时答应了？”
    “叔叔，你神通广大，能帮我们找爹爹娘亲吗？”
    顾誉白顿时蹙眉，不悦道：“为何她是姐姐？我却是叔叔？”
    一个年幼的孩子开口，天真无邪道：“因为你看着比较老啊，感觉和我爹爹差不多大。”
    姜许静下来仔细端详顾誉白，他乌发束于玉冠，眉目生得周正，浓密的睫毛投下一片阴影，鼻梁高挺，身形修长，样貌出众，路人都会忍不住多看两眼。
    这张脸定是算不得老的，只是打扮华丽成熟，气势压人。
    顾誉白努力说服自己不与孩童置气，扯着嘴角，“我今年才二十五岁。”
    “那差不多呀，我爹爹好像是二十六七吧，叔叔你的孩子多大了？”另一个孩子接道。
    姜许见顾誉白的脸色不对，连忙捂住孩子的嘴，赔笑道：“童言无忌，孩子不懂事，瞎说着玩呢，顾员外大人有大量，铁定不会生孩子的气，是吧？”
    顾誉白笑得很难看，似乎在硬撑，一字一顿道：“我没成婚，没孩子，以后喊我大哥哥。”
    “否则我不送你们回家。”他补上一句，暗暗笑道。
    眼见几个孩子神情僵硬，惶恐起来，姜许赶忙解围安慰道：“大哥哥是大善人，不会不送你们回家的，他和你们开玩笑呢。”
    此时，门外一人禀报：“员外，消息打探到了。”顾誉白遂出门与其交谈。
    “吃人嘴软，拿人手短，你们以后要看我脸色和手势，小心说话，这是在教你们怎么在江湖上讨生活，你们大了都是能用得上的。”姜许苦口婆心教导这些孩子，年纪大些的孩子似乎懂得，然而几个岁数小的闪烁着大眼睛，不知能听进几分。
    顾誉白再次踏入房门时，已然换了副神色，“方才打听到，周茂林名下的商船今日要运货，晚上亥时开，但他本人似乎并无出远门的意思。”
    “因为他的‘货’已经交接出去了，他的任务估摸是在长宁城留意新的‘货’，自然不用跟着。”姜许推测道。
    她沉思片刻，“你找人给他送封信，就说有人想买‘货’，今晚在码头对面的酒楼谈价钱，他一定会来的，没有商人会嫌钱赚多了。这样一来，我们就能控制住他，不怕事发时他跑了。”
    顾誉白挑眉，“然后呢？”
    “然后你就坐在酒楼里喝茶呀，”姜许扬起笑脸，“你是员外，大商人，谈生意天经地义。我在对面守着，看他带‘货’进码头就动手，你的人负责堵住码头出口就行。”
    “是不是还少了一环？”他提醒道。
    “对，光是我们还不够，还得麻烦你把府衙的人请来，等人贩子一进‘货’就冲进来，这叫‘人赃并获’。”姜许得意道，似是对这个谋划很满意。
    “你计划这么周全，为何不自己去报官？说不定官府破了个大案，会奖励你一笔。”顾誉白好整以暇地望着她。
    姜许叹了口气，“我一个来路不明的女子，带着一群孩子，官太爷信我还是信你？你可是当地有头有脸的大财主，顾员外，说话定是比我管用多了。”
    顾誉白被逗笑，“你倒是会挑人使唤。”
    “哪里的话？我得仰仗您才能办成事呢。”姜许捧着他。

 3. 第三章 落网

    信已送到，果然周茂林没有拒绝，一口应下。顾誉白的人便在酒楼和码头周围设下埋伏，静待亥时到来。
    姜许跟着来了码头，孩子们则留在顾家偏宅，顾誉白调来了几个武功高强的护院，护孩子们周全。
    姜许和顾誉白的一众人埋伏再河对岸的芦苇丛里，十来双眼睛死死盯着货船。码头的人来来往往，得在他们运货的时刻精准下手，先一手或迟一步都抓不到现行。
    码头上，灰褂子男人带着三名壮汉出现，一人扛上一条麻袋，弯腰时麻袋口没扎紧，里面伸出一只白嫩的小手。
    是小孩！
    姜许正欲起身追击，却被身旁的顾府侍卫按住了肩，“时机未到，请姜姑娘沉住气。”
    姜许脑中嗡的一声炸开，曾经师父也和她说过这样的话，可她仗着自己是警校第一名，格斗技能优异，那一刻英雄主义精神占据了身体，不听从指挥不管不顾地追了上去，结果重伤倒地，反而失去了主动权。
    缉拿嫌犯需要的是一场配合默契的团队合作，而不是一个人的冲锋。
    姜许瞬间冷静下来，老天既然给了她在这里重活一次的机会，她要改过自新，做好眼前事，救下眼前人。
    酉时三刻，酒楼二楼临川雅间。
    顾誉白慢悠悠给对面斟了杯酒，“周老板，这趟南下跑得可还顺当？”
    周茂林端起酒杯，眼珠子转了转，“托顾员外的福，绸缎卖得好，一切顺利。看顾员外这意思，您也对我的货感兴趣？”
    “周老板痛快，实不相瞒，我铺子里最近缺几个聪明伶俐的小伙计。听说周老板渠道广，想跟您搭条线。”
    顾誉白故意将“小伙计”三字加重了语调，可神情随意，像是在谈一桩再寻常不过的买卖。
    周茂林放松警惕，笑着抿了口酒，“顾员外想要什么样的？七八岁的？手脚麻利的？”
    “对，年纪小点也行，好调教，价钱好说。”顾誉白点头。
    周茂林眯着眼笑了，举起手中杯与顾誉白碰了碰，“顾员外果然爽快，货嘛，过两日我给你挑几个好的送来，包你满意。祝我们合作愉快。”
    顾誉白也跟着笑，心里却在算时辰。万事俱备，只欠东风，亥时快到了。
    不多时，只听得岸边呐喊声一片：“抓贼啊！抓人贩子啊！”
    码头上一阵骚动，灰褂子男人脸色大变，拔腿就往西跑，却被迎面撞上的顾府侍卫堵得严严实实，船老大慌了神，手忙脚乱想要起锚逃离。
    这时岸上忽地亮起一圈火把，府衙张捕头带着十几个捕快从码头两侧的货堆后现身，步步紧逼。
    “衙门办案！”张捕头中气十足一吼，同时亮出捕票文书示众，“船上的人，全都蹲下！乖乖束手就擒！”
    船夫伙计们不敢反抗，皆举起双手老实蹲下，捕快们上前一一捉拿归案。
    姜许独自翻身上了船，一顿搜寻，发现十几个麻袋摞在船舱最里端，她蹲下解开扎口，果然是一群孩子，和她救下的那些年龄相仿，五六岁到十三四岁不等，嘴里都塞着布团，双眼哭得红肿。
    她一个个掏了布团，扶他们出来，揽进怀里安慰。
    远处，船老大被捕快按在甲板上还在抵抗争辩：“我不知情！我不知道麻袋里是什么！我就是个运货的！”
    姜许应声而来，眼神犀利又嫌弃，仿佛在看一个肮脏腌臜物，“你船舱角落里还搁着七八个空麻袋，上面全都是小孩头发和口水印，你不知情？”
    船老大脸色一白，“是他们运的货，我没注意这些。”
    “没注意是吧，”姜许冷笑，“那夜半三更时分，小孩在船舱里的哭泣叫喊声你也掩耳不听了，十来个孩子的动静，像不像受了冤屈向你索命的孤魂野鬼？”
    船老大吃瘪，虽想继续辩解，但其余船夫伙计们一一招供，承认了他们都是同伙。
    张捕头见了姜许，不知船上何时多了位领着孩子的年轻女子，愣了一瞬，随即明了，“姑娘，你就是顾誉白所说的那位帮手？”
    姜许快速收敛起方才的戾气，朝张捕快一笑，脸上的灰尘混着汗珠，却笑得亮莹莹的，“张大人好！我姓姜，单名一个许字，很高兴结识您！人贩子主犯周茂林在江边酒楼二楼，顾员外正给您留着呢。”
    “好！顾员外上哪寻的你这样敞亮又麻利的姑娘，算他慧眼独具。”话毕，张捕头招呼手下们一同前往酒楼。
    江边酒楼。
    窗户虚虚掩着，码头方向的动静隐隐传了上来。
    周茂林并未注意，依旧沉浸在一桩新生意找上门的愉悦中，正在大谈特谈，“聪明点的贵些，四十两一个，不能再少了……”
    顾誉白轻咳几声打断他，提醒道：“周老板，楼下不知发生了何事，似乎好些人呢，我都想去凑一凑这热闹了。”
    周茂林是个精明人，顿时心头一紧，立刻开窗向外望去，执酒杯的手控制不住地抖了一下，整整洒了半杯。
    他猛地站起身，怒目圆睁，双拳暗暗攥紧。
    顾誉白不紧不慢放下酒杯，面不改色道：“周老板，您这嗓子不大利索啊，怎么才说到四十两就不说了？笨点的多少两？三十两？”
    周茂林嘴唇哆嗦，手直指顾誉白，“是你设的局？”随后转身就要翻窗逃跑。
    顾誉白没拦，只是轻描淡写道：“楼下五步一岗，十步一哨，您跳下去正好落在张捕头怀里，他最近正愁没功劳，您这样送上门，他想必会很欣慰，说不定会给你来个从轻发落。”
    周茂林扒着窗框的手僵住了，腿脚一软，扑通一声跪下，语气仓皇：“你想要多少钱？我都给你，放我一条活路。”
    顾誉白依旧挂着温柔和善的笑脸，“周老板说的是哪里话，我只是个正经做买卖的商人，怎么会平白无故收人钱财呢？只不过这一回，我买的是公道。”
    谈话间，张捕头带着众人冲上二楼雅间。
    两个捕快速速上前给周茂林戴上镣铐，周茂林无法再反抗，只好心死认命。他呸了顾誉白一口，接着转头看见姜许从楼下上来，立刻认出了她是昨日偷跑还救走了孩子的女人，恶狠狠地瞪向她。
    姜许却笑盈盈地朝他挥手，“周老板慢走不送，牢狱生活幸福啊。”
    周茂林一行人被押走后，码头和酒楼渐渐恢复平静。
    张捕头命人把救下的那些孩子带回了府衙，他们是当事者也是目击者，大抵是试图从孩子口中问出些事情缘由，自然也要保护孩子的安全。
    顾誉白和姜许一行人坐上了马车，车头对准了顾家偏宅的方向。
    顾誉白不知从哪里摸出一方干净帕子，递给姜许，“擦擦脸，灰都快糊成面具了，准备接下来演一出蒙面女贼？”
    姜许接过他的好意后，白了他一眼，胡乱擦了几下，“顾员外，你跟周茂林喝了好些功夫的酒，都聊了些什么？探出点别的什么没有？”
    顾誉白顺嘴接道：“聊小伙计的市价，他说聪明的四十两，笨的三十两。”
    “你还真聊啊。”姜许擦脸的动作顿了顿。
    “那当然，既是谈生意就得专业，不演得像一些，如何博得他的信任。”顾誉白扬眉。
    “顾员外英明！计谋过人！”姜许附和赞叹，随后将话题引向别处，“那顾员外您宅子里的那些孩子，能拜托您帮忙找他们的家人吗？”
    “你之前不是已经给我戴了个高帽，答应孩子们了，令我骑虎难下了吗？”</
    p>姜许看不出他的喜怒，挤出笑容，讪讪道：“我那是在孩子们面前帮你树立威严形象，你看，他们如今多崇拜你，觉得你是大英雄。所以，你会帮这个忙的，对吗？”
    “啧，先前是谁说我不乐善好施，连装样子都不装，所以我生意做不下去的？”顾誉白指尖轻按眉心，佯装头疼思索的模样。
    “一定是哪个卑鄙无耻的小人说的！顾员外您气度大，不和这种小人一般见识。”姜许感到窘迫，为了讨好他，不管不顾地将自己通通一顿骂。
    直到马车停在顾府宅院前，顾誉白也没给个准信，但姜许隐隐能察觉到，他一定会帮人帮到底。
    刚进门，小家伙们都围了上来，好奇地七嘴八舌讨论开。
    “姐姐，大哥哥！抓到坏人了吗？”
    “这还用问？肯定是抓到了！姐姐这身功夫抓个坏人小菜一碟！”
    “人贩子是不是都关进大牢了？我们是不是安全了呀？”
    “太好了！我家在青扬城，我可以回家了！”
    姜许和孩子们围坐在一起，将今晚发生的事大致讲了一通，她讲得绘声绘色，顾誉白路过听上几句，心想她不去做说书先生真是可惜了。
    孩子们都听得聚精会神，眼睛亮堂堂地盯着姜许瞧，情到深处，个别孩子不自觉地对着空地拳打脚踢，“可恶的坏人！我要打得你落花流水！满地找牙！”
    讲完了故事，姜许叮嘱孩子们早点歇息入睡，她为年幼的孩子盖好被子后，独自走到院子里坐下。
    夜深了。
    明月高悬，院子里的桂花被风一吹，扑簌簌落在石桌上。
    白天那群闹腾的小家伙终于都睡着了，打呼噜的、磨牙的、说梦话的，从窗缝里漏出来细碎的声响。
    姜许坐在门槛上，膝盖蜷曲起来，双手抱肩，下巴搁在手臂上。她手里攥着一片地上拾起的枯叶，一下一下地搓，搓出细细的碎渣。
    她仰头看月亮，不知为何她只身来到了这个朝代，一切都猝不及防地改变了，只有这轮明月千年不变，眼前月是故乡月。
    她想家了。
    她在本市读的大学，长到二十四岁，竟然没有独自出过远门。
    她记得清楚，当时自己被嫌犯往胸口捅了一刀，若是侥幸存活，如今多半是躺在ICU里。
    爸爸妈妈应该守在床头，日夜不停地呼唤她，等着她醒来。可她还能醒来吗？她不知道。
    对于如何回去，她毫无头绪。
    姜许泄气地叹了一声：“我真是个不孝女。”
    身后传来动静，脚步沉稳，不是劫匪小偷，姜许索性不管。
    “夜深露重，怎么一个人坐在这儿哭？”顾誉白端着茶盘走来，和她并排坐下。
    “……我没哭。”姜许低头。
    “那你眼睛红通通的，是和月亮对瞪瞪的？”
    姜许抿了抿嘴没接话，沉默片刻，问道：“你出过远门吧？商队一走几个月那种。”
    “出过，最远跑过四个月。”
    “那你……想家的时候怎么办？”姜许声音闷闷的。
    顾誉白神色认真，平日里的恣意全然消失不见，“头几回走，那时候岁数还小，想，想得夜里睡不着，数房梁上的横木，数着数着就数成家里的横木，数完更睡不着了。”
    “后来呢？”
    “后来我爹跟我说了一句话。他说，想家没用，把脚下的事做好，回去的时候才有脸进家门。”顾誉白仰头望天，语气平淡。
    姜许轻笑道：“你爹说话挺朴实的。”
    顾誉白盯着天上夜色，“他虽是个生意人，却没那么多弯弯绕，只可惜他走得早，我混的再有脸面，他也看不到了。”

 4. 第四章 安顾堂

    “对不住，引你想起伤心事了，”姜许怔了怔，随即安慰他，“你爹在天有灵，他会看到的，而且你这么优秀，他会很欣慰。”
    顾誉白收起眼底的悲凉，勾起嘴角，“你离家千里，我们也算同是天涯沦落人。”
    说罢，顾誉白倒了杯茶递给姜许，碰了碰她手中杯，“以茶代酒，敬我们。”
    姜许捧着杯子瞧了瞧，左右有些为难：“真的不是我不够意思，只是这个时辰喝茶，下半夜恐是无法入睡了。”她想起从前只要喝了奶茶，尤其是现煮浓茶，能直接睁眼到第二天天明。
    “放心，这是精心挑选上好的龙眼，煮出的龙眼肉茶，养心安神，会让你有个好眠。”
    姜许咕嘟咕嘟喝了几口，兴许是喝惯了现代的小甜水，觉得此茶滋味寥寥，不过倒也是健康养生了。
    翌日一早，姜许带着救下的几名孩子一同前往府衙。交给府衙管事后，姜许长舒一口气，在现代她没抓得住抢劫犯，却在这里救下了一群天真可爱的孩子们，冥冥之中，她继续履行完了自己的使命。
    姜许念起穿越来的山林村庄，或许在那里藏着回去的方法，她立刻马不停蹄地赶往那片山野。
    优秀刑警的记忆力不同于常人，姜许凭借那日的逃跑路线，在脑中刻画地图，不用多少功夫就轻而易举地摸回了那间山中土房子。
    可搜寻辗转许久，未曾发现半点异样，这是一处再正常不过的村舍。姜许没有头绪，只好耐下性子，开始回忆初来此地时的点滴记忆。
    在现代她身中刀伤，然而这具身体上并无伤口痕迹，所以是魂穿不是身穿。如今应该想办法让体内的魂魄回到现代，那这具身体原来主人的魂魄去哪了？说不定是被人贩子推搡撞到头去世了，怪不得醒来的时候头痛欲裂。
    暂且寻不到解除困境之法，她只好失魂落魄地往回走。看来必须得在这具身体困住一些时日了，先办好眼前事，走好脚下路吧。
    回到府衙，已是晌午。
    通过打听得知，知府当即审问了周茂林等人，周茂林对自己的行为供认不讳，如他所说，如今生意不景气，他偶然发现此发财捷径，一时鬼迷心窍。
    不出半日，此案便已结案，周茂林等人不出所料入了牢狱。
    姜许震惊，该说他们高效还是草率呢？
    周茂林本欲将那船孩子送去哪里，他的同伙是谁，这些不顺藤摸瓜到底吗？他们究竟是懒得查还是不愿查？更或是不能查？
    不多时，顾誉白摇着扇子现身府衙，姜许连忙将所闻所想通通告知。
    顾誉白不置可否，“你看，昨夜张捕头抓人贩子，只一夜就传遍了大街小巷，闹得长宁城人心惶惶，府衙如此判决定是有一番考量，只是让我们看见了我们该看见的。”
    姜许心下明了，便不再追问，想必府衙会追查到底，之后的事哪怕是顾誉白也没有资格插手，何况是她这个来历不明人员。
    午后，知府已安排人送这些孩子回家，剩下一些无家可归的孩子，将送往城内的育婴堂。
    这两日在顾宅的孩子们已与姜许有了感情，姜许自然也舍不得他们，决定陪同最后一回，亲手将他们送往育婴堂。
    到了地方，门口衰败的牌匾和破旧的庭院硬生生撞入了姜许的眼眶。一花一草都在向众人提醒此处的简陋破败。
    “堂长先生，这里的孩子有书读吗？有出路吗？”姜许担忧道。
    “读书？能够吃上饱饭就不错了。模样好的，聪明点的，有幸能被大户人家看中带回去做个丫鬟小厮，已经算好了。条件有限，强求不得啊。”老堂长叹气。
    姜许心头一紧，随之一个想法如雨后春笋般愈发长大，势不可挡，“先生，这些孩子我带他们走，我照顾他们，可以吗？”
    老堂长闻言猛然抬头，“姑娘，你要一人照顾这八个娃娃？”
    “我还有一个帮手，”姜许将身边一言不发的顾誉白推到最前，满脸恭维，“顾员外答应资助我们。”
    孩子们见事态有了转机，皆面露喜色，几个岁数大的立刻带头附和姜许，以期盼之态望向顾誉白。
    顾誉白摇头轻笑，“我何时答应了？”
    “你在将来答应了，”姜许凑近他身旁，“我能预知将来，顾员外一世英名，错不了。”
    顾誉白退后几步，朝姜许招手，“姜姑娘，借一步说话。”
    “你总念叨着商人重利，我当然不能让你失望。帮我办三件事，我就答应资助，资助期限为三年，且每月定额，我不会填你这无底洞。至于这三件事，眼下我没想好，不过既然你认为我一世英名，我自然不会强人所难，定是你力所能及的事。怎么样？这个买卖很划算的。”
    顾誉白双手抱臂，饶有趣味地望着她。
    “成交！一言为定，”姜许当即爽快地同意了，生怕自己犹豫片刻对方就会反悔，“我们要不要立个字据什么的，万一你资助一半跑路了怎么办？”
    “你大可放心，跑的了和尚跑不了庙，我家大业大，长宁城那么多家铺子不能说没就没了吧。”
    姜许一时被欣喜冲昏了头脑，暗自埋怨自己怎么连这一茬都忘了。
    “堂长先生，这八个孩子命苦，这一路上遭遇了不少磨难，既然我同他们有缘，顾员外又心善肯帮忙，我想收留他们，在顾家名下办一处孤儿收容所，从今往后我负责他们的吃穿住行，就不多叨扰先生了。”
    顾誉白在一旁应声道：“老堂长，照她说的办吧，我来签字登记，记在顾家的名下。”
    “既是顾员外开口，自然是这些孩子们的福气。”老堂长感慨道。他说罢取来登记册，顾誉白提笔，龙飞凤舞般写下名字。
    孩子们全都围上前，簇拥着顾誉白，更有几个活泼胆大的抱住他的腰身大腿，活像腰饰挂件。
    “谢谢顾哥哥！”
    “我们有新家了！不用四处流浪了！”
    “不用和姜姐姐分开，实在太好了！”
    告别育婴堂，回到顾家偏宅。
    一路上姜许心底盘算着孤儿院的选址，若在偏僻乡村，则安全无法得到保障，若在府城地带，寻一处租金低的空宅子绝非易事。
    等等！顾誉白不是有现成的宅子吗？还费那个劲搬出去做甚？直接赖在这是最优解！
    姜许滚滚眼珠子，打定了主意，谄媚道：“顾员外，我一介平凡小女子，眼下身无分文，凄凄苦苦带着八个孩子讨生活，能否肯请您借这处宅子给我一段时间，您也算是这所孤儿院的东家了。您放心，我不白住，之后有钱了会补给你租金。”
    顾誉白抬起眼，随口道：“左右空着也是空着，租给你倒是可以，我会将每笔钱都记在账上，以防时日长了你赖账。”
    姜许原本以为顾誉白如此积极帮忙，是为了破案铲除周茂林，顺便立功扬名。可事成后他却没有挥挥衣袖径自离去，而是留下资助孤儿院，做这等吃力不讨好的事，可半点不符合他商人的特质，姜许一时之间想不通他为何愿意伸出援手。
    或许，是我刻板印象了？他实则骨子里是个慈善家？姜许在心里念叨。
    姜许领着孩子们将这处偏宅又仔仔细细、里里外外地打扫了一遍，眼下全然是整洁明亮，焕然一新。
    “我带着八个娃娃，也算个是小规模的孤儿院了，得有个名字挂牌匾，”姜许沉思一二，同顾誉白商量道，“你觉得‘安安堂’怎么样？”
    顾誉白嫌弃，“太普通，小家子气。”
    “那你作为出资人，你给起一个。”
    “顾氏善院。”他扬眉。
    “……不妥，便宜都给
    你占了，我成了卖苦力的，而且这名字听上去像是家慈善医馆，过路人瞧见这牌匾都要忍不住进来化个缘。”姜许撇嘴。
    二人争执不下，只好各退一步。
    顾誉白沉思道：“‘安顾堂’，平安之意，照顾之名，这回如何？”
    姜许赞同：“此名不错，还是顾员外有内涵。”
    “确实有内涵，顾还是我的顾，既然合你心意，便不再更改了，此事就定了吧。”顾誉白笑道。
    姜许这才反应过来，正欲开口，又被顾誉白堵了回去。
    “提醒一下你，我可是安顾堂的东家，钱在谁手里，谁就说的算，”他摆摆手，大摇大摆夺门而出，“不用送了，晚些我会命人将牌匾挂上。”
    姜许气得牙痒痒，发誓总有一天她要赚到钱，仅靠自己支撑起孩子们的一片天。
    新匾已成，高悬门楣，安顾堂就此建立。
    八个小脑袋皆仰头望着门匾，好似怎么也看不够，七嘴八舌地诉说着对今后美好生活的向往。
    姜许拍拍手，示意大家注意听。
    “孩子们，无论你们过去如何，如今我们有缘结识，聚在一处，我们就是彼此的家人，以后的路我们一起走。你们唤我一声姜姐姐，我便是你们的大姐，也算是这安顾堂的堂长。”
    “常言道，无规矩不成方圆，任何地方都有它的规矩，安顾堂也不例外。我不管你们从前的境遇如何，在我这里一视同仁，男女长幼皆平等，尤其不准欺负弱小。”
    “我会教你们读书识字，习武强身，这些是必备功课，不能蒙混过关。另外，你们也知道，安顾堂是在顾员外的帮扶下创办，顾员外只答应资助三年，我们不能一直白吃白拿，因而我们要自力更生，日后有了出路，你们要勤快认真，与我一同自力更生，我安顾堂不收懒惰懦弱的孩子。”
    “你们中有些人不是我救下的，我还没有认全，接下来从大到小开始自我介绍。”
    八个孩子名字各异，有的按照贱名好养活的说法，叫阿狗、鸭蛋，还有的说自己没有名字。姜许头疼，觉得这不便于日后生活，灵机一动，给他们从大到小排序，分别叫一月、二月、三月……八月，至于姓氏，则通通跟她一齐姓姜，好记又好听。
    姜许按照大小顺序，先记住孩子的突出特征。这几日的相处，有些孩子的习性姜许已知道了七七八八。
    一月女，十三岁，瘦削脸，是这里年岁最大的孩子，沉稳，说话一板一眼。
    二月男，十三岁，眉目清秀，举止投足流露出端庄。
    三月男，约莫十二岁，小胖墩，身体强壮，是这里个头最高的，听闻以前就老在街头打架斗殴。
    四月女，约莫十一岁，胆小害羞，喜好作画。
    五月男，十一岁，外向调皮，常上蹿下跳。
    六月女，十岁，穿着打扮似男孩，体格强，兴许是从小被家里当男孩养大。
    七月男，八岁，身形矮小瘦弱，皮肤白，似乎是营养不良造成，不善言辞。
    八月女，七岁，肉乎圆脸，活泼外向，嘴碎话多。
    “大功告成！对你们的新名字还满意吗？可千万要记住了。”姜许腾地一声站起。
    一月二月：“谢谢姜姐姐赐名。”
    三月嘟囔：“不如我‘阿狗’的名字霸气。”
    八月不解，“阿狗霸气在哪？因为你能像狗一样看家护院吗？”
    五月：“哈哈哈哈哈哈，他在街头混的时候，被年纪小的喊狗哥。”
    六月撅嘴：“切，他就是个头大，倒不一定打得过我呢。”
    三月习惯性地举起拳头，姜许瞪了他一眼，他讪讪放下手，“姜姐姐起的名字好听，我当然认下了。”
    其余几个皆应声认下自己的名字，姜许心满意足地颔首。

 5. 第五章 户籍

    次日清晨，姜许从宅子书房里翻出一些旧书，本想寻本《三字经》《百家姓》之类书籍，通俗易懂，便于年幼孩子启蒙，可却翻来覆去都是些复杂古书，只有本《论语》勉强能用。
    姜许翻了翻书，里头的字大体认识，毕竟中学时期学过一些，早就熟记于心。于是她带头念一句，孩子们跟着咿咿呀呀摇头晃脑地接一句。
    此时，顾誉白推门而入，正巧撞上这一幕。姜许本想打个招呼，却见他轻步匆匆，在最后一排角落处寻了处地，席地而坐，似乎不愿惊扰这小小一方诗书天地。
    一段终了，稍作休息。
    “不错，有点私塾的样子了，”顾誉白踏步来到姜许身旁，指向一月二月的方向，“方才我在帮你监督考察他们，这两位弟子神情严肃，声音洪亮，最为认真。”
    “你今日来就是帮我看他们读书的？”
    “自然不是，我是来救你免于牢狱之灾。”
    “什么？”姜许一惊，满脸疑惑。
    “忘了告诉你，收养孤幼，须向府衙正式报备登记，写明姓名、年龄、来处、收养缘由等，不然日后孩子入塾、科考、婚嫁，都是黑户，寸步难行。先前我们只在育婴堂登记草草了事，那不合规矩。”
    “你作为安顾堂的创办人，不仅自己是黑户，还带着一群黑户孩子，一旦被查到，兴许我都保不住你，安顾堂被封事小，你被抓捕事大。”顾誉白一一道来。
    “事不宜迟，我们现在就动身前往府衙。”
    顾誉白拦住她，“等等，不急，我一早是来通知你给孩子们洗澡的。”
    “洗澡？”
    “孙主簿这人，素有洁疾，一丝尘垢不能忍，你若是拉一群灰头土脸的孩子去，他第一眼就嫌，办起事来能拖你三个月。”
    顾誉白命门外的小厮将一袋袋包袱运了进来，“这是干净的换洗衣物，其中也有你的。”
    “谢谢顾员外提醒，我这就去给孩子们都洗干净。”
    “宅子后面就是一条河，那里水清，人少偏僻，就去那洗吧。我午后再来，你且准备好。”
    待顾誉白走后，姜许将孩子们按性别分成两拨，依次带去河里洗净尘土污秽。
    这是姜许穿越到这里后初次洗澡，前两日最多拿布擦一擦身上，没有洗浴的条件和机会。然而炎炎夏日，她早已浑身难受不适，若在现代家中每日都免不了一次畅快的淋浴。
    午后，姜许立在门口等顾誉白，她面前齐刷刷站着八个孩子，头发梳得整整齐齐，脸洗得白白净净，都换上了整洁的新衣裳，显然从头到脚都收拾了一遍。
    姜许这身青布裙，虽说朴素却设计有巧思，且意外的合身。她简单利落地挽了个发髻，整个人瞧起来精神了许多。
    她得意洋洋冲顾誉白道：“怎么样？全都洗干净了，顾员外若不放心可以检查。”
    顾誉白从门口台阶转悠到院子石砖上，目光在八个孩子身上扫了一圈，最后落回姜许脸上，认真点了点头，“嗯，不错，终于是人模人样了，先前一个个的活像泥巴小狗。”
    “……顾誉白！”姜许气道。
    孩子们咯咯笑成一团，乐不可支。
    “方才还假惺惺地喊我员外，又原形毕露了？以后不用如此违心，不如直呼姓名。好了，走了。”顾誉白转身招招手，嘴角的笑意更深了。
    一行人到了府衙后堂，孙主簿是个干瘦的老爷子，面色冷峻，正眯着眼睛忙着写些什么，手上的活儿似乎忙活不完，浑身上下散发出一股不近人情之意。
    姜许平生素来害怕这类威严肃穆之人，比如她的高中班主任，简直是人生阴影，因而眼下说话难免有些控制不住地哆嗦。
    “孙主簿，我们来给这些孩子登记户籍……需要填哪些文书资料？”
    孙主簿闻声抬头瞅了她一眼，眼神犀利，随即问了一堆细枝末节的问题，“每个孩子家乡在哪？家里还有亲人吗？怎么走丢的？走丢时几岁？如今多大？”
    姜许略略回答了几个，有些她也不清楚，只能支支吾吾不知所言。她这副模样，引得孙主簿开始仔细打量她。
    顾誉白在一旁帮忙说话：“孙主簿，我和她是一起的，如今这些孩子住在我的偏宅，起名为‘安顾堂’。这是昨日结的拐卖案，府衙有案底可查，您若需要，我命人一并要来对勘。”
    孙主簿这才注意到姜许身后的顾誉白，开口道：“顾员外，你是她的保人？”
    顾誉白拱手，“是，安顾堂的日常用度，由我商号资助，这些孩子的来路，我可担保。”
    孙主簿自然认识顾誉白，他是府城的纳税大户。
    孙主簿的脸色缓和了些，低头在状纸上写了几个字，又抬首望向姜许，问道：“那你呢？你叫什么？籍贯何处？”
    姜许心里咯噔一下，飞速盘算着。
    顾誉白接得自然：“孙主簿，她姓姜名许，是我的远房表妹，父母故去后来投奔我，户籍还在老家没迁过来，这不正托人办着。”
    姜许微微张了张嘴，硬生生把“什么远房表妹”六个字咽了回去，冲孙主簿甜甜一笑：“正是表哥所言。”
    孙主簿不再多问，只低头继续在状纸上写了“姜氏，顾誉白之表妹”几个字。
    办完最后一道手续，八张新鲜出炉的户籍文书摆在桌上。姜一月到姜八月，姓名、年龄、籍贯等一一落实。
    姜许捧着八张纸，翻了又翻，嘴角渐渐翘起来。
    出了府衙，顾誉白走在最前面，孩子们围着姜许叽叽喳喳。她快走几步追上顾誉白，侧首问道：“你什么时候给我编的‘远房表妹’？”
    “方才。”顾誉白目不斜视。
    “那万一孙主簿问我老家住在哪儿怎么办？他要去核实你的亲属情况呢？”
    顾誉白踱着步子，不急不缓道：“你就说记不清了，前段时日发了高烧，烧坏脑子了。”
    姜许忍不住接话：“……你才烧坏脑子了。”
    “我若烧坏脑子，可就没人资助安顾堂了，你可要想清楚。我劝你多去寺庙烧香，盼着我福寿安康。”
    姜许立刻改口：“顾员外自有神仙菩萨保佑，长命百岁！”
    八月走路不稳，差点被青石板绊倒，姜许连忙上前几步牵住她的小手，稳稳拉住。
    四月不知何时凑到顾誉白的身边，眼睛亮亮的，把画本翻开举起来给他瞧。
    上面画的是方才府衙后堂，姜许捧着状纸、嘴角翘翘的模样，旁边端端正正写了四个字：表妹开心。
    顾誉白垂眸看了好一会儿，弯腰轻声道：“画得好，回去让表妹给你加个鸡腿。”
    几个孩子听见后在一旁捂嘴笑。
    姜许闻声回眸，不经意问道：“你们在笑甚？”
    四个孩子立刻围成一团，将那幅画护在中间，神色慌乱：“没什么！”
    这岂不是此地无银三百两？
    姜许眼疾手快地迅速从他们之中抽出那幅画，看清画中人后，不解笑道：“你们躲什么？这是四月画的吗？画的很好啊，惟妙惟肖。”
    四月羞赧地低下头。
    然而细细看这幅画，却令姜许心中一怔，从前她只知四月喜好作画，却不知她会写字。
    这个年代寻常家庭的女孩，父母怎么会许他们读书识字？或是说，解决生计温饱尚且急迫，女孩最多学些女红织布，等年纪到了便送出去嫁人。
    可见四月断然是富贵人家的孩子，或许她原先性格如此，又或许是经过拐卖，遭受重大精神创伤，导致不能言语。
    回到安顾堂后，姜许挎上菜篮子准备去集市买些菜，没能赶上早市，如今天色渐晚，菜自然也会便宜些。
    一路来到集市，姜许抱着能省一些是一些的决心，跟摊主频频砍价，挑挑拣拣些剩下的菜叶瓜果，满载而归。
    姜许摸着兜里不富裕的银两，心里不禁犯愁，求人拿钱终归不是长久之计，只有自力更生才能真正护住安顾堂，没有后顾之忧。
    她赶路半日，在返程途中感到口干舌燥，想讨杯水喝，却发现街上竟无一处专做茶饮生意，最多只有在客栈里能喝上几口茶。
    姜许联想到现代世界里满街的奶茶店，她大学附近小吃街区区二里地，各式各样的奶茶店却高达二十家。当时她想多赚些零用钱，便寒暑假在奶茶店兼职打工，由于太过尽职尽责，一度干到店长的职位，对奶茶的制作方法那是了如指掌。
    姜许为自己的这个念头兴奋起来，越想越深入，渐渐生根发芽。奶茶最主要的原材料便是茶叶，而顾誉白的商号就有茶商，软磨硬泡求他做供货商，估摸差不多能讨个成本价。
    不
    过在古代中原地带，牛奶是极为罕见的，人们也几乎没有饮牛乳的习惯，然而这并不碍事，奶茶做不了，可以做果茶和豆乳茶！水果和豆浆的原料倒是手到擒来。
    眼下正是炎夏，谁不想来一杯清爽解暑的果茶呢？给古代人也尝尝鲜，说干就干！
    姜许顺路从路摊上买了一整个西瓜和一大串葡萄，寻了家杂货铺又称了半斤红糖，再加上顾家偏宅所剩下的茶叶，原材料这回凑够数了。她准备先做出来尝尝口味，打探一下孩子们的喜好，再判定这买卖能否长久。
    姜许回到安顾堂，肩上挎着沉甸甸的竹篮，一月第一个冲上去接，结果差点被压趴下。
    “姜姐姐买的什么？这么重！”一月惊讶。其他孩子听见院里的动静，都跑了出来。
    姜许把篮子放在石桌上，掀开盖布，将原材料们一一拿出，整整齐齐码着。
    三月五月立即凑了上来，伸手想去摸，“姜姐姐给我们买水果吃啦！”
    姜许一把将其拦住，“别急，这些可不是给你们吃的。”她故意咬重了“吃”这个字的音。
    “不是吃的，难不成是给我们看的？”五月接嘴。
    “姜姐姐自然有她的用途，你别吵。”一月回他。
    “我今晚要用这些东西做果茶喝！到时候请你们当我的品鉴官。”姜许解密。
    八月歪着脑袋，眨着大眼睛问：“果茶是什么？不过听这名字感觉会很好喝！”
    “顾名思义，水果加茶，则为果茶，姜姐姐还买了红糖，定是还要再提升甜度。”二月淡然解释道。
    “二月说得对，小脑袋瓜真机灵。”姜许顺手揉了一把二月的脑袋，二月脸色依旧，喜怒不形于色，只是淡淡走开。
    “接下来你们只管乖乖看着，若要帮忙，我会喊你们，没有我的指示不许动手。”娃娃们都乖乖点头。
    姜许拿出菜刀，手起刀落，将西瓜一分为二，红瓤香甜的气味散开，几个孩子偷偷咽了咽口水。接着她将瓜瓤挖出来，边挖边剔除瓜籽，再丢进大碗里捣碎备用。她又把葡萄一颗颗摘下来洗净，剥皮去籽，同样捣碎挤出汁水。
    其后往两个碗里加入适量红糖搅拌。此时，煮好的茶水已经变得温凉，将红茶分别倒入西瓜汁和葡萄汁中，搅拌均匀。一碗是晶莹剔透的红，另一碗是澄澈潋滟的紫，光是看着闻着就让人吞口水。
    “来，排排队，每人拿着自己的小碗来盛。”姜许号召大家。
    孩子们一窝蜂去取碗，在姜许的喊叫声中不敢你推我搡，只好乖乖排队。排在后面几个，一直仰着头往前望，眼睛都快掉到果茶碗里去了。
    六月似乎猜到需要取碗，早早就捧着碗等在一旁，这回便排在了最前头。
    姜许问他：“你要喝哪一种？西瓜还是葡萄？”
    六月默默指了指西瓜果茶，于是姜许舀了一小碗递给他，他低头抿了一小口，随即抬头望向姜许，眼睛弯成月牙。他没说好喝，但他把碗举起来又喝了一大口，腮帮子鼓鼓的。
    八月排第二，当即咕咚咕咚喝了个底朝天，舔了舔嘴边的茶渍，“姐姐！以后多做果茶！我想天天喝！喝不够！我还想再尝尝葡萄的！”
    二月端着碗立于一侧，认真喝了两口，细细品了一会儿，道：“姐姐，西瓜果茶够甜，葡萄的有点酸，红糖少了半勺。”
    三月跟他不对付，喝完手里这碗，又忙着再喝第二碗，“你还点评上了？就你嘴巴刁钻，我觉得都很好喝！”
    姜许默默记下了二月的提议，“有建议是好事，如此才能改良进步，越做越好嘛。”
    “你们觉得我做的果茶能拿出去卖吗？”姜许询问道。
    “能！”孩子们异口同声。
    一月补充道：“姐姐，我从没喝过这么好喝的茶，肯定刚摆上就被一抢而光了！”
    “姐姐明日就去卖！就在最热闹的市集上卖！”八月嚷着附和。
    姜许把洗好的碗摞起来，笑了笑没接话。西瓜和葡萄都是当季便宜货，红糖有些贵，但可以尝试自己熬糖，小时候跟着奶奶在乡下住，奶奶总是自己熬糖，可见只要用心学必然能成。眼下万事俱备，只欠东风了。
    姜许早已提前盛出来两壶果茶，放在一旁，剩下的就是明早带上这两壶果茶，找那个嘴硬心软的顾老板谈一笔大买卖了。

 6. 第六章 开张

    姜许花了整整一个时辰详细写了一份计划书，图文并茂，看着就真诚。
    姜许拎着两壶果茶，怀里揣着计划书，天一亮就蹬蹬蹬跑到了顾誉白的商号门口。
    伙计引姜许来到了商号后院，顾誉白正在对账，抬头瞥了她一眼，揶揄道：“你怎么来了？无事不登三宝殿。”
    姜许掏出计划书，拍在他面前的账本上，笑盈盈道：“顾老板，我来找你谈大买卖。”
    顾誉白的视线随之落在计划书上，一张被折叠后铺展开来的纸，最上头中央画了一个大大的粗瓷杯，旁边写着几个大字“安顾堂奶茶铺子”、“果茶豆乳茶”，下面是大篇幅的小字注解。
    顾誉白愣了一下，将其取起端详：“……这是什么把戏？奶茶是什么？”
    “奶茶就是果茶、豆乳茶这一类等的统称，这是我的商业计划书，我是认真的！你再仔细瞧瞧。”姜许拉了把椅子坐下。
    “你自磨豆浆，自制糖，自买水果，茶叶不自己种，所以……”顾誉白抬眼，眼底显露出了然的笑意，“你要找我买茶？”
    姜许正等着他这句话，把早就想好的说辞流畅地背出来：“你是府城最大的茶商，进货渠道广，价格自然比我从集市上买的便宜。我们合作，你长期供应我茶叶，我三个月一结款，量大折扣嘛，做生意的都懂。若是能有幸搭上顾老板这艘船，是我上辈子修来的福分。”
    接着姜许将捧在怀里的两壶果茶置于桌案上，“我特意带了样品给你尝尝，放心，不能让你做盲人瞎马的生意。”
    说罢，她拿起一旁的空杯斟满，兴冲冲地递给顾誉白，满眼期待地望着他，“我做了两种，西瓜味和葡萄味的，你都尝尝看。”
    顾誉白接过杯盏，抿了一口，眉毛不经意地提了提，轻描淡写道：“有进步空间。”
    没有一句称赞，姜许难念有些失落，不过做买卖哪有那么容易，千人千面，众口难调，实属正常。
    她表示决心：“我会根据大众的口味再慢慢改进的。”
    然而顾誉白这回没直接接话，他靠在椅背上，将那份计划书翻来覆去看了两遍，慢悠悠开口：“你这其他东西，水果和豆子你在集市零买，价格不便宜吧？”
    “这些好解决，我自己去城外找农户谈长期采购合作，豆子自己泡自己磨，不经过粮商，能省一道中间钱。”姜许昨晚就想好了对策。
    “糖呢？你那个灶台，真能熬出整批糖？”顾誉白追问道。
    “我先去市集上称个几斤糖顶着，自己慢慢尝试熬糖，儿时我和奶奶住在乡下，奶奶常常自己熬糖，我大概还记得个一二，只要甘蔗足够，多试试总能成。”
    顾誉白翻到计划书的反面，目光停滞在最后一行小字，道：“这是什么意思？”
    姜许凑过去看，上面写着“第一目标：安顾堂奶茶铺子。第二目标：连锁店。”
    “连锁是什么？”他问。
    姜许眨了眨眼，解释道：“就是……开好多家分店。”
    “你从哪整来这么多奇奇怪怪的说法？先把第一家店开稳了吧，姜老板，糖都还没熬利索呢。”
    姜许眼睛一亮，“这么说你是答应了？”
    顾誉白的手指在桌面上敲了两下，像是在心里过了一遍账。姜许不敢打扰催促他，毕竟是求人办事，全在甲方的一念之间，她老实安分等着，等得有些心里发毛。
    不多时，顾誉白缓缓道：“茶叶我可以给你提供，价格按照我商号内部采买的底价给你，不加你的跑腿钱，但是……”
    “但是什么？”姜许迫不及待道。
    他指着计划书上的“安顾堂奶茶铺子”几个字，戏谑道：“你这铺子用的是我的‘顾’字，做出来的东西不能砸了我的招牌，我可丢不起这个人。你先不打名字试营业几日，若是效果好再继续，否则趁早悬崖勒马，及时止损才是上策。”
    姜许心里愤愤不平，嘴上只得讪讪道：“顾老板，求您口下留情，我做的果茶，孩子们喝了都说好，能砸哪去？不见得有这么差劲吧……”
    “我是凭借多年的从商经验给出的恰当建议，并无掺和任何情感，自然没有针对你的意思，你别多想。待会走的时候，我让伙计拿一批新茶给你，静候姜老板开市大吉。”
    “顾老板谈买卖真爽快，和您合作想必会非常愉快，祝我们合作长久。”姜许一通吹嘘拍马后，抓起桌案上的茶壶准备打道回府时带上。
    “茶留下，我还要分给伙计们一起品鉴下，是你方才说的，要根据大众口味再调整。”顾誉白阻拦道。
    姜许和他道别后走出后院，转身回眸时无意发现，顾誉白又提起茶壶给自己续满了茶，仰头饮尽。
    姜许心里暗自道：“嘴硬。”
    她走出商号，晃了晃手上方才趁顾誉白品茶时顺来的玉佩，照着光亮细细瞧起来，上面清清楚楚刻了个“顾”字，这质地和光泽感，看起来就价值不菲，定是上好的玉石。
    看这磨损程度，应是戴了有些时日了。不过像他这般万贯家财的人，定是玉佩腰带数不胜数，大抵是发现不了少了这一块。
    她心里美滋滋道，有了这块宝贝，就算碰上个硬茬儿也不怕了，在这长宁城应该还没人敢明目张胆和顾家作对的。
    姜许带着一批新茶回到安顾堂，如同打了胜仗的将军带回了战利品，孩子们将她团团围住，兴奋地打量她手中之物，问东问西。
    “姜姐姐回来了！顾哥哥答应了吗？”
    “我们安顾堂奶茶铺子能开张了吗？”
    “姐姐笑容满面的，定是好消息！”
    姜许将茶叶包举得老高，“看！这是什么？茶叶！你们都是小机灵鬼，全都猜对啦！咱们的奶茶铺子开业在即了！”
    一月扬着笑脸：“四月悄悄跟我说，她可以为奶茶铺子画一张大招牌，吸引路人，我们几个给姜姐姐打下手，学着做奶茶，能分担一些。”
    “男孩力气大，可以帮忙运原材料，七月除外。”二月在一侧淡淡开口。
    三月不乐意道：“凭啥让我干苦力？七月为什么不干？”
    七月默默道：“我也可以干活……”
    二月直言不讳：“你听清楚，不只是你，我说的所有男子，自然还包括五月和我自己，七月身子弱，和我们不同，应分些轻松的小活儿给他。而你挺着便便大腹还如此矫情懒惰，安顾堂这几日的饭真是喂到狗肚子里去了。”
    “你说什么？我的拳头可不是吃素的！”三月嚷嚷道。
    二月嗤之以鼻：“你有这力气和功夫，在这儿耀武扬威，不如多搬些水果豆子做点实事才是。”
    “他不干，我可以干，我的力气可不输他，这点小事也要计较，不配当男子汉，不如换我。”六月接话，她总以男孩子自诩，体格确实比其他几个男孩还要健壮些。
    “我没问题，我也可以，从前在街头巷尾讨生活，什么活儿没干过。”五月赞成。
    三月见众人都针对他，败下阵来，嘟囔道：“我只是问问，没说我不干啊，不就是搬点东西嘛，你们犯得着吗？”
    “但愿你说到做到。”二月背过身不再理他。
    “一月二月的安排合情合理，我们要一起努力把奶茶铺子经营好，才能依靠自己的本事安身立命，这其中少不了大家的每一份力量，因此，一旦发现偷懒者，是要遭受惩罚的。”姜许特意望向了三月的方向。
    “我们先试营业一日，新店开张，只要愿意提供饮后建议，不付分文即可试喝！我午后去集市上买些水果豆子，三月六月同我一起，搭把手拎东西。”
    “啊？不收钱吗？那我们岂不是亏死了……”八月不解道。其他孩子也有同样的疑惑。
    “这叫舍不得孩子套不着狼，得先给他们些甜头，大家只愿意为值得的东西买单。”姜许振振有词。
    “听老大安排！”六月因姜许选中了她而十分欣喜。
    三月似乎还沉浸在方才的
    情绪中，闷闷应道：“好，我去。”
    午后，三人满载而归。
    做豆乳茶可缺不了豆浆，用豆浆机磨豆浆对姜许来说是手拿把掐的事，可如今这儿没有豆浆机，只能靠纯手工磨制。姜许想起年幼时，看奶奶用过石磨磨豆浆，于是向邻居租了个二手便宜的石磨先用着，后续攒到钱了再换上更好的设备。
    她将泡好的黄豆放入磨孔，手摇转动。磨出的生豆浆还要用粗麻布过滤，滤掉豆渣，再入铁锅煮沸。一番尝试，浆汁乳白绵密，竟做成了，这豆浆倒是像模像样的。
    次日辰时，姜许在离安顾堂不远处的小市集上支了个摊子。
    街上人来人往，却无人为她的摊子停留。
    姜许记起往日里见过的小商贩都会朝路人大声吆喝，才得以求来几桩生意，自己既是新人，自然要向前辈们学习才是。
    “好喝的果茶豆乳茶！白送啦！不取分文即可品尝！”姜许举着招牌，朝着街道喊道。
    几个孩子也学着姜许的模样，跟着吆喝叫喊。
    一个路过的大婶随着声音寻来，她挎着菜篮子，估摸着是去早市买菜。
    “小姑娘，你这当真是白送？”在得到肯定的答复后，她接过姜许递来的粗瓷杯，“哎我这就是起早赶路，喝口水解渴。”
    “您觉得口味如何？”姜许期盼道。
    “甜丝丝的，还不错，我先走了小姑娘。”话毕，她一溜烟儿就不见了。
    待她走后，一月皱眉撅嘴道：“她这就是完全蹭喝嘛，如此敷衍了事。”
    姜许安慰她：“没事，她只是第一位客人，不可能人人如她这般。”
    紧接着又围上了两个孩子，一男一女，和身后的娘亲吵着嚷着要喝。一人一杯喝下肚，脸上的笑容不曾退却，叽叽喳喳地说明日还要来，显然小孩子都喜甜食。
    不一会儿功夫，备好的奶茶已送出大半。
    一位术士打扮的男子凑了过来，眉清目秀，浑然一股书生气。
    术士自来熟地端起一个杯盏打量着，“姜姑娘，你这茶摊子倒是和你人一样特别。”
    姜许一怔：“我们认识吗？”或许此人认识她这具身体的主人，那倒是个打听消息的好机会。
    “在下路微晓，是这一地带有名的术士，如今我们认识了。”
    听他这口气，似乎二人只是萍水相逢，此前并无瓜葛。
    “你如何知道我姓姜？”姜许问。
    路微晓得意一笑：“好问题！因为方圆十里外我就感受到姑娘体内不同凡响的命格，从而不顾一切奔赴此地，只为见上姜姑娘一面，好……”
    “好骗我钱财？”
    路微晓连忙摆手：“姜姑娘这说的哪里话？我路某岂会是如此贪财之人？是好替姑娘算上一卦，我能感应到姑娘命格大变，似有人中龙凤之象，我实在太好奇姑娘的卦象了。”
    “你算卦要钱吗？”姜许直击要害。
    “这个嘛……路某一介凡夫俗子，自然需要靠卜筮算卦盈得一些小利，否则得饿死街头啊。”
    姜许一副早已看穿的眼神，分析道：“我来告诉你，你方才已经盯了我许久了，偷听到我身边的孩子喊我‘姜姐姐’，想用我的姓氏骗取信任，再胡编乱造了一个特殊命格的说辞，好让我乖乖掏钱算卦。”
    “像你这种泼皮无赖，我见得多了，穿个道士衣服以为自己就是修道之人了。你再纠缠我，我要报官了。一月，准备去请衙门的人来。”姜许神色严肃。
    “姜妹妹，有话好好说，别报官啊，做术士不挣钱。不过，我方才真的句句属实，若是蒙骗你，后面三日我日日被狗追。”
    “谁是你妹妹？你别在这儿跟我攀亲。一月，现在就去衙门。”姜许白了他一眼，谁关心你被不被狗追啊。
    “别别别，姜女侠，我走还不成吗？”路微晓将手中的豆乳茶饮尽后，砸吧嘴道，“好喝是好喝，就是豆渣没滤干净。”随即脚底抹油般不见了。

 7. 第七章 熬糖

    之后又连摆了两日摊子，大家反响不错，姜许也根据众人的口味建议，加以调适修改，酸甜适中，爽口无渣，可以尝试做正式买卖了。
    “好！今日任务是熬糖！”
    姜许借了个推车，带着二月三月几人搬甘蔗，须臾间，院子里堆了小山似的两大捆甘蔗。一月领着弟弟妹妹们削皮削了一上午，个个都累趴下了。
    姜许则在灶台前折腾了整整一个时辰，甘蔗汁榨出来倒进锅里，熬得满院甜香，但出锅晾凉之后，颜色发暗发黑，口感发硬，嚼在嘴里有碎渣，甜味也闷。
    一月尝了一点儿，硬是闷声咽下去，没敢说话。
    二月咬了一小口，皱眉道：“难吃。”
    其余几个孩子尝完，或蹙眉默不作声，或一个劲叫“苦”。
    很显然，姜许的初次熬糖以失败告终。
    然而她并不服气，越挫越勇，第二锅把火控制得小了些，熬得更久。结果颜色倒是好看了点，但甜度还是不够，而且糖块表面结了一层粗糙的壳。
    姜许思前想后，记起前几日与卖糖人闲聊，得知熬糖中还要加入少许石灰，才能避免糖浆发酸变质，她今日竟忘得一干二净！她当机立断出门前往杂货铺，论斤称了些石灰，如获至宝。
    第三锅，姜许将才买来的石灰倒入锅里，搅了搅，结果谁成想加多了，整锅糖浆发苦，连八月闻了一下都扭开了小脸。
    姜许蹲在灶台边上，面前排着三排失败品，黑的、黄的、发苦的，她撑着下巴盯着看了一会儿，自嘲地扯了扯嘴角：“师父说的没错，我是有些笨手笨脚的。”
    一月关心道：“姐姐，你还熬吗？天快黑了。”
    “熬。”姜许噌的一声站了起来，撸了撸袖子，把锅刷干净，又从甘蔗堆离抱了两根新的，“笨鸟先飞，我就不信了，区区甘蔗还能难住我？”
    “某些人有自知之明是好事。”
    院门外传来懒洋洋的声音，姜许回头，顾誉白不知什么时候站在了门槛边，倚着门框，衣角沾着夜露。
    “你信不信，再熬一锅还是这个结果。”他继续。
    几个孩子扑上去围他：“顾哥哥来了！我们在熬糖！”顾誉白顺势拥了拥他们。
    姜许瞪他：“你来看我笑话的，还是心里不痛快来找我吵架的？”
    “皆否，我只是个无关紧要的路人罢了，”顾誉白迈步走进院子，目光落在灶台上那三排失败品，细细端详，“你是如何将糖熬成这个颜色的？丑得吓人。”
    “我自己知道这颜色不对不好看，不用你提醒了，谢谢。”姜许没好气地回他。
    “姜姐姐从早上忙活到现在，虽然熬废了几锅糖，但一点儿都没歇，可辛苦了。”八月帮忙解释道。
    四月向顾誉白递去她的画作，是安顾堂里大家齐心协力制糖的画面，孩子们有的削甘蔗，有的打下手，姜许在执着地熬糖，旁边配了一个字：“甜”。不知是说糖甜，还是说安顾堂所有人聚在一起，为了同一个目的奋斗甜。
    顾誉白看过后勾起笑意，接着他从颜色发黄的那块糖上掰了一小块儿，放进嘴里嚼了嚼，评价道：“甜的，但火候不够，糖分没熬出来。”
    接着他又拿起那块发苦的，只放在鼻子下闻了一下，“石灰加多了，所以发苦。”
    姜许心里一惊：“你怎么看一眼就知道的？”
    顾誉白没接话，他走到灶台前看了眼姜许才刷干净的锅，又望向旁边剩下的甘蔗汁，见材料齐全后，挽起了袖子。
    姜许愣住：“你干嘛？”
    “教你。”顾誉白拿起长勺，动作自然地搅了搅锅里的甘蔗汁，头也没回，“火太急了，糖要慢慢熬，急不得，欲速则不达。”
    姜许凑过去看，顾誉白拨弄着柴火，把火调小了些，勺子在锅里不急不缓地转着圈，竟有几分制糖老师傅的姿态。
    姜许盯着他瞧，语气不自觉地捧了起来：“顾老板，你竟然会自己熬糖！可见你不是那种高高在上、不近人情的商人，而是能够体恤百姓疾苦的大善人。”
    顾誉白搅锅的动作没有停，声音平平的：“少来。小时候家里管得严，母亲不肯买糖给我吃，说吃多了对牙不好，可父亲常年在外经商，母亲又忙着家里的营生，那时候我的一大乐趣就是吃糖。于是，我就偷偷溜出去看人家师傅怎么熬糖，看多了就会了，再偷偷自己做。”
    姜许站在他旁边，火光映着他的侧脸。
    她看见他提及父亲时，眼底露出悲凉落寞，谈起儿时偷吃糖的时候，嘴角不经意弯了一个角度。她似乎透过这些，闯入了顾誉白的过去，看见了那个恣意鲜活的小儿郎。
    “那你后来吃上糖了吗？”姜许顺着他的话问道。
    顾誉白偏头看了她一眼：“后来？后来自己做了一小锅，藏在床底下，半夜偷吃，牙疼了三天，被母亲发现了，罚抄了一个月的《礼记》。”
    姜许抓住重点：“你那时才多大，就读《礼记》了？”
    “八九岁吧，怎么了？”
    八九岁不应正读蒙学教材吗？这顾誉白还是个早慧少年。
    姜许轻笑出声：“没什么，只不过牙疼三天还要抄《礼记》，我都想象出小小的顾员外，抹着眼泪埋头苦写的模样了。”
    “……再笑我就不教了。”顾誉白黑脸。
    姜许立刻收敛：“我没笑，是隔壁小李的笑声传了过来，我一直都很敬仰顾员外。”
    顾誉白叹了口气，把勺柄递给她，“你搅一会儿找找手感，我让你停就停。”
    姜许已经搅了一下午糖，早就手腕发紧，胳膊发酸，忍不住龇牙：“这活儿真不是人干的。”
    渐渐的，姜许搅动的速度不由自主慢了下来。
    顾誉白忽地俯身贴近，从身后环住她，伸手握住勺柄上方，另一只手托住她手腕下面，“不要停，手腕放平，匀速搅拌要控制好，不然会糊锅结块。”
    姜许被他突如其来的靠近吓了一跳，心里发慌，猛地一挣扎，差点把勺子扔了。
    姜许这一连串大动作把顾誉白惊得后退几步。
    “你没事吧？”顾誉白立刻关切道。
    姜许耳根子发红：“你靠这么近做甚？”
    顾誉白很快了然，面不改色道：“教你熬糖啊，你好端端的躲什么？我还以为你被烫到了。”
    “有什么问题的话，你出声提醒我就可以了，一切我自己来。”姜许硬着头皮重新拿起长勺。
    “你手腕放平，用胳膊带动就轻松了
    ，手就不会发紧生累。”
    姜许听他的话改了姿势后，属实比先前轻松不少。
    又熬了半刻钟，顾誉白一直守在旁边，时不时凑过来看看锅里的颜色，偶尔说一句“火再加半根柴”“搅快一点”“现在慢下来”。
    姜许被他指挥得团团转，然而按照他说的去做后，再看锅里的糖浆，确实比她自己乱熬的时候透亮了许多。
    姜许小声嘀咕：“你怎么不早说你会。”
    “你又没问。”
    “顾员外事务繁杂，我没敢多叨扰，”姜许接着试探道，“那我问了你就会教吗？”
    顾誉白挑眉：“看心情。”
    姜许愤愤地加大了手上的力度，把锅里的糖浆搅和得翻滚。
    “糖是无辜的，你不要迁怒它们。好了，该起锅了。”顾誉白按住她的勺柄。
    姜许赶忙手忙脚乱地把糖浆倒进碗里，金黄色的液体缓缓漫开，如琥珀般透亮晶莹，甜香四溢。
    “哇！顾哥哥好厉害！指导过后，这糖明显颜色不一样了！”
    “顾哥哥怎么什么都会啊！”
    “姜姐姐忙前忙后也很辛苦！终于成了！”
    姜许拿起筷子，沾了一圈塞进嘴里。孩子们皆全神贯注地看向她，心提到了嗓子眼，等待她的评价。
    姜许品了两下滋味，整张脸亮了起来，嘴里的糖还未吞下去，含含糊糊道：“甜！不苦！没渣！”
    孩子们嘴角翘得老高，欢笑声传遍了院子里各个角落，争先恐后地想尝一尝。
    “拿好你们的筷子或勺子，挨个排队！”姜许一声令下，孩子们习惯性地开始乖巧排队，无一例外。
    顾誉白走到了队伍最后，加入其中。
    姜许忙着应对孩子们，原先并未注意到顾誉白的举动，直到最后一个孩子尝到糖后，才倏地发现顾誉白竟在排队。
    “顾员外，怎么能让您排队呢？您可是我们的大功臣啊！”姜许谄媚起来。
    “入乡随俗，我总不能和孩子们抢食吃，”顾誉白浅浅地舀了一勺，品了品，“嗯，还不错，比你前几锅强。”
    “这都是托您的福，感谢顾师父的鼎力相助，真不知该怎么报答你好。”姜许眉开眼笑。
    顾誉白慢悠悠地将袖口放下来，甩了甩衣袖，“不用了，我帮你纯粹是担心你的奶茶铺子倒闭了，到那时付不起租金和借款，成了这城里著名无赖，我的钱就都打水漂了。”
    姜许被呛了一口，虽心里不乐意，但又觉得他说得并无道理，正思忖着该如何接话。
    顾誉白瞧着姜许的脸，调侃道：“某些人今日不当蒙面女贼，改当糖人了？”
    还未待姜许反应，他已向门外走去，只轻飘飘传来一句：“一月，拿块布给你的姜姐姐擦擦脸，沾的都是糖渍。走了，不用送。”
    姜许在心里怼了他一句：没人打算送你。嘴上却不得不讨好他：“顾员外慢走啊。”
    一月闻声照做，姜许摸了一把脸，这才注意到脸颊上不知何时已沾染糖渍，变得黏糊。她接过一月递来的湿布，将脸擦了个干净。
    这下自己产糖，又会省下大一笔钱，眼下还需要解决水果供应，明日该去果子市，和果商谈一桩长期生意了。

 8. 第八章 果子市

    天一亮，姜许起来收拾一番，就赶往长宁城的果子市。她打听到那里水果种类多，且价钱比外面零卖便宜。
    果子市在城东，一大早就热闹得很。竹筐垒得齐人高，瓜果的甜香扑面而来。
    姜许挨个摊子转悠，目光从西瓜扫到葡萄，又从白桃落到梨上，心里默默盘算着价格。她前几日在外面摊贩处零买了些果子，对物价有了个大概了解，今日来此谈长期批量买卖，价格自然会再低些。
    第一家是个圆脸老板，西瓜码得整整齐齐。姜许拿出她多年挑西瓜的本事仔细分辨，梗弯、肚脐小、屁股黄、纹裂开是好瓜，她又蹲下敲了敲，这摊子的西瓜普遍新鲜甜口。
    姜许客客气气问道：“老板，西瓜怎么卖？我长期要的，批量买是不是便宜些？”
    圆脸老板上下打量着她，随即叹了口气：“姑娘来得不巧啊，今年天旱，西瓜产量少，我也是好说歹说才抢到这批货，即便如此，我这西瓜都是好货色，个顶个的甜。大家都不容易，挣个辛苦钱，这么着吧，这大西瓜零十六文钱一个，个头小点的十二文，我看你面善有缘，批给你就便宜些，大的十三文，小的十文。”
    姜许蹙眉，在心里翻了个白眼。她昨日在西街零买大西瓜才十文一个，批发反倒贵了三文。但她面上不露声色，指着旁边一筐白桃，依旧笑着礼貌道：“那您这桃子呢？怎么卖？”
    圆脸老板拿起一颗白桃给姜许看，自吹自擂道：“我这白桃也是上好的货色，你瞧瞧，饱满圆润，汁水甘甜。不多收你钱，给你算九文钱一斤吧，你要称多少？”
    这老板不地道，故意宰我呢！姜许心里有数。
    姜许拍了拍衣裙站起来：“不用了，我再去转转。”她才起身，余光就瞥见圆脸老板变了脸色。
    第二家是一个瘦高个老板，摊子的白桃个个上浑圆如玉。姜许上前闻了闻：“老板，桃子批什么价？”
    瘦高个老板一脸骄傲：“姑娘识货！我这桃子从南边运来，路上走了三天呢，成本比本地的高出不少。你诚心买的话，零卖十文，批给你算八文八。”
    八文八，她昨日零买才七文！漫天要价，未免太明目张胆了吧！把她当东瀛人坑呢。
    “我不识货，我去别家看看了。”姜许头也不回地走了。
    第三家葡萄摊，老板是个长胡子老头，看着挺和善。
    姜许挑挑选选，看中了两串，话还没问价，长胡子老板先开了口：“姑娘要批吗？今年葡萄金贵，一串串都是精挑的，批发价十二文一斤，比外面零卖便宜了整整两文钱呢！”
    姜许被气笑，把葡萄放了回去：“您这葡萄好是好，就是跟我八字不合。”
    她转了大半个果子市，挨家问了遍，每一家报出来的批发价都比外面零卖还贵，少则贵一文，多则贵出两三文。姜许逛到第五家时，心里彻底有了数。
    这帮人看她是个外地口音的年轻姑娘，面色红润，不像常年做活儿之人，问价砍价魄力不够，便认定她是个外行，合伙宰她。
    姜许脸上还是那副“不太懂行但想继续转转”的模样，逛了一圈后冲每个老板都客气地笑了笑，挎着篮子走在巷口拐角，几乎无人注意的位子，往石阶上一坐，从篮子里掏出半个馍慢慢啃，这是她匆忙赶路未吃完的早饭。
    她没急着走，而是待在此处歇脚，等一个时机。
    等了不到一炷香，一个身着粗布衫的大婶溜达着过来，径直走到第一家圆脸老板的瓜摊前。
    来了！姜许咬着馍，耳朵竖了起来。
    “老板，西瓜怎么批？”
    圆脸老板抬头看清来人后，语气立刻变了调：“刘婶子，老价格，大的八文，小的五文，五个起批。”
    姜许嚼馍的动作停了。
    刘婶子又指了旁边的白桃：“这桃呢？不新鲜我可不要啊。”
    “哪能啊，都是才摘下来的，六文一斤，你多要给你抹个零头。”
    姜许咽下嘴里的馍，起身绕到另一个巷子口。
    一个老汉正杵在第二家瘦高个老板的摊子前：“今儿这桃子怎么批？”
    “六文二，李叔，老主顾了，你要多少？”瘦高个老板拿来秤砣。
    “二十斤。”
    “行，那给你算五文八，下次常来啊。”
    姜许蹲在石阶上听得清清楚楚，她低头把最后一口馍塞进嘴里，拍了拍手上的碎屑，不慌不忙地走到第二家摊子前。
    瘦高个老板看见她去而复返，脸上堆笑：“姑娘想好了？八文八，这价真不贵，南边的桃……”
    “八文八？可我方才听见你跟那位大叔说的是五文八啊。”姜许歪了歪头，装作疑惑模样，声音不大不小，刚好够附近的摊子都能听见。
    瘦高个老板面不改色：“姑娘，你听岔了吧，这价格自然是公道的啊，我这白桃费了许多功夫才运来，贵些是正常的。”
    姜许又逼近了几步：“你管他叫李叔，他说二十斤，你报价五文八，我蹲在那边的石阶上听得很清楚，你没注意到我就在你身后吧。”
    瘦高个老板的笑僵在脸上，换了个思路狡辩道：“那是老熟客的价，我跟他多少年交情了，你不懂我们做生意的规矩。”
    周边的几个过路人听见争执声，停下脚步围观。
    “我不懂？”姜许弯腰拿起一个桃掂了掂，“我是不懂行情，可我懂人心，就算再熟识的老主顾，也没有哪个生意人会砍自己一斤三文的利润，你是做生意还是做慈善？”
    “既然不是削自己的利润，那便是对我报了虚价，从我这个外地小姑娘手里多捞上一笔，才是你所说的做生意的规矩嘛，”姜许转头对其中一个看热闹的大娘道，“大娘，麻烦你帮这位店家算算，他这一回能捞多少？”
    大娘摇头：“我就刚巧路过，没头没尾的，都没听懂，算不来这些。”
    姜许心知肚明，这些当地人只是赶个热闹看戏，并无一人回真心帮她。因为他们平日里采买水果都是便宜价，其中不乏有些和老板相熟，能从中讨巧，自然不会为了一个素不相识的外地姑娘得罪店家，得不偿失。
    “好，我来给你好好算算这笔帐，你卖我贵三文，按照那位大叔方才的二十斤，在我身上，
    你能多赚到六十文，”姜许眼神锐利，“老板，您这不是批发，您这是在钓鱼啊，可惜我这条鱼不仅不肥，而且还很犟，小心你的鱼竿，别被我生生掰断了。”
    此话一出，旁边几家摊子的老板都往这边看了过来。
    圆脸老板端着茶碗探身过来，帮腔道：“姑娘你这话说的有些过分了，我们开门做买卖童叟无欺，你一个姑娘家懂什么。我劝你别在这儿闹事，真把事闹大了，得罪了我们这果子市，到时候没一个店家肯卖你东西。”
    这头话音刚落，另一边卖葡萄的长胡子老板也起身凑了过来，捋着胡子加了一句：“小姑娘，我们这果子市有果子市的规矩，你一个从来没见过的生面孔，上来就问批发价，我们怎么晓得你是真心买东西还是来探行情的？价钱报高报低，那时我们做买卖的分寸。”
    姜许环顾一周，几个老板围着她，或目中无人，或犀利毒辣，话里话外都在威胁逼迫，路人顾客皆不出声。
    姜许低下头，在众人看来她是手足无措，知难而退。
    然而她伸手在怀里一番摸索，将衣襟里掖着的东西抽了出来，一截鸦青色的穗子先露出来，紧接着是白玉的坠面，玉质莹润。她将从顾誉白那讨来的玉佩递了出去，摆在店家眼前。
    瘦高个老板眼睛发亮：“这可是上好的和田玉啊！够买我十个摊子的了！”
    “老兄，你可别被她蒙蔽了。你们瞧她穿得普普通通，怎么会有如此稀贵之物？定是从哪个富贵人家偷来的！恬不知耻！谁要是收了她的赃物，到时候失主找上门来，反倒是说不清了。”圆脸老板插嘴。
    长胡子老板接道：“是啊！她一个小丫头片子，土里土气的，怎么可能有这么多钱财，真是偷来的。”其余人皆跟着附和。
    姜许笑而不语，将手中的玉佩在日光下微微一晃，上面端端正正刻着个“顾”字，“你们不认得我，那认得这个吗？认得顾家吗？”
    圆脸老板变了脸色，又强作镇定道：“你敢偷顾员外的玉佩！好大的胆子！大家伙儿还不快抓住这个小毛贼！”
    周围人皆面露难色，另外两个店家也不再搭理他，而是死死盯着眼前的玉佩发怔。
    “呵呵，长宁城谁不人不知顾员外，他可是数一数二的商贾世家，守卫众多，戒备森严，况且顾员外自幼习武，功夫不逊色于正儿八经的武官。你说，我一个柔弱小女子如何能偷得他的玉佩？”
    众人愕然。
    长胡子老板捋胡子的动作停了，手指悬在半空，“早些年常看见顾员外随身佩戴此玉佩，这可不是什么下人能得到的普通赏赐。敢问你是顾员外的？”
    “表妹，”姜许淡淡道，“近些日子我才来投靠表哥，虽说我们是远房表兄妹，但实则我与表哥来往不少，很是密切。你们方才对我的‘照顾’，我会如实告诉表哥，好让表哥也多照顾照顾你们的生意，礼尚往来嘛。”
    姜许在心里暗自发笑：还好我机智，早早向顾誉白讨来了他的玉佩，果不其然遇上烂事，只是没想到，顾誉白的名号这么管用，也是让我狐假虎威了一把，以后可得多多利用。

 9. 第九章 命格

    众人亲耳听到心中的猜想被证实后，皆大惊失色。
    满场安静了片刻。
    圆脸老板第一个反应过来，三步并两步饶了过来，脸上堆的笑比方才对刘婶子还浓上三分：“顾家姑娘，您怎么不早说您是顾员外的表妹呢，那咱们关系近的很呐，您瞅瞅这事闹的，就怪我这张嘴。”说罢，他装模作样地朝自己脸颊虚虚地扇了两下。
    姜许一看这情形便乐了：“老板，你们生意人应该很会拿捏轻重啊，怎么动起手来轻飘飘的，像三天没吃饭似的。这可不行啊，没有诚意，做生意嘛，最重要讲究是诚意。”
    圆脸老板脸色沉了沉，为了不得罪顾家，只得硬着头皮加重力度扇了自己两下。
    “顾家姑娘，我在这给您赔不是了，方才都怪我有眼无珠，没认出您这大人物来，您大人不记小人过，有事我们好商量。”
    另一边瘦高个老板也赶忙上前：“顾家姑娘，误会一场，我这桃子您看中的随便拿，成本价三文五一斤，不赚钱。”
    姜许并不领情，反而一阵见血道：“三文五？那你方才卖我八文八？如此高昂的利润，若这桩买卖真做成了，你怕是睡觉也要笑醒了吧。”
    瘦高个老板张了张嘴，额头冒汗：“这……”
    长胡子老板伸长脖子，原先那股子“老前辈教训晚辈”的架势荡然无存，赔着笑道：“顾家姑娘，咱们不知道您是顾员外的人，常言道不知者无罪。您要什么水果，您说个数，我们按成本价给，不，按进价给您，一文钱不多赚您的。”
    姜许一面慢悠悠从怀里掏出钱袋，一面打量着面前的三人。圆脸赔笑，瘦高个擦汗，长胡子弓着腰。周围的摊子也静了下来，所有人都老实本分地干着自己的事，但眼神止不住往这边瞟。
    姜许将掏了一半的钱袋塞了回去，当即冲三人粲然一笑：“我改变主意了，不买了。我要回家找表哥去了。”
    话毕，她大模大样地转身离开，往巷口走去。
    圆脸老板追了几步：“顾家姑娘！您留步，大西瓜五文给你，四文也成啊，我自己赔点没事！”
    姜许头也不回，抬起手朝身后摆了摆，声音带着笑意：“忽然想起来表哥今日找我有点事，我先回去了，改日再来光顾啊。”
    可这笑意却令三位店家感到脊背发凉，他们脸色又青又白，很是难看。
    姜许走出巷口后，并未踏上回家的路，而是侧身闪入了一条偏僻小径，接着钻进别人家的院子，借过一下后又绕回了小径入口。
    姜许心里不断念叨：我是社会好公民，办案抓可疑人物不算私闯民宅。
    果真如她设想的一样，一名男子正在小径上鬼鬼祟祟地东张西望，嘴里嘟哝着：“人呢？奇了，方才明明走到这里来了。”
    姜许警惕地从腰侧抽出防身短剑，放轻步子，找准时机一个箭步上前，将剑刃横在男子的脖颈，语气冰冷：“你是谁？为何跟踪我？”
    男子瞬时愣在原地，双手不受控地举过头顶，做出投降状，求饶道：“姜女侠，是我！你手下留情！我们之前见过面的，我是个好人，你还记得我吗？”
    姜许认出了他，是那个来铺子里蹭奶茶的术士，但她手上的力道并未减弱半分，“想不记得你都难，路什么的，我上回和你说的很明白了，我不需要算命，更不信命，你这种泼皮无赖不要再来打扰我了。”
    “是路微晓。我娘说人生在世，快意为旨，希望我能时刻发自内心露出微笑，所以给我取了这个名字，”路微晓纠正她，顺手推了推她的剑柄，“姜姑娘，你的剑偏了。”
    谁问你名字的来历了？
    姜许的剑又贴近了些，“……你少跟我扯这些有的没的，你听好了，从今往后不许跟着我。”
    “其实，你不是这里的人吧？”路微晓压低声音，沉稳且正经道，那声音仿佛有股穿透力，直击姜许的内心。
    姜许心里咯噔一下，面上不动声色道：“对啊，我是从外地而来投奔我表哥，怎么了？”
    路微晓摇了摇头：“我所说的‘这里’，指的不是长宁城，你心里清楚我在说什么，你不敢承认罢了。”
    姜许又是一怔，拿短剑的手随之抖了抖，剑刃已紧贴着路微晓的肌肤。
    路微晓吓得一哆嗦：“姜女侠！我不会武功，随身也没有武器，你放心吧，我不能将你如何，求你先把你的剑从我脖子上挪开，你这手再抖几下，我可就小命不保了。”
    姜许收了短剑，她不清楚路微晓这番话，究竟是江湖骗子众多惯用话术中的一种，还是他真的有点卜卦本事。既然她孤身一人找不到回去的路，那不如信这个术士一回，死马当活马医了。
    “你还看出了什么？一次性说完。”
    路微晓指了指姜许的心口，道：“你魂魄不稳，和这句身子贴得不牢，像是硬塞进来的，我从未见过这种卦象，奇特至极。就仿佛你来自很远很远的地方，远到我们所有人都没有去过那里，远到和这个世间不相连。”
    真被他说中了！
    姜许心里不禁涌出几分欣喜，回家的心愿被尘封搁置多时，本以为无望实现，只好欣然接受了这里的一切。
    然而天无绝人之路。
    姜许压住内心的激动，决定在交代老底之前，再详细打探他一番：“对不住，我多嘴问一句，你确定你没有癔症吧？”
    “当然没有了！你这说的什么话！我这体魄生龙活虎，头脑灵光着呢！还能现场给你作诗一首！”
    路微晓望向旁边农户家几只散养遛弯的大白鹅：“三只大白鹅，鸡鸭赶进河。白鹅真是大，真是大白鹅。”
    姜许愕然，一时间不知该作何发言：“……好诗？”
    路微晓自信昂头：“我素来爱好诗词歌赋，即兴一首而已，没有什么难的……”
    姜许赶忙打断他，继续问道：“你说你是个术士，有何证明？”
    “我自幼于道教宗门拜师学艺，精通历算星卜，是师父的得意弟子，只是我这人不愿被束缚，喜好自由，长大后便游历各地。上个月才来长宁城居住，在东街开了个铺子，专帮人算命渡劫看风水。你若不信，我可带你前去一瞧。”路微晓答得恳切。
    姜许决定摊牌：“既然你看出来了，我也用不着瞒着你，我确实如你所说，一些机缘巧合才来到这里。”
    “你尝试过回去吗？”
    “自然试过，但我靠自己压根找不到门路，只好作罢。”
    路微
    晓神秘一笑：“那你找我真是找对人了，我研究此类学问多年，成果颇丰，但苦于没有试验对象，如今可以大展身手了。”
    姜许心里直打鼓，对他将信将疑。
    “过些时日，得了空我再找你吧，今日我有正事要做。”
    姜许在这里有了牵挂，她既然创办了安顾堂，自然要负责到底。如若真要离开，也得办好手头上的事，给孩子们找好下家，才能放心地走。
    “你说的是批发果子？”
    姜许点头。
    “我认识城外的一个老果农姓赵，赵伯善良又勤快，曾经在我走投无路的时候，帮助过我，给我床睡，请我吃饭。他家的果子我都尝过，个顶个的好，而且你直接从果农手上买定会便宜不少。”
    姜许眼底生辉，喜上眉梢道：“赵伯所居何处？你还认得路吗？”
    “认得是认得，只是路程稍微远了点儿，只要你不嫌麻烦，现在我就能带你去。”
    “真的吗？那就有劳路公子了，您真是心地善良大好人！我为我先前的不当言行向你道歉。”
    “没事儿，我这人心大，不计较这些小事，”路微晓摆摆手，“姜姑娘在此稍等片刻，我去备辆车来接你。”
    姜许忽地觉得他做事还挺雷厉风行的，看上去靠谱了几分。
    过了半晌，一辆牛车赫然出现在姜许面前，平板敞露，路微晓坐在上头朝她招手。
    “姜姑娘这儿，我来接你了！”他热情呼唤道。
    ……
    大女子能屈能伸，坐个牛拉车而已。姜许一跃而上，拂了拂灰尘，就此落座。
    路微晓喋喋不休解释道：“不是我舍不得掏钱啊，是我寻了一圈，找不到马车，这才退而求其次租了辆牛车，你看这老牛，多有劲啊，完全不输给马。”
    “挺好的，不过是代步工具而已，总比我们走路强。”姜许答道。
    倏地，车轮压过一块石头，车身狠狠颠簸了一下，姜许勉强稳住身子，路微晓底盘不稳差点摔了出去，险些掉下车，姜许赶忙一把扶住他。
    路微晓坐正后，尬笑几声，打趣道：“你看，还能享受到与众不同的惊险体验，花一份钱，有两份作用，值了！”
    “你弯着点身子，降低重心，扶住护栏，出了城这样的路只多不少，你别又摔下去了。”
    “不碍事，摔下车这种事我老有经验了，我身子骨够结实。”路微晓拍着胸脯，自信满满道。
    他到底是怎么长这么大的，他和阎王爷比命长吗……
    路上，路微晓谈起赵伯：“唉，赵伯是个可怜人，如今和孙子相依为命，一个人守着果园，就指着卖些果子挣点钱。”
    “他的老伴儿和孩子呢？”
    “老伴儿前些年离世了，他们有一个儿子，儿子据说是在外面得罪了什么人，被人害死了，可是赵伯说他儿子为人本分，跟他一起卖果子，按道理不会犯事。后来儿媳走了改嫁了，只剩下个小孙子。”
    姜许低头不语，风从耳畔呼啸而过，似是也在为赵伯的遭遇感到悲悯。
    良久，姜许感慨道：“这世上，好人活得更艰难。”
    “是啊，比如我。”路微晓点头赞同道。
    ……

 10. 第十章 教书先生

    兜兜转转，二人终于赶到了那位老果农的住处。远远瞧见一片果园，近处一位头发花白的老者坐在小土屋前的竹椅上，手里摇着把破旧蒲扇，旁边竖了把锄头倚着墙。
    “赵伯！是我，小路来看你了！近些日子果子丰收，你也要注意休息，可别太累着自己。”路微晓兴奋地挥手，跳下车就往那边赶。
    “小路啊，你好些日子没来了，快快，屋里头坐下说话，”赵伯亲切地拉过路微晓的手，转身瞧见姜许，问道，“这位姑娘是？”
    “这位是姜姑娘，她想买你家的果子，我特意带她来，给你介绍一桩生意。”
    姜许接过话头：“赵伯好，我是路微晓的朋友，姜许。听说您家果子种类多，个个新鲜饱满，便前来看看。我在长宁城开了家茶饮铺子，需要水果入茶，想和您谈一桩长久生意。”
    赵伯笑得合不拢嘴：“好，好，姜姑娘，来者皆是客，你还是小路的朋友，自然要招待周到，先进来喝杯茶吃顿午饭，我再带你去果园瞧瞧，然后我们再谈买卖。”
    姜许念及孩子们还没吃上午饭，想速战速决，赶紧回去，便直接道：“不麻烦赵伯了，我们先去果园吧，我急着回家做饭，家里还有几张嘴等着吃饭呢。”
    正说着，一个五六岁模样的男孩从屋内怯生生探头，打量着我们这两个外来客。
    “来，小石头，叫哥哥姐姐，”赵伯朝小男孩招手，“这位是路哥哥，在我们家借住过一段时日，你还记得吗？”
    “这是我的孙子，小名叫小石头。”赵伯向姜许介绍道。
    路微晓未待小石头作出反应，已大步上前一把将他搂住：“乖石头！你还是小娃娃的时候我就抱过你嘞！长高了不少哦！”
    小石头一时间有些招架不住他的热情，愣了愣才轻声道：“路哥哥好，姐姐好。”
    “你好小石头，真乖。”姜许揉了揉他的脑袋。
    “既然姜姑娘有事在身，我们就先去果园吧，小石头，你想来的话就跟上。”赵伯动身带路。
    穿过杂草丛生的小路，几人来到山脚旁的果园，果园不大，抬眼便能望到头，篱笆围了一圈，里头种着桃、梨、梅子，枝头上的果子挂得满满当当，棚架上攀着一串串葡萄，地里睡着圆润西瓜。
    “自家种的，不多，我得了空便会自己去城里卖，也有果商来我这儿买，都是便宜价，”赵伯摘了个桃子，擦了擦，递给姜许，“来，丫头，尝尝。”
    姜许接过咬下一口，嚼了两下，眼眸发亮：“甜的！赵伯，您这果子着实不错。”说罢，姜许蹲下在地里看了会儿土质和果子长势。
    赵伯顺势打开了话匣，大谈特谈他的种植经验，虽然其中必定少不了老赵卖瓜自卖自夸的成分，但也能从中听出赵伯付出的心血。不难看出他是个兢兢业业、老实本分的果农。
    “赵伯，您的果子我定了，您按照正常价位算就成，卖给别人多少我就多少。”
    赵伯笑得慈祥：“既然你是小路的朋友，我自然信任你，不多收你钱，一定比你从其他人那儿买便宜。”
    姜许同那些以次充好的奸邪果商讨低价时义正词严，面对赵伯这种老实果农却不忍心占了他们的便宜。
    瞧了瞧在一旁安静拨弄泥土的小石头，心底不免生出同情。但安顾堂那群小毛头们也要张嘴吃饭，她得想出一个既不损人又能利已的法子。
    不多时，她心生一计：“赵伯，不用您送到城里，我自己三日一取，这样您省下路费，给我便宜些倒也不亏。”
    “这么多果子，你一个姑娘家能运的走吗？”赵伯担忧道。
    姜许肯定道：“您放心，我会骑马，能带走。”
    “那好，那好，我们就这么说定了。”赵伯眉开眼笑。
    回程路上。
    路微晓闲不住嘴问道：“你会骑马？那你家有马的话，早知道我们就骑你家的马了，何必花这冤枉钱乘牛车。”
    “我不会骑啊，我家也没有马。”
    路微晓挠头：“那你跟赵伯说……？”
    “船到桥头自然直，我今日不会骑，不代表我明日不会。”
    “……太有魄力了。”
    姜许问他：“我住在南街的安顾堂，你送我顺路吗？”
    “顺路顺路，听说你开了家善堂收留孤儿，你这是要回去给他们做饭？”
    路微晓既然能在果子市跟踪她，一定是那日过后对她有了一番打探了解。
    “是啊，若是不介意，你留下来吃点？”姜许听出了他的言外之意，直接挑明。
    “那就恭敬不如从命了！”路微晓一口答应。
    “感谢你帮我找到合适的生意买卖，请你顿饭而已，应该的，只是得麻烦你多等等，安顾堂孩子多，饭菜量大，烧起来需要耽搁些时辰，一时半会儿你还吃不上……”姜许忽地想到家中情况，吞吞吐吐道。
    路微晓大手一挥：“不打紧，我这人时间不值钱，我还能去帮你打打下手。”
    “路公子为人爽快能干。只是吃饭算是个好解决的事了，我忙于生计，想早日让安顾堂稳定下来，实在分身乏术，孩子们平日里在家中，没人教他们读书识字，增广见闻，才是最令我头痛的。”
    “为何不请位教书先生？”
    姜许摇头：“我的茶饮铺子都还没个着落，手头银钱不够，付不起先生的工钱。”
    “我知道有个人不要工钱，满足你的需要。”
    “谁？”姜许狐疑地瞅了瞅他，只见他满脸自信模样，追问道，“不会是你自己吧？”
    “不错，正是在下。”
    “你会教书？”姜许见他那副玩世不恭的模样，不放心问道。
    路微晓昂首：“这有何难？我自小跟师父学习，后来游历四海，见过形形色色的人，走过错综复杂的路，读过千奇百怪的书，虽然正经科举没考过，但教区区几个小孩总归是够用了。”
    姜许一番考量后认可了他，一名道教术士读过的书自然比她多，虽然他看上去像个不靠谱的无赖，但今日相处下来，能感觉到他是重情重义的好人。
    “你真的不要工钱？”姜许不可置信地重复问道。
    “不用，我有其他赚钱的法子，你管我三顿饭就成。”
    “倒是叫我捞了个好处，捡了个便宜先生。”
    安顾堂。
    五月六月几人已自己生火蒸上了米饭，一月拿着长勺正在炒白菜。
    “姜姐姐回来了！”院里最先发现的几个孩子叫嚷起来。
    姜许惊异道：“你们怎么自己做上饭了？我不是说让你们等我回来吗？小心火烧着自己。”
    “不会的姜姐姐，我之前在家里也常常做饭给弟弟妹妹们吃，只是你在的时候不给我们碰火，其实没事的，你看，白菜已经炒好了。”一月将锅里的白菜倒入盘中，捧给姜许瞧。
    六月：“姐姐，生火很简单的，火没有那么可怕，是你太担心我们了，比我娘还小心。”
    五月：“砍柴、劈木头、生火，我以前样样都干，虽然受过几次伤，但我身体结实着呢，很快就恢复好啦。”</
    p>八月：“我也帮忙了！姐姐不要小瞧我哦！对啦，四月姐姐也在积极参与呢！”
    二月坐在角落看书：“我的那份活儿我早干完了，三月本来在偷懒，是我一直在鞭策他干活。”
    姜许望去，三月正在勤勤恳恳扫地，三月曾是街头小霸王，天不怕地不怕，却偏偏只有二月能降住他。
    姜许眼见这几个孩子生火做饭、劈柴干活比她还熟练能干，虽然人家年岁小，但工龄长，工作经历多，真论资排辈，她说不定还得称呼他们一句前辈，如此她便不再多说什么，默默应许了。
    “你们都是大孩子了，能自己照顾好自己了，姐姐很欣慰！”
    “姜姐姐，这个哥哥是谁啊？”
    还未等姜许接话，路微晓早已按捺不住抢先一步开口：“孩儿们好！你们姜姐姐请我来教你们读书识字，我姓路，你们可以喊我‘路先生’。方才你们的表现，不难看出你们都是懂事乖巧的好孩子，路先生我尤为感动，你们跟着我好好学习，日后定会一片欣欣向荣。”
    “路先生？”一众孩子向姜许投去询问目光，在等到肯定回复后，齐声问好：“先生好！”
    “我不要他教。”在一片问好声中，一个反对的声音突兀显露，是二月。
    “为何？”姜许追问。
    二月指着路微晓那身术士打扮：“你是个道士？我没见过哪位学堂先生如你这般面貌，说话神态语气着实像个江湖骗子，惯会说些好听话哄人。”
    实则姜许对路微晓最初的看法同他一样，不过因后来发生的种种有所改观。
    姜许不惯着他：“二月，不得对路先生无礼，路先生游历四方，见识多样，知识广博，还愿意不收分文教你们，即便你读书读得多，也定能从中学到新知，切忌傲慢。这件事已经拍板定下来了。”
    二月将脸别过去，闷闷不乐地继续坐下读他手上的书。
    其他孩子看了看姜许的脸色，都各自干自己的事去了。
    姜许搬来把椅子邀路微晓坐下：“这孩子说话就是这样，你以后得多担待点。”
    路微晓并不在意：“小儿有个性是好事。”
    姜许安顿好他后便去厨房忙前忙后。
    路微晓注视二月好一会儿，上上下下打量二月的眉眼、耳廓、身形，像在看一件稀奇物件，接着走上前道：“这位小弟弟气质不凡，骨相清奇……”
    “你挡光了。”二月头也没抬。
    “……啊？”
    二月解释道：“你挪一挪步子，挡住我的阳光了，看不清书。”
    路微晓下意识往一旁挪了半步，光重新落回书页上，二月继续低头读书，并不理会他。
    路微晓并不恼，而是继续方才的话题。
    “二月是吧，你骨相清奇，眼中有光，眉宇间有贵气，你的命格与寻常孩童不一样，厚重且藏着东西，”他顿了顿，“你不属于这里。”
    二月从书中抬眼看他：“那我属于哪？算命先生。”
    路微晓神秘地压低声音：“你适合修道，你命里有天下。要不要考虑和我回去拜师？我的师父已是宗门老道长，道法精深，通玄达妙，你有如此命格，有望被培养成接班人……”
    “一派胡言。我就在这儿，哪都不去，还有你听好了，”二月字正腔圆说了四个字，“我不信命。”
    “你为何不愿意试试？我真的没骗你，不信你可以问你姜姐姐。”
    “人的命是自己挣的，不是算出来的。”二月抛下这句话，合上书夹在臂下离开了。

 11. 第十一章 学骑马

    顾誉白来送新鲜茶叶，刚踏入安顾堂的门，便瞧见一个生面孔坐在桌前大快朵颐。
    “顾哥哥！我们在吃饭！你吃过吗？”
    “顾哥哥一起来吃！刚出锅的，还热乎着！”
    顾誉白应道：“乖，你们多吃些，我用过午膳了。”
    他望向姜许，指了指生面孔：“这位是？”
    “他是附近的一名术士，读过不少书，会算命卜卦，正巧我这儿缺一个教书先生，他自告奋勇，我就让他来了。”姜许解释道。
    路微晓站起来，朝顾誉白拱了拱手，笑眯眯道：“在下路微晓，江湖术士，擅长卜卦观星看风水。”
    他上下扫视顾誉白一眼：“这位公子，你一瞧就是大富大贵之人，而且，你最近犯桃花，招人青睐。”
    顾誉白面无表情，又再次望向姜许：“你花钱让他如此说的？”
    “……没有啊。”姜许哑然。
    “公子的命格，我一看便知，当真是我说的那般，无须作假。”路微晓信誓旦旦。
    顾誉白付之一笑：“来者是客，一月，好好招待这位公子。”
    他接着招呼姜许到门外去：“你过来，我有事同你说。”
    “什么事？还要避开他们。”
    “这个叫什么微笑的，你怎么认识的？”
    “你说路微晓啊，大街上认识的，他虽然瞧着不靠谱，但其实是个热心肠，做事仗义，今早还给我介绍了位老果农，他那儿的果子物美价廉，真是叫我捡到宝了……”
    顾誉白不耐法地打断道：“所以他就是来路不明了？你当真打算今后让他在安顾堂教书？”
    “对啊，有何不可？我一个人忙不过来，找个人分担教书的活儿，关键是他不收分文，只要管他饭就好了，正巧我眼下手头紧，简直是天赐良机，除了他，我上哪还能找到这样的教书先生？”
    “你趁早把他弄走，教书先生我给你找，工钱我来出。”顾誉白斩钉截铁。
    “为何啊？”姜许不解。
    “我不喜欢神神叨叨、话多嘴碎之人。”
    姜许低声嘟哝道：“……你的话也不少啊。”
    “你说什么？”顾誉白瞥她。
    姜许摇了摇头，赔笑道：“没什么。”
    “况且他还是个来路不明的男人，如此快的时间就和你套上近乎，兴许另有图谋，你一个小姑娘家和他来往过密，不安全，不妥帖。”
    姜许偷偷在心里念叨：可我和你初相识的时候，你何尝不是个莫名其妙的陌生男子呢？人与人之间本就是逐渐建立信任的过程，路微晓也没做错什么事吧，为何你对他颇有恶意。
    她嘴上却是另一套说辞：“他又不精通武艺，功夫远在我之下，倒是不用如此担心吧。”
    “万一他是藏拙骗你呢？”
    无法反驳，姜许只得点头：“好，你的提议我记下了，顾员外，我知道了你是好意。”
    顾誉白转身欲离去，姜许喊住他。她本想寻个时间去商号找顾誉白，没成想他自己登门了，趁着这个时机求他件事。
    “顾员外留步，我还有一事相求，不知您可方便……”
    “说。”顾誉白折回。
    “我想跟你学骑马。”
    顾誉白讶异：“我见过你的身手，武功不差，竟没学过骑术？”
    姜许一通胡乱编：“……我小时候跟当地一个师父学的功夫，但我很害怕骑马，怕摔下来，我们那儿就有个人骑马摔下来摔成残废，可可怜了。”
    “那你如今不怕了？”
    “我现在长大了嘛，心境自然不同以往了，哪能还像从前那般软弱胆小呢，您说是吧。”
    顾誉白再追问：“你过去那么久都没想过，为何今日忽然想学骑马了？”
    “我今早和城外的老果农谈了桩生意，就是路微晓介绍的那位，为了压低价格，我想自己去取果子，三日一取，倒也不算麻烦。”
    “我教你骑马，可以。”顾誉白扬眉。
    姜许正要雀跃，顾誉白话锋一转：“但是有个条件。”
    “什么条件？好说，好说！”
    “你趁早把那个什么微笑的打发走人。”顾誉白严词道，语气不容拒绝。
    姜许发愁：“可我今日才正式用他做教书先生，哪能这么快就把人赶走啊。何况他才帮了我，这显得我多么薄情寡义，恩将仇报。”
    顾誉白悠悠开口：“你可别忘了，当初我同意资助安顾堂，你应了我三件事。我现在命令你，第一件事，就是把这个江湖骗子给弄走，另寻一位正规教书先生，工钱我付。”
    还有这一茬在这儿等着呢！
    姜许左思右想，挣扎了一会儿，为难地同他商量道：“你再给我些时日，最起码让人家待三日，我尽快让他走，绝不超过五日，行吗？”
    “五日，你说的，五日后我若还在安顾堂见到他，就对你撤资。”
    “我说话算话，请顾员外放心。那，我学骑马一事，是不是又着落了？”
    “明日一早，我处理完商号的事，就来接你，不会太久。”
    “顾员外活菩萨再世！”姜许心中的石头落地，这半日正苦于如何学骑马，这回总算是成了。
    “别活菩萨了，来，把我的玉佩还给我。”顾誉白朝她摊开手。
    “什么玉佩？”姜许装傻。
    “你拿着它招摇撞骗的时候，可是比谁都清楚这玉佩的来历。”
    姜许尴尬地眨眨眼：“果子市的事，你知道了？”
    “世上没有不透风的墙，更何况，事件的主人公有我。”
    “……是他们欺人太甚，我才不得已搬出你这尊大佛的，想壮壮自己的气焰……对不住，我做错了。”
    “我不追究这些，只要你现在还我就好。”
    姜许慢慢吞吞：“顾员外，我在这儿人生地不熟的，还带着众多孩子，若没个有用之物傍身，护不住安顾堂该如何是好……您家里应该也不缺这区区一块玉佩吧，若是把它交给我，能更大发挥它的作用。”
    “你若再遇到此类事，直接告诉我即可，我会帮你处理。”顾誉白依旧不肯收回手，用眼神继续示意她。
    姜许恋恋不舍地掏出顾誉白的玉佩，小心翼翼地交还到他手上，生怕没拿稳给摔了。
    顾誉白将玉佩收回怀里：“果子市那几个欺负你的果商，已经不在长宁城了。”
    “什么？”
    “他们对你如此，对旁人自然也是这副嘴脸，这样的人留在长宁城的市场上，只会坏了行业规矩，就把他们都打发走了。”
    “顾员外您真是为民除害的大善人。”
    顾誉白勾了勾嘴角：“走了，明日见。”随后踏步离去。
    姜许回到屋中，瞧见嘴角沾油扒拉着米饭的路微晓，一股愧疚之情油然而生。得近几日寻个机会和他好好道个歉，即便他不做安顾堂的先生了，也能随时随地来蹭饭，如此，姜许内心会好受些。
    翌日。
    辰时过了大半，快到巳时，顾誉白牵着一匹栗色骏马出现在安顾堂门口。
    马不算高，看着性情温顺，耳朵微微超前转着，正通过门缝望向院子里探头探脑的几个孩子。
    “姜姐姐！顾哥哥带了匹马来找你！”
    “那马儿好可爱！我喜欢！”
    一月和八月叽叽喳喳地往屋里跑，一面跑，一面喊。
    姜许正蹲在灶台前灌茶壶，闻言应声道：“来了！”她随即站起来擦了擦手，背了个小包袱来到门口。
    只见顾誉白穿了身利落的窄袖骑装，比平日里穿长袍时显得精神了不少，看起来为这次教学准备充分，倒真有几分为人师表的风范。
    姜许跨出院门，笑道：“顾员外今日打扮得如此正经？”
    “教你骑马，总得上点心，好叫你尊师重道。”
    八
    月跟着出来，扯了扯姜许的衣角：“姐姐，你去哪？”
    “跟你顾哥哥学骑马，以后咱们就能自己去果园，来去自如了。”
    三月探出身子，站在马尾处，仰头看马，伸手想摸。
    顾誉白眼疾手快拦下他：“别站在马屁股后面，更不能摸马尾，它会踢人。”
    三月“啊”了一声，立刻绕到马头前面去，摸了摸马的鼻尖，马顺势晃了晃脑袋，打了个响鼻，喷了三月一手热气，惊得他连连后退。
    五月六月在一旁扑哧扑哧地笑。
    “你们在家听一月姐姐的话，等我回来。”姜许交代完后，关上院门。
    “我们去哪儿骑？”姜许兴致勃勃。
    “去城外马场。”
    姜许疑惑：“我们怎么去？走去吗？”
    “你想走去也不是不行。”
    姜许期许道：“若我不想走呢？”
    “跨步，坐上去，我牵着马走，正好你找找平衡感，”顾誉白见姜许畏手畏脚，不知从何处下脚，抬手安慰她，“别怕，伸左脚踩稳，我会扶着你。”
    姜许犹豫了一下，踩着马镫踉踉跄跄往马背上爬，右手抓住马鞍借力往上一撑，总算是翻了上去。
    顾誉白牵着马向前走去，提醒道：“抓住缰绳，且坐稳了。”
    姜许有些不自在，长宁城最富盛名的富商兼员外郎，正为她牵马而行，若被人看到传了出去，恐怕不妥？
    于是，她忍不住道：“顾员外，光我坐着，你在下面走，这我于心不安。”
    顾誉白偏头看她：“那你下来陪我一起走？”
    姜许只是嘴上客套，为的是以此缓减心中的愧怍情绪，实则并不愿下马。有马不坐非要走，谁跟舒坦过意不去啊。
    “还是不了吧，顾员外你身子骨定比我强健，多走几步算不得什么，我怎么能跟您比呢。”姜许依旧搬出她那套吹捧之法。
    “知道就好，乖乖坐着。”
    又走了将近一刻钟，姜许开始频频往路边张望：“还有多远？”
    “三里路。”顾誉白淡淡道。
    “三里是出了城门后再三里？还是从这里开始算三里？”
    “从方才那棵槐树开始算。”顾誉白眼神示意她。
    姜许又不安起来，继续闲聊客套道：“还有这么久啊，顾员外你累不累？我一人在这儿坐着享清福，劳您牵马，实在是过意不去，我……”
    还没待姜许说完，顾誉白一个翻身上马，俨然坐在了她身后，伸手从她身侧接过缰绳，将她整个人圈在了怀里。
    姜许顿感后背一僵：“……你上来干嘛？”
    “不是你好心体恤我吗？一路上念叨着怕我累着，这下好了，我们一起享清福，都不累了。”顾誉白语气平淡从容道。
    说罢，他双腿轻轻夹了一下马腹，马随即迈开步子走了起来。姜许整个人往后一靠，后背贴上了顾誉白的前胸，实在太近了！她浑身一个激灵，立刻往前挪了挪。
    顾誉白的声音从她头顶传来：“再往前挪你就坐在马脖子上了。”
    姜许顿住，僵成一团不敢动。
    风从耳畔刮过，听得真切，马蹄踏在泥土上的哒哒声不紧不慢，平日里不曾注意到的细小声音，此刻在无限放大。
    她的后背能感觉到顾誉白衣料的轻微摩擦，若即若离。
    “你为何只牵一匹马来？”姜许语气中有几分埋怨和扭捏。
    顾誉白笑了笑：“两匹马，我们一人一匹，你能骑走？”
    似乎说得很在理，竟无从置喙，姜许只好闭口不言。
    顾誉白控制缰绳，尽量让马儿走得平稳，如履平地。
    较少的颠簸让姜许渐渐放松了些，她感觉到身后的人也正随着马步微微起伏，他的呼吸就在她头顶不远的上方，偶尔偏头看路时，下巴会擦过她的发顶。
    三里路不算远，但这一段路走得格外漫长。

 12. 第十二章 马失前蹄

    到了城外马场，满眼青绿，郁郁葱葱。
    顾誉白先翻身下马，伸出手想要扶姜许，她却摆摆手自己往下爬：“顾员外，我自己来。”
    然而落地时膝盖一软往前踉跄了半步，差点栽个跟头，顾誉白赶忙上前搀扶住她的胳膊。
    “站稳了，”他松手退开，“我们先从上马下马学起。”
    姜许不服气，奇怪道：“我方才不少上来了吗？虽然下的时候不太稳，但好歹没摔着。”
    “姿势不对，上马要从马的左侧，面向马尾巴的方向站。你方才面朝马头，马一动你就招架不住了。”
    姜许照着他说的调正站位，再次试着上马背。
    顾誉白在一旁指导：“右脚蹬一下地面，借着劲儿往上，不要犹豫。”
    姜许顺着他的意思翻身上马，这回顺当多了，她在马背上坐好，低头望向他，嘴角翘了起来：“果真轻松多了，我表现怎么样？”
    “我今日特意挑了匹温顺矮小的马，和你的体格……”顾誉白抬手比划了一下姜许的大体身高，“很适配，自然就轻松了。”
    “你什么意思……变着法子说我矮？”姜许不满道。她可是正式渠道录取警校毕业的高材生，身高足足有一米六四，怎么就矮了？
    “我可没说你，只是按着我的身长来看，这匹马确实矮小了些，我如此言语很正常，”他瞥了眼姜许，“你的个头很好啊，刚好能够和安顾堂的孩子们区分开来，再少一寸都不行。”
    “顾誉白……”姜许咬牙。
    顾誉白绕着她走了一圈，神色正经起来：“坐姿还不对。你现在肩膀往前缩着，腰腹太松了，力量不够，等马一跑你就颠下去了。”
    姜许投入状态，挺了挺身子：“这样呢？”
    顾誉白伸手在她腰间轻点了一下，纠正道：“腰立起来，别塌，肩膀打开，跟站着的时候一样，你找找感觉。”
    姜许在被他手指隔着衣料碰到腰侧的瞬间，不自主地往里一缩，立刻挺立起了腰部。
    “没错，再看缰绳，双手各握一侧缰绳，拇指压在上面，手臂自然弯曲，缰绳不能太紧也不能太松，太紧了马不舒服，太松了你控制不住，”顾誉白看了眼姜许用力的手，打趣道，“你再这么紧，马儿待会非把你甩下来不可。”
    “那到底多紧算合适？”姜许感到头大。
    这就好比做饭撒盐，大厨都告诉你要适量，但一个厨房新人想破脑袋也想不出适量究竟是多少。
    顾誉白沉默片刻，伸手握住姜许的手腕，把她的手微微抬高了一些：“就这个力度，感觉像是手里攥着一根线，线那头连着鱼，你能感知到它在动，但不使劲拽。”
    姜许不动声色地红了耳尖，低头望向他覆在自己手腕上的手。
    她清了清嗓子掩饰自己的一丝慌乱：“之后呢？”
    “之后试试让它走，用小腿轻夹一下马肚子，温柔些，别使劲踹，马儿很聪明，它知道你的意思。”
    姜许试了试，马儿果真向前走了几步。
    顾誉白点头：“好，接下来是转弯。想往左转，左腿轻轻靠前贴一下马肩，右腿靠后贴一下马肚子，同时左手微微拉动缰绳，试试。”
    姜许继续照做，马头跟着往左偏了偏，紧接着转了个小弯。
    “想要它停下，拉缰绳……”
    “嘴里还要喊‘吁’！嘻嘻，这个我知道！”姜许乐滋滋地抢答道。
    马停了，她坐在马背上，带着期盼的目光望着顾誉白：“我是不是还挺有天赋的？一点就通，算不算你的得意门生？”
    “才走了二十步不到，就把你乐成这样，‘天赋’这个词留着等你会跑了再说吧，”顾誉白嘴角压了压，“我只教过你一人骑马，没有参照，不好说。”
    姜许轻哼了一声：“不要小瞧我，我会让你刮目相看的。”
    走了小半个时辰，姜许已然能在草场上慢悠悠绕圈了。
    “你自己骑一圈试试，我彻底松手，不跟着你了。”
    “你确定？我能行吗？”姜许攥着缰绳的手紧了紧。
    顾誉白肯定道：“我在旁边看着，摔不着你，大胆地骑。不过要小心，别让马跑起来，骑马不能一蹴而就。”
    姜许独自控制着缰绳，马儿慢悠悠踏着步子往前走，稳稳当当，她沉浸于掌握新本领的喜悦中，兴奋地回头喊道：“你看！我自己做到了！”
    顾誉白望着她，想到了儿时初学骑术的自己，是父亲亲自教他的，嘴角不禁向上勾了勾，眉眼盈盈。
    不多时，草场边的灌木丛里忽地跳出一只野兔，马儿受了惊，耳朵猛地一甩，四蹄同时朝前窜去。
    姜许整个人不受控地往后一仰，将手里的缰绳本能地攥得更紧了。马嘴里的衔铁被猛地一勒，它非但没停下，反而更加慌乱，扬起前蹄，连带着姜许一同，势不可挡地朝前方冲了出去。
    “松缰绳！姜许！”顾誉白的声音从身后传来，急切焦灼，“别勒它！”
    姜许全然顾不上这些，脑子一片空白，手指死死拽着缰绳不肯放，只想着如何才能紧紧趴在马背上不掉下去。
    马愈跑愈快，风灌进耳朵里嗡嗡作响，她在马背上被颠得左摇右晃，一只脚从马镫里滑了出来，心脏扑扑往外跳，提到了嗓子眼。
    刹那间，她听见身后马蹄声逼近，顾誉白不知何时翻上了马场里的另一匹马，正从侧面追赶了上来。
    他并到栗色骏马旁边，伸手一把攥住姜许这边的缰绳，用力往自己的方向带，两匹马并排跑了几步，栗色马被扯得偏了方向，速度渐渐缓了下来。
    顾誉白同时喊了声“吁——”，声音又沉又稳。栗色马终是停下了，在原地打着响鼻，四蹄还在微微颤动。
    姜许伏在马背上，胸口剧烈起伏着，眼神发直，唇色发白，一副惊魂未定的模样。
    顾誉白翻身下马，快步上前查看她的情况：“已经停了，你还好吗？受伤了吗？”接着朝她伸出手，似有搀扶之意，“先下来吧。”
    姜许见他这副扬起双臂的姿态，以为他要抱自己下来，须臾间想到方才共乘一匹马的别扭时刻，立刻一个激灵，紧急避险般地朝马的另一侧连滚带爬地往下翻，婉拒道：“不用，不……”
    话还没说完，却不幸一脚踩空，啪的一声摔在地上。
    姜许干脆将脸埋在草丛间，不愿抬头。
    顾誉白瞧着她，奇怪又惊异，不解道：“你这是……做甚？”
    “我……骑马累了，歇一下。”
    顾誉白蹲下：“你这是个什么姿势？一定要脸朝着地下歇？”
    “你不懂，这样能全身彻底放松。”姜许声音闷闷的。
    “你知道吗？你这样活像一只将死的鱼，失去了精气。”
    “你才将死……”姜许猛地抬头。
    顾誉白细细盯着她的脸，打断她：“等等，你脸上这黑乎乎的是什么？”
    “什么？”姜许不明所以，抬手想摸，却被他一把拦下。
    “别碰，这似乎是……马粪。”
    “啊？”姜许惊恐，“真的吗？我怎么这么倒霉啊……哪里有水？我去洗把脸！”说罢，她快速起身，四处张望寻找水源。
    顾誉白挡在她面前：“没事，我给你擦擦。”
    他当即伸手抹去一块黑棕色之物，指尖随之触到她细腻润滑的脸颊肉。
    “你别用手啊！你也不嫌它腥臭肮脏……”姜许面色扭曲，拧巴成一团。
    “不嫌弃啊，”顾誉白将手上的“马粪”又抹在姜许的鼻尖，“因为它是泥土。”
    “泥土？”姜许脑子顿了一下，把正要崩溃的心脏揣了回去。
    顾誉白提醒道：“你鼻子失灵了？没嗅出来它一股土腥草木味吗？”
    姜许闻言仔细嗅了嗅，又用手点了一块瞧了瞧，果真如此，悬着的心这才彻底放了下来
    。
    “好啊，你方才诓骗我？”姜许缓过神来。
    “没有，那只是我最初的猜想，后来凑近了才证实猜想错误，”顾誉白一脸无辜。
    接着他望向东边：“那边有溪水，走吧，去洗脸，如今真成小花猫了。”
    “还不是拜你所赐……”姜许跟在他身后，亦步亦趋。
    溪水汩汩，清澈见底。
    姜许将整张脸塞进水里，用力搓着脸上的干涸的泥土。
    “这水好凉爽啊，真舒服。顾员外，你要不要洗洗脸？这天怪热的。”她从水里抬起头，用衣袖胡乱擦了擦，擦去水渍。
    顾誉白没理会她的提议，而是用拇指指尖蹭了蹭她的下巴：“这儿没洗干净。”
    顾誉白本想帮她洗去余下的泥块，但姜许并不给机会。
    她赶忙别过脸，以水为镜，对着水面朝脸扒拉了几下，又仔细照了照，心满意足道：“这回没有土了，都洗好了。”
    她额前的碎发被打湿了几缕，贴在发际和脸侧。
    顾誉白抱臂瞧她：“你为何老躲开我？教你熬糖那会儿躲，扶你下马也躲，给你擦脸也躲。你好像对我很不满？”
    一股压迫感扑面而来，姜许有些手足无措，她不清楚顾誉白对她备至关心背后的意思，也不愿多加揣测猜想，便拿出一贯谄媚之态应对。
    “怎么会呢？顾员外，您给我钱，供我茶叶，简直是安顾堂的神仙爷，我恨不得把您的画像挂在家里正堂中央日夜供着……”
    “……我活得好好的，你莫要胡言乱语。”
    姜许故意拍了自己两下嘴，尬笑道：“瞧我这张嘴，尽瞎说得罪人，您大人有大量，不和我这种小人计较。”
    随即转移话题道：“顾员外，骑着马走我已经掌握了，能不能试着让马跑一跑？”
    “经过方才那一遭，你不怕吗？”
    “不怕，从哪里跌倒就从哪里站起来，我学功夫也是这么摸爬滚打过来的，算不得什么。”姜许精神抖擞道。
    顾誉白露出钦佩之色，眼里带笑，她比寻常小姑娘坚强刚毅得多。
    他回道：“倒是可以一试，只是还须注意拉缰绳的分寸。”
    得到应允后，姜许雀跃地跳上马：“一切尽在掌握中，放心吧顾员外！”
    接着她低头俯身在马儿的耳边轻声道：“对不住啊，方才吓着你了，之后不会了，今日辛苦你了。”
    几圈下来，姜许的骑术愈发上道了，独当一面已不成问题。
    日头悬在头顶，差不多是时候回去了。
    顾誉白喊她：“走吧，回去的路，你自己骑，我骑另一匹。”
    回程路上。
    姜许夸赞道：“顾员外，你今日教得很不错。”
    “我知道。”
    姜许追问：“那你觉得我这个徒弟怎么样？”
    “第一次骑马没在途中摔下来，不算丢人。”
    她愣了愣：“你这是……夸我还是嘲讽我？”
    “你觉得是什么？”顾誉白不答反问。
    姜许不死心厚着脸皮道：“夸我？”
    顾誉白不置可否：“我在陈述事实。”
    姜许看出他的神色明显愉悦了几分，想必是自己猜中了，他对自己的表现是满意的。
    “那你陈述事实的语气能不能稍微好听一些？”姜许带着几丝央求的语气。
    “好，我下次注意。”顾誉白语气轻快，看起来心情不错。
    “我还想和你商量个事，午后我打算去赵伯那把果子运回来，需要接您的马一用。”
    “你一个人行吗？”
    姜许抚了抚马儿的鬃毛：“我和它如今已经混得很熟了，你且放心，顺利的话，明日我的茶饮铺子要正式开业了。”
    “我去给你捧捧场。”
    姜许摇头：“不劳烦顾员外为我费神啦，我想一个人试一试，总归不能老赖着你。”

 13. 第十三章 新招数

    茶饮铺子就开在安顾堂门口，支起棚子，摆上摊位，放置几张桌椅便可开张了。
    第一日，姜许一众人早早就来到铺子上忙前忙后，实际情况比姜许预想的还差，茶饮铺子门可罗雀。
    姜许站在桌案后面，面前摆着整整齐齐的茶壶和粗瓷碗，果茶和豆乳茶已备好一部分，甜香从铺子飘出去老远。由于夏日炎热，豆浆果子易腐坏，因而不便准备过多，需要多时再现做。
    然而从早到晚，上前问价的客人拢共才八个，三个是隔壁包子铺、粥铺的老板来凑热闹，还有两个误以为这是吃饭的地儿，仅有一个领着孩子的妇人付了钱，还是被一月八月哄着买的，剩下几个只丢下一句“什么茶这么贵”就走了。
    天色昏暗，姜许众人带着瓶瓶罐罐，泄气地打道回府。
    回到安顾堂，一月把装在钱袋子里的铜板一股脑儿倒了出来，趴在桌案上数着：“二、四、六……第一日营收，十二文。”
    其他几个孩子坐在旁边哭丧着脸。
    这样下去可不行，她何时才能靠自己撑起安顾堂，把顾誉白的钱还上啊？姜许郁闷。
    四月不知何时把今日唯一顾客的样貌画了下来，配上孩子和妇人喝下果茶后眉开眼笑的模样，将画拿给姜许瞧。
    姜许接过，欣喜道：“你何时画的？似乎比上次的画更有长进了。这是我们开业第一日的成果，万事开头难，好歹卖出去了一份，我要把你这副画贴墙上，时刻提醒我们。”
    四月眨眼，露出一排整齐的小牙。
    “挂哪呢？”姜许找了些浆糊，把画纸的四个角各涂了一遍，寻了个合适的空墙面贴上去，后退几步，盯着这幅画发愣。
    她忽地灵机一动，脑中闪过一个念头。她从前在街头常看见那种给客人画肖像速写的生意，旁边还会围着三三两两的人群观看。
    对啊！她本就会画速写，加上侧写的本事，她最擅长快速抓住人物特征，不费多少功夫就能轻松完成一张。
    完全可以将肖像画和茶饮结合起来，凡是在本店消费者则可获得一次免费肖像速写的机会，如此一来，街上那些游手好闲之辈以及孩子妇人定会觉得新颖，因好奇而驻足观看，人气就慢慢攒起来了。
    有了人气，一切好说！
    姜许将这个初步念头润色丰满了一番，还给每个人分配了适合的任务，决定将声势造得越大越好，不能再如此窝窝囊囊下去。
    “集合了！集合了！”姜许拍手，先卖一卖关子，“都打起精神来！我接下来要宣布一件隆重的事！”
    孩子们围上去，好奇地望着姜许。
    “什么事？姐姐快说！”八月瞪着大眼睛，扑闪扑闪。
    “她这是有新招了。”二月一眼看穿。
    姜许神秘一笑，紧接着将画像的主意娓娓道来，末了安排道：“我和四月搭档，主要画像归我，增补细节和描边归你。若是人多我忙不多来，我们俩就得分工，小孩交给你画，再不济只画半身小像，客人带走也高兴。”
    四月第一个接到任务，乐呵呵地用力点头。
    姜许又转头望向三月五月：“轮到你俩了。你们之前混迹于街头的时候常和人打斗，混得还不错，应该有些本事绝活儿在身上吧？”
    五月当即原地翻了个分头，落地时稳稳站着：“姐姐，这种算吗？”
    “当然算！还有吗？”姜许眼睛亮了亮。
    “姐姐你等我一下。”说罢，五月跑向院落，再回来时手上抓着三颗小石子，一抛一接，石子在空中轮流转圈，一颗没落。身法熟练，和杂技班子简直别无二样。
    其他孩子情不自禁为他鼓起掌来。
    三月也不甘示弱，他趁着这段空子，从厨房拿来了几块木柴：“到我了！我给大家表演个空手劈木柴！”
    只见他屏住呼吸，卯足了浑身力气，全部倾注于右手上，猛地抬起手发力，狠狠往下一劈，木柴竟被生生劈成了两截。
    他将两截木块举起来给大家看，洋洋得意道：“怎么样？我的力气大不大？”
    满座惊叹，赞不绝口。
    姜许讶异地张大了嘴：“你们俩真有两下子，这活儿交给你俩我绝对放心。”
    “姐姐，这些杂技我也行！”六月的声音从角落里传出。
    “你也演一段，我们瞧瞧。”姜许回她。
    六月大步上前，双手撑地，一条腿向上一翻，另一只腿跟上，开始倒立行走，小小的身躯稳稳地倒立于地面，愣是用双手往前直直走了十来步。
    “咱们六月真有劲儿，丝毫不输男孩，”姜许夸她，“咱们这儿小小的安顾堂竟如此卧虎藏龙。”
    姜许清了清嗓子，继续道：“明日开始，你们仨负责在铺子旁边表演，翻跟头扔石子都行，怎么热闹怎么来，把人引到铺子上就行。若是有人和你们搭讪闲聊，就趁机介绍我们的果茶，我说明白了吗？”
    “明白了！”三人齐声道。
    “一月记账，剩下的二月七月八月帮我打理铺子，就一些打下手的活儿，比如倒茶、洗碗等。”
    “我不和他们俩一起干活。”二月反对道。
    “为何？”
    “我们三个人的活儿混在一起不分明，我做事干净利落，受不了磨磨唧唧的人。”他将其余两人含沙射影了一通。
    八月不服气地嘟嘴：“我干活很快的！”
    “你怎么还挑起来了？你……”姜许蹙眉，正准备借机好好教育他一番，一月却插了话。
    “姐姐，我和二月换吧，我来打下手，让二月记账吧。”
    姜许错愕：“啊？”
    一月解释道：“我不擅长记账，二月常常看书写字，这方面定是比我精通得多。”
    姜许本想把繁重的活儿多交给男孩做，见一月如此说，只好作罢。
    “那好吧，就依你说得来。任务都分配下去了，明日我们一起努力，定要把茶饮铺整得热热闹闹的，让整条街都知道安顾堂的新营生！等结束了，奖励你们一人一碗果茶，作为当日工钱。”
    “这么快就给手下孩子发工钱了？这是把仅有的营收分一分，准备歇业闭店了？”
    未见其人，先闻其声。顾誉白踩着月色踏进了院落。
    “顾员外，你能不能盼着我点好？”
    “实事求是，我听闻你今日只卖出去了一份。”
    “……你来这儿就为了说这个？”
    姜许暗暗不忿：可口可乐第一年只卖出去二十五瓶呢，这叫厚积薄发。
    “我是来安慰你的。”
    “你就这样安慰
    我？”
    “那自然不是。我在想有什么忙我能帮上的？明日我派些人去给你撑场子，排队买你的果茶，路人一瞧这么多抢着买，自然就会围上来。”
    “不用了，因为我已经想到了一个好点子了，明日你等着瞧。”姜许兴致勃勃将自己的一番图谋讲给他听，说完后期盼地望着他，似乎在等他的肯定。
    “倒是个新鲜主意，至少我没见过。”
    姜许看了眼四周的孩子，有的你追我赶正在闹腾，有的围着听他们谈话。
    她催促道：“天色不早了，你们都该回去睡觉了，不然明早起不来我可不喊你们，就只能孤独地留在家里守着。”
    孩子们听闻此言后，一个接一个朝房里走去，落在后头的，一月挨个提醒。
    堂间顷刻间静了下来。
    “顾员外，你能当我的第一个客人吗？”姜许捧着脸，笑眯眯道。
    顾誉白只一瞬便领悟其中含义，扬眉道：“你要给我画像？”
    “你生得这样好看，不多画几张画像留存于世，岂不可惜了？”
    “你说什么？”顾誉白追问。
    “什么？”
    “你说我长得如何？”
    “您长得俊俏，貌比潘安，不逊色于徐公。”姜许脱口而出。
    顾誉白皱眉，语气深沉：“徐公是谁？”
    姜许一下子说顺嘴了，忘了古代徐公这个称呼很常见，这里一条街上或许就有好几位。顾誉白应该一时没联想到，她所说的徐公是《战国策》里邹忌提到的那位。
    这下糟了，拍马屁拍到马腿了。
    姜许赶忙解释：“我说的是《战国策》里的一篇文章，提到了徐公。”
    顾誉白眯了眯眼：“你还看政治谋略方面的书？”
    “啊，对，我看的书比较杂，有什么看什么，不挑。”姜许赔笑。
    “真是这样？”
    姜许一脸真诚：“真的，我骗你做甚。”
    “上回在路上，我见你瞅了徐纪北的马车好几眼。”
    “……谁啊？”姜许一头雾水。
    谁的马车？她霎时间记不起，若真说是看马车，兴许是因为那马车玲珑绮丽，她图个新鲜华丽才多看了两眼。
    “你当真不记得了？”顾誉白意味深长地望着她。
    “这名字闻所未闻……”
    “徐家也是这长宁城的富绅之一，当然，不及我顾家便是了。徐纪北三十余三，年岁不算高，但名望高，大家称他一声徐公。”
    “这样啊，所以你提他做什么……”姜许依旧不解。
    “徐纪北虽长我好几岁，但……”顾誉白顿了顿，“相貌英俊，一直未娶正妻，在长宁城的世家小姐们中，很受欢迎。”
    姜许不屑：“他岁数那么大了，能英俊到哪去？”
    “顾员外，你肯定也很受世家小姐们欢迎吧？年轻有为，家财万贯，一表人才……”姜许掰着手指头，细数顾誉白的长处。
    顾誉白强压嘴角，装作漫不经心，但意气扬扬的眼神出卖了他。
    他很受用。
    “好了，你再不画像，天都快亮了，”顾誉白在她对面坐下，调整好姿势，“你要画多久？一盏茶？”
    “差不多，我去拿笔，去去就回。”

 14. 第十四章 为你画像

    姜许搬来纸墨笔砚，在桌案上依次排开。
    “那我开始了，准备好了吗？顾员外。”姜许提笔蘸墨，抬眼笑着问他。
    顾誉白颔首，做了个请便的手势。
    姜许低头作画，她画得很快，墨笔在纸上刷刷游走。
    先是轮廓，顾誉白的脸型弧度极度流畅，堪称完美。头发束冠，乌黑茂密，几笔成形。
    忽地，顾誉白不老实地晃了晃身子，喝了口茶，随后换了个姿势，这回面朝前方，正对着姜许。
    “你别乱动，要画歪了。”
    “我这是为你着想，故意给你增加些考题的难度，真正的客人可不会一动不动地给你画，你要学会随机应变，灵活处理。”顾誉白语重心长道。
    姜许阴阳怪气：“那我得谢谢你，想得真周到。”
    “客气，举手之劳。”
    接着是眉眼，顾誉白最具特色的是他平日里总是带着点慵懒随性的上挑眼尾。
    姜许作画时为了观察眼部细节，难免与他四目相对。他的目光直直锁在姜许的双眸，不偏不倚，释放出淡淡的侵略之色，叫她慌乱垂眼躲避。
    见她神色犹如一只受惊的小兔子，他则愈加神色泰然，眉眼间充满了打趣的意味。
    姜许重新扑在画作上，再往下到鼻梁，他的鼻梁高挺，在烛光下印出好看的阴影轮廓，嘴角微微抿着。
    面部完成后，再几笔画出衣领服饰，勾勒出完整的上半身。
    总算完成了。短短一盏茶的功夫，竟是如此漫长。
    “画好了！时间刚好。”
    “我瞧瞧。”顾誉白接过画像，细细端详。
    姜许对自己的画技很自信，在一旁提示道：“哪里不满意可以退货重改，改到你满意为止。”
    “嗯，只有七成。”
    “什么七成？”姜许迷惑。
    “只画出我容貌的七成。”顾誉白淡然。
    姜许凑上去看：“哪里画的不像？”
    “这眼睛鼻子，没有我的英俊。”顾誉白指着画像道。
    “……好，我来改。”
    姜许嘴上应下，实则暗自腹诽：怎么会有这么大言不惭的人呐？
    “稍微改了下，你再瞧瞧，有没有好些？”
    "嗯，有八成了，还能改吗？"
    姜许无语：“……这是画像，又不是照片。”
    “照片是什么？”顾誉白蹙眉。
    姜许顿觉一时口误说错了话，想赶紧糊弄过关，便胡乱编造：“就是……一种骗人手段，不光彩，我们不讨论这个了。”
    “你从那个江湖骗子那听来的？”顾誉白追问。
    “啊？”
    “叫你少跟他来往，都是些不入流的骗术。”他不屑道。
    姜许淡定应他：“顾员外说的是。”
    “你是不是觉得我在刁难你？”
    姜许在心里翻了个白眼：你这不明显是在故意找茬吗？
    头却不由自主地自己摇了起来：“没有这回事。”
    顾誉白敲了敲手里的茶盖：“开门迎客，什么样的客人都有，男女老少，贤愚混杂，只要他付了钱，你都得接待。我方才是扮演一名难伺候的客人，你不给他一个满意的答复，他就要当街破口大骂，毁你生意，你当如何？”
    姜许略加思索一二，规规矩矩答道：“画像自然做不到一模一样，只能画出特征和神韵，请你谅解。你生得好看，不论什么样的画像都难以复刻你的容貌，能有八分像已是荣幸。”
    “吹嘘拍马倒是你一贯的本事。”
    说罢，顾誉白拾画像卷起来，向门外走去：“不扰你休息了。”
    “画像你带走了？”
    顾誉白反问：“这画像上的人是我，我为何不能带走？”
    “能，您想怎么处置都成。”
    姜许如今已有些犯困，只想赶紧把他送走，好钻进今日才晒的香喷喷的被褥里。
    她打了盆水洗干净脸后，褪去外衣，如释重负般地躺在床榻上，很快便与庄周相会。
    与此同时的顾府。
    书房里，顾誉白将带回的画像铺展开，借着烛光又细观起来，之后重新细细卷好，再套上布囊，扎紧绳带，竖着插进书架的格子里。
    天蒙蒙亮，姜许便起来忙活，为今日大干一场做准备。
    孩子们个个都洗漱完毕，在院落里依次排开，聆听姜许最后的安排和指挥。
    “记住了，小碗用来免费试喝，大碗用于正式售卖，今日只有前二十碗茶饮半价，之后全价，二十碗但凡卖完就即刻恢复原价，果茶十二文一碗，豆乳茶十文，谁来都不好使，这叫饥饿买卖，限名额限数量。”
    一月二月郑重地点头，而几个年岁小的萝卜头们睡眼惺忪，明显有的还没醒过神来。
    交代结束，一众人拎着东西赶往店铺，各司其职。
    姜许拿出昨晚写好的横幅，在铺子头上挂了起来：“买果茶，送画像，看表演”。
    几个孩子敲锣打鼓，欢笑叫卖声不断，喜庆氛围蔓延在整条街上。
    几个表演杂耍的孩子都很卖力。
    三月力大无穷，二话不说将街头当道的石墩子抱了起来，引得路人纷纷侧目。
    六月一个跟头接着一个，翻了十个稳稳落地，围观的人群掌声雷动。
    五月把三颗石子抛到天上，两手交替间不断抛出接住，最后收尾时，他用脚背接了一颗，额头接了一颗，手掌稳稳托住剩下的一颗。看客皆叫好，有的正看到兴头上，不禁喊道“再来一个”。
    姜许这时站在铺子门口，端着托盘，盘中放着试喝的小碗，趁着人群没散往前走两步。
    “各位看了杂耍别急着走，瞧瞧咱们新开的铺子，”她指了指横幅，示意路人看，“安顾堂茶饮铺子今日头碗免费尝！前二十名顾客半价！但凡购买茶饮，即现场为您免费画一张画像，可以带回去留个纪念！不要钱！”
    “免费尝”三个字一出，人群动了。有人探头过来看，姜许连忙将托盘里的碗递了过去，那人接过来喝了一口，眼睛亮了亮：“甜的？还挺清爽，解渴。”
    旁边的人跟着凑上来：“不要钱对吧？也给我一碗尝尝。”
    姜许挨个倒，挨个递，不多时，铺子里很快坐了七八个人。
    开业第二日，姜许的点子奏效了！安顾堂的奶茶铺子热闹得像赶集。
    第一个坐下的客人喝完碗里的果茶，刚要走，姜许眼快叫住他：“大哥留步，买茶饮送画像，您再坐会儿，您的速写画像就快画完了。”
    大哥愣了一下：“画像？”
    姜许手上忙着捣鼓笔墨，勾线描画，又低头刷刷补了几笔，眉
    眼、轮廓、宽厚的肩臂和显眼的长须都被一一描绘出，不到一盏茶的功夫就勾完了。
    她将画纸调了个面递过去：“喏，您的画像。”
    大哥接过去一看，怔了怔：“这……这画得还挺像我的，谢谢。”
    他将画像小心卷好收进怀里：“你这果茶确实好喝，我回家让我媳妇也来尝一尝，画张画像，她喜好这些。”
    一个接一个，姜许渐渐忙不过来，四月便开始专画小孩子。
    有个小女娃喝完豆乳茶，乖乖坐着等四月为她画像。拿到自己的画像那刻，她立马从座位上跳起来，举着画像跑去找她阿娘：“阿娘！你看！这个小姐姐把我画得好好看！”
    还未到午时，前二十碗半价的名额已卖完了。
    晌午正是热的时候，有人循着热闹而来，想买碗果茶甜口解暑。
    “老板，一碗果茶多少文钱？还有半价吗？”一位头发泛白的老奶奶领着她那珠圆玉润的小孙子，站在铺子前。
    姜许摇头：“对不住啊奶奶，半价的名额卖完了，现在全价十二文，但画像还送，不限名额。”
    胖乎乎的小孙子摇晃着奶奶的手臂：“买嘛买嘛，奶奶。”
    奶奶犹豫了一下，但架不住孙子炽热的眼神，于是从兜里摸摸索索掏出来十二文钱：“来一碗吧，顺便给我的俊朗孙儿画张像，要是画得丑，得把钱退给我。”
    姜许眨巴两下眼，满脸堆笑应下，果真碰上了难缠的人。
    小孩归四月来画，四月对照着这位小孙子的脸，认真描摹了一会儿，自己又对比看了看，确认特点突出，几乎相似无差后，递了出去。
    老奶奶一把夺过画像，皱着眉头从上到下扫视了一通：“这就是你们的作画水准？我孙子葡萄似的大眼，街坊邻居遇到就夸这双眼睛水灵，怎么到你手上眼睛就变得跟指甲缝大小一般啦？你这不行的啊。”
    姜许望着她孙子那豆粒大小的眼睛，可笑之极，无奈叹气。
    “没事奶奶，您觉得不好的地方，我再给您改。作画的也是个小女孩，比您孙子大不了几岁，您别吓着她，有什么问题我冲我来，我全权负责。”姜许压下怒气，尽量心平气和道。
    话毕，姜许揉了揉四月的头，示意她不要多心。
    “那你快改吧，你改完我再看看还有哪里不好。”老奶奶双手叉腰。
    姜许迅速添补几笔，将眼睛硬生生地画大了一圈：“您看看，这样如何？”
    “这脸型也不对啊，我孙子日日都吃好东西，家里都供着他吃，吃得肥肥胖胖的，有福气。这脸画得不够圆润呐，太瘦了不行啊，”老奶奶大手一挥，又把画纸扔了回来，“你再改。”
    姜许强颜欢笑：“好。”
    一番修修改改后，姜许问道：“奶奶，这回可以了吗？”
    “这下终于像点样子了，不过还是没有把我乖孙儿的可爱模样画出来，你们的画技还是有待提升，要回去再好好练习，知道吧？”老奶奶指手画脚。
    接着她转头道：“乖孙儿，果茶喝完了吗？”
    “还剩最后一口，奶奶，果茶真好喝！明天我还想来喝。”小孙子欢呼雀跃。
    “好喝什么呀，哪有奶奶给你煮的汤好喝，走，回家喝汤去。”老奶奶一把将小孙子连拖带拽地拉走了，也不管小孙子的脚步能不能跟上。

 15. 第十五章 忮忌

    午后，客人们陆陆续续前来，或慕名而来，或路过好奇，茶饮铺子里始终忙忙碌碌。
    眨眼间，暮色已至，该收摊了。
    姜许画了一整日的画像，手腕酸得抬不起来，四月也在一旁转动右手缓减酸痛，姜许握住她的手腕，替她揉捏。
    “你今日表现特别好，弟弟妹妹们都很喜欢你的画，我们四月说不准日后能出名成为大画家。”
    四月朝她咧嘴一笑。
    其余几个孩子忙着收摊搬东西。
    二月将账本从头至尾细细检查了一遍，抬头望向姜许，难得没绷着那张小大人脸：“姐姐，今日营收五百二十三文，每一笔我都记得清楚，错不了。”
    众人闻言停下手上动作，安静了一瞬。紧接着爆发出阵阵欢呼声，高昂激烈，大家脸上洋溢着笑容，都为今日的合作努力而雀跃。
    隔壁包子店的老板刘山河循着声音探出头，满脸不屑，气势汹汹。
    “小声点！你们别高兴得太早，今日能赚到钱，再过几日或许就赚不到了，什么果茶豆乳茶的，大家一时图新鲜尝一口。等你们这两日的活动过了，看还有没有人买！还得是我这包子馒头，这才是实打实的，大家饿了就得买来吃。”
    姜许心里明镜似的，这是赚的多引人忮忌了。这大哥估摸是瞧她一个姑娘家带着几个小孩开店，没有男人帮衬，觉得他们无依无靠，所以才不怕结仇，不拿他们当回事。
    姜许当即就回怼了过去：“眼下不过酉时，时辰还早，街上来往人群众多，我们虽声音大了些，倒也不过分吧，又不是三更天扰你睡觉。还有，你卖你的包子，我卖我的果茶，货品不同，不存在竞争关系，我卖得好与坏和你都无关吧，怎么？见旁人赚得比你多，眼红难耐了？”
    孩子们在一旁帮腔。
    “你嫌街头巷尾吵闹，就买座空旷的大宅院搬进去住，哦我忘了，你太穷了，买不起。”
    “你做包子做三天三夜，累死也挣不到这么多钱。”
    “姐姐，这个奇怪大伯好吓人。”
    刘山河气不打一处来：“一个个嘴巴倒挺能说的。你一个小姑娘，不老老实实嫁人，办什么孤儿院，带着一大帮孩子，简直世风日下，败坏女子名节，像你这样的，八辈子都嫁不出去！”
    “嫁不出去好啊，借你吉言了。”姜许笑吟吟地朝他拱手。
    刘山河完全没料到姜许会是这个反应，骂了句“没脸没皮”后，黑着脸啪的一声把门关上了。
    ”咱们甭理这种莫名其妙的人，”姜许安慰大家，“走喽！收拾收拾回家！茶壶里还剩不少果茶，回去你们一人一碗。”
    安顾堂。
    众人才进门，便瞧见顾誉白坐在堂间悠闲地喝茶，桌案上放着一个布袋。
    姜许上前讶异道：“你怎么进来的？”
    “你是不是忘了，”顾誉白放下茶盏，“这是我家。”
    姜许一时尴尬，强行解释道：“你会错我的意了，我是说顾员外你日日辛劳，今日怎么得空来了？”
    “我来关心你……”他滞了片刻，“的茶饮生意。今日如何？”
    姜许顿时将方才的小别扭放下，滔滔不绝地谈起今日店铺的盛况，谈兴愈浓，眉飞色舞，越说越激昂。
    顾誉白手肘支在案上，屈起指节，轻轻抵着额角，安静地听她诉说，直到她说尽兴才缓缓开口。
    “你的手，我瞧瞧。”
    “我的手怎么了？”姜许不解，抬起手自己先瞧了起来。
    顾誉白从布袋里取出一张膏药，趁她不备，拉过她的手，敷在手腕处：“这膏药专治筋骨劳损，关节酸痛，你画了一天画像，又干了许多其他活儿，手腕断然承受不住，如此缓一缓，舒服些。”
    姜许一惊，立刻想抽回手，可却被顾誉白紧紧握住手腕：“别乱动，马上就敷好了。”
    姜许不再挣扎，只好低头望着他为自己敷药。顾誉白神色认真，手法细腻，指尖不经意触到姜许的肌肤，令她呼吸顿了顿。
    她觉得该闲聊点什么，活跃一下气氛。
    “你是特意过来送膏药的？”
    顾誉白抬了抬眼：“我是来监工的。你的店铺、茶叶都是我提供的，我自然算得上你的半个东家，东家来查看自家伙计今日认真干活与否，这可是关系到我商号的营收，情理之中。好了。”
    万恶的资本家！不过好歹还没有泯灭人性，知道体恤下属。
    说罢，他朝孩子们喊：“有没有人手腕酸痛，需要敷上一帖膏药？我带了很多来，每个人都有份。”
    孩子们拥簇着过来，依次排队。顾誉白耐心细致地一个个帮他们敷药膏，口中还不断嘱咐，让他们注意多休息，不要勉强干活。
    “谢谢顾哥哥给我们送膏药。”
    “这膏药是苦的！难闻。”
    “难闻但是管用，八月最乖了。”
    “我不觉得今日多累啊，我有力气，还能再战三百回合！”
    顾誉白走后，孩子们窝作一团，兴致勃勃地回顾着白天的经历，叽叽喳喳，兴奋得睡不着，都在期盼着明日再大干一场。
    夜色渐深，闹得疲倦了，大小萝卜头们不知不觉中渐渐入梦乡。
    又到拂晓，这是安顾堂茶饮开业第三日了。
    可在开张前，姜许惊异地发现，店铺门口的空地上横了一辆装满面粉袋子地独轮车。
    旁边歪歪斜斜摞了六七个竹木蒸笼，热气腾腾地往外冒白烟，另一边还搁了几个空笼屉，散了一地。
    这堆东西把门口的路堵得只剩下一条窄缝。
    “啊！这堆破烂是谁放在这儿的？站出来！”
    “都堵在门口，人家怎么走路啊？”
    “这样客人都没办法来买果茶了！”
    几个孩子忍不住抱怨。
    姜许早在看见这幅场景第一眼时，心中就有了数。
    “还能有谁？眼红的包子铺老板。”二月抢先一步下了定论。
    姜许轻哼一声，她可不是好惹的人，人若犯我我必犯人。
    她当即卯足了气冲到包子铺，绕过排队的人群，走到最前：“刘大哥，你家的东西堆在我铺子门口做什么？请你立刻搬走。”
    “姜姑娘，今早蒸的包子多，蒸笼没地方放，我看你迟迟不来，以为你们今日不开张了，你那块地空着也是空着，就索性借你门口空地晾一晾蒸笼。”
    “不光是蒸笼，还有你那辆独轮车，更是挡路。”
    “那车货我还没来得及卸下，你别急，我稍后就去挪。”
    姜许一字一顿，态度强硬：“我现在要开张，立刻去把你的东西挪走，不然我这买卖还怎么做？”
    “你看看这队伍排的，实在是客人太多忙不过来了，你怎么不知变通呢？等我待会忙完就去。”
    排在队伍里一个客人朝着姜许嚷嚷：“哎呀姑娘，我们都等着买包子呢，麻烦你让一让，别在这添事了。”她说完后几个人随即附和起哄。
    旁边摆摊卖水果的大娘急急忙忙赶来，探头凑热闹，竖起耳朵听，生怕错过这出好戏。</p
    >刘山河见客人都站在他这一边，势在必得地勾起嘴角，心想自己胜了一筹。
    姜许不顾他人说辞，冷静道：“刘山河，我再问你最后一遍，你这东西是搬还是不搬？”
    “不搬，不搬，我现在哪有空搬？你要真觉得碍事，你帮我搬吧。”刘山河语气不耐烦道。
    “好，你说的，我搬。”姜许头也不回地走了。
    刘山河沉浸在出了口气的喜悦中，低着头前前后后地给客人们装包子，不再注意姜许。
    她走到独轮车前，双手扶住车把，用力向前一推，车轮滚动起来，几袋面粉随车而动，轻而易举。
    “你们几个有力气的，把蒸笼搬起来，回安顾堂。”
    二月三月五月六月一人搬起一个蒸笼，其他人两人共抬一个，跟在姜许身后。
    姜许把包子铺的这堆东西通通送入了安顾堂中，再关上大门落下锁钥。
    她拍了拍手，笑道：“完事了。走，我们去开张！”
    安顾堂茶饮继续开张揽客，兴许是名声传了出去，前来喝果茶的客人只多不少。
    刘山河忙完了辰时最早的一拨客人后，歇下来发现自家的东西不见了，安顾堂茶饮铺子门口干干净净，什么也没了。
    他急忙去质问姜许：“你怎么开张了？你把我的东西弄哪去了？”
    姜许正在给一位顾客画像，眼睛都不抬一下：“你什么东西？不知道，没看见。”
    她转头问一月二月：“你们看见了吗？”
    孩子们皆摇头。
    “你少装蒜！早上你还让我搬走的，就放在你店铺正门口，我的独轮车，上头装了好几袋面粉，还有我的七个蒸笼。”
    “原来你知道你放在我的正门口啊。”姜许故意将“正”字咬得很重。
    “东西呢？”
    “搬走了啊。”姜理所当然道。
    刘山河一听就怒道：“谁允许你搬走了？”
    “你说的啊，你忘了吗？你说让我帮你搬。”
    “我没说！你根本就是胡扯！”
    姜许正好画完手上的这副画像，递给客人，客人看了看满意地走了。
    “卖水果的大娘听见了你说的，她可以作证，”话毕，姜许起身喊来大娘，“大娘，方才这位刘大哥是不是说，我可以帮他搬东西？”
    大娘嗅到动静立刻出现：“对啊，他确实说了，他当时忙着卖包子没空搬，让你搬走。”
    “你和她是一伙的吧？”刘山河鄙夷地指着她俩。
    “我在这条街上卖水果好些时日了，你不认得我？我素来爱听市井闲言凑个热闹，不会听错的，千真万确。”
    姜许赶他走：“听见了吧，有人证证明。好了，你赶紧去卖你的包子，别在这儿影响我做生意。”
    “我蒸笼不见了，怎么做包子？你搬去哪了？赶快给我搬回来。”
    “在我家呢，我这人都排队等着画像，忙得很，哪有功夫给你搬回来。”
    “钥匙给我！我自己去搬。”刘山河脸臭得像活吞了只苍蝇。
    姜许在身上摸索了一会儿，满脸惋惜：“钥匙不见了，一时半会是找不到了，你再等等。”
    刘山河怒不可遏，扬起手要打姜许，姜许一把将他的手抓住，用力捏得他直喊疼。
    刘山河发现自己竟打不赢一个姑娘，更加气愤：“你再不搬回来，我就要报官了！”
    “你报官啊，去吧，我恭候。”姜许无所谓道。
    刘山河气得跺脚，呸了一声转身离去。

 16. 第十六章 新奇教书

    直到午后未时，刘山河终于带府衙的人找上门来了。
    “二位差爷，就是她！姜许！偷走我的东西不还，影响我做生意，您说这是不是得抓起来关押？”刘山河有了靠山，气焰更加嚣张。
    其中一位衙役开口：“姜姑娘，有人报案说你偷拿他的个人物件，麻烦你随我们去衙门走一趟。”
    “差爷好，我是被诬陷的，我同你们去，只求官爷还我个清白，”姜许随后嘱咐孩子们，“你们好好守着铺子，一月顶这些他们，四月若画不过来，告诉客人明日再来画，我去去就回。”
    “姐姐，怎么府衙的人都来了，我们会有事吗？”一月警惕地望着两个衙役。
    四月拉住姜许的手，不舍地摇了摇，露出忧虑的神色。
    “不许你们抓走姐姐！不要把姐姐关起来。”八月张开双臂护在姜许面前，小脸鼓成一团。
    “我保证咱们没事，我不会被关起来的，卖包子的报官只会自讨苦吃。”
    “你死到临头了还嘴硬骗小孩呢。”刘山河白眼相看。
    姜许面带笑意，嘴上却不甘示弱：“你待会就知道是谁死到临头了。”
    府衙后堂。
    张推官坐在堂前正中的桌案后，低头翻着卷宗。
    姜许一眼便认出他，前段日子的孩童拐卖案就是张推官办理的，他同当时负责抓人的张捕头是堂兄弟，二人都和顾誉白相交匪浅。
    张推官看清来人的样貌后，眉毛微微动了一下，显然认出了姜许，但不曾表现出来。
    刘山河已经跪在堂下，嗓门比平时更高了：“大人！她偷拿我东西！七笼蒸笼和一车面粉，全锁在她家里了，光天化日……”
    张推官打断他，望向姜许：“姜姑娘，刘山河所说是否属实？”
    姜许跪下来，腰板挺得笔直，先朝堂上行了个礼：“回禀大人，刘山河夸大了事实，真相并非如此。”
    随后她转头看向刘山河：“刘大哥，你既然报案，就要把前因后果讲清楚，说话不能只说一半。你跟官爷说清楚，你那蒸笼和一车面粉，原本放在哪儿？”
    刘山河愣了一下：“放在……放在你门口。”
    “我门口，”姜许接过话头，转向堂上，“大人，我安顾堂茶饮门口的空地，每月按规定交了摆摊的费用，那块地方该归我使用。而刘大哥今早未经过我同意，把七个蒸笼和一脸装满面粉的独轮车堆在我门口正中间，把我的铺面堵得严严实实，客人进不来，我出不去，根本无法开张。”
    张推官翻了翻下属递来的地契登记册子，安顾堂茶饮门口的摊位确实有登记在案。于是他“嗯”了一声，示意姜许继续说。
    姜许继续道：“我请刘大哥挪一挪，他说‘没空’，我说我帮他搬，他也同意了，那条街上卖水果的大娘能作证。”
    “可你没说要搬进你自己家啊！”刘山河忍不住插嘴。
    “你也没说不能搬进我家啊。”
    “大人，面粉和蒸笼都是完完整整搬进来的，一袋没少，一笼没破，我只是替他保管着，等他自己来拿，”她朝向刘山河，“刘大哥，一会儿散了堂，你跟我回去搬走就行，我又不拦你。”
    “我方才找你，你说钥匙不见了，不肯让我去搬走！你凭什么锁门？”刘山河依旧怒目横眉。
    姜许淡然道：“我家我当然要锁门了，况且刘大哥你那些重要物件在我那儿寄存保管，我自然要看护好了啊，不然若是被旁人偷了可如何是好？”
    “至于这钥匙，当时确实不见了啊，等你火急火燎走了，我后来就找到了，喏，在这呢，”姜许举起钥匙晃了晃，总结陈词道，“所以，我没偷你的任何东西，是你眼红我昨日挣得多，所以故意占道挡我生意。”
    刘山河被噎住了，经姜许在堂上这么一说，怎么听他都不占理。
    张推官在旁边一直静静听着，这时他放下手里的卷宗，厉声道：“刘山河，安顾堂茶饮的摊位是登记在册的公用摊位，你为何把蒸笼和面粉车堆在人家门口？”
    刘山河支支吾吾：“我、我多添了几个蒸笼，没地方放……”
    “那你为何不放在自己铺子门口？”
    “我自己门口放不下……”
    姜许接话：“你放得下，你包子铺门口空着半丈地，放几个蒸笼绰绰有余。”
    刘山河不死心地张了张嘴还想争辩，却说不出话了。
    张推官清了清嗓子，在案上写了几个字，抬头宣判：“刘山河，你占道在前，堵塞他人铺面经营，按本地街市条规，罚二百文。你指控姜氏偷盗，经查不实，属于诬告，按律罚三百文，以儆效尤。”
    “姜氏虽事出有因，但私移他人财务入室，亦有不当，但念你初犯，且未损毁财务，免罚，回去后即刻归还刘山河之物，两清。”
    姜许朝堂上端正叩首，声音清凉干脆：“谢张大人明断。”
    刘山河肩膀塌着，垂头丧气地跟着道：“谢大人……”
    张推官看了他一眼：“刘山河，你可伏罪？”
    “伏罪。”刘山河低头。
    张推官在卷宗末尾落笔签了个字，合上递给下属：“既已伏罪，堂外领罚，退堂。”
    刘山河蔫蔫地站起身往外走，姜许跟在其后，她路过张推官身边时，脚步滞了滞，朝他微微一笑，没有言语。
    姜许径直带刘山河去安顾堂取他的东西，一路上刘山河垂头丧气地低声念叨着：“五百文钱……五百文啊……”
    “以后老实做好自己的营生，不要再起歪心思了。”姜许开了院落的门，示意他把东西搬走。
    刘山河狠狠瞪了姜许一眼：“都怪你事多！扯到了官爷那，这么小个事害我赔许多钱！”说罢，他推起独轮车就大步离开。
    姜许望着他远去的背影：“欸？不是你自己非要去报官的吗……”
    姜许回到店铺的时候，天还亮着。
    一月眼尖，发现姜许后立刻上前关心道：“姐姐你回来了！你没事吧？”
    “姐姐你吓死我了，我还以为你这段时日都回不来了呜呜呜。”八月扑进她怀里。
    “姐姐！你看，我们把店铺打理得井井有条，像模像样嘞。”三月乐呵呵邀功。
    “没事呢，你们就当我去衙门散了步，我早就说了那个卖包子的兴不起什么风浪，”姜许随即拍了拍三月的头，“好小伙儿，越来越上道了。”
    二月停下手中的活儿，问道：“姐姐，衙门怎么判的？”
    “衙门判得公平公正，罚了卖包子的五百文。”
    二月听完冷哼一声：“活该，自作自受。”
    “是谁把我们二月气成这样？”只见路微晓从远处背着手溜达过
    来，腰间挂着个歪脖子葫芦。
    “路先生！”孩子们纷纷朝他行礼。
    这是路微晓初次正式来安顾堂给孩子们讲课。
    姜许将事情的来龙去脉长话短说告诉了他，路微晓面露愠色，愤愤道：“他家那包子缺斤少两的，肉馅也不新鲜，头一回吃我就忍不住想扔了，到底是谁爱吃他家包子？如今白送给我吃我都不吃，我宁愿饿死也不……”
    “孩子们都等着你来讲课呢，我早上把桌椅都备好了，路先生请进。”姜许急忙打断他，使眼色让孩子们跟上。
    八月仰着脑袋：“路先生，我们等您很久了，今日您教什么？”
    路微晓走进堂间，把手中的书往桌案上一放：“听你们姜姐姐说，有些娃娃没怎么读过书，那我们就从《三字经》讲起。”
    二月甩了甩袖子就要走：“我三四岁时就熟读《三字经》，这课我也不必听了，就不在这耽误先生的时间了。”
    姜许将他拉至一旁，小声道：“等等，我知道你书读得多，这些对于你来说易如反掌，不过你得留在这儿，我有另外一项严峻的任务要交给你。”
    “什么任务？”二月疑惑。
    “路先生初次来讲课，我也不清楚他的授课水准如何，本想跟你们同听一回，再决定今后是否一直由他来教书，奈何茶饮铺离不开人。然而我方才想到了一个好主意，你看，你的水平远在其他孩子之上，完全可以替我判断，如何？”
    “那我就听他讲这一次学，看他能否让我改观。”二月认真道，说完转身一板一眼地走入屋内。
    果真上钩了，小孩子终归是小孩子，好哄。
    孩子们在堂内依次落座，二月坐在最后一排。
    路微晓翻开第一页，清了清嗓子，郑重道：“好，大家都规规矩矩地坐得端正了，我们先来读一读这《三字经》，我一句你们一句。”
    “人之初，性本善。这句说的是人生下来就是善良的，”路微晓滞了片刻，“我却不这么认为。”
    “啊？”孩子纷纷露出讶异之色。
    “路先生，书本第一句就不对吗？那为何书上这么写？”一月发出疑问。
    “好问题。这第一句起源于孟子的言论，孟子他老人家是这么认为的，也被人们普遍接受了，所以流传至今。”
    路微晓把书合上往桌上一拍：“你们自己想想，三月早上偷吃包子的时候，他善良吗？”
    众人一齐望向三月，眼神疑虑。
    三月瞪大了眼睛：“你怎么知道？”
    “你忘了这可是我的老本行，算命看相看风水，你们一个都逃不过我的眼睛。”路微晓高昂着头。
    “方才有个包子从你兜里掉出来了。”二月面无表情提示道。
    三月低下头，心虚道：“我，我是饿了，没吃饱……”
    “饿了就偷吃，这不叫善良，这叫本性暴露，”路微晓严肃道。
    “荀子就持有和孟子相反的看法，他认为人之初性本恶。就比如三月，他饿了他就光顾着自己偷吃的，藏吃的，不会想到我多吃了弟弟妹妹们就会少吃，我偷偷拿是不是不合规矩，他不是故意坏，而是人的本性就是如此。”
    三月垂头捡起掉在地上的包子，抬手递给路微晓：“路先生，您讲课饿了，给您吃，不是您觉得难吃的隔壁包子铺的。”

 17. 第十七章 夜访顾府

    路微晓瞧着那个沾满黑手印的包子，眼前一黑，将双手往身后一背：“我吃饱了，还是你自己留着吧，下不为例。”
    三月“哦”了一声，默默将包子又揣回兜里。
    路微晓继续道：“什么叫性恶？就是说我们天生有各种毛病，比如贪吃、偷懒、自私，想抢别人的东西，摔倒了先怪地不平，做错事了先赖旁人。这些毛病不用学，我们生下来就会。”
    六月举手：“路先生，你说我们天生就这般，那你也有这些毛病吗？”
    “当然，我小时候干过的坏事不比你们少，整日被师父罚抄罚站，就跟你前两日抢六月的东西一样。”
    五月一愣：“那是她先拿石子扔我……”
    “你难道没有先招惹她？”路微晓质问。
    “我就和她开了几句玩笑……”
    “你承认你抢了就行。为什么要抢？因为你天生觉得我想要的就是我的，这就是本性。我小时候也常这样，但我现在却变成了一个扶危济困、除暴安良的大好人，知道这是为何吗？”
    孩子们摇了摇头，期许又疑惑地望着他。只有二月听到这儿淡淡瞥了他一眼，流露出不屑和无奈。
    “荀子所说，人得靠后天的礼和教来压制住这个恶，学规矩、学礼数、学读书，把这些东西装进脑子里，并付诸行动，恶就会慢慢变小，到那时，你们就会同我一般日行一善了。所以，读书学礼重要吗？”
    “重要——”孩子们声音洪亮，尾音绵长。
    二月依旧没有回应搭腔，而是满脸质疑。
    教完几段《三字经》，路微晓又随手翻开一本诗集：“《题西林壁》，好诗，来跟我读。”
    “这首诗写得妙啊，是苏轼在庐山上迷路的时候写的。”
    二月不露声色地拧了一下眉头。
    一月发问：“迷路？先生这首诗讲了什么呢？我看不懂。”
    “都是字面意思，说苏轼他在山里横着走看见岭，侧着走看峰，换个方向看呢，山的形状就不一样了。表明什么？表明他在山上转来转去，不知道自己走到哪了。”
    底下小孩一副恍然大悟的模样。
    “走远了，走近了，往上走，往下走，看到的样子都不一样，又表明什么？”
    六月冒尖回道：“表明这座山地形复杂，找不到路。”
    “说得好！六月悟性就是高，”路微晓称赞她道，“这还从侧面说明苏轼没有地图，全靠瞎转，自然在山中迷路走不出来。最后，他终于明白了，是因为自己在其中迷路了，越走越偏，所以才看不清庐山的真面目。”
    “原来大诗人也会和我一样迷路啊。”八月鼓起小嘴惊叹。
    路微晓摊开手：“是啊，这也就很好地告诫我们，出门在外一定要先熟悉路线，不可独自一人贸然行动，最好多找当地人问问路，或者要张地图，不然迷路了连大诗人也遭不住。”
    四月埋头飞快作画，内容是一个人在山里转来转去，旁边的箭头指得乱七八糟，最后在上头画了个大大的叉，似乎是对路微晓的讲解表达不同见解。
    二月终觉忍无可忍，忽地起身迈步出门，路微晓反应过来张了张嘴，还没说出挽留之词，他就消失得无影无踪了。
    二月径直走到了茶饮铺，姜许正在给客人盛西瓜果茶。
    “姐姐，这个姓路的不学无术，乱讲一通，再这样下去，其他人都会被教偏，迟早闹出大笑话。”
    “啊？他教什么了？”
    二月将憋了一肚子的苦水通通倒了出来，让姜许定夺评理。
    姜许错愕，知道他的性子有些与众不同，属实未曾料想到是如此不靠谱。
    待姜许送走眼前这一批客人，天色渐暗，今日早了半个时辰收摊。
    她往院落里走时，正巧撞上散学，孩子们兴奋地围上来告诉她今日所学，姜许越听越崩溃。打发走小孩，她一把将路微晓拦了下来。
    她一脸严肃问道：“你的书是跟哪个师父读的？”
    “路师父。”
    “和你同姓？”
    “不是，是我自己。”路微晓咧嘴一笑。
    “……你不是说你以前在门派拜师学艺什么的，还是得意弟子？”
    “拜师学艺是真的，可我只有卜筮算卦之术学得好，先生讲课一讲到这些诗词歌赋我就睡着了，后来就凭着自己的人生阅历理解了。”
    “你说《题西林壁》是写苏轼迷路的？”
    路微晓大言不惭道：“是啊，我曾在深山迷路走不出来，绕来绕去也看不明白这山形地势，差点饿死在里面，还好在我奄奄一息之时，遇到了好心的猎户大哥，这才救我于水火。同那首诗上写的一模一样。”
    “……你还挺有理有据的。”
    姜许想到顾誉白给她下的五日通牒，今天已是第三日了，只剩两日。
    她思来想去，想找一个适合委婉的说辞：“路微晓，我和商量件事，你今日讲课的内容，二月听出其中多处错误之处，其他孩子没读过什么书，更是不能走偏了……”
    “我是来向你赔礼的。”
    “什么？”
    “后面几日我要出趟远门，有家家主请我上门看风水，给的报酬很丰厚。很对不住，我食言了，这些时日没办法教孩子们读书了，到时候我拿了银钱，给安顾堂添置些东西，弥补一下孩子们。今日我是来和你告别的。”
    “这么突然？”姜许一惊，“你要走多久？”
    “谁知道呢，或许人家觉得我算卦算得准，用大把银子砸我请我留下，那我只能共恭敬不如从命了啊。不过你放心，我不会忘了你这个朋友的，我答应过你要送你回到自己的家乡，说话算话。”
    路微晓掏出一件布条裹着的物品，前所未有地正经道：“等你处理好这里的事，想清楚了，就射出这支旗花，我来接你，送你回家。”
    这是一支花火信号箭，能穿透云霄，漫天飞花。
    姜许接过仔细瞧了瞧，收入囊中：“好，这下你去赚大钱了，下回再见的时候，别叫我认不出来了。”
    “不会的，整个长宁城找不出第二个比我更会卜筮算卦的人了，不论我作何装扮，你隔着老远就能感受出我天命不凡。”
    孩子们听闻路微晓要出远门的消息，都一窝蜂拥上来。
    “路先生，你现在就要走了吗？”
    “路先生，我们还能再见到你吗？”
    “路先生，我舍得不你，我还想给你看我才学会的翻花绳呢。”
    路微晓挨个摸头：“姜姐姐会给你们请一个更优秀的先生，我还有自己的事要忙，之后忙完就来安顾堂看你们。”
    “拉钩！你一定要来啊。”八月哇的一声哭出来，泪水汪汪。
    路微晓笑了笑，伸出手指与八月拉钩：“拉钩起誓，我保证我会回来看八月，八月要保证不哭。”
    八月胡乱抹了把脸，用衣袖力拧了拧鼻子：“我不哭，我最乖了！”
    “各位，回头见！不要想我！”路微晓伴着爽朗的笑声挥手离去，仿佛一位历经千帆的江湖侠客。
    姜许回过神来，又不禁纳闷，他瞧着像穷困潦倒了许久，怎会忽然间接到了这么桩大生意。
    这该不会是顾誉白的手笔吧？
    姜许暗暗思忖，说不定是顾誉
    白看出了她不忍劝说路微晓离开，便旁敲侧击寻了个主意，令他主动告辞。如此一来，一切都顺理成章了许多。
    不过这样也好，顾誉白得到了满意的结果，路微晓也能从那位大客户手上赚上一笔钱，两全其美。
    今夜繁星满空，明月藏匿。
    顾誉白一连来了几晚安顾堂，有时拎着点心，有时拎着新茶，有时什么都不拎，就坐在院子里的石凳上看孩子们闹腾，今日却同月亮一齐消失不见了。
    这不合常理，他才想着法子将路微晓劝退了，按着他的性子应该会来看看热闹，怎会不现身？
    一月端着碗过来问：“姐姐，顾哥哥今天不来了吗？”
    姜许又看了眼门口，低头收拾茶碗：“他大概有事吧，不早了，你带弟弟妹妹们去睡觉吧。”
    她把茶碗摞好，坐在院落的石凳上对着星星发呆。院门外安安静静，巷子里偶尔传来两声狗吠，却无行人通过。
    姜许解开系马的缰绳，翻身上了马，面朝顾府的方向。
    顾府的大门她已来过几回，门房认得她，见来者是她便笑着迎接：“姜姑娘找我家少爷？”
    “他在吗？”
    “还没回呢。夜深了，你有什么事还是明个儿再告诉他吧。”
    顾誉白还没回来？
    姜许笑着点头，佯装离开，却把马拴在不远处，亲眼瞧着门房转身走了后，便悄悄到顾府的后院翻墙而入，这么点高度的墙对她来说刚刚好。
    顾府内重门叠户，错综复杂，姜许乱了神，不知该走向何处，正在原地发愣时，两位小厮从远处走了过来，她连忙闪身躲入假山石后。
    “你说少爷今夜还回来吗？”
    “你甭管这些。老夫人吩咐过的，茶要随时温着，少爷若办完事回来，能第一时间喝到口热茶。”
    姜许探出脑袋，望着他俩消失的方向，那应该是顾誉白的住处了。
    她鬼使神差地跟了上去。
    两人端着炉子和茶盏，停步于一处僻静院子，年小的小厮走到房前伸手想推门，却被年长点的一下拍掉手。
    “之前就同你说过，少爷不给进他的书房，我们在外面等着。”
    “哦，好的。”年小的小厮怔怔地点头。
    “我们俩没必要都耗在这儿，你先守上半夜，我去眯一会儿，少爷回来了你就来喊醒我。”年长点的小厮吩咐完后，打了个大大的哈欠转身走了。
    年小的小厮坐在屋外的石阶上，老老实实地生火温茶。
    姜许眼见除了他四下无人，便绕到屋后。犹豫了一下，试着推了推窗户，发现没锁，轻手轻脚地翻身入内，唯恐惊扰到屋外的小厮，把她当作贼人喊打喊杀。
    顾誉白的书房阔绰，铜炉燃香，宽大的花梨木桌案摆在窗前，案上笔墨备齐，散着几卷书册，靠墙两排书柜，堆满典籍，格间穿插摆放着一些玉器古玩。
    不得不说，顾誉白还挺雅致的，姜许感慨道。
    她最初只是表面上四处看看，不敢随意翻动，生怕摔坏了哪件文物，把她卖了也赔不起。不多时，便不由自主地大胆了起来，挨个品鉴了一番。
    她眼见书案上的抽屉并未落锁，轻轻拉开，瞧见里头静静躺着几枚玉佩、私印，她取出其中瞧着最顺眼的那一枚，借着月光看得更清楚些，才发现这正是先前她顺走的玉佩。
    鸦青色穗子，白玉的“顾”字，在月光的映衬虾泛着温润的光。
    姜许正将其拿在手上把玩着，心里念叨她与这玉佩有着莫大缘分，猛然听见门外传来声音。
    “少爷您回来了，茶一直温着，我这就给你端进去。”

 18. 第十八章 意外吻

    紧接着是由远及近的脚步声，下一刻便要推门而入，此时已是来不及从后窗退走。
    姜许手一抖，下意识将抽屉合上，顾不上手里还攥着玉佩，就立刻闪身躲进书架后的窄缝阴影里，刚把裙摆收拢，书房的门就被推开了。
    顾誉白跨步走入，将手中的信函丢放在桌案上，捋了捋衣摆坐下。
    小厮紧跟在后面端了盏热茶进来，搁在案上：“少爷，您今晚还出门吗？”
    “不出了，你歇着吧。”
    小厮应了一声退出去，门虚掩着。
    姜许从书架缝隙里看见顾誉白端起茶盏品了一口后，偏过头来，正对着书架的方向，调侃道：“藏在书架后面，好玩吗？”
    姜许怔在原地，她明明藏得严实，没露出半点衣角，也没发出丝毫声音。
    “你的影子出卖了你。”顾誉白淡淡地补了一句。
    姜许低头一看，烛火从侧面照过来，她的影子确实从书架底下的缝隙里透出去了一小截。
    她放弃挣扎，正要往外迈步，才探出小半个身子，门外忽地又响起了声音。
    姜许还未反应过来，顾誉白已快她一步，抢先挡在她身前，将她笼在身下的阴影中。从门外的方向望去，他似乎是在书架处挑选书册。
    方才的小厮端着个托盘又折回来了：“少爷，厨房做的桂花藕粉，您……”
    顾誉白连忙抬手示意他：“放那吧。”
    小厮低头把藕粉搁在栓桌案上，又往窗棂处看了一眼，纳闷道：“少爷，夜里转凉，我明明记得之前替您将窗户关上了，难道是风吹开了？”
    顾誉白只想赶紧把他打发走：“不用了，我开的，透气。你不用伺候了，回去吧。”
    小厮退了下去，这回带上了门。顾誉白又坐回桌案前喝茶。
    等脚步声远了，姜许这才从书架后面挪了出来，小声埋怨道：“你方才那么紧张做什么？连带着我都害怕起来了。你自家的小厮，还不是事事听你的，跟他直说了我们相识，不要把我当成贼人不就好了。”
    “半夜三更，自家少爷书房里平白无故出现了一个女人，你觉得他会怎么想我们二人的关系？”顾誉白起身走向她。
    答案显而易见，姜许被问得哑口无言。
    他又逼近一步：“况且我府上的一些人是认识你的，你说，他们私底下会不会传开？”
    姜许刚从书架里层走出，往后一退又紧紧贴靠在书架上。
    “我洁身自好多年，不染桃色，你的出现，将会是这长宁城的一桩大消息，你想如此？”
    顾誉白垂眼，目光沉沉锁在她身上，眼眸深邃，含了几分柔和的迷离。姜许看不透他在想什么。
    “我自然不能玷污了顾员外的好名声，那我先走了。”姜许横着一点点挪出来，嬉笑道。
    “等等，把你手上的玉佩留下。”
    姜许一愣，抬手一瞧，才发现那块玉佩还被自己牢牢握着。
    “专门趁我不在来偷我东西？那块玉就这么惦记？”顾誉白扬眉。
    “我若是说我就是恰好看它漂亮拿了出来，恰好这时候你回来了，我来不及放回去就躲起来，恰好太紧张忘记它还在我手里了。你信吗？”
    顾誉白好整以暇地望着她，明显脸上写了两个大字“不信”。
    姜许急得跳脚，这是跳进黄河也洗不清了，不知道该怎么证明才好。
    “你既然不是为了偷玉佩，那你为何会半夜出现在这里？”
    是啊，为什么呢？当时脑子一热，翻上马背眨眼间就到了顾府门口，姜许也说不出个所以然。
    瞧着她支支吾吾的模样，顾誉白替她想了个理由，微微朝她偏了偏：“你想我了？你是专程来见我的。”
    姜许没料想到他会如此语出惊人，立刻摇头否决：“不是！”
    “不想见我？那就只能是为了见我的玉佩了，”顾誉白抱臂坐下，“想不到姜姑娘竟有做贼人的喜好。”
    姜许沉着头思索一二，飞快想出了两全之策：“……想！怎么能不想见您呢？您可是我的财神爷！不，是整个安顾堂一大家子的财神爷！所以您今日没来安顾堂，我担心您啊。”
    顾誉白眼底添了几分笑意：“你等了多久？”
    “没多久，”姜许好奇问道，“你今日怎么回来这么晚？孩子们都在问你去哪儿了。”
    “商号有批货出了点岔子，理账理到这会儿。”
    顾誉白一滞，似乎想起了什么，戏谑道：“我听说，你今天闹到了衙门。”
    “好事不出门，坏事传千里……是那个卖包子的刘山河欺人太甚！我总不能当个任人拿捏的软柿子，只好出手反击了。还好府衙都是您的熟人，今日是张推官审的案子，沾了您的光，他重重罚了那个姓刘的，大快人心。”
    顾誉白摆弄着茶具：“据说你在堂上很是能言善辩，据理力争，将那刘山河说得哑口无言，只得低头认错。”
    “我这样的小人物说得比唱得好听也没用，上了这公堂很难全身而退了。这种邻里纠纷，是张推官一句话的事，功劳在您，是您树大好乘凉，我才不沾烈日风雨。”姜许又恭维起来。
    “我处理好了。”顾誉白忽地没头没尾来了一句。
    “什么？”姜许转念想到，连忙摇手，“不用劳烦张推官，我以后会再谨慎些，不闹这么大，给你惹麻烦。”
    “和张推官无关，你过几日便知晓了，”顾誉白替她斟了杯茶，“既然来了，喝口茶再走也不迟。”
    怎的还卖上关子了？
    姜许接过茶盏，嘴上说着“谢谢”，身子却不客气地一屁股坐在旁边的软凳上。
    她抿了口茶，瞅着眼前的一整面书架：“顾员外，你这里的藏书字画多得数不过来，二月上回说想向你讨些书来看，成吗？”
    “自然，他聪颖出色，悟性极高，是个读书的好苗子，日后会有大作为。”
    二月确实如此，不过头一回从顾誉白口中听到他这般毫不吝啬的夸赞，实属不易。
    “我看看你这儿都有些什么书，”姜许凑近细看书目，不多时，目光又瞟向了一旁的字画卷轴，“你这儿字画都是真迹吗？”
    “……我没有收藏赝品的癖好。”
    “我不是那个意思，我是说你从哪收集到如此多的真迹？这得费多少钱呐。”姜许感叹道。
    这些字画辗转几手，在拍卖行能翻数十倍身价，再沉淀几百年便
    成了无价之宝。
    “小钱，不足挂齿。”顾誉白笑道。
    豪横得令人可怖……
    姜许继续翻阅，直到翻到书架的最里面一层，手指碰到了一只布袋。布袋是金丝祥云绸缎面料，扎着细绳，鼓鼓囊囊的，一摸到手就能明显感受到手感质地不同。
    “这是哪位名家大师的作品，你如此宝贝？”她抽出布袋，一面问，一面已经解开了绳结，手指探进口袋捏住了里面一副卷轴的轴头，往外抽。
    “别动！”顾誉白的声音从身后传来，比平日快了几分，脚步声几乎同时响起。
    姜许一惊，画卷才抽出一小截，手上的动作立刻顿住，下意识回头望他。
    顾誉白此时已站在姜许的身后，伸手从她身侧越过，一把压在她的手上，将她整个人圈在了书架和他的胸膛之间，不过方寸。
    两人同时伸手抢那副卷轴的那一瞬，距离被压缩到了毫厘之间。顾誉白低头唇峰几乎擦过她的眉心，姜许往后仰了仰想躲开，可背后的书架抵住了她的肩头，令她退无可退。
    刹那间，她仰头，他低头。
    他唇角从她的唇上极轻极短地掠了过去，力道轻得如同风吹水面泛起的皱痕，却又能清晰地感受到它的存在。
    此刻，姜许转头带起的耳坠尚在轻晃未歇，还未定下。
    两人都僵在原地。
    书房里静得只能听见烛火灯花落下发出的细微声响。
    姜许的耳朵从耳垂开始迅速绯红到耳尖，她垂着眼，盯着自己与他交叠在一起的手指，喉咙里堵着什么，舌根发麻，一个字都吐不出来。
    顾誉白先回过神来，慢慢从她的手背上松开手，接过卷轴，后退两步，将其塞回了布袋，再重新扎好绳结，动作比平时慢了一拍。
    “……让你别动。”他的声音比方才低了几分，带着一丝不易察觉的沙哑。
    姜许偏过头去不看他：“你也不用这么抢……”
    “我不抢你就翻出来了。”顾誉白声色凌乱。
    “翻出来怎么了？你这是什么见不得人的东西吗？”她的声音有些发虚。
    顾誉白镇定下来，恢复了几分平日里的慵懒：“没什么见不得人的，只是一幅旧画而已，但它品相不好，怕你看了笑话我藏东西的眼光。”
    “那你给它装在那么华丽的布袋里做什么？”姜许不解的语气中带着几分埋怨。
    “这是我花大价钱买来的，就算品相不好，我也得好生对待它。”
    有钱人的怪癖不是我等能理解的。
    姜许整了整衣裙，强作从容：“今日不早了，我还得回去看小孩。顾员外，我先告辞了。”
    话毕，她急忙跃上窗台欲夺窗而出，却不料膝盖磕在了窗沿。
    “你没事吧？”顾誉白向前一步。
    “不用，”姜许立刻伸手制止他的帮扶，挤出笑容，“我没事，活蹦乱跳的。”
    随后如临大敌般地钻进夜色里消失不见了。
    待她走后，顾誉白又将卷轴抽出，摊开在桌案上。
    这是两幅人物画像，一幅是姜许为他而作，另一幅是他仿其画风，亲笔画下的姜许，此时烛光将她的脸映衬得更加明媚动人。

 19. 第十九章 书院

    刘山河被罚了五百文钱的事很快在街坊邻里间传开，不出两日，他便带媳妇孩子一起搬走了，只留下一间空荡荡的铺子。
    周围邻居见了纷纷说他是在此处混不下去了。
    这些人一贯是会见风使舵的，经过此事觉得姜许不一般，便一股脑都贴了上来巴结她。茶饮铺的生意在众人带动下似乎愈发火爆，附赠画像的活动取消后，依旧人满为患。
    开业至今，几个孩子从始至终跟着帮忙，尤其是一月，对茶饮铺的运作和制茶手法已得心应手，即便姜许不再，依旧能把铺子经营得不错。
    这些日子姜许一直挂念着安顾堂里缺了位教书先生这事，她打听到城里有几所供学子读书写字的书院，决定亲自去探一探，说不定能寻得个正愁着兜里银钱少的读书人，能看上她的三瓜俩枣，愿意来安顾堂赚点工钱。
    实地考察的时候发现，其中有两所书院不乏些世家子弟，他们自然对教书这种事嗤之以鼻，纨绔聚集之地，想必学风也没办法纯正到哪儿去。
    这日早上姜许打算去崇文书院瞧一瞧，碰碰运气。
    崇文书院快靠近城郊，青砖墙上铺满了藤蔓，翠叶层层叠叠，阳光一照绿得发亮。
    姜许在书院门口鬼鬼祟祟地探头，打量着路过的每个人，这个服饰华贵太傲气，那个看起来吊儿郎当，都不行。
    她相中了一个身着破旧布衫的书生，上前和人套近乎：“这位郎君，请问你在崇文书院求学吗？我在南街开茶饮铺子，就在安顾堂那儿，若你也住在附近，说不定咱们遇见过呢。”
    书生愣住，稳了稳神：“你有什么事吗？”
    “我们安顾堂如今几个小孩子没有书念，我想聘请一位教书先生教他们读书识字，每日只需要一两个时辰就好。不知郎君可有兴趣？工钱一切好说，可以谈。”
    书生为难：“教小孩子读书？我恐怕实在抽不出时间……”
    “你先别忙着拒绝我啊，你再考虑考虑，你看每日时间短报酬多，我一看你认真求学的模样，就知晓你定然非常适合做先生，你肯定特别讨小孩子们喜欢，你也可以凭借自己的真才实学挣钱养家了，两全其美。”姜许讲述了一番美好的愿景。
    “谢谢你的肯定，只不过我家中还有六个弟弟妹妹，隔壁家还有四个堂弟妹，都等着我回家照顾，实在是走不开。”
    姜许愕然，意想不到他家会是这样的情况，竟然比安顾堂的娃娃还多。不过据她所知，长宁城很多户小巷人家家里都兄弟姐妹好几个，这里的古代人为何这么执着于生孩子，看情况是越生越穷啊。
    姜许深深点头：“郎君平日里辛苦了，就不多打扰了，望弟弟妹妹们平安健康。”
    放跑了最合眼缘的一个，如今已时辰不早，门口杳无人影踪迹，书生们都坐在院内。姜许一不做二不休，直接从后院翻身进来。
    作为一名现代警察，姜许对于这种私自入室的行为感到不耻，但眼下没有其他更好的办法了，她在心中默默对带教师父说了无数次抱歉。
    崇文书院比她想象中的大一些，青石板路两边种着柏树，树荫底下落了一地细碎的影子。
    她一路走着望着，悄悄打探，沿着廊檐走了一段，在一片竹影掩映的拐角处看见了一扇半开的门。窗子支着一条缝隙，有谈话声从里面漏出来，夹杂着茶盏偶尔搁在桌案上发出的细响。
    这里大抵是书院先生的屋子，姜许转身欲离开，却忽地听见一个熟悉的声音从门缝里传来，不急不缓，带着她再熟悉不过的那种慵懒的笑意。
    “院长，您客气了，这批茶叶就算我捐赠给书院的，不必挂怀。”
    姜许的脚步在门口顿住，他怎么在这？
    她透过窗子探头往里一瞧，只见顾誉白正斜身倚在椅子上，手里端着茶盏，姿态闲适得像在自家的厅堂里。老院长乐呵呵地坐在他对面，正唤来仆从给他添茶。
    自从上回在顾府书房里意外触碰后，姜许愈思愈窘迫，故意避着他，每晚早早就关上了安顾堂的大门，生怕见到顾誉白，不知该如何面对他，无地自容。
    依着顾誉白的性子，兴许会再提起那晚，姜许觉得自己无法处理这样的局面，当她觉得不安焦虑时，最常用的办法就是躲开。
    谁成想竟在这里狭路相逢，所幸的是顾誉白还未发现她，她还有充足的时间逃跑溜走。正当她打算离去，却无意间碰翻了窗台上的花盆，霎时间泥土瓦片遍地。
    这声响吸引屋内的二人注目，姜许暴露无余，只得与他们问好。
    “顾员外，院长，”她讪讪道，“我就是个路过的，马上消失，不会打扰二位的谈话，你们当我没来过就成。”
    说罢，姜许向后退去，想拔腿就溜。
    “等等，你见了我跑什么？我会吃人不成？”顾誉白喊住她。
    姜许被迫留下，只觉周身局促，浑身不自在。
    院长出声询问：“员外，这位姑娘是？”
    “我府上的婢女，让院长见笑了。今日派她出门办点事，不知怎地是不是迷路了，竟跑到崇文书院，扰了院长的清净，请多担待。”
    顾誉白语气从容，信口拈来，随后朝她招了招手，示意她进来。
    婢女？他这是唱的是哪出戏？
    姜许望向他，从眼眸中窥见了不经意间流露出的几分戾气，他生气了？是因为她对他避而不见吗？
    顺心之时玩笑她是表妹，含愠之时便斥她为婢女。
    凭什么？
    姜许怒从心中来，正想暗暗地和顾誉白唱反调，却被他抢先截住了话头。
    “院长，方才您说书院里最适合做教书先生的书生是哪一位？”
    教书先生？姜许听到这句怔了怔，目光忍不住随之落在顾誉白身上。
    原来他出现在崇文书院是为了这件事，他竟对安顾堂的事如此上心，姜许有些挂不住脸，吃人嘴软拿人手软，就勉为其难顺着他的意思，做一回婢女吧。
    “我府上有些孩子，想请位正经先生启蒙讲学，院长可有合适的人选推荐？报酬不菲。”
    “嗯，倒是有一个，姓沈名信，去年过了院试，如今是个秀才，他性子踏实稳重，学问也好，只是家境贫寒，还没盘缠上京，如今在书院里帮闲抄书，勉强糊口。”
    院长接着转头朝门口候着的仆役吩咐了一声：“去把沈信叫来。”
    不多时，门外有人轻轻叩了两下。沈信一身素色布衫，洗得发白，收拾得干净齐整，身上还有一股若隐若现的书墨香。
    他在门槛内站定，朝院长和顾誉白先后行了礼，温和神色中含有几分见生人的拘谨，但并不慌乱。
    院长开口：“这位是顾员外，长宁城做茶叶绸缎生意的大商人，想必你也听说过他的名讳，现如今他想替家中的孩子请一位教书先生……”
    院长将情况一五一十地说给沈信，沈信尽数听完后颔首：“能得到院长和顾员外的青睐，在下不甚荣幸，一定尽我所能教好顾府上的孩子，不负信任。”
    走关系找直属领导，果真效率高啊。
    教书先生的事就
    这样拍板定论了。
    顾誉白和院长二人又你来我去恭维起来，沈信站在屋子中央拘束得很，不知是进是退。
    姜许看出他的窘迫，主动提出：“员外，您和院长叙旧，我先领沈公子去府上见孩子们，并将事务安排下去，他也好尽快熟悉适应。”
    顾誉白眼底愠色未消：“不急这一时，你且先退出去等我。”
    之前看他还挺有格局的，没料到竟为了这件小事记仇到如今，真是员外肚里容不下一只蚂蚁。
    姜许欠身行礼后退下，临走时连同沈信一齐带了出来。
    “沈公子，顾员外资助了一家孤儿善院，今后得麻烦您来安顾堂教书，每日只需一两个时辰，白天孩子们还要做茶饮生意谋生，晚上你方便吗？安顾堂还可以包一顿晚饭，工钱另算，顾员外很大方，不会亏待你的。”
    “方便，还得劳烦姑娘为我介绍一二，安顾堂里多少个孩子？各几岁？识字与否？”
    姜许絮絮叨叨将安顾堂的情况全全说与他听，才说到六月是个男孩打扮的女孩时，顾誉白不动声色地从屋子里踏步走出。
    “你声音太大了会扰到院长休息，该走了，”顾誉白冷冷睨了她一眼，“和旁人聊得倒是欢愉。”
    “我在给沈公子讲孩子们的情况呢……”姜许不服气地辩解。
    “耳听为虚，眼见为实，你同他讲得再多，不如他亲自到安顾堂和孩子们相处来得快，”顾誉白停下回身，“傻愣着做什么？跟上。”说罢，他收敛了不悦之色，朝沈信的方向微微点头，有告别之意。
    姜许小跑两步，发现沈信还在身后，赶忙停下脚步回头道：“沈公子，麻烦你今晚酉时来安顾堂教书，辛苦你了，回见。”
    沈信恭敬地辞别顾誉白和姜许，回到屋内继续抄书。
    “你这几日为何躲着我？”
    “没，没有啊。”
    顾誉白眸色深沉，侵略地锁在她的眉眼不肯移开，仿佛要一点点将她吞噬。
    姜许终是败下阵来：“好吧，我承认我有故意躲开你，我只要想到那晚，就会面颊发烫……所以……”
    “和我亲热是什么见不得人的事吗？”顾誉白神色轻佻道。
    “……你不要说得这么冠冕堂皇，我们只是意外地碰了一点点。”
    他压近了身子：“你的意思是，上回不尽兴，你想再多深入一点？”
    “不是！”姜许急忙矢口否认。
    “不是吗？可你的语气似乎很惋惜？”顾誉白眼底尽显欲色。
    见姜许急得像乱跳的小鹿，他扑哧一声笑道：“不逗你了，那晚的意外我同你道歉，日后别躲着我了，你可以全身心地信任我。”
    说罢他大步走开，姜许默默跟在他身后。
    顾誉白似是察觉到姜许追了上来，不自觉地放慢了脚步，直到二人并肩。
    “顾誉白。”
    “嗯？”他偏头。
    “谢谢你帮安顾堂找教书先生。”姜许心里一股暖意。
    “以后这样的事直接拜托我就好，只是一句话的事，用不着你自己费心费力地找，”顾誉白滞了滞，“我方才说过，你可以全身心信任我，只要你提，我都会为你做到。”
    顾誉白是在恼她宁愿独自奔走，也不愿恳求他帮忙？
    近水楼台她却不加以利用，反而舍近求远，仿佛在否定顾誉白的能力。
    若换作是她，她应该也不乐意，更何况是顾誉白这种事事领先旁人的高傲公子哥。
    他应当是这个意思吧？

 20. 第二十章 收九月

    酉时，沈信如约而至，和孩子们了解熟悉一番后开始讲学，姜许旁听，她发现孩子们都听得格外认真，连她自己也忍不住听得入迷。把安顾堂的孩子们交给他，姜许这回彻底放心了。
    如今茶饮铺的营生日渐稳定，大多是一月四月在管理，赚来的银钱足以支撑安顾堂的基础开支。
    在晚上读书求学之外，几个孩子缠着姜许教他们功夫。
    三月：“姐姐，你之前答应我们会教我们武功，你可不能食言啊。”
    五月：“是啊，求求姜姐姐了，我盼着正式学武功这日已经很久了，之前混迹街头只是学了点三脚猫功夫，自然比不过姐姐的真才实学。”
    六月：“我也想学！姐姐，我要让那群小儿郎们都知道，谁说女子不如男？我们女孩子也能把他们打得满地找牙。”
    姜许点了点六月的鼻子：“前半句说得对，女孩子不比男孩差，在努力面前人人平等，可是后半句有错，我们学功夫可不是为了打架生事的。”
    “你们说说，学武功是为了什么？”
    “保护我们安顾堂不被欺负！”六月立刻接上。
    “保护弱小，匡扶正义，”二月在一旁顺口答道，“我虽记不清之前的事了，但隐约中记起有人和我说过类似的话。”
    “二月，你是学武的好苗子，能看得出你以往学过一些武艺。”
    “我也加入。”二月回道。
    “好，你们俩说的都对。所以，如果是旁人先动手，你也要先忍着，他一而再再而三的挑衅，才可以动手反击。倘若谁敢用学到的本事不分青红皂白地惹是生非，主动欺负别人，后果很严重。”
    “什么后果？”
    “赶出安顾堂，这是做人的道义问题，我不许你们犯错。记住了吗？”
    “记住了！”四人齐声。
    这日，天阴沉沉的，闷得人胸口发慌。姜许照例骑马去城郊，从赵伯那运果子回安顾堂。
    到了门口，她发现院门虚掩着，门缝里露出半截倒地的扫帚，一眼望去院内乱糟糟的。她的心猛地一沉，一股不祥的预感涌上心头。
    姜许连忙推开院门，喊了一声“赵伯”，却没人回应。
    她立刻朝屋子内奔去，一股药味混着昏暗的光线扑面而来。
    赵伯躺在床榻上，脸色灰白得不像活人，胸口微弱地起伏着，整个人干如枯柴。
    小石头跪在旁边，膝盖抵着粗粝地泥地，握着赵伯的手，泪眼婆娑地喊“爷爷”，呼唤声不断。
    他听见门口传来动静，惊恐地转头望去，看见姜许这才定下神来，眼里全是说不尽的委屈，脸上布满泪痕，还有一些干掉的鼻涕印子。
    “小石头，你爷爷怎么病得这么重？前几日还健朗得很。”
    小石头的声音哑得像砂纸：“昨天，昨天来了好多人，拿了官府的地契，说我们家果园这块地归他们了……爷爷说不卖，他们就拿出纸让爷爷画押……爷爷不签，他们就把爷爷推到了，强迫他签字……最后爷爷躺在地上起不来，病倒了……”
    姜许伸手试了试赵伯的鼻息，气若游丝，“你等着，我去请长宁城最好的郎中来给你爷爷看病。”说罢，姜许就起身要离开。
    “昨天我找了郎中了，郎中说救不了爷爷……”小石头喃喃，紧接着他骤然高喊道，“爷爷！”
    那一声又短又急，仿佛一根绷到极限的线忽地断了。
    姜许闻声回头，发现赵伯的胸口不再起伏了，那只原本搭在被褥上的枯瘦的手，如今已失去所有力气，滑落而下。
    油灯枯尽，回天乏力。
    姜许的心像是被一只无形的手揪紧了，酸痛得难受。
    她怔在床榻边看了一会儿，才伸手把赵伯的手轻轻放回被子里，又掖了掖被褥，好似他只是安静地入睡了，她也不过是担忧他夜里着凉。
    小石头不哭也不喊了，就那么静静地跪在床榻边，低着头，小小的肩膀止不住地颤抖。
    姜许心里酸楚，蹲下身将他搂进怀里。小石头僵了一瞬，随后攥住了姜许的衣襟，手指攥得发白，闷在她得肩窝里哭了出来，断断续续，令人心疼。
    姜许把赵伯得后事料理好后，决定带小石头回安顾堂。
    “小石头乖，你还有其他亲人吗？”
    小石头愣愣地摇头。
    “那你愿意跟我走吗？姐姐那里还有许多和你一样大的小孩子，你们可以一起玩。”
    小石头紧紧抓着姜许的手，不敢放开，或许他怕放开了，他就彻底无依无靠了，宛如一株随风飘摇的杂草。
    他用力地点了一下头，眼神怯生生的。
    姜许牵着他往外走，最后回头看了一眼那间空荡荡的屋子，这才注意到灶台上还搁着一碗凉透的粥，那大抵是赵伯为小石头煮的早饭，从今往后，他再也吃不到爷爷煮的粥了。
    姜许忍不住伸手揉了揉小石头的脑袋，力度尽可能轻柔：以后来了安顾堂，就换我来护着你吧。
    姜许骑马载着小石头回到了安顾堂。
    一月听闻小石头的遭遇后，端来了一碗热粥，小石头低头怔怔看着那碗粥，一下没动。
    一月蹲在他身旁：“你喝吧，听姜姐姐说你早饭就没吃，肯定饿了，偷偷告诉你，姐姐煮的粥可好吃了。”
    “我们陪着你，你不要害怕，我们晚上可以一起睡觉，我讲故事给你听，”八月贴心地安慰道，“你先喝粥吧，我们都喝过了。”
    大半日未进食，小石头早已饥肠辘辘，只不过先前沉浸在悲痛中未曾察觉，如今安顿下来，才发觉肚子咕嘟咕嘟地响。
    小石头端起碗来慢慢喝完，再轻轻放置于桌案上，两只手不自觉地搁在膝盖上捏着衣角。
    姜许刚收拾好屋子出来，给小石头铺了一床新的被褥。
    “小石头，粥喝完了就来休息吧。你以后就住在安顾堂了，这里有八个哥哥姐姐，你是第九个来的，你以后叫九月，当然，大家也可以喊你小石头，好不好？”
    小石头沉默不语，只是轻轻点头，在姜许走后，他才重复了一遍：“九月。”声音小但清晰。
    这夜姜许同小石头一样难以入睡，她满心想着来抢地皮的人是谁。小石头或许认识他们，可今日小石头已承受了太多，不适合继续追问逼迫他回忆那段痛苦的遭遇。
    等小石头状态好些，再问问看，她一定要为赵伯报仇雪恨。姜许暗暗发誓。
    翌日，在一月八月为首的一众孩子的关心下，小石头愿意开口说上几句话，姜许也尽力展示着这个大家庭的美好，尽快引着小石头从悲痛中走出。
    这日夜里，小石头做了噩梦。
    “不要！不要打我爷爷！求你们放过他！”小石头惊醒，慌乱起身，后背汗涔涔的。
    姜许赶来的时候，一月揽着小石头，其余几个孩子一脸担忧地看着他。
    小石头一头扑进姜许怀中，呜咽声止不住。
    姜许连忙抚着他的后背，疏解他的情绪：“没事，没事，那些坏人都走了，如今你在安顾堂很安全，爷爷的事，姐姐会帮你报仇，你相信姐姐吗？
    ”
    小石头点头，泪水蹭了姜许一身。
    “小石头认识那些人吗？”姜许轻声询问。
    “不，不认识……不过……爷爷好像认识他们……”
    “为什么你觉得爷爷认识他们？”
    小石头回忆道：“爷爷说他们害死了爹爹还不够，还要来我们家抢地，这是想要我们全家人的命……爹爹应该是他们害死的……我恨他们。”
    姜许得到了一个有用的线索，这回抢果园地皮的人就是先前害死赵伯儿子的人。她顺藤摸瓜，便能打探清楚这背后之人究竟是谁。而她目前势力不足，最易想到能帮忙的人便是顾誉白。
    天一亮，姜许一刻也不能等，快马加鞭地出现在顾家的商号。
    “我这商号门都没开，你就来了，想我了？”顾誉白一面往里走，一面调侃她。
    “顾誉白，我有一件很重要的事拜托你。”
    顾誉白见她神色肃穆，便收敛起方才那副玩世不恭的模样，正经道：“进来说。”
    姜许坐下后，茶都没喝一口，将昨日发生的事来龙去脉说了一遍。
    顾誉白听完后放下茶盏：“好，我帮你查，最慢两日，最快今晚就有结果，到时我会去安顾堂找你。”
    如他所说，当晚顾誉白就现身在安顾堂。
    “这么快就查到了？不愧是顾员外！”姜许难掩喜色。
    顾誉白却步伐沉重，神色与姜许恰好相反，他虽查到了线索却高兴不起来。
    姜许看出了他的不对劲，不免忧心紧张：“你怎么是这个神情？你查到什么了？”
    顾誉白坐下喝了口茶，沉默许久：“姜许，你还记得徐文州吗？”
    之前顾誉白说的那位名满长宁城的贵公子徐公？
    “记得，你同我说过他。他与此事有关？”
    顾誉白颔首：“徐文州是赵伯一家惨案的幕后主使。”
    姜许怒火中烧：“那还等什么，我们收集证据，将他绳之以法。”
    “徐文州这个人根基比你想象得还要深，他不仅是样貌出众才闻名，还靠着他那滔天的权势，他在长宁城经营了十几年，明面上是五品通判，暗地里却跟府衙上下盘根错节。光赵伯这件事就想扳倒他，不够。”顾誉白苦心解释。
    姜许五指紧握，捏成拳头：“光赵伯这一件事不够的话，那就把别的事也翻出来，像他这样视人命如草芥的人，不可能只干了这一回。”
    “好，我帮你把他查到底。”顾誉白坚定道。
    姜许左思右想道：“我还是自己往下查吧，你的根基在长宁城，我怕你查下去万一没扳倒他，反而被他将了一军，得罪了他日后怕是对你不利。你不像我，我不属于这里，可以随时一走了之。”
    “随时一走了之？你当真如此想？”顾誉白蹙眉。
    “啊？我说的是最坏的打算，我当然不想走。”
    姜许一头雾水，她这番说辞的关键明明是前半段，谁知顾誉白搞不清重点，竟揪着最后一句不放。
    他面色冷峻：“没有我的允许，你不准走。”
    “为什么？”
    “你走了安顾堂怎么办？你让我资助你三年，我做到了，你不能言而无信，中途反悔。”
    “我若真走的话，会把安顾堂交给一个可靠的人，不会亏待孩子们的。”姜许盘算着。
    “最可靠的人只能是你自己。”
    顾誉白继续道：“孩子们不能没有你，我也……我帮你查，你莫要轻举妄动，这是眼下最好的办法。”

 21. 第二十一章 徐公府

    这日，姜许正在茶饮铺子后面削果皮。
    一月端着茶碗跑过来说：“姐姐！外面有人找你，说是要做一单大生意。”
    姜许站起来在围裙上擦了擦手，走向铺子外。
    一个身着短打的年轻男人站在那儿，腰间挂着一块刻了“徐”字的木牌，递了张单子过来，态度谈不上客气：“我家大人听说你铺子里的茶饮好喝，今儿要二十罐，你备好了送到徐公府后门，现结。”
    姜许接过单子扫了一眼，西瓜茉莉、多肉葡萄、蜜桃乌龙各六罐，外加两罐豆乳茶。
    她随即抬头笑了笑：“好的，请稍等，我这就去装，待会送到徐府。”
    这长宁城的徐公还能有哪位？自然是徐文州。
    姜许心中暗暗窃喜，她还正愁没有机会接近徐文州，没想到他竟然自己撞了上来，必须把握住这次来之不易的机遇，最好能让徐文州记住她，或者记住她家的茶饮。
    姜许手上动作加快，她已经迫不及待要见到徐文州了。
    小半个时辰后，她已领着一月二月挎着食盒来到了徐公府的后门。
    来迎接她的不是方才那个下人，而是各穿青衫的管事，引着他们穿过偏院往后厨走。
    经过正厅廊下的时候，里面传出一个男人的声音：“茶送来了？让她进来。”
    管事应了一声，侧身让开门口，示意姜许进去。
    姜许跨进门槛前飞快地整理了一下衣角袖口，随后端着食盒恭恭敬敬地走了进去。一月和二月被管事拦在了门外。
    堂内正前方坐着一个男人，他懒洋洋地倚靠着座椅后背，生得一副好皮囊，面皮白净，眉眼精致，神色漫不经心，却透着乖戾。他穿着富丽华贵，身姿颀长，风华天然。
    看清姜许的脸蛋后，他忽地起身前倾，肆意直接地盯着姜许瞧，轻佻冒昧，藏不住玩味之意。
    “你就是安顾堂茶饮的东家？传闻你长得貌美，我本还不信，如今一瞧，传言似是说轻了。”
    姜许没料到他会如此开场，不免有些慌乱，努力镇定下来后，低头回复道：“徐大人过奖了，我只是寻常女子，和大家没什么不同。您要的茶饮都在这里了，您尝尝合不合口味。”
    徐文州没有看茶，目光依旧停留在姜许身上，慢悠悠道：“你一个小姑娘做生意，不容易吧？”
    “回徐大人，其实还好，因为街坊邻居照顾，混口饭吃倒是可以的。”
    徐文州语气暧昧：“要不，我将你整个茶饮铺子都包下来，你专门来我府上，只做给我喝，只陪我，兴许会轻松不少。”
    “这，徐大人，这不妥吧，我何德何能高攀得上徐公府。”
    他倏地轻笑：“别紧张，我只是看见漂亮的小娘子，会忍不住逗笑几句，你不介意吧？”
    姜许一时不知如何作答，只好摇了摇头。
    徐文州把目光收了回去，端起茶壶给自己倒了一盏：“以后你每三日送一批茶来，账按月结，待会先让管事给你把这月的钱结了。”
    姜许心下一喜，以后有大把的时间慢慢调查徐府了，正准备答应，徐文州又添了一句。
    “哦，不过我有个条件，只许你自己送来，不要让孩子跟着。”
    姜许身子一僵，赶忙顺势找了个理由：“徐大人，我一个女子力气弱，只凭我一人送不来这么多茶饮。”
    徐文州朝管事轻轻招手：“府上的推车，送姜姑娘一辆。”语气神色都容不得半分拒绝。
    话毕，徐文州朝门口的方向抬了一下下巴，示意她退下。
    姜许走出徐公府大门的时候，暮色已从檐角垂了下来。
    她挎着空食盒走在街上，步子发飘，一月二月跟在她身后。离开徐公府后，她才后知后觉感到害怕，攥着食盒提手的那只手，指节微微泛白。
    面对那样一个危险的人物，她不知这是上天送来的机会，还是阎王设下的陷阱。
    回到安顾堂时，顾誉白已在院落里坐着了，面前搁着没动的茶。
    他抬头看见姜许进门，不给她任何喘息机会，劈头盖脸问道：“你去徐公府了？”
    她知道顾誉白忌惮徐文州，并且早就告诫过她，徐文州老谋深算，阴险狡诈，要小心远离他，可她今日却亲自送上门，在他眼皮子底下转悠，犹如待宰羔羊。
    顾誉白斥责她不该独自行动，他在担忧她的安危。
    姜许愣了一瞬，随后扬起笑容：“徐文州派人来茶饮铺买果茶，买的多，命我送去徐公府，我不好不去。”
    顾誉白那双锐利的眸子依旧不肯放过她：“你应立刻来商号寻我，将此事告知我。”
    姜许被他盯得发毛，却坚信伸手不打笑脸人的说法，“徐公府的人催得紧，还在外头等着，我实在抽不出身……”
    “你应找借口，谎称店铺离不开你，让二月他们送去。”他沉沉道。
    “我不想让孩子有危险，”姜许解释道，“况且，徐文州既然找到铺子上，说明他对我早有打探，躲得过初一躲不过十五。”
    “所以你就打算以身试险？”
    “我还有其他选择吗？”
    “关了茶饮铺子，依附于我，我护着你。”
    “不要，”姜许几近脱口而出，“我这大半个月的心血，不能就因为他葬送了，安顾堂目前还指着茶饮铺过活。”
    “我资助你，安顾堂并不缺银两。”
    “不是我，你是在资助孩子们，可你不能资助他们一辈子，他们到头来还是要自食其力，学会独自谋生。”
    “那你呢？”
    “我？我这两日正愁小石头的事，因为帮不上忙而暗恼，这回可倒好，机遇白白送到了眼前，我没有理由不牢牢接住它。”
    “我说过我会帮忙，我很快就会有头绪有线索……”
    “可我也不能坐以待毙，我总得要为小石头做些什么，若是你，你能眼睁睁看着小石头夜夜做噩梦而无动于衷吗？”
    顾誉白沉默良久，静静将杯中茶一饮而尽，似乎下定了决心：“从明日起，我会安排两名暗卫给你，若情况不对，你就唤他们。他们不仅保护你，还帮我监督你。”
    末了他又添了句：“不要逞强，不许乱来。”
    “顾员外英明！我们里外打配合，一定杀他个片甲不留！”姜许见他终于松口答应，不禁雀跃起来。
    顾誉白卸下气来，褪去锋芒，只是一味地垂眼看她。
    姜许见他不肯挪开眼，忍不住问道：“我脸上有什么吗？”
    “好看。”顾誉白饶有趣味道。
    “什么好看？”
    “今夜的月亮
    ，好看。”
    姜许闻言抬头望月，奇怪道：“你盯着我的脸是怎么看见月亮的？”
    “走了，明晚再陪你赏月。”顾誉白不做解释，起身向外走去。
    相安无事地度过两日。
    第三日，姜许如约而至出现在徐公府。
    “大人，姜姑娘到了。”依旧是管事领着姜许来到厅堂。
    徐文州正手捏一把苏子，逗弄笼中的画眉鸟。
    “听闻在姜姑娘的茶铺上买茶饮，就能得一张画像，倒是稀奇。”
    “回大人，确有此事，这是前期茶铺才开业，为了吸引顾客而想出的主意。”
    徐文州朝她走近：“今日我正好得空，就劳烦姜姑娘为我作画一幅，如何？”
    “回大人，我作画能力有限，实属一般，早就有所耳闻大人琴棋书画都精通，实在是不敢在大人面前班门弄斧。”
    普通顾客若是对画像不满，顶多互相对骂两句，可这个徐文州性情乖张，脾气阴晴不定，若是不满意，把怒气都撒在她身上可如何是好。
    “你莫要如此拘谨，每句话都加个‘回大人’，不累吗？”徐文州居高临下，俯身凑到她身旁，贴着她的耳垂轻声道。
    姜许将头低得更狠。
    “笔墨都备好了，在那边的桌案上，把它也画进去吧，”他宠溺地指了指笼子里的画眉鸟，“别让我的小画眉等急了。”
    姜许只好硬着头皮坐下，执笔屈指描绘着眼前这一幕。
    她小心翼翼，生怕错了哪一笔，耗时颇久，比以往的任何一幅画都漫长。
    “大人，完成了，请您过目。”姜许起身，举着画纸递过去。
    徐文州品味了良久，直到姜许垂着的身子渐泛酸楚，才缓缓开口。
    “姜姑娘，你不觉得，你长得像我的小画眉吗？”
    姜许心下一惊：小画眉？他说的那只鸟？怎将鸟与人相提并论？他什么眼神。
    “……兴许是我今日的衣服颜色和您的鸟有几分相似。”她硬是编出这么个说法。
    徐文州眸色深沉：“那你愿意当我的小画眉吗？”
    “大人，恕我愚钝，我不明白您的意思……”姜许一知半解道，她似乎听懂却又不愿听懂，只好佯装不懂。
    “同你玩笑几句，你怎的还发抖了？”他将画纸卷了起来，“画像深得我心，表现好的小姑娘该得赏赐。”
    他随即拍了拍手，从屋外走进一排侍女，手中分别捧着头饰、外衣、内衬和鞋履等一套服饰。颜色样式虽低调，但不难从其镶饰的金丝看出华贵。
    他紧接着上前拿过外衣对着姜许的身形比划了一番，“上回见你，目测你的身形做了套衣裳，如今看来，正合适。”
    姜许惶恐：“大人，这套服饰太过贵重，我不过是为您做了幅画像，这样的小事不足挂齿，我不敢以此邀功。”
    他目光旖旎：“千金难买我喜欢，你的画像，我很喜欢，所以你配得上。”
    “可我只是普通百姓，平日里用不上这富贵衣裳。”姜许再次尝试婉拒。
    “那就穿给我看。下回来徐公府，记得穿上，到时我再送你新的。”
    徐文州态度强硬，语气已明显不悦，姜许不敢再继续推辞，只好应下。
    “谢过徐大人。”

 22. 第二十二章 钓鱼落水

    姜许领了衣裳，随后退了出去。不多时，管事再次来为她引路，送她出门。
    她注意到走廊尽头墙角的阴影里站着一个人，那人低着头，穿着徐府下人的灰布短打，长脸浓眉，高颧骨，身材结实，皮肤略黑，微微弓腰而立。
    他像影子般不易察觉。
    管事路过他身旁时，略微顿足，侧身低声说了句：“货后天到，你盯着些。”
    姜许离管事还隔了些距离，他的声音压得低，却一字不落地尽数落进姜许的耳廓。
    影子人并没有回答，只是轻轻颔首。
    管事说罢就继续领着姜许往大门走去，语气已经换回了方才那副公事公办的调子：“姜姑娘，这边走。”
    普通的仆从送什么货？还需管事亲自交代。
    这批货有问题。
    这个影子人很可疑，他绝不只是简单的下人。
    姜许没有再回头，但把他的模样大体记住，在脑子里刻下印记，接着大步离开徐公府。
    又过了两日，小石头歇了几日终是缓过来些，不再以泪洗面，跟着一月八月在院里追跑了几圈，昨夜里也没再做噩梦了。
    姜许蹲在小石头面前，摸了摸他的额头：“整日在家里憋不憋？今日带你上街转转，好不好？”
    小石头乖巧点头，主动去牵她的手。
    西街热闹，卖糖葫芦的、捏泥人的、卖风筝的小摊一个挨着一个。
    小石头起初还有些拘谨，攥着姜许的手指头，之后就慢慢松开了些。
    他在卖竹编小蚂蚱的摊子前驻足，盯着瞧了好一会儿。
    摊主问他：“小子，买一个蚂蚱？只要两文钱。”
    小石头把头往姜许怀里埋，并不表态。
    姜许看穿了他的小心思，想要但羞涩。于是，姜许自然地掏了钱递过去：“四文钱，买两个，凑一对。”
    小石头这才悄悄将头挪了出来，眼睛亮亮的，新奇地打量着这对竹编小蚂蚱。
    “给你，今后想要就说，姜姐姐买得起。”姜许财大气粗道，话毕，将小蚂蚱顺势塞进小石头的怀里。
    小石头一路把玩着小蚂蚱，嘴角的笑意高高扬起。
    倏地，小石头滞了步伐，不愿再向前，手里一松，两只蚂蚱啪嗒啪嗒接连落地。
    姜许闻声看向他，只见他脸色微微发白，双目呆愣，身子止不住的颤动。
    “怎么了？”姜许伸手在他眼前晃了晃。
    小石头伸手拽住她的袖口，仿佛握住了救命稻草一般，另一只手指向街对面：“姐姐……那个人，那天在我家门口……我见过他。”
    姜许立刻抬眼顺着他的手指望去，街对面的人群里，一个穿灰布短打的人正侧过身和摊主说话。
    长脸浓眉，高颧骨，是那日她在徐公府见过的那名仆从！
    小石头的手扯得更紧：“我记得他的脸，他动手推了爷爷！”
    姜许蹲下和他齐平，把他往自己身边带了带，手搭在他的肩上，轻声道：“好，小石头乖，咱们不看了，先回家，姐姐会处理好一切。”
    走出西街拐进巷子时，姜许放慢了脚步，偏头看了一眼身后的街口，人群里已不见那人的踪迹。
    三日之期又到了。
    姜许这日穿上了徐文州赠给她的衣裳，她担心不穿会惹他不悦，还是不要置于自己于险境。
    徐公府的管事这回将姜许引到了后院，里头传出袅袅丝竹声，缠缠绵绵地绕在廊柱之间。
    管事在门口停住脚步躬身：“大人，安顾堂的姜姑娘送茶饮来了。”
    丝竹声停了一瞬，徐文州的声音透了出来：“进来。”
    大批茶饮已交给婢女，置于厨房，眼下姜许手上端着食盒亲自送来，只是应了徐文州的要求。
    姜许探身入内，眼前豁然开朗，后院中央躺着一片池塘，不算太大，但打理得干净精致，水面上浮着几片青荷，岸边叠着太湖石。
    徐文州坐在池边的石凳上，面前搁着一架古琴，他正背对着她，手指在弦上拨弄，调子婉转。
    姜许等了一会儿，见他没有停下手中琴的意思，纠结是否需要眼下请安，思来想去后，还是决定上前：“徐大人，茶饮送到了。”
    琴声停了，徐文州缓缓回身，抬起一根手指竖在唇边，做了个噤声的手势，抬眉睁目。
    “嘘，不要说话，你惊扰了我的鱼儿。”
    惊扰鱼儿？
    他在此处弹琴的动静岂不是更大？
    姜许一脸不解，但照做，她欠了欠身，不再出声。
    徐文州继续专心抚琴，一曲终了，余音在池塘上空绕了两圈，渐渐散了。
    他长舒一口气，偏身朝姜许招手，示意她过来。
    姜许将食盒置于石桌上，取出茶壶，垂眉低眼。
    “小画眉，你会钓鱼吗？”徐文州起身凑向她，居高临下地贴近。
    姜许闪躲：“……大人，抱歉，我不会。”
    “不会就不会，有什么好抱歉的。我教你。”
    “怎好劳烦大人教我……”
    “你懂钓鱼的乐趣吗？咬了鱼饵的鱼，明明无处可逃，却不认命地垂死挣扎，最后还是得成为我的囊中之物。”
    徐文州闭上眼，微微扬眉，愈发加深了笑意：“看它们在我手中，从奋力逃脱，到心死认命，再到为我所用，多么有趣的事儿。小画眉，你说是吗？”
    姜许怔住，迟迟说不出话来，只应声不自觉地点头。
    徐文州轻笑：“我方才就是在钓鱼。”
    他方才不是在抚琴吗？
    “钓鱼的前戏。”他又添补了一句。
    “大人将弹琴视作钓鱼的前戏？”姜许顺着他的话问道。
    “姜太公钓鱼，愿者上钩。我这是琴音钓鱼，这套琴音谱子能吸引鱼儿浮出水面，汇聚一堂，网兜一捞就成。”他不紧不缓解释道。
    “如此神奇？”姜许讶异。
    徐文州见姜许一脸认真，不禁笑出声：“不神奇，因为是我信口胡诌的。我正弹着琴，瞧见小画眉来了，难免忍不住想逗逗你。”
    姜许尴尬低头。
    这个徐文州什么癖好？莫名其妙。
    徐文州起身走至池塘边：“鱼竿和鱼饵都常常备着，过来，小画眉学会钓鱼后，就会成为一只吃鱼的鸟，天上飞的吃水里游的，多新鲜啊。”
    姜许僵持不下，只好过去。
    徐文州从饵料盒里取了一截蚯蚓穿在钩上，动作娴熟：“甩竿的时候手腕用力，别用胳膊使蛮劲。”
    话毕，他做了个示范动作，手腕一抖，鱼线在空中划出一道弧线落在水面中央。
    “你试试？”徐文州把竿子塞进她怀里。
    姜许接过，竿身比她想象中的重一些，她一番尝试但皆不尽人意。
    徐文州直接强硬地伸手从她身后绕过来，覆上她的鱼竿，下巴几乎搁在她的肩侧。
    姜许一个激灵闪身躲开，惶恐地望向他。
    徐文州不仅不恼，反倒脸上堆满了意味不明的笑意，目光轻佻。
    “小画
    眉真是只灵活的小鸟，受惊了躲得真快。”
    只一瞬，他就彻底变了脸，面色阴沉冷峻：“不过只有听话的小鸟才有虫子吃。过来，不要我说第二遍。”
    姜许进退两难，她此刻心里只想赶紧把徐文州哄好离开，于是，只好磨磨蹭蹭走了过去。
    徐文州又重新扬起笑面，手把手教姜许甩了一回竿。
    “接下来就是一个字，等，”他松开了手，却没有退回去，依旧贴在姜许的耳畔，语调温柔，“有耐心才能吊上大鱼。”
    徐文州不再言语，只是静默地等着，二人周围一片宁静，只有风吹过水面和柳梢的细响。
    不知过了多久，漂浮忽地动了一下，姜许攥着竿身的手紧了紧。
    “别急，还没咬实。”又等了一些时候，时机成熟，徐文州继续道，“收线，慢一点，别硬拽。”
    “它劲儿好大，我拉不动。”姜许咬牙拉竿。
    “你手上力道不对，不要用蛮力，放轻松。”
    徐文州的手又覆了上来，姜许清晰地感到自己手面的骨节贴在他的掌心。
    她别扭地悄悄挪了挪手：“大人，我试试自己来……”
    正此时，徐文州的手忽地用力往上一提，不知是已找准时机收竿，还是姜许的话惹恼了他。
    瞬间偏了力道，鱼竿猛地向一侧甩去，她整个人被那股力道带着往旁边一歪，脚下在湿润的池塘边站不稳，直直往池塘扑去。
    徐文州当即伸手拉住她，可无济于事，身形一晃，两人同时失去了重心。
    “扑通——”
    水花四溅。
    池塘的水从四面八方涌上来，姜许扑腾了几下，呛了一口水，心里只觉：他偏的那一下定是故意的，故意报复我。
    徐文州也落进水里，但他似乎早有准备，落水的姿势相当从容，起身后一把拉起姜许，声音扬着笑意：“小画眉水性不好。都怪这鱼，不光咬钩，还咬人。”
    他的目光随即沉沉落在姜许身上，眼睛眯起，透出玩味之意，那股侵略性一览无余，好似恨不得眼下当即将她吃抹干净。
    她此刻衣衫湿透，紧贴身躯，将纤柔身段尽数衬出，轮廓窈窕，带着落水后的仓皇与水润。
    姜许立刻明白他眼神中的进攻意味，连忙捂住身前，结结巴巴道：“大，大人，我衣服湿了，得赶紧回去换一身……”
    “你急什么，我偌大的徐公府，还能缺你件衣服不成？我特意为你备了很多件衣裳，你可以慢慢挑。”他眸色暧昧，又逼近了一步。
    “不用，不用大人破费，我这就回去了，告，告退。”姜许往门外跑，却脚下一软，扭了一下。
    徐文州缠了上来，不依不饶：“你这身湿衣裳，小心得了风寒，我屋里暖和，你且进屋歇歇。”
    姜许被逼退至了墙角。
    情急之时，一个小厮骤然闯了进来，跪在地上。
    “大人！不好了！她不知怎么自个把门撬开跑出来了！”
    徐文州怒目圆睁，眼神犀利骇人：“一群废物！一个女人你们都拦不住？猪狗不如的东西，养你们是干什么吃的！”
    “大人，她不知从哪偷了把刀……横冲直撞的，在府里闹事，我们不敢拦她。”
    “等着领罚！你们全都得挨板子。”他怒气腾腾道。
    说罢，徐文州顾不上身旁的姜许，快步消失在走廊尽头。
    姜许虽不知发生了何事，但她因此得救了，赶忙溜之大吉，临走前还不忘顺了件仆从的衣服，披在自己身上。

 23. 第二十三章 刘记杂货

    当晚，顾誉白果不其然登门造访了。姜许早已料想到，那两名暗卫定会把今日徐公府的事往上汇报。
    终究避无可避。
    姜许正在灶台后面烧水，抬眼望去：“顾员外，今日商号忙不忙？您怎么有功夫过来了？”
    顾誉白走向她，并未接话，脸色不太对，目光比平日里重一些。
    姜许正在心里默默编造应对之策。
    顾誉白盯了她良久，“你今日在徐公府落水了？”
    姜许添柴火的手顿了一瞬，接着语气轻松道：“我脚下没站稳，不小心摔进池塘里了，不过没事，池塘水不深，你宽心。”
    “你衣裳湿透了。”他语气平平，不像在问，听不出喜怒。
    姜许表现得并不在意，继续朝灶炉里扇风：“湿了，都掉进池塘里，怎么可能不湿呢？不过我当时就朝徐公府的人要了件衣裳换上了，不会得风寒的。”
    “你得风寒与否，我看得出，”顾誉白俯身向前，“你知道我在意的是什么。”
    姜许刚把扇火的扇子放下，正要站起转身，仓促间，迎面撞上了他的胸膛。
    独属于顾誉白的气味扑面而来，将她包裹，鼻间漫开一缕淡淡的白檀香，清雅幽微。
    熟悉的气味登时闯入思绪，正是那日在他书房萦绕的香气，它将姜许狠狠拽回了那夜的情绪中。
    姜许跌跌撞撞站稳：“我身体健全，没遭算计……你不用挂念我，更不用担心我出事了还不了你的钱。”
    说罢，她赶忙向后退了一步，拉开彼此之间的距离，顾誉白却随之向前逼近一步，容不得她的半分躲闪。
    他眉头紧蹙，似乎对她的回答很不满意。
    “徐文州言行孟浪，不拘礼法，今日你不慎落水，他可有占你便宜？”
    “没有，我自己爬起来的。”姜许张嘴便答。
    顾誉白眸色深郁：“他扶了你？”
    “你怎么知道？”
    姜许愣了一瞬，随即想到前几日顾誉白在她身边安排了两名暗卫。这两位的工作能力着实让人无话可说，姜许压根没察觉出他们的存在，以至于忘记。
    她自问自答：“是那两名暗卫向你禀报的。”
    “他扶的是哪里？”顾誉白咄咄逼人，“手臂还是腰身？”
    姜许举手发誓：“他看我站不稳，就拉了一下小臂，真没有旁的了。”
    “左还是右？”顾誉白的声音低沉。
    她顿了顿，抬起右手示意：“右臂。”
    顾誉白闻言，目光缓缓向下移去，最终落在她的小臂上，沉思片刻后，伸手结结实实抓住，顺势将她拽向自己。
    “是这里吗？”
    姜许不满抱怨：“你使这么大力做什么？手腕痛。”随后她抽出自己的手，轻轻揉捏。
    “对不住，一时失态了，”他再次拉过姜许的手，“我给你揉，将功补过。”
    姜许倏地想到，前段日子顾誉白也是这样为她敷膏药，手法温和。
    “没事，我知道你是担心我的安危，一时情绪失控，理解理解。”
    他低眉垂眼，眼神异常坚定：“再给我些时间，不会让你等太久，目前已经有线索了。从前我与徐文州没有利益牵扯，互不干扰，不屑与他争高低，如今，他这回必须落马。”
    “我们里应外合，加速他的倒台。”
    “你若能避开他就避一避，不要做险事。”他提醒道。
    翌日，茶饮铺里不算忙碌，姜许决定再去西街碰碰运气，说不定还能偶遇上徐公府的长脸浓眉男人。
    姜许装作铺子里有许多物品需要采买，整个下午都在西街上来回踱步，四处张望。
    功夫不负有心人，那个熟悉的身影终是现身了。
    长脸男人的反侦察能力很强，走走停停，时刻注意身后是否有人跟踪，如此小心谨慎，必然有任务在身。
    姜许的直觉果真没错。
    她一路尾随，跟着长脸男人来到了西街的一处巷子。
    巷子窄，两边高墙把日光切成长条，洒落在青石板上。
    他走到中段，进了一家铺面，门板漆了暗红色，已经褪得斑驳，门楣上钉了块木牌，墨笔写着“刘记杂货”四个字。
    长脸男人熟悉地与老板打招呼，老板热情回应，乍一看好似只是寻常的主顾关系。
    寒暄结束，他从怀里掏出一份物件递给了老板，两人又低头交涉了一会儿，长脸男人才匆匆离去。
    姜许在暗中窥视着这一切，谈话内容自然听不见，但据她所见的这副情景，刘记杂货铺断然与徐公府有见不得人的密谋。
    她向邻居街坊打听到，刘记杂货的掌柜名叫刘丰，平日里待人友善和气，店铺里的东西实惠，大家伙不少人去光顾他的铺子。
    接下来两日，姜许每日都故意换身打扮，伪装一番，然后在街上四处溜达，企图再次遇到那个长脸浓眉的男人。
    果不其然，每回遇见，跟他一路，都止步于刘记杂货铺。
    姜许心下有数，待长脸男人离开后，她推门走进杂货铺。
    柜台后面坐了一个瘦长男人，正低头拨弄算盘，听见声响抬起头来。想必他就是掌柜刘丰了。
    姜许迅速扫了一眼铺子，货架上摆着些粗瓷碗碟、麻绳、粗布，角落里堆着几代粮食，搁着两缸酱油，缸沿上落了灰。
    看上去就是一间再寻常不过的杂货铺，卖的都是价钱低廉的日用物品，确实如街坊所说的那般，并无任何异常。
    她走到柜台前：“掌柜的，有干桂花吗？”
    刘丰抬头望她，起身走在一处货架前，热情介绍：“这是我家今年新晒的，新鲜得很。”
    姜许凑过去闻了闻，点头道：“多少钱一两？”
    “八文。”刘丰比了个手势。
    “来二两。”她摸出铜板搁在柜台上。
    “好嘞。”刘丰应下，手脚麻利地秤了二两用油纸包好递给她。
    姜许接过放进篮子里，随口唠家常：“掌柜的，你这铺子开了多久了？看上去有些年头了。”
    “七八年了，”刘丰把铜板收进抽屉里，“街坊生意，挣不了几个钱，混口饭吃。”
    “我是才搬来的，听邻居说你这儿不错，今日来瞧瞧，果然，东西挺齐全的，品相也好。”
    正说着，姜许环顾了一圈，将目光探向了后院：“我看你后头院子挺大，还囤着不少货吧，南边进的？”
    刘丰眯了眯眼：“开杂货铺的嘛，自然要多备些，以备不时之需。姑娘
    还懂得进货？”
    “我也是开铺子的，茶饮铺，多少懂些。你这东西好，我下回还来。”说罢，姜许挥挥手转身，不紧不慢地往巷口走。
    他似乎对后院的货物很谨慎小心，姜许只是稍微提一嘴，就能感受到他微妙的情绪变化，眼神中多了一丝戒备。
    姜许回去后立刻将此条线索告知顾誉白。
    又到了去徐公府送茶饮的日子。
    姜许不禁想到前几日自己在徐公府落水时的狼狈模样，以及徐文州那不怀好意的眼神。
    她决定这回坚决不见徐文州，放下东西就走人。
    到了徐公府，婢女接过食盒，管事又想照例为姜许引路：“姜姑娘，大人在后院。”
    姜许连忙婉拒：“管事，真是对不住，今日茶饮铺缺人手，实在走不开，我抽空来送一趟茶饮，如今必须回去了，不然铺子里该乱套了。”
    她一面后退往外走，一面道：“劳烦管事告知徐大人一声，我下回再给徐大人赔礼，谢了。”
    茶是早上送的，人是午后到的。
    茶饮铺的客人刚走了一波，姜许正蹲在灶台后面洗茶碗，一月端着空碗跑进来。
    “姐姐，外面来了个人，打扮华贵得很，但只坐着，不点茶，我问他，他只说他在等人。”
    姜许擦了擦手，探头往铺面看了一眼。角落的桌案旁坐着一名身着靛蓝锦袍的男人，手里转着一只空茶碗，正偏头打量铺子里的陈设，姿态闲适得像在自家庭院里。
    徐文州亲自来了。
    坏了，定是上午的事惹他不悦了。
    此刻铺子里还有三桌客人，两个街坊在谈天说地，一个书生一面喝茶，一面翻书。
    姜许深吸一口气，从灶台后面走出来，脸上挂起惯常的笑：“徐大人，您怎么亲自来了？铺子里乱，怕招待不周。”
    “你不见我，我自然要来见你，不然我的小画眉趁我不注意，飞走了可如何是好？”
    徐文州虽然在笑，可眼神里却藏着不满和阴戾。
    “送茶交给婢女就走了，连个照面都不打，这就是安顾堂的待客之道吗？”
    他越是这样笑，姜许却越是觉得可怖。
    “今日铺子里人手不够，没顾得上给大人请安，我给大人赔不是。”
    “是吗？”徐文州站起身来，走在她面前俯下身，声音不高不低。
    “赔不是得有诚意。我方才观察了半晌，你这铺子上的活儿，孩子们完全能够应付，你跟我回去一趟，我有几句话同你说。”
    姜许推辞道：“大人，这里说话就成，也不用再劳烦您大老远跑来跑去。”
    徐文州的目光越过她的肩膀，往布帘后面的方向瞧了一眼，像是在确认什么，随即又收回视线，再次落回她的脸上。
    他笑意不减：“后面那些都是你这孤儿院的孩子吧，看着挺讨人喜欢的，你若是想在这儿同我说话，就把他们都叫出来吧，我正好认认。”
    姜许的后背绷了一瞬，他那层笑意下冷得可怕，透着阴险狠毒。
    她没有再犹豫，当即回头朝布帘那头喊道：“一月，姐姐出去一趟，你看好铺子。”
    徐文州满意地望着她，好似在看一只乖乖听话、向主人讨食吃的小鸟。

 24. 第二十四章 受罚

    店铺外停着辆青帷马车，车帘垂着，车夫瞧见我们朝马车的方向走，立刻跳下车辕给徐文州腾出上车的位子。
    徐文州停下脚步：“小画眉，你先上车。”还是那股令人不寒而栗的笑。
    事已至此，姜许只好硬着头皮照做。
    这才发现这辆马车的车厢比寻常的都要高出一些，对于姜许来说显然有些困难，可身后的人容不得她迟疑，她跨步蹬足欲一跃而上。
    此刻一双大手忽地从身后稳稳托住她的腰肢，用力一送，她便借力登上了马车。
    “小画眉要学着怎样进笼子。”徐文州戏谑道，紧随其后进了车厢，坐在了姜许对面。
    车帘落下，光线暗了几分。随着车夫的赶马声，马车动了起来，轮子碾过石板的声响闷闷的。
    徐文州靠在车壁上，看着她绷直了脊背的模样，感到好笑：“你是不是听过一些我的传闻？放轻松，那是对外人。对于小画眉，我可舍不得。”
    姜许沉默地垂着脑袋，并不应他。
    “你铺子上那么些孩子，都是你捡回来的？靠你这家小铺子，能养得了吗？”
    姜许一个激灵，迅速抬头对上他的视线，坚定道：“你不要打孩子的主意，他们与你无关。”
    车窗被悬着的布帘遮挡，随着车厢的颠簸，光线斜斜地招进来几分，或明或暗。落在徐文州的脸上，一半光明，一半阴霾。
    此时他置于阴影暗处，令人看不清他的神色，“我不过随口和你闲聊两句，你慌什么？你的孩子就是我的孩子，我自然会百般照顾他们，只是照顾得如何，这得取决你。”
    徐公府。
    徐文州先下了车，站在车旁等她。姜许跟着下来，脚步顿了一下，这回他没领着她走偏厅，而是直接往内院的方向去了。
    她愣在原地没动，徐文州走了两步回头看她：“跟上来。”
    内院比偏厅更安静，穿过一道垂花门，是一间布置简净的书房。
    徐文州走进去在案前坐下，朝她招手：“过来我身边。”
    姜许一步一顿，磨磨蹭蹭挪了过去。
    他倒也不急，只是偏着头瞧她，好似在看一出精彩剧目。
    随后，徐文州从桌案的抽屉里取出一把戒尺，竹制的，磨得光滑，看颜色有些发旧，像是用了不少年头。
    “知道我为何叫你过来吗？”他把戒尺在掌心里轻拍了两下。
    姜许闷声道：“恕我愚钝，礼数不周，冒犯了徐大人。”
    徐文州微微眯眼，目光如蛇信子一般，从她的脸上缓缓滑过，又黏又凉。
    “不听话的小画眉要受到惩罚。”
    他把戒尺抬起来，拍了拍她垂在身侧的右手：“手伸出来。”
    姜许望着他手里的戒尺，沉默片刻，念及铺子上还有许多活儿要做，右手用得更频繁，便心一横，伸出了左手，手心朝上，平摊在他面前。
    徐文州笑了一下：“右手。”
    她仍背着手没有动。
    徐文州脸上的笑意收敛不见，眸色冷了几分，好似在极力忍耐住性子，又重复了一遍：“我说，右手。”
    姜许无法，只好摊开右手。
    “上回你抽回去的是右手，理应由它来受罚，可不能假以左手代劳。”徐文州不紧不慢地解释道。
    话音停，戒尺倏地落下，“啪”的一声脆响，猝不及防，力道不算重，但也不轻。
    在姜许手心里留下了一道浅红的印子。
    她的手指微微蜷了一下，徐文州随即出声：“小画眉适才不乖，让我多费了几番口舌才肯听话，我不喜欢太有个性的小姑娘。”
    “所以，要加大惩罚。手指伸直了，我可不想误伤。”
    “啪——”
    “啪——”
    又连打了两板子，力道似乎更重了些。
    姜许微微皱眉，掌心的红印子更深了。
    他小心翼翼地捧起她的手，盯着伤口，眼神真切，语气心疼：“痛吗？”
    姜许感到莫名其妙，这伤不就是拜你所赐吗？如今装成关心之态究竟是何意味。
    她思考一番，若说不痛，依据徐文州这疯疯癫癫的性子，说不准对此不满意，还要加上几板子，岂不吃亏？还是顺着他的意思说更稳妥。
    “有些痛，徐大人教训的是。”姜许低声答道。
    徐文州满意地笑了，陡然收起方才的所有关心，恢复了平日里的散漫之态，“痛才能让你牢牢记着。”
    他将戒尺沿着姜许的身子从上至下划过，手法轻柔，如蜻蜓点水般一触即走，只在脖颈、胸脯、腰身处多停留了几分，尽显暧昧之色。
    “下回送茶，记得进来见我，别让我再请你过来。”
    姜许应了一声：“一定谨记。若徐大人无事，我便回铺子上忙了。”
    “去吧，不过别忘了，你的笼子在这儿，不准飞远。”
    徐文州的目光缠在她身上，仿佛无处遁逃。
    姜许赶忙欠身行礼，加快脚步走出了书房。
    她在附近转了一圈，发现院子里空荡荡的，方才侍奉的小厮婢女都不见了身影，估摸着都去做事了，毕竟伺候徐文州这样喜怒无常的主子可不是件轻松事。
    她宁可独自摸索出去的路，花上些时间，也不愿再回去讨问徐文州。
    她出了垂花门，沿着回廊走了一段路，想找来时的路，却发现徐公府比她想象中的还要大，廊柱之间的路都差不多，青砖铺地，路旁栽着相同的树。
    姜许站定辨认了一会儿方向，试着往左走了几步，结果穿过一道角门之后，眼前出现了一片她没见过的竹林。
    两边的墙高起来，日光被挡在外面，阴凉凉的，墙根处生了一层暗绿的苔藓，空气里有种潮湿的霉味。
    巷子尽头，有一扇窄门，上头挂着一把锁。
    这明显是走错了路。
    姜许正打算转身离去，另寻出路时，门缝里隐约传出一点声响，断断续续，像是有人在哼着什么调子，含糊不清，又像在自言自语。
    这里关着人！
    姜许怔住，在门前侧耳听了一会儿，犹豫再三，还是伸手轻轻扣了两下门板。
    里头的声音停了，周遭一切都静了下来
    。
    安静了片刻后，门板里传来一个女人的声音，不高不低，吐字清楚：“谁？”
    姜许一惊，那声音干涩却平稳。
    她回道：“我是来徐府送茶的，迷了路，才不慎走到这儿。”
    那个声音又响了起来：“送茶的？那你可迷得不轻，这里不通外头，通的是徐家后院的私牢。”
    私牢？
    姜许贴在门缝上往里瞧，门板之间的缝隙很窄，昏暗无光，什么都看不真切。
    这位姑娘为何会被关在这？
    “请问你是？”姜许好奇道。
    “一个被徐文州关了大半年的妾。”门里的声音自嘲道。
    她语气平静，“你帮不上我。我给你指条路吧，出去往左走到底，右转，走几步再左转，绕过假山就是后厨，那里有个后门能出去。”
    徐文州为何关她？喜新厌旧？对她腻了？
    姜许没有走，反而贴更近：“你叫什么名字？”
    里面静默了好一会儿才开口：“瑞雪，我娘给我起的名，唐瑞雪。我娘死后，如今大概是没人记得了。”
    她顿了顿，又道：“从那件事之后，你是第一个问我名字的。”
    姜许的手指无意识地攥紧了袖口，她想起上回在池塘落水后听到的那阵动静。来禀报的小厮、怒不可遏的徐文州，都在说那个婆娘又发疯了。
    “瑞雪兆丰年，这是个吉祥的好名字。”姜许肯定道。
    里面没有接话。
    “你逃过？”姜许又问。
    唐瑞雪笑了一声，干巴巴的，“逃过又如何？出不去的。他不肯让我死个痛快，也不愿放我走，怕我出去乱说话，所以就关着，反正他有的是地皮屋子。”
    姜许低头看了眼自己的右手，掌心的红印还触目惊心。
    她把额头抵在门板上，声音虽低却坚定：“我会想办法救你出去。”
    唐瑞雪淡漠道：“不用安慰我了，你一个送茶的姑娘，怎么救？”
    “我认识府衙的人，徐文州的罪行远不止是关了一个妾，他有更大的案子在身上，我们已经在查了，等证据齐了，徐府上下会被查抄，到时候你就能出来了。”
    日头偏了偏，一束光线正巧落在那道细细的门缝上，屋里随之有了一丝光亮。
    唐瑞雪惊了一瞬，似是压根没料想到眼前人的底细，“你在查徐文州？”
    姜许认真点头。
    唐瑞雪压低了声音，严肃道：“他书房后面有个暗室，开关是书架上左边第一格里的书，我从前伺候他的时候，无意间看见过。你可以去看看，应该有你想要的东西，不过他十分危险，你要保证自己安全，不要轻举妄动。”
    “你放心，我还有同伙护我。”
    姜许还想再继续问清楚些，却听见巷子那头远远地传来脚步声。她立刻转身快步离开，拐进左边的岔口。
    走了几步回头望向那扇窄门，门板依旧紧闭，里面已再无声响，安静得像是什么都没有发生过。
    她接着按照唐瑞雪指的路，很快寻到了后厨，从后门悄无声息地出去了。

 25. 第二十五章 揉腿

    姜许当晚就将今日所见所得告诉了顾誉白。
    “我找个时机，去徐文州的书房探一探，你不准动歪心思。”顾誉白沉吟道。
    姜许不服：“我常去徐公府送茶饮，我接近书房的机会更多些。”
    “你不行。”他当即否决，容不得半分商量余地。
    “那我做别的任务可以吗？我有个主意，你看，你偷摸进入密室，总得有个人替你盯梢，若他出门半道回家，岂不大事不妙。我或多或少和徐文州有些表面交情，由我把他引开，最合适不过了。”
    “什么馊主意，”顾誉白嫌弃，“此事接下来与你无关，你不要去招惹他。”
    “好吧，我知道了。”姜许垂头叹气。
    她虽然嘴上答应着，但心里已在盘算着如何找到个稳妥的法子，将徐文州从府里支走，并且一时半会绝不会回去。
    硬约他出去太刻意，这不符合她的做事风格，找借口又想不到合适的理由，容易露馅。
    姜许为了这事，夜晚躺在床上翻来覆去睡不着。
    直到她再次去徐公府送茶。
    姜许将食盒放下，从中取出茶罐，一罐一罐摆好，动作娴熟。
    徐文州从里间走出来，笑盈盈地冲她道：“你来得正好，明日我要去城北安云寺上香礼佛，你陪我去。”
    这是通知，不是询问。
    若是以往，姜许这会该苦恼于如何拒绝掉这桩麻烦，而眼下，这却是一桩她求之不得的好事。
    她心头一喜，人算不如天算，她这两日想到的再高明的借口，此刻都黯然失色，皆不如这个机遇来得自然。
    真是得来全不费工夫。
    “大人愿意带我同去，是我的福分。”
    徐文州闻言挑眉，端起茶盏送到嘴旁，疑心道：“之前都得推脱几个来回，对我避之又避。小画眉，今日怎答应得如此爽快？”
    姜许信口胡诌的能力自小周围人就有目共睹，这短短片刻，她就已编好了说辞。
    她低头理了理袖口：“先前是我不懂事，回去想了想，大人照顾我铺子的生意，理应是我的大恩人，我却一连几次扫大人的兴，实在说不过去。再说了……”
    姜许抬头望向他，眉眼弯弯，“听闻云安寺很灵验，我早就想去那礼佛求签了，却一直抽不开身，这回正巧托大人的福。”
    她还记得徐文州说过，他不喜欢太有个性的小姑娘，所以他应当喜欢万事顺他意的，这便改了性子，学会讨好他，将他哄开心了。
    徐文州当之无愧是安顾堂茶饮铺的大顾客，在他的眼里，姜许态度的转变合乎情理，毕竟，谁会同钱过意不去？
    徐文州轻笑一声，语气里那层疑虑被兴味盖了过去：“今日倒是乖巧不少，我喜欢这样的小画眉。明日午后未时，马车到安顾堂门口接你。”
    姜许点头应下，姿态温顺，好似一只为了讨好主人的小兔。
    顾誉白知晓此事后，斥责了她几句，虽满心不愿她掺和进来，但此事已成定局，若此时改了主意，惹徐文州怀疑，姜许前面的努力就都白费了。
    遂只好作罢，和姜许对好行动时间后，他默默将两名暗卫增加到四名。
    云安寺在城北半山腰，石阶从山脚一路铺上去，两旁枫叶红得层层叠叠。
    马车在山脚停下，剩下的路得徒步而上，更显礼佛求神的虔诚之心。
    山路上立着一座凉亭，路过时徐文州停下。
    “累吗？”徐文州偏头问她。
    “不累，能继续爬。”她坚定道。
    姜许作为一名常年体能训练的刑警，这点路途自然算不得什么，轻轻松松。
    “我累了。”说罢，他径直走进凉亭坐下，朝她抬了抬下巴。
    他既然心中已做决定，为何还要假模假式地问她？这揣摩错了他的心思，反倒又惹他不悦。
    姜许郁闷。
    徐文州倚着靠背栏杆，翘起一条腿，“只知道你做茶饮生意，不知你从前可伺候过人？”
    姜许疑惑，他怎么忽地谈起这事？有何意图？
    她哪里懂得伺候人？她是家中的独生女，从小到大都只有家人宠着她的分。
    “我不曾卖身为奴，一直只是安分守己过好自己的普通生活。”
    “谁说会伺候人就等为奴为婢了？嫁人也是一样的。”
    姜许怔了怔，不知如何作答。
    “爬山路累了，腿酸，你来为我捏捏腿。”
    徐文州果真是年纪大了，身子骨如此虚，这才爬了几步路就腿酸了？平日里每回见他不是坐着就是躺着，到哪都是马车轿子接送，好吃好喝送到手边，活得太不健康了。
    “我不会，从前未曾做过，怕是手法生疏，引大人不满。”姜许笑得尴尬。
    “不会？”徐文州的目光斜了过来，仿佛猎手发现了猎物后的欣喜，“我教你。”
    徐文州倏地起身，双手搭在姜许的肩膀，一把将她强压在座位上。姜许试图站起，却踉跄摔坐下去，被他一手压制着，动弹不得。
    这人看上去身子虽虚，力气倒不是不小，真是奇了。
    “大人？”她惊慌中发出疑问。
    “嘘，我的小画眉从来不会违背我的意愿，它很乖，所以有日我突发奇想喂了它许多虫饵蛋粟，它就去世了，走的时候肚子鼓鼓的。”正说着，他伸手向姜许的腹部探去，姜许赶忙扭身躲开。
    “后来我重新又养了一只，肚子也喂得比原先大了。可却无论如何都达不到我的心中所想，直到你出现了，你给我的感觉，很像它。”
    正说着，徐文州在她面前蹲下，另一只手已经弯腰把她的左脚从裙摆底下捞了出来，牢牢地握住她的脚踝。
    姜许浑身一僵，“大人，您是达官贵人，我只是一介平民，怎可让您为我……”
    “我是贵人？那你岂不是得听贵人的话，否则后果，你担得起吗？”他眸色深深。
    姜许不作声。
    一只手从姜许的脚踝一路向上，顺着裤腿布料摸到膝盖处，轻柔抚摸揉捏，“膝盖是腿的命门，要好好呵护，有多少人因为跪拜时辰过
    久，风寒入骨，熬成旧疾。放心，我不舍得让小画眉跪。”
    不多时，他卸下手中力道，姜许松了口气，正欲收回左腿，以为此事终于到此结束，可以翻篇了。谁成想他倏地用力，原路返回，顺势向下，摸回了脚踝处。
    “别急啊，小画眉，腿与脚命脉相连，怎能厚此薄彼？”
    话毕，徐文州不顾姜许的挣扎抗拒，执意脱下了她的鞋袜，捏着脚踝把她的脚搁在自己的膝盖上，低头看着。
    姜许今日穿的是双新买的布鞋，并不是特别合脚，脚后跟被磨得有些微微泛红。
    “这双脚生得好，”他眯起眼睛，“细白，骨肉匀称，染了红晕更衬得白嫩，不像我见过的那些，养得再精细也总差一口气。”
    他的手指从脚背划到脚趾，指腹轻轻碾了一下，姜许本能地蜷了蜷脚趾，被他按住了。
    “别动，”徐文州的目光还钉在她的脚上，“我说教你，就是教你，不为别的。你且看好了，力道要这样用。”
    他另一只手覆上她的脚心，拇指按下去揉了一下。姜许的腿颤了颤，咬紧了牙关。徐文州的手劲不算重，但每一下都似乎在试探什么。
    “舒服吗？”他问。
    姜许没有答话，撑着石凳的手指节泛白。
    “你这双脚要是在我府里，我天天让人伺候着，不叫你走一步路。可惜了，你生在市井，整日跑来跑去，送茶、搬货、带孩子，糟蹋了。”
    “如今我给你迷途知返的机会。”
    他在等她回答。
    姜许却视若无睹，发现眼下徐文州的手松动了几分，趁着这个时机硬生生把他的手从脚上掰开，弯腰够鞋，套在脚上，一套动作行云流水，不敢磨蹭分毫。
    “大人，如今已入秋，凉亭里风大，歇久了要着凉。我去前头为大人探探路。”
    姜许一个箭步冲到石阶处，继续向山上前行，生怕徐文州追上来做出出格之事，他如今脑子不清醒，得让他冷静片刻。
    可走了一段路，依然不见徐文州的身影，姜许朝石阶下张望未果，心里免不得担忧起来。
    徐文州人呢？她今日的任务引他远离徐公府，他若适才心情不悦，爬山中途自个打道回府了可如何是好？顾誉白此时应正在他书房的密室里！
    她当机立断，顺着石阶路回去寻他，就算他真踏上归途，能在半路将他拦下也是好的。
    兜兜转转，她又回到方才的凉亭处，发现徐文州依旧倚在石凳上，朝她意味深长地笑。
    “大人？您为何没有跟上来？”
    “我在等小画眉自己飞回来，”他凝望着她，瞳仁黑得压抑，“先前养的画眉，太过于向往笼子外面的世界，飞走就不肯再回来了，我只好将它们抓回来关起来。这一回，我算对了，你会回来。”
    徐文州虽然没说什么可怖之词，但他的神情却让姜许不寒而栗。
    “我自然要回来接大人，明明说好陪您礼佛，怎好一人独行。”姜许低头应声道。
    “走吧，我们去云安寺求一支好签。”

 26. 第二十六章 云安寺

    两人从凉亭继续往上走，石阶渐渐平缓，已经能隐约看到寺庙大门，紧接着云安寺赫然出现在眼前，漆色斑驳，看上去有些年头。
    踏入寺庙，一个小沙弥迎了出来，双手合十行了个礼：“徐施主。”
    徐文州没有像寻常香客那般去正殿排队上香，而是朝小沙弥抬了抬手：“跟你们方丈说一声，我来了。”
    小沙弥应声往里头跑，消失不见。
    徐文州带着姜许往偏院的客堂走，步子闲适，像在自家院子里散步。
    客堂里陈设简朴，几把旧木椅，墙上挂着一幅褪了色的观音像。
    未几时，一位六十多岁的老僧走了进来，他眉毛花白，披着一件古朴厚重的袈裟。
    他双手合十朝徐文州微微欠身：“徐施主，老衲有失远迎。”
    徐文州站起来还礼：“方丈客气。”
    方丈的目光掠过姜许，只在她脸上停留了一瞬，随即移开，并不过问她的姓氏来历，徐文州也没打算介绍，只将她晾在一旁。
    徐文州不开口，老僧不询问，二人都心照不宣地不提及，可见徐文州过去带在身边的莺莺燕燕并不少，她不过是众人中不起眼的一个，在旁人眼中，她只是徐文州的附属品，无人会在意她的身份来历。
    方丈引他们往正殿走，路上他与徐文州有一搭没一搭地闲谈着，大多是些恭维之词。
    “徐施主，近日寺里在翻修东厢房，您下月来礼佛，可以多待几日了，不用急着赶路。”
    “木料这两日会再送来些，方丈看看够不够。”
    “阿弥陀佛，徐施主乐善好施，慈悲为怀。”
    “不必，积德行善罢了。”徐文州摆摆手。
    徐文州似乎与这方丈极为熟悉，还往云安寺送木料？
    他不是来礼佛的，而是来维护这层关系的，他瞧着可不像什么善人，这其中定然有利可图。
    正殿里烟雾缭绕，佛像金身垂目。
    徐文州跪在蒲团上拜了三拜，头低得很深，神情端庄，姿态端正。
    姜许照着他的模样，跪下拜佛。
    徐文州走到殿侧的香案前，取三支清香，烛火点燃，轻轻扇了扇。退回佛像前，双手持香平举至眉心，闭目静心片刻，再插入香炉中，整整齐齐。末了，再合掌躬身三拜。
    “徐施主每月都来，风雨无阻，老衲钦佩，佛祖在上，必定也为你的坚持打动。”
    “心诚则灵。”徐文州颔首。
    徐文州每月都来，求的不是德善，而是赎罪。
    从正殿出来后，方丈引他们往偏殿去，偏殿里供着地藏菩萨。
    上香拜佛。
    一旁的桌案上搁着签筒和几摞签纸，守签的老僧招呼他们：“两位施主若有心，可以求一支签。”
    徐文州拿起签筒在手里晃了两下，递到姜许面前：“你头一回来此处礼佛，你先抽。”
    姜许伸手进去随意摸了一根，抽出来给老僧。老僧翻了翻签簿，抽出一张签纸，扫视一番后递了出去。，
    徐文州接过一看，眉头微微蹙起，随即轻笑一声，再转交给姜许。
    “秋风一雁过南楼，云水茫茫不记秋。若问旧巢何处是，芦花深处月如钩。”
    签纸右下角两个小字：中平。
    姜许捏着签纸的手微微一紧，她盯着这四句签文，表面波澜不惊，但纸角在她指间几不可见地颤了一下。
    老僧为她解了这支签，不过他从头至尾都在打哑谜，什么也没说破，在场的人并未听懂其意，这兴许就是所谓的天机不可泄露？
    徐文州笑得意味不明：“旧巢？你从前住的地方还挺远？不在长宁城附近？怪不得你举目无亲。”
    “确实路途遥远。”姜许低头。
    “不管你的旧巢在哪，听这意思终归是回不去了，你手里的那弯月，”他将签纸折好塞进姜许的衣袖里，散漫地睨了她一眼，“照的是徐府的芦花，认清楚就行。”
    临走前，徐文州指了指鱼池，命令姜许：“你在此处等我，歇歇脚，喂喂鱼，我和方丈交谈几句，很快。”
    姜许点头，在池塘边的石凳上坐下。
    他们二人一前一后散步走到了不起眼的偏房角落，门关得严实。
    姜许蹑手蹑脚凑过去，只听见“香火钱”“三成”“老地方”“年底”几个断断续续的词，并不真切。
    这更加证实了她的猜想，徐文州果真与云安寺在背地里做着见不得人的勾当，私自吞占庙里的香火钱，估摸是和老方丈按比例分成。
    下山时，姜许在心里盘算着时间。从徐文州出门到现在约莫有一个多时辰了，再算上乘马车回府上的时间，待他回到府中，怎么着也差不多有两个时辰了。
    想必依据顾誉白的身手，应是得手了。
    夜里，安顾堂。
    “你不光得手了，还拓印了一份，随后又送了回去了？”姜许震惊，膛目结舌。
    顾誉白淡然道：“自然，否则以徐文州多疑的性子，不出半日就会被发现，他若是因此对你起了疑心，于你不利。”
    “还是顾员外想得周到。”
    他换了个话题：“听说你今日在云安寺求了支签？签文是什么？”
    姜许慢慢吞吞地将签文取出给他瞧，担心他从中看出些什么。
    顾誉白细细看完，缓缓道：“你想家吗？”
    姜许微微颔首。
    “我把令尊令堂接来长宁城，让你们一家人团聚。”
    她顿了顿，语气带着几分自嘲：“别浪费人力物力了，他们来不了的。”
    顾誉白不解，整理好措辞才开口：“你和他们，有矛盾？”
    “没有。”她神色落寞。
    “那就有机会。我答应你，哪怕是天涯海角，也会有相聚的一天。”
    姜许不愿再在签文上纠缠不休，便赶忙将今日白天的所见所想一一道出。
    “那就对上了，我在密室里找到了分香火钱的字据，有他签字画押，”说罢，顾誉白取出摆在桌案上，“还有一些造假的地契，光是这些就能让他喝一壶的了。”
    “不过，还不够，他在府衙根基深厚，
    你从刘记杂货那打听到的，我们要继续追查，他有贩卖私盐的嫌疑，这可是官府所不能容忍的大罪，能够令他一朝入狱，抄他整个徐公府。”
    “好，我明日再去刘记杂货探一探。”姜许赞同。
    顾誉白否决：“我的人会去，你不要再铤而走险，抛头露面。”
    “我一个办孤儿院又做茶饮的姑娘，街上人都熟知我，在刘丰眼里没有威胁，比你的人合适。”
    顾誉白自知拦不住她，毕竟腿长在她自己身上。
    “那你要切记，不要多问，引他生疑，遇到不对就来找我。”
    “放心吧，问话我有一手的。”姜许露出了一个专业刑警的笑，不过是审问。
    然而，事与愿违。
    刘丰是个难搞的硬茬。
    姜许去了三回刘记杂货，头一回是买干桂花试探，这第二回买干辣椒搭话，第三回直接提了句盐。
    可每回刘丰都客客气气地回答她，大力推销自家产品，脸上那层笑意纹丝不动，像极了一个普通的杂货铺掌柜，令人瞧不出一丁点儿破绽。
    既然撬不开掌柜的嘴，那就从其他地方找缝。
    姜许留意到铺子里的一个伙计。名叫许行，约莫十七八岁的小伙子，瘦得跟竹竿似的，做事麻利话不多，瞧着老实。
    可姜许却能感受到，他和刘丰之间的关系有些微妙。
    铺子里的活儿他一件不落地照干，但他却不怎么回应刘丰的指示。起初，姜许以为纯粹是他沉默寡言，多处了几回才发现，他似乎在同刘丰置气。
    于是，她特意盯准了刘丰不在的那日前往杂货铺，想单独同许行聊聊。
    姜许挑了几样零碎东西慢慢看，磨蹭着不走，找时机与许行搭话：“你们掌柜今日不在？”
    “掌柜去送货了。”他老实回答。
    姜许把挑好的东西搁在柜台上，掏铜板的时候瞧见许行的袖口破了边，里头露出半截手腕，手腕上有一道新鲜的淤青。许行察觉到她的目光后，赶忙将袖子往下扯了扯。
    姜许关心道：“你手上那道伤，记得用冷水敷一敷，淤青散得快些。”
    许行愣了一瞬，似是很少被旁人关怀，一时之间不知该如何作答，只好低头忙着整理货物。
    姜许从篮子里取出一小罐自己熬的蜜饯，“上回来铺子上，见你嗓子有些哑，用这个泡水喝，润喉。”
    许行连忙摆手：“不用了，费钱，我嗓子已经好了。”
    “你拿着吧，自家做的，又不是我买的，要不了几个钱。我院里的孩子都喜欢喝这个蜜糖水，你试试看。”她热情道。
    许行不好再拒绝姜许的一番好意，只好收下，低着头道：“谢谢……我认得你，你是安顾堂的姜姑娘，以后有重活儿需要帮忙，只管喊我。”
    “有空来我铺子上喝茶，我请你。”姜许笑道。
    说罢，她将买下的物品放置篮子里，便转身离去。
    虽然今日刘丰不在杂货铺，正是个和许行拉近关系，刺探情报的好时机，但凡事过犹不及，得放长线钓大鱼。

 27. 第二十七章 求娶

    隔了两天，合适的活儿就出现了。
    安顾堂的灶台出了毛病，灶膛里的火苗倒灌，一烧起来满屋子烟，呛得孩子们都用袖口捂着口鼻，面露难色。
    姜许蹲在灶台前面捣鼓了半个时辰，把灶膛里的灰掏了，又把烟道通了通，还是不见起色，火苗依旧不顺。
    等等，这是个千载难逢的好机会！
    姜许登时将抹布往灶上一扔，站起来胸有成竹地拍了拍手上的灰，一副尽在掌握的模样。
    二月：“姐姐，你探出这冒黑烟的原因了？”
    一月：“姐姐，需要怎么做？我们来帮你。”
    “没有，我不会修。”姜许摊开双手，耸了耸肩坦言道。
    八月疑惑歪头：“那姐姐为何笑得开心？”
    “她一定是打起其他主意了。”二月淡淡。
    “聪明，那麻烦你跑一趟刘记杂货，请铺上的伙计许行来一趟安顾堂，就说我有事求他相助，给他算工钱，”她拍了拍二月的肩头，“你办事最靠谱，我放心。”
    “姐姐，我也想去！”八月嘟起小嘴。
    “就二月一人去，速去速回，我们其他人在这儿等。”
    二月离开后，不多时，他已领着许行出现在安顾堂。
    “姜姑娘，我从前在家里修过灶台，可以试一试，工钱就不用了，我说过，你有困难我会帮你。”
    话毕，许行来到厨房，蹲在灶台前仔细查看，伸手把灶膛里的砖块挪了两块，又拿棍子捅了捅烟道，动作娴熟。
    不到一炷香的工夫，火苗就顺了，烟从烟囱里直直地升了上去。
    孩子们在一旁看得目瞪口呆，齐声欢呼。
    姜许递了条湿布巾给他擦手，“许大哥，你这手艺真不赖，三下五除二的工夫就给弄好了，勤快又能干！你在刘记杂货干了几年了？”
    “三年。”许行接过布巾。
    “就你这手艺，说句得罪人的，我倒真想把你挖来我这儿干活，”姜许又倒了碗果茶给他，“安顾堂的果茶你尝尝，我做茶饮的手艺也挺好。”
    许行捧着茶碗喝了一口：“好喝。”但却从他的神情中瞧不出喜悦，他似乎在犹豫什么。
    他踌躇了一会儿，终低声道：“姜姑娘，你说的是真的吗？”
    “嗯？”她应道。
    许行挣扎开口：“你方才说想招我来你这儿干活。”
    “当然了！我这茶饮铺的生意居高不下，我早忙不过来了，你若愿意真是太好了，只是刘记杂货那怎么办？”
    “我不是想换地方，我就是问问，你这里需不需要晚上来做工的人？我白天在刘记杂货干，傍晚下了工来你这儿。劈柴、搬货、洗碗、看孩子都行，什么都行。”许行攥着碗沿，指节微微发白。
    “许大哥，你急用钱吗？”姜许一阵见血。
    许行没抬头，只是盯着茶碗。
    “我娘的病一直不见好转，在床上躺了小半年了，我的工钱勉强支撑抓药钱。我还有个小妹妹，才十岁，一个人搁家里头没人管。最近药材涨了点价，我这微薄的工钱负担不起了。”
    “我跟刘掌柜说过，想要预支一个月的工钱，可他说什么都不肯，还让我签借契，利钱……我签不起。”
    “我听闻街坊都说你人好，这几日接触确实如此，你这儿孩子多，我想着你或许缺人手。我什么都能干，不挑活，工钱你看着给。”
    姜许一时默然，心头微微发闷发酸，恻隐情将她团团围住。
    她原先只将许行当作一个另辟蹊径的任务对象，而如今听完他的遭遇，她无法再用虚情假意获得他的信任，他是一个鲜活的人，一个疲于奔走讨生活的苦难人。
    “你娘的药方带了吗？给我看看。”
    许行怔了怔，从怀里摸出一张叠得皱巴巴的纸递过来。
    姜许展开看了一眼，几味药材他认得，都是寻常的，先前给七月八月抓过几回药，但其中还有两味药不便宜。
    她将药方折好递还给他，转身进屋拿了一小包银两，“明天开始，傍晚你下了工过来，这月的工钱我先付给你，你快去抓药，别耽误。”
    许行接过银两的手止不住发抖，眼眶模糊，顺势就要下跪，“姜姑娘，我许行当下无以为报，安顾堂的活儿只管都交给我，我一定认真努力干活，不辜负你的信任。”
    姜许连忙扶他起身：“快起来，这是你用自己的双手换来的报酬，不用特意感谢我。”
    鱼儿才咬上钩，咬得还不够紧实，收竿要再等等。
    可徐公府突如其来的一道通牒让姜许等不了了。
    那日午后，姜许照例去徐公府送茶饮，随管事来到偏厅的时候，徐文州正坐在案前看卷宗。
    “过来坐，我有一个天大的好消息告知你。”徐文州招手。
    姜许狐疑，坐在他对面。
    “我打算纳你为妾。”徐文州语气平淡，全然一副势在必得的口吻，毫无商量回旋的余地。
    这是命令，不是寻常求亲，她别无选择。
    姜许呆愣住，忍不住浑身战栗，随即抬眼投去不可思议的目光，有惊异，有不解，有质问，唯独没有喜悦。
    徐文州没等她答话，自顾自地继续道：“你回去准备准备，三日后我去安顾堂下聘礼，昭告整个长宁城。”
    他嘴角带笑：“你那个小铺子也别开了，挣不了几个钱，还累得一身病，嫁进来之后只管安心相夫教子就好。”
    “大人抬举了。我这个人粗手粗脚的，伺候不了大人，免不得惹大人生气。”姜许躬身道。
    “你陪着我就行，其他可以慢慢学，”他眯起眼睛，“至于你那几个孩子，一齐带过来，我看了，干事都挺麻利的，养在府里当个使唤也不错。”
    姜许只觉得他的声音刺耳，不禁在袖子里握紧了拳头。
    “就这么定了，聘礼的事我已经找人安排了，你不用操心，乖乖等着便好。”他低头又翻开卷宗看了起来，这件事似乎已经拍案决定了。
    姜许沉默片刻：“大人，这事未免太急了些。”
    “急吗？我已经等许久了，从见你第一眼起，我就想把你娶进门。”徐文州面含笑意望着她。
    “大人，可否再缓缓？茶饮铺最近生意太忙，孩子们在那也生活惯了，怕是一时半会来府上不适应……”
    她只能尽力拖延，在这火烧眉毛之际，抓紧和顾誉白商讨个对策。
    “你不乐意嫁给我？”他眼角的笑意顿时消失殆尽，神色沉沉，透着几分凉薄冷意，“这可是长宁城很多女人求都求不来的荣华富贵，如今落在了你头上，你该感恩戴德。”
    姜许唯恐惹恼了他，他再做出什么出格的事，只好硬着头皮应下：“大人说的是。”
    “早如此不就好了。小画眉，回去等着吧，你会喜欢你的新笼子的。”
    姜许来不及等到晚上，出了徐公府直奔顾家商号。
    可偏偏碰上顾誉白外出，姜许只好留下等他，脚下闲不住地在后院里打转，好似如此可以宽慰自己些许。
    脚步声局促由远及近，顾誉白风尘仆仆赶来，大步流星，目光灼灼，额间沁出一层薄汗。
    他上下四处打量着姜许，确定她安然无恙后，肉眼可见地松了一口气。
    “你急着找我，怎么了？与徐文州有关？”
    姜许临了却哑了口，做了一番心理准备后，在他焦灼的眸色下开口。&lt;
    /p&gt;“……徐文州说他要纳我为妾，三日后下聘。”
    顾誉白身子一僵，呼吸滞了一瞬，眉头紧蹙，面色沉沉，周身散发出沉郁恼怒之色。
    良久，他才平复心绪：“你如何回他？”
    “我知道我的意愿并不作数，所以想尽可能再拖延几日，争取到收集最后证据的时间，可他不答应。”
    顾誉白冷哼一声，琢磨了一会儿，不屑道：“既然同强盗说不了理，自然也要用强盗的法子对付他。”
    姜许喜出望外：“你有主意了？”
    “抢在他前面下聘。”顾誉白挑眉。
    “啊？谁下聘？”
    “我。”他淡定。
    “你？”姜许震惊。
    “我眼下立即动身去请官媒，明日过庚帖，不出两日聘礼送到安顾堂。聘礼走明路，全府城的人都能瞧见。”
    “到时你便是顾家定下的人了，徐文州若是敢硬来，那就是强抢民女，更何况他对顾家还有几分忌惮，不敢乱来。他虽有过不少土匪行径，但这回是得不了逞了。”
    姜许理了理思路，“你的意思是，我们假成婚？”
    “虽是为了护你，但成婚之事做不得假，假的被人一查就穿帮，徐文州那只狐狸不会善罢甘休，所以只有真的才有用。”
    真成婚？
    她穿越到这个朝代后，就在不知不觉中扛起了八个孩子的责任，如今她只想先照料好安顾堂，其后再寻找回家的路。
    她的父母，她的公务员体制编，都在等她回家。
    那些关于另一个世界的记忆从没淡过，她没同任何人提起，每晚趁孩子们入睡后，她偷偷提笔写日记，她要记录下在这里的每一日，终究来了这里多少天，她绝不能稀里糊涂地过日子。
    她终归是要回去的。所以，她不想同这个时代的人产生过多牵绊，救她于水火的顾誉白不外如是。
    顾誉白看出她的顾虑，“你讨厌我？”
    “怎么会呢？员外一直以来都很照顾我和孩子们……”
    “那就是喜欢了。”他语气轻佻，总结道。
    姜许却不再接他的茬，沉下心来，将心中所想一一道出。
    “顾誉白，能攀上这门亲事，于我而言是个不可多得的机会，可你却亏了。”
    她继续郑重道：“你本可娶一个真正心悦的、家世相当的名门贵女，如今却要为了帮我挂个假名头。”
    顾誉白思索一二：“你想做名门贵女？那我只好叨扰世叔收下你这个干女儿。”
    “我不是这个意思……”
    他又道：“那你是担心我纳几房小妾？我不爱好那些，此生一人足矣。”
    “你真的听懂我说的了吗？”
    “你是觉得亏欠我。可自从我认识你开始，你亏欠我的还少吗？也不差这一星半点了，你留下来慢慢还，我等你。”
    他真是油盐不进……
    顾誉白忽地俯身贴近：“还是说，你在欲擒故纵？嘴上说着不要，实则芳心暗许。”
    正说着，他朝姜许逼近几步，眸色盈盈，眼波流转，眼底的一江春水好似要倾覆。
    姜许不知所措，只是顺着他的步伐向后退着，在即将磕碰在石桌岩板上时，顾誉白当即伸手护住了她的腰肢。
    他轻笑道：“不逗你了。认真说来，聘礼和成婚是真的，可你是自由的，待徐文州入狱，是留是走你自己定夺，我不会干涉。若你不放心，我可以签字画押。”
    姜许低头：“签字就不必了，我相信员外。”
    他眼睫闪了闪，扬眉道：“成婚这种大事，你如此轻信男人，小心以后吃亏。不过好在我是个正人君子，你没有看走眼。”

 28. 第二十八章 求娶

    那日午后，姜许照例去徐公府送茶饮，随管事来到偏厅的时候，徐文州正坐在案前看卷宗。
    “过来坐，我有一个天大的好消息告知你。”徐文州招手。
    姜许狐疑，坐在他对面。
    “我打算纳你为妾。”徐文州语气平淡，全然一副势在必得的口吻，毫无商量回旋的余地。
    这是命令，不是寻常求亲，她别无选择。
    姜许呆愣住，忍不住浑身战栗，随即抬眼投去不可思议的目光，有惊异，有不解，有质问，唯独没有喜悦。
    徐文州没等她答话，自顾自地继续道：“你回去准备准备，三日后我去安顾堂下聘礼，昭告整个长宁城。”
    他嘴角带笑：“你那个小铺子也别开了，挣不了几个钱，还累得一身病，嫁进来之后只管安心相夫教子就好。”
    “大人抬举了。我这个人粗手粗脚的，伺候不了大人，免不得惹大人生气。”姜许躬身道。
    “你陪着我就行，其他可以慢慢学，”他眯起眼睛，“至于你那几个孩子，一齐带过来，我看了，干事都挺麻利的，养在府里当个使唤也不错。”
    姜许只觉得他的声音刺耳，不禁在袖子里握紧了拳头。
    “就这么定了，聘礼的事我已经找人安排了，你不用操心，乖乖等着便好。”他低头又翻开卷宗看了起来，这件事似乎已经拍案决定了。
    姜许沉默片刻：“大人，这事未免太急了些。”
    “急吗？我已经等许久了，从见你第一眼起，我就想把你娶进门。”徐文州面含笑意望着她。
    “大人，可否再缓缓？茶饮铺最近生意太忙，孩子们在那也生活惯了，怕是一时半会来府上不适应……”
    她只能尽力拖延，在这火烧眉毛之际，抓紧和顾誉白商讨个对策。
    “你不乐意嫁给我？”他眼角的笑意顿时消失殆尽，神色沉沉，透着几分凉薄冷意，“这可是长宁城很多女人求都求不来的荣华富贵，如今落在了你头上，你该感恩戴德。”
    姜许唯恐惹恼了他，他再做出什么出格的事，只好硬着头皮应下：“大人说的是。”
    “早如此不就好了。小画眉，回去等着吧，你会喜欢你的新笼子的。”
    姜许正要退下，院子里忽地传来一阵嘈杂的叫喊声，越来越近。
    “走水了！走水了！”
    徐文州脸色骤变，立即搁下手里的卷宗腾的一声站了起来。
    管事连滚带爬跑进来，气喘吁吁道：“大人！西边的偏院着火了，火势不小！府里这两日都在准备聘礼，人手少。我们赶过去后，发现那个人不见了！不知道躲哪去了，大家伙一边忙着救火，一边找她。”
    “这点小事都安排不好，我看你在府里是待腻了！若是出了半分差池，明日我就送你告老还乡，只是这行李包袱就不用带了！”
    徐文州的神色愈发骇人，阴沉可怖。他快步走到门口往西边望去，偏房方向浓烟已经涌了上来，灰色的烟柱从屋檐后面升起来，隐约能看见火光。
    府里的下人们正拎着水桶往那边跑，脚步杂乱慌张。
    姜许跟着出来，也往烟雾升腾的方向看去。
    等等！那边是……唐瑞雪被关押的暗室！消失不见的人是唐瑞雪！难不成这场火与她有关？她趁乱逃走了？
    姜许正想往西边偏房奔去，却被徐文州一把抓住手腕拦下。他将她朝自己身边带了带，严肃道：“别过去，火场乱，伤着你不是闹着玩的。”
    “我也去帮忙救火，多一个人多一份力。”她实则想过去打探唐瑞雪的下落。
    “不行，你就在这儿待着，哪都不许去。”他死死按住姜许的臂膀，强硬命令道。
    姜许知道若眼下和他争论个对错，只会适得其反，他必定会更加恼火粗暴，不妨顺着他的意，这才是他想看见的。
    “好，我就在这儿，你快去看看火势吧，西宅那边可有重要物品？”
    “我过去，你等我。”说罢，他消失在呛人的烟雾里。
    姜许随即顺手提了一个水桶，混入下人们的队伍里，着急忙慌地随着人流涌动。
    然而，不过抬眼间，在那片混乱里，她看见了一个熟悉的人影。
    偏房那条通往暗室的窄巷尽头，有一个瘦小的身影贴在墙根，灰布衣裳，披散着头发，半边脸被熏得发黑。下人们急于接水救火，这会儿反倒并未注意到她的存在。
    她抬起头来，搁着浓烟和人群，跟姜许对上了目光。她正嘴角带着浅笑，不知为何，姜许从她的那抹笑意里瞧出了坦荡开怀，里面藏着释怀之意，好似从门缝透出来的一束光，照在了姜许身上。
    唐瑞雪！还好她没事！
    可她既已逃出暗室为何不趁机逃走？
    姜许正欲迎向她，她却转身缩回了窄巷深处，身影在墙角的阴影里消失殆尽。
    姜许怔在原地，没再追上去。
    不久，火光暗了下去，烟雾渐小。徐文州从火场折回，衣角沾了一层黑灰，额角有汗，看见姜许站在门外，皱了下眉头：“让你别出来。”
    “火小了不少，偏宅没事吧？”
    “烧了两间旧屋子罢了，人没事，”徐文州掸了掸袖子上的灰，“你先回去，下聘之事改日再说，不过你可先准备着，不会让你等太久，就这几日。”
    姜许没有多留，行了礼便往外走。
    这一刻，她读懂了唐瑞雪眼眸中的深藏之意。
    这场火是唐瑞雪放的，她兴许是听到了下人们谈起，徐文州看上了送茶的姑娘，她不想姜许和她落得一样的下场，困在这牢笼之中，所以放火引发了一场骚动。果然下聘之事推迟了。
    事不宜迟，姜许出了徐公府直奔顾家商号，虽不是三日后，但依着徐文州喜怒不定的性子，说不准是四日后、五日后，此事还得越早商议越好。
    可偏偏碰上顾誉白外出，姜许只好留下等他，脚下闲不住地在后院里打转，好似如此可以宽慰自己些许。
    脚步声局促由远及近，顾誉白风尘仆仆赶来，大步流星，目光灼灼，额间沁出一层薄汗。
    他上下四处打量着姜许，确定她安然无恙后，肉眼可见地松了一口气。
    “你急着找我，怎么了？与徐文州有关？”
    姜许临了却哑了口，做了一番心理准备后，在他焦灼的眸色下开口。
    “……徐文州说他要纳我为妾。”接着她将徐公府发生的事通通告知。
    顾誉白身子一僵，呼吸滞了一瞬，眉头紧蹙，面色沉沉，周身散发出沉郁恼怒之色。
    良久，他才平复心绪：“你如何回他？”
    “我知道我的意愿并不作数，所以想尽可能多拖延一些时间，好拿到最后的证据
    ，可他不答应。”
    顾誉白冷哼一声，琢磨了一会儿，不屑道：“既然同强盗说不了理，自然也要用强盗的法子对付他。”
    姜许喜出望外：“你有主意了？”
    “抢在他前面下聘。”顾誉白挑眉。
    “啊？谁下聘？”
    “我。”他淡定。
    “你？”姜许震惊。
    “我眼下立即动身去请官媒，明日过庚帖，不出两日聘礼送到安顾堂。聘礼走明路，全府城的人都能瞧见。”
    “到时你便是顾家定下的人了，徐文州若是敢硬来，那就是强抢民女，更何况他对顾家还有几分忌惮，不敢乱来。他虽有过不少土匪行径，但这回是得不了逞了。”
    姜许理了理思路，“你的意思是，我们假成婚？”
    “虽是为了护你，但成婚之事做不得假，假的被人一查就穿帮，徐文州那只狐狸不会善罢甘休，所以只有真的才有用。”
    真成婚？
    她穿越到这个朝代后，就在不知不觉中扛起了八个孩子的责任，如今她只想先照料好安顾堂，其后再寻找回家的路。
    她的父母，她的公务员体制编，都在等她回家。
    那些关于另一个世界的记忆从没淡过，她没同任何人提起，每晚趁孩子们入睡后，她偷偷提笔写日记，她要记录下在这里的每一日，终究来了这里多少天，她绝不能稀里糊涂地过日子。
    她终归是要回去的。所以，她不想同这个时代的人产生过多牵绊，即便是救她于水火的顾誉白，也不外如是。
    顾誉白看出她的顾虑：“你讨厌我？”
    “怎么会呢？员外一直以来都很照顾我和孩子们……”
    “那就是喜欢了。”他语气轻佻，总结道。
    姜许却不再接他的茬，沉下心来，将心中所想一一道出。
    “顾誉白，能攀上这门亲事，于我而言是个不可多得的机会，可你却亏了。”
    姜许郑重说道：“你本可娶一个真正心悦的、家世相当的名门贵女，如今却要为了帮我挂个假名头。”
    顾誉白思索一二：“你想做名门贵女？那我只好叨扰世叔收下你这个干女儿。”
    “我不是这个意思……”
    他又道：“那你是担心我纳几房小妾？我不爱好那些，此生一人足矣。”
    “你真的听懂我说的了吗？”
    “你是觉得亏欠我。可自从我认识你开始，你亏欠我的还少吗？也不差这一星半点了，你留下来慢慢还，我等你。”
    他真是油盐不进……
    顾誉白忽地俯身贴近：“还是说，你在欲擒故纵？嘴上说着不要，实则芳心暗许。”
    正说着，他朝姜许逼近几步，眸色盈盈，眼波流转，眼底的一江春水好似要倾覆。
    姜许不知所措，只是顺着他的步伐向后退着，在即将磕碰在石桌岩板上时，顾誉白当即伸手护住了她的腰肢。
    他轻笑道：“不逗你了。认真说来，聘礼和成婚是真的，可你是自由的，待徐文州入狱，是留是走你自己定夺，我不会干涉。若你不放心，我可以签字画押。”
    姜许低头：“签字就不必了，我相信员外。”
    他眼睫闪了闪，扬眉道：“成婚这种大事，你如此轻信男人，小心以后吃亏。不过好在我是个正人君子，你没有看走眼。”

 29. 第二十九章 聘礼

    第二日午后，聘礼如约而至，安顾堂门口停了六辆披着红绸的马车，引来街坊众人围观。
    “这是哪个富贵人家？聘礼足足有六辆马车啊！”
    “长宁城许久见不到这样的阵仗了！”
    “我得凑过去瞧瞧新鲜热闹。”
    头一辆车上搬下来八只红漆木盒，叠得整整齐齐，装着不同花样的龙凤饼、如意酥、百子糕。
    第二辆车上是封了红纸的四坛黄酒。
    第三辆载的是绸缎，颜色从正红到靛蓝，码得密密实实。
    第四辆里一只红木匣子摆满了首饰，金镯、玉簪、翡翠耳坠等，金光灿灿。
    第五辆车上全是茶叶，顾家商号最有名的上等茶叶。
    最后一辆车便是聘金，红布裹着，沉甸甸一大盘。
    随后顾府王管事下了车，整了整衣冠走到安顾堂院门前，扣了两下门板。
    三月跑来开门，其他孩子大多在铺子里忙活。
    “你找谁？”三月挠了挠头。
    “我是顾府的管事，来安顾堂送聘礼，”王管事朝他笑道，随即朝院子里扬声喊了句，“姜姑娘在吗？”
    姜许听见门外的动静，胡乱擦了两下手就从厨房出来，手上还蘸着糖渍。
    她才到门口就瞧见王管事身后那六辆马车，红绸喜字在日光下扎眼得很。
    王管事从袖中取出一份折好的红纸礼单，双手递过来，端正客气道：“姜姑娘，少爷托我来送聘礼，这是礼单，请您过目。”
    姜许接过来翻开看了一眼，礼单上列得详细清楚，该有的礼数只多不少。
    待她看完后，王管事又取出一只小红木盒子，双手奉上：“少爷说，这是另外的，不在礼单上，让您收着，不必入账。”
    姜许收下，并没有当场打开，只是道：“顾誉白人呢？你们累了一路，进来喝口茶再走吧。”
    王管事笑着应道：“少爷晚些时候再过来，您先点了数，收下聘礼。我们还得回去复命，就不留了。”说罢朝她拱了拱手。
    顾府的小厮们挨个将东西搬进安顾堂院子里，在桌案上安置好，清点无误后离开。
    三月早已憋不住这惊天消息，早就跑到铺子上悄悄传话，这下所有孩子都跑了看热闹。
    姜许急了：“你们都回来了？那铺子里的客人怎么办？我先去盯一会儿。”
    “我回来小解，他们回来添补些果子和井水。”五月龇着牙解释道。
    “那我先去盯一会儿，你们快些来。”姜许一面说一面走远。
    八月跑进院子，看清满院的聘礼后惊讶大喊：“这么多东西都是顾哥哥送的？他为什么突然送东西给我们？”
    二月应她：“不是给我们的，是给姜姐姐的，这是顾哥哥给的聘礼。”
    八月歪着脑袋问道：“聘礼是什么？”
    一月：“你爹娶你娘之前，会给你娘送聘礼，意味着他们要成婚了。”
    八月：“什么？你是说，姜姐姐和顾哥哥要成婚了！”
    六月哼哼了两声，“我早就看出来他们之间不一般。”
    三月不服：“切，马后炮，先前你怎么没说过。”
    六月：“我早说过了好吧，是你自己没注意我说的。顾哥哥若是不喜欢姜姐姐，为何要将他的偏宅借给姐姐用，还几乎每晚都来这里？”
    五月不解：“顾哥哥不是租给姜姐姐的吗？是收钱的呀。”
    六月恨铁不成钢道：“笨！我们安顾堂一穷二白的，姜姐姐那会儿哪有钱付租金？上回姜姐姐画画手发酸，顾哥哥当晚就带了膏药来，还亲自给姐姐涂药，从前我娘针线活做得多了，手腕发疼，我爹就是这样对我娘的。”
    “还有，顾哥哥糖糖一个大商人，亲自教姐姐熬糖、骑马，他若想帮忙明明可以拍一个手下人来教的，为何非要亲历亲为？算了，你们男孩压根读不懂这种细腻的情感。”六月说到最后无奈地摆摆手。
    一月：“其实我和六月一样，也看出了一些，只是之前不确定，没好说。”
    三月围着聘礼眼里冒光：“哎不说了这个了，总之，他们就快要成婚了，我先帮姐姐瞧瞧聘礼究竟有什么。”
    说罢，他就想上手打开巷子，却被二月拍掉手，“老实待着。聘礼都很贵重，若是你毛手毛脚的弄坏了，把你卖了都赔不起。”
    三月撅嘴：“我没见过嘛，就好奇看看也不行？”
    “不行，这是姜姐姐的东西，你得经过她的同意才能动。”二月严词道。
    姜许招待好铺子上的客人后，回到院子里喊孩子们。
    八月当即缠住她：“姐姐！你要和顾哥哥成亲了吗？”
    姜许见他们都已知晓，便直截了当道：“是啊，你们觉得这门亲事好吗？”
    “好啊！太好了！我特别喜欢顾哥哥，这下他就可以一直陪我们玩了！”八月笑嘻嘻。
    “顾哥哥很仗义，总会给我们带着吃的用的，我们都盼着他来呢。”五月兴奋道。
    二月格格不入，反而问道：“姐姐，怎么成婚之事如此突然？先前都没有听你说过。”
    姜许一怔，她知道二月不好糊弄，顿时没想好措辞，话头忽地被一月接了去。
    “成婚这种大事，一般不会提前四处宣扬，万一有了什么风言风语，对姐姐名声不好。”一月解释道。
    这就是自有大儒为我辩经吗？
    姜许连忙赞同：“是啊，你们小孩子家，常在茶饮铺做活，万一哪天在铺子里说漏嘴了，给旁人听去了，影响不好。”
    话毕，姜许催促他们回铺子上，自己则在厨房熬糖。
    约莫过了半个时辰，院门开了，顾誉白踏步进来。
    “我送的东西，合你心意吗？”
    “你未免送的太多了……”
    “所以合你心意吗？”顾誉白追着这个问题不放过。
    “合心意，瞧着都是好东西，你送这么些，库房该不会搬空了吧？”
    “没搬空，还给你留了年底分利。”他打趣道。
    姜许还是觉得心虚：“我们假成婚需要做到如此地步吗？”
    “我早同你说了，只要下了聘，不存在假成婚一说。我顾誉白的亲事必然要浩浩荡荡，风风光光，绝不会让任何嘴碎之人说你闲话。”
    他眼神炙热，不容她半分退缩。
    “对了，我另外送你那个红木匣子，你看了吗？”
    姜许方才将它揣进怀里，随后急着去看铺子，回来又与孩子们闲聊，忘了这事。
    “看了。”她赶忙掏出，想趁他还没反应过来打开看上一眼。
    顾誉白按住她的手，不怀好意笑道：“你当真看了？里面是什么？”
    “里面是……我这最近太忙了，记性不太行，总忘事……”姜许赔笑，好声好气哄他，“不过，只要是你送的，我都喜欢。”
    “是吗？那这回你得记好了。”顾誉白握着她的手打开了盒子，里面躺着一个平安符。
    “我年幼时身子弱，我娘去庙里求了符，回来自己缝的平安符，我戴了十几年，无病无灾。所以，我前几日也去庙里给你求了一张符，学着我娘的样子缝了平安符。”
    姜许低头望去，平安符的布袋上歪歪扭扭地缝了“平安如意”四个字，针脚笨拙但密实，像是反复扎了好几遍才缝好。
    可见他是为此事特意学了女红，手艺稚嫩，不过很用心，诚意十足。
    “你父母不在长宁城，见不到你出嫁的模样，不能送你平安符，我便自作主张，代替二位长辈之劳照顾你。”
    “谢谢，这是所有聘礼里我最喜欢的。”姜许有些动容。
    提及父母，她心中不免又浮现疑虑。
    顾誉白的父亲早些年离世，他母亲应该还尚在，这亲事得过问他母亲的意思吧？可为何从未听他提起过，也不曾带她见母亲。
    是因为她的出生不好，所以顾母不待见她？顾誉白一人顶着如此压力娶她，是否会影响到他们的母子关系？
    姜许倍感压力：我可不能当罪人啊……
    她再三纠结，终是问出心底的所想：“顾誉白，你母亲……老夫人同意我们的亲事吗？”
    顾誉白顿了顿，苦笑道：“她去年腊月离世了。”
    “对不起……没听你提过，我以为老夫人还健在……”
    顾誉白叹了口气，仰头望天：“没事，是我没说过。她这辈子活得太累了，操劳生意又忧心家务，落下一身病，年老了却一个人守着大宅子。”
    “从前我常年奔波，时常顾及不到她，我也没成家，没给她留个念想，她总是羡慕人丁兴旺的人家。如今早些去和我爹做个伴，倒也不孤单了。”
    姜许默默在他身后道：“离腊月也没多久了，下个月我们一起去祭拜令堂吧。我亲口告诉她，顾家如今有了儿媳，圆了她的念想。”
    顾誉白收回视线，转身望她：“好，你戴着平安符去，她老人家会更开心。”
    他随即从盒子里取出平安符，拉住线绳的两头，双手绕到姜许的脖颈后，“来，我替你戴上。”
    姜许被他如此往前一带，差点结实地摔进他怀里，二人的距离猛然拉近。
    顾誉白弯腰偏头，仔细系着绳结。
    他的呼吸绵长厚重，全然扑在了姜许的颈窝，男人炙热的气息将她团团围住，指尖无意擦过肌肤的触感显得格外清晰。二人之间的气温升腾，藏着彼此的心绪。
    “这个平安符，你缝了很久吧？”姜许寻了个话题。
    “怎么？心疼我了？”他笑得狡黠，“心疼我就日夜戴着，不枉我为你费的工夫。”
    “大师开过光的，我当然得好好戴着。”姜许将平安符捏在手心。
    “好了，”他往后退了两步，眯眼打量道，“好看。”
    “戴上我的平安符，你就是我的人了。徐文州那个老贼，好日子该到头了。”他轻笑道。

 30. 第三十章 生辰宴

    为了暂且逃避徐文州，躲开街坊邻居对她婚事的好奇追问，姜许决定歇业三日，也正好将这六车的聘礼整理一番。
    这会儿，姜许正在院落里翻晒昨日洗的衣裳，听见门外有动静，她抬眼望去，只见徐文州一身湖蓝锦袍正推门而入，如同寻找猎物般四处张望，在瞧见姜许的一瞬，目光便牢牢地锁在她身上。
    徐文州并不似她想象中的那般怒不可遏，只是淡淡地一步又一步朝她走来，面色沉沉，意味不明，令人揣摩不出他的心思。
    本以为躲得过初一，躲不过十五，没成想连初一也没躲过。
    姜许暗自叫苦，不得已停下手中活，朝他婉转一笑：“徐大人，什么风把您给吹来了？”
    是啊，到底是什么妖风把他给吹来了？
    徐文州没急着接话，而是慢条斯理地从衣袖里掏出一张折了两折的纸条，展开了垂在她眼前。
    上面赫然写着“东主有喜，歇业三日”。这是他从安顾堂茶饮铺的门板上摘下来的。
    “歇业三日，聘礼六车。我是不是该来贺一句恭喜？”徐文州双目微敛，耐人寻味地望她。
    “谢谢大人专程来道喜。”
    他淡淡道：“有了亲事，就不做我的生意了，今日你没来府上送茶。”
    “这几日铺子歇业，等开张了再送，没提前知会大人，是我思虑不周。”
    “我原谅你了。”
    姜许垂眸：“谢谢大人体恤……”
    他添补纠正道：“我原谅你收了顾家的聘礼。”
    什么？他的话偏离了姜许的设想，她顿时一怔。
    “我的聘礼早些时候就采买好了，”他忽地压近，属于他的气息扑面而来，“我的小画眉招人喜欢，才说明我没有看走眼，我并不介意你吸引来其他野男人。”
    姜许立刻嗅出不对劲，为难道：“大人，我已经定亲了，府城的人都知道……”
    “对于你一个孤苦可怜的小姑娘来说，顾家在长宁城的势力确实不容小觑，是顾誉白逼迫你应下了这门亲事，是吗？”
    还未等姜许回应，他骤然冷笑一声，眼底露出藏不住的猖狂肆意。
    徐文州自问自答道：“是也好，不是也罢，我并不在乎。”
    他抬手帮她捋了捋鬓角的那缕碎发，动作轻柔。姜许偏了偏头想躲开，他的手却跟着移了移，指腹擦过她的耳廓。
    他心满意足道：“我自幼喜欢争抢来的东西，和兄弟抢父爱夺爵位，和同僚争权力掠财富，无一例外。倒是没有哪个女人能让我抢上一回的，你是头一个，有趣，新鲜。”
    姜许不由地心头一紧：“大人，长宁城喜欢您的姑娘小姐不在其数，您大可不必为了我一个已有亲事的人……”
    “这样的话，我不想听到第二回。”徐文州蹙眉。
    他声音一滞，登时死死盯住姜许领口的位置，姜许顺着他的目光低头一瞧，平安符藏于衣领内，只留得红绳落在外头围着脖颈。
    明晃晃的红色，在徐文州看来格外扎眼。
    他上回瞧见人脖颈一圈的红色，应是取人性命的时候，取的是谁的命，他忘了。兴许是哪个犯了错事的下人，又或者是哪个不长眼的贱民。
    “这红绳戴的是什么？哪来的？”他眸色犀利，凑近一步，倏地抬手探向她的衣领，想要将它扯出来瞧个究竟。
    姜许到底是有功夫傍身，速度不比他慢，当即侧身躲过，护住自己的胸口。
    “不过是带孩子们去庙里顺手求的平安符，这是我的私人物品，请大人自重。”
    他却眼神漆黑地勾了勾嘴角，仿佛听到了什么有趣的笑话，“你的私人物品？我就喜欢把别人的变成我的，只要我想要就必然会得到。”
    “定亲可以退，成婚可以离，这都算不得什么难事，”徐文州用指腹恋恋不舍地蹭了蹭姜许的脸颊，“三日后，我的生辰宴，你要来。”
    他从怀里取出一张红帖递了过来，眼底的阴狠藏不住：“这是请帖，记得喊上顾誉白，我想和他叙叙旧。”
    姜许第一反应是推辞，但细细想来又觉得只是生辰宴，如此划清界限倒显得刻意奇怪，别又惹到他哪根神经了，便先应下，之后再考虑去与否。
    “好，谢谢大人念着我，届时我会带着贺礼登门。”
    “贺礼？无需旁的，你把你自己当作贺礼赠给我最佳。”他促狭地笑。
    这晚，姜许将此事告诉顾誉白，她本想二人商量个托辞，婉拒了这场鸿门宴，却不料顾誉白竟一口答应：“好啊，如他所愿，倒是该好好算算旧账了。”
    “真去吗？”
    “为何不去？”顾誉白眯起眼眸，“够他蹦跶的日子没几天了，日后再见他怕是要在牢狱里了。”
    “话虽如此说，可那毕竟是他的主场，到时他为难你使绊子，当众让你下不来台该如何是好？”
    他挑眉：“就这么担心我，为我着想？”
    “才没有。”姜许当即回嘴。
    “放心，他可奈何不了我，权当凑个热闹了。”
    三日后，徐公府宾客众多，络绎不绝。
    管事接了请帖，为姜许二人引路。姜许将带来的贺礼登记了后，便随之进入院内。光是正厅就摆了七八桌，旁边偏厅和后花园里还不知摆了多少。各色人等她大多并不相识，只见人声鼎沸，你来我往。
    “这是徐文州三十岁还是四十寿辰？”姜许压低声音偏头问道。
    “为何如此问？”顾誉白好奇。
    “寻常生辰谁办这么大的排场？一般来说应是整岁嘉辰？”
    “我没记错的话，他今年三十有三，兴许，这是他的个人风格。”
    最终二人被引到靠近主桌的第二桌落座。
    徐文州坐在主位上，与身旁人攀谈，一身殷红华贵锦袍，把自己打扮得活像个新郎官。
    不多时他便注意到了姜许，端着一盏酒踱了过来，径直走向姜许身旁。
    他语气亲昵：“姜姑娘，几日不见生分了？怎么来了也不同我打声招呼？”
    姜许正要举起手中杯，却被顾誉白一把拦下，他横在她身前，笑眯眯地望着徐文州：“徐大人，别来无恙，顾某今日有幸受邀，愿您宏图大展，福寿绵长。希望我们准备的贺礼您能喜欢。”
    “多谢顾员外的好意了。这祝福话今日听得多了，颠来倒去就那几句，腻了耳朵，我方才只光顾着瞧姜姑娘，倒是没瞧见你，你不介意吧？”
    “自
    然不会，只是不曾听闻徐大人竟有眼疾？您虽正值壮年，但却年长了我几岁，操劳公务之余，还要保重身体啊。”
    徐文州抿了抿嘴，脸色沉下去。他顺手拉开姜许身侧的空椅子坐了下来，目光在姜许与顾誉白之间转了一圈。
    “顾员外这茶庄，今年做得不小，我听说你上个月往北边发了三船茶？”
    “徐大人消息灵通。”顾誉白淡淡道。
    “长宁城做生意的，走哪条路，发什么货，几时出城，府衙那边都有记录。”徐文州将手中酒杯放置于桌案，不知是否因为没控制好力度，磕出一声清脆声响。
    他继续：“北边那条路最近不太平，我听闻前阵子有商队被劫了，货全没了。顾员外走那条路，没遇上事吧？”
    顾誉白神色自然，轻笑道：“徐大人费心了，北边那条路我走了五年了，劫匪见了我商号的旗子都绕道走。倒是徐大人这边，听闻府衙今年修堤的银子拨下去不少，堤修得怎么样？上个月城南那段可是又塌了。”
    徐文州的脸色一僵，只一瞬，随即又挂上了他那副不动声色的笑意。修堤的银子经他手，这无疑是在当众质疑他贪墨。
    “顾员外对府衙的账目倒是上心。不过，修堤的事你不懂，城南那段本就是前朝旧堤，年久失修，我上任前旧塌过两回，今年拨下去的银子是补东段的，与城南不相干。”
    说罢，他顿了顿，目光沉沉落在顾誉白身上，语气含怨道：“顾员外既是生意人，管好自己的商队就行了。堤防之事，自有府衙操心，还轮不到一个商贾过问。”
    “顾某可不爱多管闲事，只是路见不平好拔刀相助，替城中百姓讨个说法罢了。”
    “令尊走得早，留下你一人撑起顾家的商号，有些规矩顾员外不懂，倒也能原谅。”徐文州摇头叹息。
    “我父亲教我的规矩，是做买卖要站得直，账本要经得起查，说话做事要对得起良心，”顾誉白漫不经心地撇了他一眼，“至于做官要会弯的规矩，他确实没来得及教。”
    二人剑拔弩张，桌上其他人都不免被震慑，大气不敢喘，更别提上前打圆场。
    顾誉白见徐文州没接话，笑着举起酒杯碰了下他的杯子，“徐大人今日是寿星，别光顾着说话，冷落了这好酒，得不偿失。”
    徐文州只吃瘪，硬着头皮喝下了这杯酒，随后不再搭理他，而是侧过身看姜许：“姜姑娘，你就没什么祝福话对我说吗？旁人的话我听腻了，可你的，我想听。”
    “愿大人仕途顺遂，平安喜乐，年年有今日，岁岁有今朝。”姜许朝他举杯。
    不知何时，女婢将那只画眉鸟的笼子提了来，画眉鸟在笼内胡乱扑腾了几下，却怎么也飞不起来。
    徐文州打开笼门，引画眉鸟立于手中，再将其置于肩头。
    姜许这才注意到，这只画眉鸟的羽翼被生生折断了。
    他偏头瞧它：“小画眉，今日家里来了许多人为我贺寿，你也高兴吗？”
    宾客中有人也养鸟禽，见到自己熟悉的事物忍不住提几句：“徐大人，您这鸟似乎伤了翅膀？”
    “是啊，不过这样也不错，它从前喜好苍穹，总是走丢。如今它再也飞不高了，便可安心陪着我了。”

 31. 针锋相对

    可怜的画眉鸟，跟着徐文州这个疯子，真是没福气，下回投个好人家吧。
    “大人说得在理，鸟禽畜生不通人性，得让它们知道谁是主人。”那人谄媚道。
    徐文州显然并不喜好他的恭维，不再搭理他，别过头望向姜许：“姜姑娘，我府上后院那棵老桂花树开了，你先前见过的。我让人摘了些做了桂花酿，就埋在树下。我府里人做桂花酿是有一手的，你要不要去瞧瞧？学会了倒可以给你的小铺子添一道茶饮。”
    “徐大人好意，近日铺子里忙，我暂且没有空闲研究新茶品，若是单说后院的桂花开得极好，倒不如摘些送到前头来，桌上贵宾众多，让大家都闻闻香气，独乐乐不如众乐乐嘛。”
    顾誉白立刻附和：“徐大人，不能因为内人给你府上送了几回茶，就厚此薄彼啊，这可就有失风度了。”
    徐文州当着众人面，没有勉强，让侍女去后院摘几枝桂花送来，随即拍了拍衣袍：“各位尽兴。”他便朝主位走去，眼底的神色令人捉摸不透。
    待他走后，席面上的几位又洽谈起来，慢慢恢复了说笑声。
    姜许低头夹菜往嘴里送，胡乱嘟哝道：“顾誉白，我们什么时候能走？”
    因她嘴里裹着饭菜，顾誉白听得不真切，低身凑得离她更近些：“什么？”
    人声鼎沸，喧嚣闹市，二人仿佛置身事外，与之隔绝，只顾得窃窃耳语。
    姜许愣了一瞬，此情此景难免令人遐想。
    她在顾誉白不解询问的眼神下，将方才的话又重复了一遍。
    “只要你想走，随时都可以，”他眉眼间盈满笑意，“不过，至少得等你把这口烧鸡咽下去。”
    说罢，他抬手擦掉姜许脸颊上沾着的饭粒，“你是不是在这种场合不自在？怕说错话，索性不说，光闷着头吃菜。”
    姜许的小心思被他一眼看穿，不好意思地狡辩道：“你就只当我是饿了不行吗……”
    她吃完碗中最后一口烧鸡，擦了擦嘴，百无聊赖地四处闲看。骤然间，瞧见一抹熟悉的瘦弱身影从回廊急速穿过，灰布衣裳，不曾打扮，自然不是府里的侍女。
    “顾誉白，我去透透气，待会回来。”她只丢下一句话，便起身朝那身影消失的地方追去。
    顾誉白欲跟上，却被来敬酒的宾客挡下了脚步，各个都笑呵呵地迎上来。
    “顾员外，别急着走啊，快请坐，我正想和你聊聊茶的事。你商号今年春茶收成怎么样？我有个亲戚在城南也开茶庄，想找条靠谱的进货渠道，我跟他提了你，他说改日想登门拜访。”
    “顾员外，久仰久仰。我姓孙，做南北货的，你商号那条北边的茶路我听说过，路子硬得很。我手里有批货想走北边，可是一直找不到稳妥的商队，顾员外有没有兴趣合一趟？利钱好商量。”
    顾誉白彻底被堵住去路，应付完这几人再回头，已不见姜许的踪迹，只好坐下等她。
    姜许这边加快脚步跟上去，她心里已笃定那是唐瑞雪。今日趁着徐公府客人多，是个浑水摸鱼的好日子，说不定她能趁机带唐瑞雪逃离这里。
    她穿过月洞门朝窄巷方向走，拐过墙角，巷子里空荡荡的，门板紧闭，里头没有传来声响，没有人。
    “姜姑娘。”她身后倏地传来一个声音。
    姜许猛地转身，看向声音来人。
    徐文州站在巷口，光线从他身后照来，正巧被他的身躯挡了大半，他背光而立，面色藏在阴影里。
    他的脸上依旧缀着那层淡淡的笑意，朝她走来，步子不紧不慢，看似悠闲自得，却又显得步步紧逼。
    “你看见什么了？”
    姜许稳了稳，不卑不亢：“我只是方才在席间水喝多了，出来方便，不慎走错了路到了这儿，正发愁该如何回去，眼下碰见徐大人，可否劳烦徐大人引路？”
    “是吗？”徐文州站定在她面前，俯身低头瞧她，“你方才是追着一个人出来的吧？”
    她不自觉地握紧了手。
    “唐瑞雪，你认识她？不仅如此，你还同她打过照面，她到底和你说什么了？”他声音不高不低。
    “不认识，只是徐公府走水那日，碰巧见过一个面生的姑娘，或许就是你说的那位。”
    “是吗？”徐文州细细盯着她的眼眸，“适才你瞧见的那个背影，我是派人仿着唐瑞雪的装扮，特意引你来此地的，没想到你竟一下就上钩了，若你们不相识，犯得着追一个普通下人？”
    “她人在哪？”姜许明白再多解释只是不用的挣扎，于是不再否认，而是着急确认唐瑞雪的安危，方才她瞧过那个门板后似乎没有关押着人。
    徐文州见她乖乖承认，低头浅笑：“我给她换了个住处，这里不安全。想必你知道了，她是我曾经的一个妾室，之前因犯了些事，情节严重，所以被我特殊看管起来，她被看得久了，难免精神混乱，说话胡言乱语。”
    “小画眉，无论她同你说什么，你都不要轻信，这里你能相信的人，只有我。”他瞳仁漆黑，仿佛里头是万丈深渊。
    “我能去看看她吗？”姜许仰起脸问他。
    “为什么？唐瑞雪是以前的事了，一个不懂事的妾而已，自然不能同小画眉相提并论。你若嫌她厌烦，我会把她处理干净，让她再也不能来你眼前，扰你清净。”
    姜许闻言不由地后背发凉发紧，她心里清楚地明白他所说的“处理干净”是什么意思。
    “大人能否放她一条生路？”她小心问道。
    “小画眉心善，舍不得杀生伤人，可我不能答应你。她是横在我们俩中间一个很大的阻碍，你不肯嫁给我，怕是因她而起，确实是我先前考虑不周，所以眼下她不得不处理掉。”
    姜许听出他的言下之意，为了救下唐瑞雪，她只好做出牺牲，想了出缓兵之计：“大人多心了，她一个被关起来不得宠的小妾，怎能干扰我？大人上回说的事，我回去想了想，顾家也算不得一桩好亲事，我也有退婚之意，有大人倚仗，我倒无须害怕顾家。但我有个条件。”
    徐文州眼底攀上了几分笑意，斜睨着她，等着她继续往下说。
    “请大人放了唐瑞雪，一个痴傻之人，大人不用忧心，就当做一回善事。”
    “可以，等你同顾家退了婚，我定当二话不说，立刻放过她。”他可不做亏本买卖，
    一举一动必须皆由他掌控。
    “多谢大人，只是眼下我要见唐瑞雪一面，确定她无事。”姜许语气平平，却坚实有力，不容拒绝。
    “跟我来吧。”徐文州引她来到另一处旧偏房，再往里走是一个废弃柴房。
    木门推开，唐瑞雪闭目斜斜地躺在草堆上，姜许心头一紧，上前探她鼻息，又俯身贴靠听她心跳。
    “别紧张，只是今日宾客多，怕她不听话又闹起来，最后收不了场，所以我命人喂了她点药，睡过去了，吃不死人的。”徐文州不痛不痒道。
    姜许一番查看，确定唐瑞雪全身无碍，只是睡着，才放下心。
    她怒从心中起，质问道：“为何让她睡在这儿？你们偌大的徐府，没有一个能睡觉的床榻？这还不如之前的屋子。”
    “凑活一日罢了，晚上会让她回去继续住先前的偏房，”徐文州不耐烦的神色爬上眉眼，“你且先退完婚，再来过问我徐府的事。”
    姜许不再作声，没有多留，转身朝席间的方向走去，步子稳当，可袖子里的手却攥紧了。
    她回到正厅时，在门口顿了一下。顾誉白那桌围了一圈人，几个官员和商贾端着酒杯挤在他身边，正七嘴八舌说着什么。
    徐文州不知何时快她一步回到主位，嘴角挂着笑意：“今日各位来此相聚一堂，不仅庆祝我的生辰，近日咱们长宁城还有一桩大喜事同样值得祝贺，想必诸位已有所耳闻。”
    “前几日顾员外和安顾堂的姜姑娘喜结良缘，送聘礼的车队浩浩荡荡，想必不日便能喝上顾员外的喜酒了。让我们一同敬顾员外一杯酒，不喝便是不肯接受我们满腔的真挚祝福。”
    旁边人跟着起哄：“徐大人说的是，顾员外喜事临门，今日是得多喝几杯，不然说不过去。”
    “顾员外，我再敬您一杯，祝您生意兴隆，家和万事兴。”
    抬眼望去，顾誉白波澜不惊，笑着从容应对，举止得体，挑不出毛病，可在姜许看不见的时候，不知他已被劝了多少杯酒。
    他虽是商贾之家，常有应酬，应该酒量不错，但也架不住这样轮番上阵劝酒，姜许不免有些担忧。
    姜许快步走到桌前，端起他面前那杯还未动的酒盏：“诸位大人，既然是我和顾员外的婚事，不能光祝他不祝我吧，方才他已经喝得够多了，这杯就由我代劳了。”
    话毕，她浑然不顾顾誉白的阻拦，仰头喝下杯中酒，顺手将空杯展示给对面的官员。
    官员错愕一刹，立即接住话头：“姜姑娘爽快，和顾员外天造地设的一对。”
    顾誉白见状，连忙低头俯在她耳畔：“这点酒于我而言算不得什么，只是这酒烈，你不要逞强。”
    下一位官员举起的酒杯还未放下，就被姜许碰了杯，“这位大人，谢过您的祝福，我干了您随意。”
    姜许才把酒杯送到嘴边，双唇刚碰到杯沿，忽地被顾誉白夺了回去：“内人有些醉酒了，还是由我喝完这最后一杯。”
    接着他冲徐文州道：“徐大人，内人身子不适，今日我们得先回了，抱歉。我们成婚那日定喊大人再来一聚，我摆上上好的美酒，请你喝个痛快。”

 32. 醉酒

    姜许将那杯酒一饮而尽咽下去的时候，就感到不对劲，酒入喉的瞬间是辣的，从舌尖一路烧到胃里。
    但当时她头脑清醒，只当是烈酒辛辣刺喉，身体其他并无不适。
    她放下杯盏，冲着对面的官员笑了一下，笑得稳稳当当。
    可当走出徐公府大门时，风一吹，那股酒劲从胃底翻上来，她忽地脚下步伐发飘，走路不受控地歪歪扭扭起来。
    顾誉白赶忙伸手扶住了她，她却摆摆手，一脸不服：“不用不用，我是被风吹的，走几步就好了。”
    话音刚落，接下来一步迈得更偏了，整个人往顾誉白那边倒了下去。
    顾誉白揽住她的肩膀帮她稳住，轻声道：“你醉了。”
    “我没醉，”姜许嘴硬，立马撇开他的手，站直身子，一脸认真地仰头看他，“醉的人说话是含糊的，听不清的，我说话含糊吗？”
    “不含糊，很清楚。”顾誉白顺着她说。
    “对啊，所以说我没醉。就那么一小杯酒，怎么可能醉呢？我从前也是喝过几杯啤酒的，你别小瞧我。”她连续走了两三步，似乎稳健了些。
    “什么酒？”他没听清，随口接了句，“那这位酒量不错的小姑娘，从前是什么时候学会喝酒的呢？”
    “上大学那会喝过几回，上班以后领导就不让喝酒了，查得可严了，因为要二十四小时随时待命……”
    这几句更是把顾誉白听得云里雾里，不知所云，不过他只当她是醉酒后的胡言乱语，并未往心里去。
    他跟在她身旁，手一直悬在她肘边没有收回去，等到了马车边，才牢牢地搀扶住她，怕她一脚踩空。
    “抬腿，小心脚下。”他出言提醒。
    姜许钻进车厢，斜倚在车壁上，忽地坐起身来，像是想起了什么重要之事，朝着坐在对面的顾誉白道：“倒是你，我适才瞧见你喝了不少杯酒，应当是你醉了才对，理该由我来照顾你。”
    话毕，她向前探身，将手心往顾誉白额头上贴，又顺势从额头向下滑到脸颊，试了试温度。
    她随即微微皱眉道：“你脸上发烫，回去要喝醒酒汤。”
    咫尺间，顾誉白垂眼瞧她，她脸上泛着薄红，从颧骨一直蔓延到耳尖，眼睛亮堂堂的，但目光是散的。
    谁醉谁醒，一目了然。
    “好啊，我回去喝。只是这醒酒汤苦，我不想喝，除非你陪我一同喝。”他好整以暇地望着她。
    “你多大人了，怎么还和八月一样喜欢撒娇？那我只好勉为其难地答应你了。”她故作成熟地点点头。
    马车颠簸，姜许倾着身子，一个没站稳向前摔去，不偏不倚地撞进顾誉白怀里。
    顾誉白连忙扶住她，以免她一个不留神摔倒受伤。
    谁知她当即在他身旁坐下，头靠上了他的肩，嘴里含糊道：“顾誉白，你比这硬邦邦的车壁靠着舒服多了。”
    他哑然失笑，挪了挪身子坐好，任由她倚靠。
    姜许伸手拉过他的衣袖，摸着上面的刺绣花纹，自言自语道：“你今天穿着这身衣袍真好看。”
    顾誉白忍俊不禁：“是吗？”
    她将脸在他的衣服上蹭了蹭：“面料也光滑柔软，很舒服。”
    “你身上这股白檀香也很好闻，前几回就想告诉你，我喜欢这个味道，”她情不自禁地凑近又嗅了嗅，“比徐文州身上那股子浑浊酒气味好闻多了。”
    “你何时闻过徐文州身上的味？”他蹙眉。
    “给他送了这么长时间的茶饮，自然闻到过几回。他那么爱喝酒的一个人，非要我给他送什么茶，估摸着他也不爱喝，真是暴殄天物。不过，好在从他身上赚到了不少钱，倒也值得高兴。”
    顾誉白脸色算不上好看：“我的钱比他只多不少。他给得了的，我都能给，他给不了的，我也能给。”
    “可是我不能总白拿你的钱啊……他的钱是我用茶饮赚来的，是正当收入，这不一样，我还欠了你许多钱要还你呢……”
    “你嫁给我，自然就不用还了。”他低声细语道。
    “顾誉白，你说什么？我头好晕，大抵是早起犯困了，我先眯一会儿，到了叫我……”她迷迷糊糊道，说完便沉沉睡去。
    顾誉白随之换了个姿势，抬手揽她入怀，让她枕在自己的腿上，想让她睡得更舒服些。
    他揭开车帘，冲马夫轻声下达命令，唯恐吵醒了她：“掉头去去商号吧。”
    顾家商号后院东边的雅室，置有桌案和罗汉榻，是顾誉白在此理事和倦时暂歇之处。
    他小心谨慎地扶姜许躺在榻上，再贴心为其盖上薄毯，好似她是一件精美的易碎品。
    他想着姜许如此醉醺之态回到安顾堂，怕是会引起孩子们不必要的担忧，再加上自己的些许私心，索性把她带来了这里，他正好在商号处理事务，倒也不耽误。
    顾誉白安顿好她，命人送来了一碗醒酒汤，“来，喝点醒酒汤，酒醒了就会舒服些。”
    姜许摇摇晃晃地挣扎起身，在他的引导下迷糊地嘬了几口，便不肯再喝，又歪歪扭扭地躺了下去。
    顾誉白回到桌案前细细查了会儿账本，又念及榻上人，折返为其掖了掖毛毯，正欲直起身子离去时，却被一双手臂勾住了后脖颈，往前一带，他顿时一惊，下意识伸手撑在床榻上，以此维持平衡。
    姜许不知何时醒了，正微睁双目打量着他，眼神中的迷离透露了她还未醒酒的事实。
    “你能不能不走？”姜许苦苦央求道。
    “为何？”他轻轻挪开姜许的双臂，扶她重新躺回去，饶有趣味地坐在榻边望她。
    “我害怕……”姜许用毯子盖住半张脸，她缩在毛毯里，仿佛那是她的盔甲。
    顾誉白闻言微微蹙眉，顺着她的话耐心地问下去：“你害怕什么？可以告诉我吗？”
    “我怕我还不上你的钱……实在欠你太多钱了，我从来没有贷款过这么一大笔钱，虽然你不要利息……”她吸了吸鼻子，忍不住哽咽起来。
    顾誉白无奈低头浅笑，没想到她竟将此事深记于心，“不用你还了，就当安顾堂是我顾家资助的善院可好？”
    她继续声音沙哑道：“我怕我养不起安顾堂的孩子，或者我不是一个合格的姐姐，没有把他们九个教好，我没有精钢钻不该揽瓷器活儿的……”
    “你已经做得很好了，教他们做人做事，还特意请了沈先生来教书，如今小石头的事也快沉冤昭雪了，你大可放下心。”他抬手揉了揉姜许的额前发，试图给予她些许安慰。
    “我还怕徐文州乱来，他似乎有些精神失常，总说
    些莫名其妙的话，他一日不进牢狱，我一日心神不宁……还有他那个妾室唐瑞雪，我答应了要救她出去，希望一切都还来得及，我不能辜负她的信任……”她将嘴唇咬得通红。
    顾誉白静静地望着她，眼底里浓浓的怜爱一时间都翻涌而上，其中还夹杂着几分自责：“对不起，就差最后一步了，只差最后一步……姜许，既然你我已有婚约，接下来的日子我搬去安顾堂，陪你和孩子们同住，你不用再担惊受怕了。”
    “还有最重要的……”姜许没应他的话，而是自顾自地往下说，泪水在眼眶里打转。
    “是什么？”他迫不及待追问。
    “我怕我回不了家，”正说着，盈满眼睫的泪水再也支撑不住流了下来，透明细腻，里面盛满了思念，“我来这里已经有三个月了。”
    顾誉白伸手替她拭去泪水，抹干泪痕，那温热的泪水触到了他心中的柔软。
    “你家乡在哪？如此之远，竟会回不去？最北边还是最西？最近你和家人可有往来书信？”他想到她是从拐卖案中逃出来的，难免心疼，轻声尝试着询问，唯恐吓到她。
    姜许摇头：“比那还要远，即便你跟着商队跑遍了大江南北，也不曾去过。”
    顾誉白心底奇怪，投来不明所以的眼神，似乎眼前更加模糊朦胧，好似有一堵无形的墙，将他与姜许间隔开来。
    “自从上回你从云安寺求了那支签，我就暗中一直在找寻你的父母，全国各处偏远地区，我都派了人手，想必你们相见只会是时间长短的问题。”顾誉白心中隐隐觉得不对，但却说不上来缘由，只好先依照着原本的路子安慰她。
    “顾誉白，我渴了。”姜许从毯子里悄悄伸出一只手拽住他的衣袖晃了晃。
    她似乎并未听进去他的话，此刻正瞪大被泪水浸湿的双眸，无辜地瞧着他。
    顾誉白脸上有了几分笑意，转身倒了杯茶递给她，语气温柔又无奈：“你这是哭累了？”
    姜许接过茶杯咕嘟咕嘟几口将茶水咽下肚，仰起脸笑道：“顾誉白，你这里的茶水比我自己煮的甘甜许多，好喝。”
    “都是同一种茶叶，煮法也并无不同，何来更甘甜更好喝一说？”
    “再来一杯！”她将空茶盏递了过去。
    顾誉白笑着接过又为她添满，看她眉开眼笑的模样，不自觉跟着嘴角上扬。
    “慢点喝，别呛着。”
    姜许端着茶盏喝了几口放下，似是已经喝饱了，摇摇晃晃地想自己将其置于桌案上。
    顾誉白关切道：“你且回去躺好，不要逞强，苦力活这不是有我吗？”说罢，想伸手去接下茶盏。
    姜许却执意要身体力行，踉跄了两步，脚下不稳，硬生生将杯中茶水扑洒在了顾誉白的腰腹之间，打湿了衣袍。
    她连忙放下茶盏，惊慌失措地胡乱用手擦了起来：“对不起，我不是故意要泼你的，你不介意吧顾员外。”
    茶水顺着衣袍往下流淌滴落，她的手偏偏跟着水流越擦越往下，眼看将要挪到两跨之间，忽地被顾誉白一把抓住。
    他轻咳两声，强装镇定：“不打紧，换身外衣就好。你的手，注意规矩些。”
    姜许使劲晃了晃脑袋，这下彻底醒了酒，但先前说的话做的事，似乎已飘远到九霄云外，记不清了。

 33. 致命一击

    之后淅淅沥沥下了几日小雨，这日终是雨过天晴，傍晚时分，火烧云光彩四溢，染红了半边天。
    许行做完刘记杂货的活儿后，赶来安顾堂帮忙，他刚进院内，就急匆匆地径直走到灶房寻姜许，神色隐秘。
    他默不作声，只是从怀里摸出一个油纸包递过来，手指微微颤抖。
    姜许只瞧他一眼，便猜透其中原委，许行得手了。
    她接过油纸包拆开看，里头一沓折得整齐的货单，日期、数目、经手人、渡口的字号，一笔一笔记得一清二楚。她从头至尾大致扫了一遍，跟先前顾誉白在徐公府暗室里拿到的字据对得上。
    “姜姑娘，我偷了刘丰的钥匙，自己照着模子复刻了一把，今日趁他出去进货的时候偷拿的，第一时间赶来送给你，他还没发现。”许行的声音压得极低，眼底透出对姜许允诺的期许。
    姜许检查无误后，将货单重新包好，收进灶台后的旧匣子里，落了锁。
    “辛苦你了，我答应你的事早就安排妥当了，随时都能动身出发。此事明日便会东窗事发，你的家人不能留在长宁城，以免被人钻了空子。但眼下你还不能走，堂前还需请你当人证，还请你多留几日，我和暗卫都会护着你。”
    姜许沉思片刻，继续道：“最好今晚就送你娘和妹妹走。你现在回去接她们，趁着这会功夫，我找人安排船只，一个时辰后我们在东边码头汇合。走水路，到了南边自有人接应，给你娘看病的医师也安排好了，接应的人会带她们去。”
    “姜姑娘，你待我恩深义重，我虽替你奔走办事，但这点微薄出力，实在不足以报答这天大的恩情，若没有你，我娘和妹妹此生无望。请受我一拜。”话音才落，他双腿一曲就要往下跪去。
    姜许连忙一把将他扶住，“你这是做甚？快起来，你拜我有何用？我又不会因为你拜我了就多活几年或多赚些钱。后面还需要你出庭做人证，你也为我做了不少事，不是吗？”
    许行不善言辞，只是敛着眼眸深深地望着她，似是要将那份感激从眼眶倾涌而出。
    平安送走许行的家人后，为护许行周全，顾誉白特意派了两名暗卫守着他。
    姜许和顾誉白回到安顾堂，将所有东西铺在桌案上清点一遍。几样物证摆在一起，再加上小石头和许行两位人证，贩卖私盐和伪造地契的罪名板上钉钉。
    顾誉白将这些一一收进油纸包里，再按类别分好。
    “顾誉白，你说过徐文州背后的势力庞大，错综复杂，我们这些罪证能拿得住他吗？”姜许不免担忧道。
    “徐文州做个地方官，帮那些高官做事，因为他有可图之处，才能被处处维护。我已将他这些罪名禀告到金都皇城，等事情闹大了，自然无人愿意保他。”顾誉白笑了笑，神色里透着不屑。
    他斜睨了姜许一眼，勾勾嘴角补充道：“还有，你忘了，我的势力也不容小觑，府衙里也有不少我的人。从前我和他井水不犯河水，懒得对付他，如今不一样，这回他必定落马。”
    “有顾员外出手，自然手到擒来！”姜许捧场道，随后不由地朝屋内望去，“这下总算是对小石头有个交代了。”
    “明日一早我就把这些罪证送到张推官那，这事交给他办了。”他把油纸包摞齐了用麻绳扎紧。
    “还有一件事，”他顿了顿，“堂审那日，你别去。小石头和许行，我带他们去。”
    “为什么？”姜许有种抓住了嫌犯，却不能亲眼看到法官判罪的遗憾。
    “徐文州或许还不知道你与此事有关，若他在堂上看见你，不管判成什么样，他都会记住你欺骗了他。万一他背后还有人，你就是第一个被盯上的，这于你不利。所以，我出面就够了。”顾誉白道出其中利害。
    姜许可不愿为了一时之快把自身性命置于危险中，现代社会都难以保证的治安，在古代更是难以奢求。
    她当即点了点头应下了。
    后续之事，皆在意料之中，只是府衙的办事效率竟比她预想中更快。
    张推官收了证据后，当日下午就带人封了刘记杂货，后院搜出了十几麻袋粗盐，柜台底下的暗格里翻出了货单正本，掌柜刘丰当场被押了。
    次日，徐文州被请到府衙后堂，私盐贩卖、伪造地契、侵吞官银，三案并查，物证人证兼具，没人保得了他，审了不到两日，徐文州不得不认罪伏法。
    府尹批了手令，即日抄了徐府，书房后屋的暗室被翻了个底朝天，东西全都搜罗齐全，更是无法翻案。徐府家产充公，徐文州被押在府衙大牢，等上面批复，据说要流放到北边去。
    自生辰宴后，姜许再也没见过他。
    既是来时宴，亦是离别宴。
    此事逐渐在市井发酵，直到左邻右舍皆在议论。
    这日姜许和顾誉白一同去府衙，路过巷口的卖糖炒栗子的摊子。摊子旁围了几个小姑娘，一面剥栗子一面闲聊。姜许本没在意，直到听见“徐大人”三个字从人堆里飘出来，脚步不由地慢了半拍。
    为了不露馅，姜许不得已买了份糖炒栗子，顺道伸长耳朵多听一段，虽然最后这包炒栗是顾誉白付的钱。
    “我到现在都不信，徐大人怎么会做那种事？他上回来我家布庄量尺头，还夸我爹的料子好，说下回还要来，说话客客气气的，比那些粗鲁的商贾官爷强了不知道多少。”黄衣姑娘语气中藏不住的惋惜。
    粉衣姑娘在一旁立刻接话：“是啊，我表姐之前有一回撞见徐大人，说他下马车的时候朝她看了一眼，笑眼盈盈的。我表姐回来念叨了半个月，说他笑起来好看得让人挪不开眼。”
    她随即用胳膊肘碰了碰黄衣姑娘：“你上回不是说他要是来提亲，你肯定答应吗？”
    黄衣姑娘垂下了头，手里缠着帕子：“我那是随口说着玩的，他一个
    府衙的官爷，怎么看得上我这种做小生意的小门小户。”
    她顿了顿，声音更低了：“不过我真觉得他不像坏人，会不会他是遭人陷害？还是说他有什么苦衷……我每回见他说话都轻声细语的，温和有礼，对下人也不打骂……”
    另一个圆脸姑娘忍不住插嘴：“那是因为我们只见过他穿锦袍坐马车的样子，在外头谁还不会戴个面具演一演？你们忘了他之前纳过几个小妾吗？”
    “可他始终没娶正妻，而且听闻他对小妾极好。只是可惜他运气不好，碰上的几个女人都有癔症，到头来赠予她们一笔钱让她们回老家了。”黄衣不服气地为徐文州辩解道。
    “天真！”圆脸姑娘恨铁不成钢地点了点黄衣的额头，“他说什么你就信什么啊！怎么可能如此之巧合？我听说他后院里一直关着人，偏院还着过火，你们连起来想想，关的会是谁？火是谁放的？”
    “你是说他没有送小妾回老家，而是关起来了？”
    “或许关起来的都是轻的。”圆脸淡淡道。
    “这没有准信的东西，你可别乱说啊，听着怪骇人的，你也只是听外头传的，谁知道真假。”
    “是啊是啊，不管怎么样，他都已经被关押在牢里了。我就是觉得世事无常，他长得那么好看，又没娶妻，才三十出头吧？这个年纪就流放北边，那边冷得能把人冻死，不知道他可挨得住。”粉衣姑娘长叹一口气。
    黄衣姑娘满面愁容：“我听说徐大人被判了流放，心里很不是滋味，娘说我傻，说一个贪官有什么好可惜的，可我一想到以后再也见不着他了，就止不住惆怅……”
    “你们俩能不能清醒一点……同情一个大罪犯……”圆脸姑娘实在没招了。
    “姑娘，你的糖炒栗子，拿好。”老板把姜许的那份递给她。
    听得差不多了，姜许回过神来，冲老板笑了笑接过栗子，同顾誉白离开。
    “徐文州这种人，竟然还有不少人为他辩解，为他可惜，就因为一张皮囊？”姜许嘲弄道，“她们是没见过那些葬身于他手的人，是怎样凄苦无辜地死去。”
    “他这人极擅伪装，骗了些市井百姓倒也正常，我之前同你说过，他在小姐姑娘里很受欢迎。总归他不能再祸害人了就好，你不必为此置气。”顾誉白安慰她，顺手从油纸包里取出几颗栗子剥了起来。
    “可我觉得他不如你好看啊。”姜许昂着头自顾自说道。
    顾誉白闻之挑眉：“虽然你说的是事实，但我可否理解为情人眼里出西施？”
    姜许正想否认，却被他朝嘴里一连塞了两个剥好的栗子，她裹着食物嘟哝着想开口，顾誉白却劝道：“吃完再说，小心噎着。”
    她觉得说得在理，于是嚼了一阵子，栗子有些干巴，好不容易咽下去，却全然已忘了心中所想。
    “我们方才聊什么来着？罢了，去府衙接唐瑞雪吧。”