“消息源头在京师。”

    王承恩合上档册，手掌还按着封皮，等朱敛下令查办。

    朱敛取过桌上的水路图，摊在舱案上，从扬州落笔，沿河道划向宁波。

    “明儿个，船队继续往南走。”

    王承恩抬起头，指尖停在档册边缘。

    “京师出了内鬼，咱们御前船队还要按原路线走吗？”

    “周海生既然提前知道朕要南下，朕便让他接着知道。”

    朱敛将笔横搁在图上，墨汁聚在笔尖，没有落下。

    “他知道的每一件事，都要变成朕递给他的绳索。”

    赵纯孝进舱禀报。

    “八艘大漕船已经挑好，船底加了隔板，缴获的火炮正装船。”

    “六艘快哨怎么安排？”

    “左右各三艘，前后各留一艘换班。”

    朱敛点头。

    “军粮船和盐船跟在后头，仍挂原旗，不许靠近御前船队。”

    第三日一早，八艘漕船驶离盐仓，船身加宽，甲板铺上厚木板，运粮的舱室拆成三段。

    缴获的火炮装在船首两侧，炮口用油布封住，火药桶和湿沙堆在一旁，每一只木桶都用麻绳固定。

    每艘船上配两名军器局匠人，轮流守着火绳和炮架。

    六艘快哨分布在船队两翼，船头钉着铁片，水手只听赵纯孝的旗语调度。

    朱敛坐在第一船中舱，王承恩守着封好的黑皮账册。

    郑夫人将九次航运记录抄成两份，一份摆在案上，一份贴身收着。

    船队驶出扬州外河，沿漕水向南，两岸村镇在船后退去，朱敛不许船队停靠，补水换粮全在标出的渡口完成。

    每到一处渡口，亲军查水手和船底，负责供水的村老递来官府批条，赵纯孝只验印记，不理口头解释。

    午后，前哨递回消息，前方水闸封闭。

    闸口两侧各立着兵营，水闸把总领三十名水卒守在木栅外。

    朱敛命第一船靠近闸口。

    把总乘小艇迎上来，站在船头抱拳行礼。

    “奉兵备道令，船队过闸需得验银，还须漕运司手令。”

    王承恩取出御前文书。

    “这是奉旨南行船队的文书。”

    把总没有伸手接取。

    “兵备道没发手令，卑职不敢开闸门。”

    赵纯孝问：“你认得奉旨文书吗？”

    “卑职只认兵备道印。”

    把总伸手拦住船头，掌心按在腰牌上。

    “船上要是带了军资，交水闸查验，查清了才能放行。”

    朱敛走到船头，把总见船上没有悬挂龙旗，仍堵在原处，手掌按住腰牌。

    “谁给你的胆子拦船？”

    “卑职奉令守闸。”

    “难道兵备道知道朕在船上？”

    把总喉结滚动了一下。

    “卑职只按章办事。”

    朱敛伸手去摘他的腰牌，把总攥住绳扣不肯松开，赵纯孝跨上小艇，一把扣住他的肩膀。

    由于两人拉扯，腰牌从手间扯落，绳扣断开，掉在船板上。

    朱敛把腰牌丢给王承恩。

    “朕借的是大明的水道，不借你的胆。”

    “赵纯孝，拿下。”

    把总被亲军拖上甲板，三十名水卒丢下兵器，退到闸房外。

    赵纯孝搜遍把总的腰间，从他身上摸出一枚兵备道私印，私印边角留着新刮痕，印面沾有油泥。

    郑夫人取过水闸值守簿，翻到今日那页，簿上记着两次验银，第一栏盖有兵备道印，第二栏还是空白。

    “有人提前得知船队会带银。”

    王承恩收好私印。

    “银箱在后头，前船没银子，他倒跑来拦第一船。”

    朱敛望向河面。

    “他等候的，和验银无关。”

    把总被押进船舱，水卒集中看守。

    赵纯孝拿到闸房钥匙，命人打开木栅。

    两扇闸门开始升起，水位差挤进闸室，白浪拍着两侧石壁。

    船队缓慢驶入，八艘漕船依次排开。

    第一船刚过闸室一半，后方河道传来木板撞击的闷响。

    赵纯孝回首望去，一艘空船顺着水流冲来，船帆烧去大半，舱口还在冒火。

    “后队散开！”

    快哨同时拉响铜铃，左右小艇向外河分开。

    空船没有舵，船头直冲第二船，火油从破舱里淌出，在水面上拖出一条火线。

    赵纯孝带人冲到船尾，抛出铁钩，钩住空船边缘。

    火油烧上了缆绳，亲军扯过湿毡压住火势，另两人抬来闸边长篙，插进空船底部。

    空船被拉偏半丈，擦着第二船侧舷撞过去。

    船板裂开，火焰卷进后舱。

    王承恩护住黑皮账册，郑夫人死死抓紧舱门横梁。

    朱敛下令：“救人！查船！”

    赵纯孝带人闯进失火舱室，挥刀劈断烧着的木梁。

    舱底堆满油桶，桶身没有船号，底板却钉过新木。

    一名亲军用刀挑开烧黑的舱板，板下露出一卷油布包裹的文书。

    郑夫人接过油布，拆开包裹，抖出一张随驾护卫名单。

    名单列着御前亲军姓名，换班时辰和各船舱位。

    第三船和朱敛所在的船舱都被朱砂圈出，旁边另记一行，夺账，勿伤龙旗。

    王承恩读完名单，手背上的青筋沿着皮肤浮出来。

    “这名单，是从御前来的。”

    朱敛接过纸张，朱砂圈落在第二船中舱，正是黑皮账册藏放的位置。

    第三船上只放着假账和三十万两现银，对方要夺的仍是真账。

    赵纯孝把火船残骸拖到闸岸，查过船底，回船禀报。

    “火船不是从外河漂来，船底留有新缆痕，绳头是有人从后队放下的。”

    “跟着咱们进了闸，这是从最后一艘船上放下来的。”

    朱敛抬头望向后方快哨，六艘快哨仍在原处，旗语没有乱。

    “可名单上的船舱位置，只有随驾护卫能知道。”

    朱敛将护卫名单折叠整齐。

    “换队形。”

    赵纯孝问：“怎么换？”

    “第二船移前面，第三船压后面，八船交错，快哨贴住船尾。”

    “亲军更换舱位，原先的值守表全部作废。”

    赵纯孝转身传令，旗杆接连抬起，快哨划开闸水，八艘漕船在石壁间重新挪动位置。

    船身擦过水门石壁，火船残骸被拖到岸边。

    朱敛站在船头，望着后方还未熄灭的火光。

    那艘火船从御前船队后方放下，内应已经混进随驾护卫。