“都是新鲜的上好祭品，如此诚心，罴父大人定会显灵。”

    “希望如此吧。家中老父病重，拙荆又迟迟未能有喜，我也是没办法了。”

    说话的两人中第一个潘粟之前听到过，第二个却是头一次听见。

    夕阳从柴房门板上的缝隙透进来，第一个人走在前面，潘粟调整好角度去看时只瞧见了背影，但第二个人她从门缝里看清了相貌。

    那是一个身形瘦小，面容清秀，左眼角下有一颗痣的男人。

    “糟了……”小荷见两人进入祭坛和地牢所在的房间，意识到他们马上会发现人少了，语速飞快地对潘粟说，“这里离我们之前去过的乱葬岗很近，一会儿出去第一个岔路口向左拐，然后一直向前跑，穿过乱葬岗后沿着河边向下游跑，就能看到我们摘果子的小树林，后面的路应该认识了吧？”

    潘粟愣愣地点起头，小荷不是很放心她的记性，又重复道：“岔路口左拐，向前，过了乱葬岗向下游跑，记住了吗？”

    “你不跟我一起走吗？”潘粟终于反应过来小荷这是不打算带着她跑的意思。

    小荷挤出一个勉强的笑容说：“以前不是也有过的吗？你先跑，我再跟上。”

    “可是……”潘粟抓着小荷不松手，她说不明白哪里不对，只知道这次和以往都不一样，她想和小荷一起走。

    “别可是了，快走吧！六哥不会真的把我怎么样的。”小荷将潘粟推出院子，最后嘱咐了一句，“不管听到什么声音，直到你安全到家为止，都不要停下，不要回头。”

    潘粟猝不及防与冲出来的两个男人对视了一眼，院门随即被小荷关上，男人气急败坏的怒吼也被关在了门后。

    “吃里扒外的死丫头！”

    “跑啊！”小荷像是知道潘粟会愣住，用从未有过的尖利声音叫道。

    潘粟一个激灵，跌跌撞撞地跑了起来，身后是男人野兽般的咆哮，以及一声比一声凄厉的惨叫，好像不仅有小荷的，还有其他孩子的，似乎还有男人追来的脚步声。

    她嘴里一直念叨着小荷说的路线，努力不受那些声音干扰，到后来已分不清是自己的幻想还是真的有人在追，但她记得小荷说不要回头，她也不敢回头。

    日头渐西，沉入夜幕中的一切都张牙舞爪起来，曾经玩耍过的地方也变得无比可怖。她跑过了乱葬岗，跑过了小河，跑过了树林，但那些声音仍如影随形，好像随时会将她拖回永不见天日的黑暗。

    “孩子找到了！那些歹人竟将孩子们藏在育孤院，也不知到底图什么。”朱明离开后没多久，丁阿宝便来向孟明夷报喜，“没想到李员外还真是个热心人，是他制伏歹人，扭送去的县衙。”

    孟明夷微微一愣，意识到叶骞比她更早想到藏木于林，她之前的思路还真是走偏了。

    得到消息的孟知周和孟明夷一起赶到县衙时，潘、石、杨三家人也在，正各自与失而复得的孩子叙话。

    看到孟知周二人，石家和杨家夫妇面露羞愧之色，石巧姑和杨家姐妹拉着各自的家长过来，为之前找孟知周麻烦表示了歉意。

    “误会解开便好，几位应当信得过我们书院了吧？”

    “那是，是我们那什么，以小人，什么君子……”石屠户想恭维几句，但抠着脑壳憋了半天也说不明白。

    “我知道，以小人之心度君子之腹！”石巧姑主动补全道。

    “哎对对，就是这个！”石屠户哈哈大笑，面露自豪之色，“差点忘了我们巧姑也是个读书人了！”

    孟知周失笑，但不忘趁机拓展生源：“为人父母为孩子着急是人之常情，称不上小人。不过若满意孩子的学业，几位不妨在乡间为三昧书院多美言几句，让更多女孩来读书。”

    “多些人来读书就有更多人行侠仗义啦！”潘小米发现孟知周来了，扔下还想跟她说话的潘菽，蹦跳着跃了过来。

    孟知周知道她们爱听话本故事，课间喜欢在书院里扮演大侠打闹，但听到潘小米这话总觉得哪里不对劲，一问之下才知道，原来当日被拐的本来只有杨家姐妹，石巧姑无意中撞见此事，便叫上潘小米一同去解救同学，潘家仆人看到的那个又高又壮的丫头便是她。

    结果两人跟踪到一半被发现，一同被迷晕，直到今日午间才在育孤院醒来。

    “若不是他们使诈，昨晚就将杨家两位小妹救回来了。”石巧姑“啪啪”按响两手指关节，不忿道，“今日我醒来就打得那两人连滚带爬。”

    “我也出力了！”潘小米没有死里逃生的后怕，只有当大侠的兴奋。

    石巧姑虽然在同龄人中算高壮，但并未习过武，很难说能将两个成年男人打得毫无还手之力。

    孟明夷和孟知周对视一眼，都猜想其中或许另有隐情，但孟知周没有一味泼冷水，只是叮嘱道：“见义勇为是好事，但更重要的是你们的安全，以后再遇到这种情况，要记得先向长辈求助。”

    石巧姑和潘小米其实也知道自己鲁莽了，心虚地点点头，正好叶骞和白藏此时过来了，几个小姑娘又叽叽喳喳地围着他们道谢。

    “多亏两位大哥，不然那两个坏人就跑了！”

    “你们这么厉害，肯定是大侠吧！”

    “可以教我们几招吗？”

    叶骞似乎不擅长应付孩子，孟明夷头一次在他脸上看到想逃逃不开的为难之色，幸好白藏能和孩子们打成一片，他才得以默默退出包围圈。

    虽然他说过本来也打算解救这几个孩子，但孟明夷还是由衷感谢道：“多谢李员外相助。”

    叶骞笑吟吟地打趣道：“幸不辱命。”

    孟知周看他一副很高兴被使唤的模样，又看一眼处之泰然的妹妹，真的有些看不懂他们的相处模式，但现在肯定不方便问，她估计叶骞不愿暴露身份，便只是礼貌地点头致意。

    叶骞见孟知周对他的出现并不意外且没有明显排斥，料想孟明夷与她说了他们二人之事，而且应该没有将他描述成以权压人的恶人，便也笑着点头回应。

    孟明夷却不知他这一番思量，只想尽快搞清楚真相：“那两人有没有说他们为什么要抓孩子？”

    叶骞正色道：“他们说有一跛足老妇雇佣他们，指名要抓三昧书院的学生，但又要求不能伤人，且不管有没有人找来，最迟今晚要将孩子放走。”

    审问那两个男人后得知这个情况的张闻远，险些当场笑出声，几个女童不仅安然无恙地回来了，此事还与邪教毫无关联，更妙的是与他作对的田育林死了，虽然县丞被害属于大案，但也在一天之内抓到

    凶手，可谓天助他也。

    即便孟明夷来扫兴，要求追查抓孩子的幕后主使，张闻远也好声好气道：“此事已经结束了，小孟娘子不必再忧心，我自会处理好。”

    “这件事定与田大人之死有关……”

    张闻远用看无知幼童的眼神看着她，抢白道：“我知道你不甘心，但这世上岂能所有事都如你所料？我本也不想这么不留情面，但你有没有想过，是你们开办女学太过引人注目，惹来旁人记恨，才会有人针对书院的学生，幸而他们尚有良知，没有酿成大祸，日后你们还需谨言慎行，免得再生枝节。”

    孟明夷好像看到了上班时听不懂人话的领导，更意识到当初和叶骞、谢瑶芳沟通时只要说出结论，不必操心后续的执行有多难得。她沉默了一下，拱手告辞。

    张闻远看出她不服气，但没再顶嘴，想来是自知理亏，要面子罢了，反正她们姐妹日后在阳江县少不得依仗他，待她想通后自会服软。

    孟明夷从县衙出来，叶骞还在门口等她。

    不熟悉的人可能看不出木着脸的孟明夷有何不同，但叶骞定睛一看，便觉得她气鼓鼓的，估计与张闻远的谈话不太顺利，他不由皱眉道：“张知县可是……”

    “他一心认定方夫人是凶手，听不进去别的。”

    这话的潜台词便是她不认为方夫人是凶手，叶骞不说废话，直接道：“不若我派人将此案上报浔州知府，如此一来张闻远便不能妄下定论。”

    “不行。”

    见孟明夷毫不犹豫地拒绝这个提议，叶骞不动声色道：“你怕此案闹大影响张闻远的前程？”

    这回孟明夷更是头摇得飞快，确认她没将张闻远当回事，叶骞心头一松，不解道：“那是为何？”

    “我确实怕事情闹大，但主要是怕方夫人难逃重罚。”

    叶骞挑眉没说话，却不是因此不悦，而是怕开口会压不住笑意，这话几乎是明着表示她有徇私枉法的意图，是随便对谁都能说的吗？当然是信得过他才会说。

    “她包庇真凶不是说完全不该罚。”孟明夷觉得不够确切，又补充道，“只是不该为此赔上性命，但……”

    但在这个时代，事涉谋杀亲夫便很难单以包庇论方红英的罪行，加上田育林是县丞，又是被虐杀，她与真凶恐怕都会被处以极刑。

    若说孟明夷没有利用叶骞帮方红英减轻处罚的想法是不可能的，不过这事和找人的性质不一样，他若坚持秉公执法也能理解。

    然而没等她开口相求，叶骞便接道：“我明白，我来想办法。”

    “方夫人曾参军为国效力，平日又多行善举，若是找县中受过她恩惠之人一同求情……”孟明夷没想到叶骞答应得这么痛快，说到一半才反应过来，原本的思路被打乱，顿了一下才磕磕巴巴地说，“你……这样会不会……总之多谢。”

    她向来伶牙俐齿，说起任何事都有条有理，叶骞还未见过她这般语塞，不由为多见识了几分不同的她而欣喜，认真地看着她说：“你我之间不必言谢，也无需解释，你认可之人，定有值得搭救的道理。方才说方夫人曾参军，想来是巾帼军？”

    “是。”

    “那便好办了。”叶骞胸有成竹地笑了，“有一个人一定愿意出面帮忙。”