这两位姑娘似乎没想到她们要见的竟长的这个样子。

    姬於越先出声道：“二位姑娘请坐。”

    二人对视一眼，看起来都有些犹豫，姬於越觉得找对了人，她二人看起来都不擅伪饰，应该能问出些有用的东西。

    菖蒲先一步坐了下来：“公子如何称呼？您瞧着不似汉人，汉话却说得很好。”

    “二位不必客气，我姓冯，随家里过来做生意。姑娘别瞧我这样，我是汉人呢，只是家里有长辈来自小陇，因此随了他们的长相。”姬於越笑笑，眼睛弯月一样，露出两颗虎牙来，看着瞬间让人觉得亲近了不少。

    红梅见她样子，也放下了些戒心，笑着寒暄：“公子家中是做什么生意的？怎么会想着来畹城？”

    “做绸缎和药材生意的。”她想了想陆孚青，觉得自己大约也不算说谎，“我们今日路过此地，准备明日去芜陵，听说陆氏就在芜陵，家里想和他们做生意。”

    “陆氏啊，若要做绸缎药材生意，确实该找他们。那冯公子又是怎么听说我们这儿的呢？”

    “茶馆里听见的，都说群芳苑的姐姐妹妹们贴心。唉，家里管得实在严，我平日里想说体己话也没处找人去，好不容易出远门，竟然什么热闹也没赶上。”她作出一番扼腕叹息的样子。

    “这不，趁着长辈们谈生意去了，我才能偷偷溜出来，晚间还得回去，两位姑娘可能给我讲讲芜陵和畹城的事？”

    她模样生得好，面上一副人畜无害的模样，十分惹人喜爱。

    菖蒲掩嘴笑起来，挑了些趣事来讲，姬於越听得津津有味，又关心她们说了这许多话会不会口渴，端茶倒水的，仿佛把自己当成了小厮，那两人很快便放松了警惕。

    过了约莫小半个时辰，她觉得差不多了，便不经意地问：“我在茶馆时还听见了一桩奇事，说前阵子畹城有个采花大盗，闹得满城风雨，二位姑娘可知那是何人？如今被捕了么？”

    红梅面上的笑一僵，但她还没来得及出声，菖蒲就嘴快地把事情倒了出来：“那个啊，官府已经抓到人了，叫李逢廷。红梅之前在杜鹃姐姐身边当丫鬟，李逢廷曾是杜鹃姐姐的常客，红梅还与他见过呢。”

    姬於越故作惊讶：“那采花贼也来过群芳苑？”

    “自然，采花贼整日里做的不就是偷香窃玉之事么？那李逢廷是个巧舌如簧的，旁的不说，他说话好听，长得也不赖，楼里的姐姐们还算喜欢他。杜鹃姐姐当时差点就信了他的鬼话，险些让他占了便宜。”

    “竟有这等事？！”

    菖蒲推了推一旁的红梅：“无妨，都是多久以前的事了，杜鹃姐姐早不在意了，李逢廷也被抓进了大牢，你就告诉冯公子吧。”

    红梅看了一眼门口，犹豫了一下，这才道：“这个李逢廷惯会巧言令色，时常哭诉自己从小没有娘亲疼爱，父亲又总是醉生梦死，只会打骂他，杜鹃姐姐听他哭诉了几回，心便软了，不仅不收他的钱，还险些将自己这些年好不容易攒下来的积蓄都给了这个薄情鬼。

    “后来坊主知道了此事，便不许李逢廷再踏入群芳苑，又关了杜鹃姐姐禁闭。那时杜鹃姐姐还一心相信李逢廷会来给自己赎身，结果等来等去，她也心死了。再之后，我们便知道了采花贼的事，大家才知道原来他骗了这么多人。”

    “咦，你们坊主是多久以前禁止李逢廷进出这里的？”

    “约莫一年前吧，从前他给钱还是很大方的，但自那时开始，就能感到他手头有些拮据了，然后他便将主意打到了姐姐们身上。”

    姬於越又问：“那除此之外，他还有什么异样么？不光是一年多前，平日里也可以。”

    红梅想了想，道：“他醉了爱说胡话，这个算么？”

    “说些什么？”

    “都是他爹娘的事，尽管他未曾见过自己的娘亲，却总是想象她的样子。

    “哦，还有一次，我听到他说，他爹真不是个东西，连他的侍妾和丫鬟都不放过，李府上上下下就没有一个没被他爹碰过的女子，兴许他爹都不记得他娘是谁了。”红梅说到这里时，面色不大好，“我那时觉得李明德恶心，所以印象很深，不过他平时嘴里就虚虚实实的，后来更是……我也不知真假。”

    正说着话，外间突然传来一个声音：“打搅了，坊主让我给公子送些点心来。”

    听见这道声音，红梅与菖蒲的脸色都变了变，姬於越奇怪地看了她们一眼，红梅嘴唇上下开合，用气音小声地道：“杜鹃姐姐。”

    姬於越这才明白她在紧张什么，这下好了，背后说人闲话被抓到了。

    一个身着青衣的女子推开门走了进来，不知是否正在病中，她面容有几分憔悴，但还是难掩丽色。杜鹃一进来，对面的两个小姑娘便紧张地站了起来，她对她们点点头，道：“红梅，菖蒲，坊主让你们去练琴，我来陪陪这位公子。”

    杜鹃不请自来，姬於越明白自己的来意已泄露，那两个小姑娘也知道情况不对，忙不迭行礼退下了。

    杜鹃缓步走近：“公子小小年纪，还是少来这等风月之地的好。”她放下手中的点心，走到了姬於越背后，一双柔若无骨的手向她伸过来。

    在被她碰到的前一瞬，姬於越向旁侧一躲，杜鹃也就直起身来，笑了笑：“何必紧张，我只是想给你按按肩。你女扮男装来此，所为何意？”

    姬於越松下一口气，不再装了，嗓音也恢复了平日的清亮：“你们如何知道的？”

    “歌舞坊这地方，旁的不说，消息总是一等一的灵通。畹城这片小地界，多少年也见不着一个关外长相的人。听闻昨日芜陵陆氏来了人，家主的夫人就正巧来自敕羌姬氏，我们怎么知道的，真是很难猜呀。”

    姬於越心道：我就知道！这长相在关内实在是太难藏了，所以过去当游侠行走各地时，她常年戴着三眼天王的面具，除了极少数好友，旁人都未见过她的真实面目。

    当然也有不少人趁她不注意偷袭，想看看面具之下的人长什么模样，不过，还没有谁偷袭得手过。

    杜鹃悠悠然地吃了一片点心：“你在打听李逢廷的事？”

    “好奇罢了，毕竟这可是近来畹城最大的一件案子，连芜陵的酒楼里都在说道。”

    “那两个丫头单纯，想是把知道的都告诉你了。”

    一听这话，姬於越就道：“是我问的，不是她们的错。”

    杜鹃笑了笑：“这是自然，你不必紧张，我们虽是歌舞坊女子，但坊主对我们很好，不会无缘无故罚人。我们说不准比那些闺阁中的小姐们还幸运呢，毕竟被采花贼欺骗之后，坊主会关心我，而非让我顾及名节忍气吞声。”

    想到那些事，姬於越心头一沉，不知该说些什么。

    杜鹃看了她一会儿，又道：“不过，有些事恐怕是那两个丫头不知道的。”

    她有些意外，但面前的女子并不多解释，只道：“夫人若想知道李逢廷的事，可以去蒲叶坊一探，不过嘛，要进那地方，需要些手段，若想见到东家，还需要付出些代价。”

    “什么代价？”

    杜鹃媚眼如丝，做出数钱的样子，姬於越便懂了，她问：“你为何要告诉我这些?”

    杜鹃定定地说：“你看起来不是坏人，更何况，我也想知道真相。”

    *

    畹城虽不算繁华，却有一条十分气派的茶市街，官府衙门与福寿钱庄都在这条街上。

    陆孚青沿着宽可跑马的大路往前走，远远便瞧见福寿钱庄气派的铺面，正中悬着的那块朱漆金字匾额乃是东家重金请当世大儒写下的，看起来遒劲有力，确是一幅好字。

    门柱上趴了两只招财的貔貅，已被来往之人摸了千百次，看起来像镀了一层油润的光。

    钱庄内设有一排老黄花梨木制成的圈椅，每一把椅子上都铺着一个金丝软垫，鎏金的莲花香炉吐出袅袅的龙涎香气，更别提无数螺钿的宝奁、玉珠的算盘、兽皮的绒毯……连那摆在厅中用来附庸风雅的画缸都是整块红碧玉雕琢而成。

    伙计们捧着茶案穿梭其中，小声地与客人们交谈。

    方才踏入钱庄的生面孔只穿了一身云锦裁的衣衫，腰间缀了块青玉，发间是同样玉料打的簪，身上并没太多杂乱首饰，在钱庄这种捂着鼻子也挡不住铜臭味的地盘，甚至显得有些寒酸。

    跑堂的伙计虽然才十五岁，但他只瞧了一眼，便察觉这面带病容的年轻男子必定不简单——因为他进来时只是轻轻眄了一眼钱庄的布置，什么表情都没有，一派习以为常的淡然。

    伙计十分机灵，眼珠子转了一转，脸上就立刻堆起了笑，欠着身子问：“这位公子，请往后院稍坐，您惯常喝什么茶？”

    后院雅间只对非富即贵的客人开放，一个月也用不上两三次，是以各色目光一时都落在了陆孚青身上，但他只是微微颔首，声音听来淡如白水：“有没有绿杨荫？”

    伙计有些惊讶，因为这种茶并不怎么为人熟知，也不受文人墨客追捧，说贵么？其实并不贵，但只有岭南才产，因此十分难寻。

    伙计脸上露了几分难色，陆孚青已明白了，当即道：“无妨，那就换龙井茶吧。”

    待他在后院的雅间落了座，伙计才问：“公子是来兑银子的，还是想典当什么？”

    “我来查些旧账。”

    “您自个儿的账册不见了么？为何……”说到这里，伙计突地反应了过来，“若是要查别人的，这恐怕不合规矩，客人的私账不便透露。”

    “想不到你们在此事上竟还挺守规矩。”陆孚青若有所思地点点头。

    伙计不知他这话是什么意思，只能干巴巴地附和道：“那是自然，客人可是钱庄的命根子。”

    “命根子？”陆孚青往椅背上一靠，笑起来一派春风和煦：“那你们为何打着典当的名头放款给客人？这算盘打得很好啊。”

    他说话的声音十分轻柔，若是只论语气，不知道的多半会以为这是真心实意的称颂。

    伙计的脸色却立刻变了，只觉自己干了件引狼入室的蠢事。

    他下意识地退后了半步，勉强笑了笑：“这位客人，我们的欠条与契书写得明明白白，双方签字画押也都是心甘情愿，何曾有过挂羊头卖狗肉的事？”

    他又退了半步，正思忖着如何给掌柜的通风报信，就感到后背撞上了什么人，他猛地一回头，看清来人时差点哭了出来：“掌柜的。”

    福寿钱庄的掌柜年岁已有五十上下，生得一副瘦削精明的模样。

    他伸手扶住了那伙计，又看向陆孚青：“我们小小的福寿钱庄恐怕装不下陆氏的家主，您这尊大佛又何苦为难一个孩子？”

    陆孚青理了理衣袖：“只是些小事，原本不想打扰袁掌柜。”

    福寿钱庄的掌柜姓袁，单名为信，正是是陆氏长老袁献的远亲。

    伙计全然没料到眼前这人居然会是芜陵陆氏的家主，一时不敢相信，呆立在了原地。掌柜的拍了拍他的肩膀：“去吧，我和陆家主单独聊一聊。”

    袁信捻了捻自己蓄起的山羊胡，开了口：“早先族弟发书给我，道家主来了畹城，让我多加照拂。但我这些时日杂务缠身，未能得闲，没想到家主会先行寻来，真是失礼了。”

    陆孚青笑着摆了摆手，显得格外通情达理：“二位有心了，福寿钱庄是袁氏的祖产，袁掌柜理当以祖业为重。”

    袁信眯了眯眼，把不准这位陆氏家主的想法。

    袁献原本只是畹城袁氏的远亲，因在袁家不得重用，这才会前往芜陵投身陆氏。岂料今非昔比，袁信再次听见这位族弟的消息，才发现他已然摇身一变，成了陆氏的长老。

    听说他在族中举足轻重，连家主做决定时都多少得看他的脸色，如今袁信已难望其项背。

    可就在几日前，这位平日里连话也懒得与他多说的族弟突然送来了一封信，内容只有短短几句，与他方才所述相差无几。

    袁信听过传闻，知道陆氏的这位小家主与袁献不和，这封信的实际意思必定不如纸上所言。

    他原本没当回事，毕竟不论是自己的族弟，还是陆氏的家主，离他都太远了，但没想到陆孚青居然真的找上了门来——这是巧合

    吗？还是说袁献一早便料到了？

    袁信不知道，但是听这位家主的意思，恐怕来者不善。

    既然对方来者不善，自然也就不必那位族弟多语，袁信道：“家主，陆家也做生意，想来明白我们是不能泄露客人私事的。”

    陆孚青挑了挑眉，脸上的表情看起来神秘莫测：“若是对方已经死了呢？”

    “您是说？”袁信小心翼翼地看了他一眼。

    “我要查李逢廷的账。”

    “他，唉……家主，这就更找不出来了，人死债消，客人若去世，按钱庄的规矩，我们是不会留有他的账册的。”

    陆孚青刚准备喝茶，听闻此言，没忍住笑了一声：“袁掌柜，恕我冒昧，他才离世多久，你们就销毁了与他有关的账册，此行听起来很像毁尸灭迹。”

    他再抬起头，眼中只余一片冰冷：“更何况，你为何要在我点出李逢廷之后才告知此事呢？这条规矩莫不是袁掌柜方才杜撰的吧？”

    “家主，您……”

    陆孚青打断他的话：“还是说，你们是怕被人知道放私债的勾当？若对方还不上所欠的款项，典当之物便按市价的六成折算抵给福寿钱庄，除此以外还要收取官定四五倍的息钱。”

    袁信原本以为陆孚青只是听闻了什么风声，可他连息钱几何都知晓了，袁信便知道他是有备而来。

    犯不着为了个死人得罪陆氏，袁信叹了口气，做出为难的样子：“家主如此咄咄逼人，好罢，虽然我们的做法确实有些上不得台面，但李逢廷也是咎由自取。”

    陆孚青挑了挑眉，他继续道：“您不知道，李逢廷有赌瘾！今日拿了钱，明日就输光了，息钱不收得高些，我们怎么敢把钱借给他呢？”

    “如今官府明令禁赌，李逢廷是在何处赌钱？”

    “这……我们开门做生意的，怎可能清楚客人每一笔钱的来去呢？”

    “是么？”陆孚青晃了晃杯中的茶汤，“可我听说宁可倾家荡产也要来找福寿钱庄借钱的不止一个李逢廷。而这些钱最后都流向了渚郡的几家地下赌坊，其中与你们关系最密切的便是同在畹城的蒲叶坊。”

    袁信额上渗出汗来，喉咙也有些发干，只能苦笑道：“家主既然都知道了，何必和我兜一遭圈子，您究竟想要什么？”

    面前的年轻人面色苍白，举止也温和，如今图穷匕见，也只是慢悠悠地冲他露出一个高深莫测的笑来：“我要能进蒲叶坊的信物。”

    *

    姬於越回到客栈时，陆孚青也已从福寿钱庄回来了。

    他未再提起之前扇柄的事，姬於越不禁感到心头一松，摇头挥去了心中杂念，与他互相交换了打听到的消息。

    “你可还记得，那几起案子有大半都是最近一年来发生的。我总觉得……这采花贼说不准真是李逢廷，群芳苑的女子都说，李逢廷之前非常大方，但从一年前开始，他手头就拮据了很多，被群芳苑赶出去之后，他大概就开始对良家女子出手了。而且李逢廷惯于博取同情，若用这样的方式，确实能引得女子们心软，又让她们在东窗事发之后替他遮掩。”

    陆孚青点点头：“福寿钱庄虽然收利颇高，但欠条与契书却没有任何问题，乍一看确实是李逢廷主动借债。我一打听，他们才告诉我李逢廷染上了赌瘾。”

    怎么打听的，他却没有明说，姬於越便以为与她这一趟没什么差别，只道：“难怪！我说他何至于花这样多的钱，甚至还想骗走歌舞坊女子的积蓄，原来是拿去赌了！那赌坊可叫蒲叶坊？”

    “正是。此处是畹城的一处地下赌坊，尽管官府禁赌，但耐不住总有人手痒，甚至不惜拿命去赌。赌坊的掌柜和东家也都是不要命的，所以屡禁不止。”

    “我听说这蒲叶坊不好进去，生人只怕会被直接拦在外头。”

    “不打紧，福寿钱庄的掌柜已给了我信物。”

    姬於越看他样子，便知这信物绝不是那位掌柜自愿给的，当即笑了：“家主莫不是威逼利诱的他们？”

    陆孚青摇头笑了：“怎会？陆氏可不像他们，我做的都是正经本分的事。”

    她眨了眨眼，问：“我们何时去蒲叶坊？”

    “不急，这等地方，总要等到天黑之后才会热闹的。”他看向窗外西斜的太阳，整座畹城都被笼罩在温暖的金光下，“我们先用晚膳吧。”

    入夜后，畹城大半的百姓都会回到家中，商铺酒肆锁了门，集市也逐渐冷清了下来。白日里的喧嚣褪去后，城东边却有一条街巷热闹了起来。

    除却群芳苑以外，这条街上还有另一座灯烛通明的小楼，两盏车轮大的红灯笼挂在门前，照亮匾额上的“蒲叶坊”三个字，空中浮动着劣质的熏香、汗味与脂粉气，混合成了一种怪异的味道。

    陆孚青换了身鸦青暗花云缎的袍子，身上的佩饰比那日去查账时更繁复华丽。穿着这身走在街上完全就是个活靶子，浑身上下都写满了“我很有钱，快来骗我”。

    虽然知道他是故意的，这从头到脚的珠光宝气也并不显乱，只衬得他越发贵气，竟让人生出些莫名的畏惧来，但姬於越还是觉得有些夸张过头了。

    她围着他绕了一圈，啧啧称奇：“我总觉得你转眼就会被人劫走。”

    陆孚青一笑：“越姑娘这样的侠肝义胆之人，定然不会对此事坐视不理。”

    “这就给我戴高帽了？”姬於越调侃道，“原来我竟是护卫。”

    “非也，陆某身家性命可全仰仗越姑娘了。”他说着，还对朝她行了个大礼。姬於越有些意外，但转而一想，自去乌若寨时起，陆孚青便未再带任何人，倒真是彻底信任她。

    两人不再多话，走到蒲叶坊门口时，两个腰间佩长刀的黑衣男子拦住了他们的去路：“客官请留步，可有信物？”

    陆孚青自袖中摸出那块玉牌，其中一名黑衣人接过，借着灯笼的光仔细看了看后，他神色缓和了不少，侧身为他们打开了门：“小人有眼不识泰山，原是贵客，请。”

    朱漆雕花的木门启开，进入坊中时，二人仿佛踏进了一重纸醉金迷的幻境。