“夜晚出城，送到关外。”

    周延儒把蜡封好的信递出去时，烛火正照在他腕边的青筋上。

    老管家接信的手抖了抖，又很快把袖口压住。

    京城周府书房门窗全闭，外头值夜的人被远远支开。

    削去太子太保衔第三天，周延儒没有发怒，也没有召门生议事。

    换下朝服，穿着一件旧棉袍坐到深夜，面前摆着砚台，纸灰和一杯早就冷透的茶。

    管家把信塞进贴身夹层。

    “老爷，搭哪条路？”

    “去通州，不走官驿，换商队北上，过张家口后找范家。”

    老仆抬头看他。

    “收信人……”

    周延儒抬眼，烛光把他脸上的沟壑照得更深。

    “睿亲王多尔衮。”

    老仆原本正在系衣带，手上的结没系住，布带滑了下来。

    “老爷，这可是关外。”

    “我知道。”

    周延儒把桌上另一张废稿压进炭盆，火舌卷住纸角，露出几行字又吞掉。

    【山西代州有犀利火器，射程远逾红夷，百步洞穿重甲。】

    【此部若成，大清南下必受其阻。】

    【若兵出喜峰口南下牵制，延儒愿在朝中……】

    【只求保全周氏……】

    老仆看着纸灰塌下去，没敢再劝。

    周延儒把官帽从架上取下，指腹一点点抚过乌纱。

    “一个狗屁驿卒，拿几张纸逼我低头，陛下还真给了他晋陕防御使。”

    他说到这里，笑了一声，笑声被紧闭的窗纸拦在书房里，听着又干又窄。

    “朱盐亭想把山西围成铁桶，本官就给他引一场关外的火，看他这桶能不能接住。”

    “老奴明白。”

    周延儒将官帽放回原处，声音里已经没了朝堂上那副委屈恳切。

    “记住，信若送到，周家还有活路，信若落到锦衣卫手里，你就……别回来了。”

    老仆磕头，起身从暗门离开。

    周延儒坐回椅中，烛火映着他眼底，像一口被泥堵住的井。

    ###

    代州矿场，圣旨到达后的第五天，夜风把巡哨木牌吹得来回摆动。

    铁猴带着三名幽灵卫从太原外线潜回时，身上挂满草屑和冻泥，马没进营就倒在外坡，鼻孔里喷出的白气越来越薄。

    守门哨兵刚要问口令，铁猴已经掏出朱盐亭的铁牌。

    “开门，叫大帅。”

    中军帐里，朱盐亭还在看大同军册，桌上摆着半块没吃完的压缩口粮，尤清漪坐在另一边核对矿场粮账，尤勇抱着刀靠在门柱旁打盹。

    铁猴进帐后没有行礼，直接把一块油纸包拍到桌上。

    “截的。”

    朱盐亭掀开油纸，里头不是完整信件，而是几片撕裂的手札，纸边被火燎过，字迹断断续续。

    代州火器。

    喜峰口。

    为清开门。

    尤勇原本眯着眼，看到最后四个字，整个人站直了。

    “这谁写的？”

    铁猴摘下兜帽，露出半边被寒风割红的脸。

    “周延儒心腹出城，锦衣卫太原站盯了两天，驿站换马时我摸了他的随身手札，正信没在身上，应该另有信使。”

    尤清漪放下粮册，指尖按住那几个字，没把纸碰乱。

    “他要给建奴递路？”

    帐里的油灯烧得噼啪作响，灯芯上结出黑花，朱盐亭盯着那几片纸看了许久，桌边的口粮凉得发硬，他也没再拿起来。

    尤勇先憋不住。

    “这老狗疯了？卖国？”

    朱盐亭把碎片折好，塞进战术背心内袋里。

    “周延儒不是在自保。”

    他抬头看向帐中地图。

    “他是在邀请建奴入关。”

    尤勇骂到一半卡住，手里的刀鞘被他攥得发响。

    “他真敢？”

    朱盐亭站起身，走到地图前，指尖落在喜峰口。

    “狗急了会跳墙，老狐狸急了会拆城门。”

    尤清漪跟到他身侧。

    “如果多尔衮接了呢？”

    朱盐亭的手从喜峰口滑向蓟州，又落到北京。

    “他从喜峰口出兵，三天到蓟州，五天能吓到北京城下，崇祯一慌，下旨调我勤王，我走了，山西就空。”

    他又把手指按到黄河方向。

    “闯军趁机北上，刘宗敏和李自成不会放过这口肉。”

    尤勇脸色沉下来。

    “两面夹击。”

    朱盐亭收回手，嗓子里带着压住的火气。

    “我死都不知道先该骂甲方还是骂同行。”

    尤清漪没有接梗，她看着地图上的铁幕二字。

    “那怎么办？”

    朱盐亭转身，抓起桌上红笔，在铁幕外沿又划了一层线。

    “第一，加快封锁，从今天起晋陕两省所有关隘，一只苍蝇也不许飞进来，闯军探子杀，建奴细作杀，周延儒的走狗加倍杀。”

    铁猴点头。

    “我去布。”

    “第二，给蔡懋德去信，让他把截获的手札片段原样抄送锦衣卫北镇抚司，周延儒通建奴的证据越多，崇祯砍他越快。”

    尤清漪问：“崇祯真舍得砍？”

    朱盐亭把红笔丢回桌上。

    本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！“他不一定舍得砍首辅，但他舍得砍替罪羊，证据堆够了，周延儒那条老命早晚进菜市场。”

    尤勇看着他。

    “第三呢？”

    朱盐亭掀开帐帘，冷风灌进来，把桌上纸角吹得翻起。

    “第三，七十六毫米野战炮，三十天内给我第一批成品。”

    他转头看向门外亲兵。

    “把老匠头叫来。”

    老匠头是披着半件棉袄跑进来的，脚上靴子还穿反了一只，进门先看见地图，再看见朱盐亭脸色，立刻把抱怨咽了。

    “东家，兵工厂没炸吧？”

    朱盐亭指了指太谷二号兵工厂位置。

    “你告诉我，从太谷二号出第一门能打响的七十六炮，最快要多久？”

    老匠头搓着冻红的手，原本想说工期不能这么催，话到嘴边又被朱盐亭桌上的手札碎片堵回去。

    “炮管已经磨好了，膛线还在试，炮架木料够，问题在弹簧钢，还差一炉，炮闩也得再改。”

    朱盐亭盯着他。

    “多久？”

    老匠头咬牙。

    “若不计损耗，日夜赶工，二十七天能出样炮，但寿命不好说，打十几发可能就得返厂。”

    “能打响就行。”

    “弹药呢？”

    “系统能兑换一批关键材料，气运值够。”

    老匠头听到系统二字，自动当没听见，只把袖子一卷。

    “那就干，炉子不停，人倒了换人，炮得先出来。”

    朱盐亭拍了拍他的肩。

    “这条命先保住再说，质量管理以后补课。”

    老匠头被这句噎得胡子翘起。

    “东家，你这话听着不像造炮，像黑心包工头赶庙会。”

    “差不多，现在多尔衮就是庙会上的城管。”

    老匠头没懂，但听着就不是什么好东西，转身就往外跑。

    铁猴跟着朱盐亭出了帐，两人站在矿场夜风里，旁边哨塔上的火盆被吹得明暗不定。

    朱盐亭递给他一张新画的暗哨图。

    “从明天起，沿长城沿线每二十里布一个暗哨，任何出关往北的信使，商队，僧侣，全部截停搜查。”

    铁猴接图。

    “若有官凭？”

    “照搜。”

    “若是宫里的人？”

    “先搜，再报。”

    铁猴把图卷进护腕。

    “搜到周延儒密信全文呢？”

    朱盐亭看向北方。

    “活要见人，死要见尸，信要原件。”

    铁猴没有多问，转身融进夜色，几个幽灵卫从阴影里跟上，很快连脚步声都没了。

    尤清漪走到帐门边，手里拿着披风，没往他身上披，只递过去。

    “你刚才没吃饭。”

    朱盐亭接过披风披上，又从袋里摸出口粮咬了一口，嚼了两下差点被硬块顶住腮帮。

    “老子本来以为能发育两年。”

    尤清漪看着他。

    “现在呢？”

    朱盐亭仰头看着漫天星斗，星光落在矿场铁架和炮管毛坯上，冷得不讲道理。

    “看来时间不够了。”

    他把口粮咽下去，低声骂道：“这项目排期，真他妈阴间。”