“铛！铛！铛！”

    贡院至公堂前的青铜大钟敲响。

    “第一场终了！”

    “收卷毕！

    开龙门”

    巡考官差尖锐的唱喏声穿透层层甬道。

    大门的门栓被数十名披甲军士合力拉开。

    “吱呀，

    轰！”

    沉重的铁门轰然敞开，撞在两侧的石壁上，溅起一片冰冷的碎雪。

    门外，早已被数万名翘首以盼的家眷、书童、各府马夫围得水泄不通的人海，瞬间爆发出一阵排山倒海般的骚动。

    “开门了！

    快瞧，龙门开了！”

    “二郎！

    我的儿啊！”

    “让开……

    快让开！

    呕……”

    一个身穿锦缎夹袍的年轻士子，几乎是被两名长随架着拖出来的。

    他的头发蓬乱如杂草，面孔泛着骇人的铅灰色，两只眼窝深陷发黑，刚跨出龙门门槛，便扑通一声跪倒在雪地里，扶着石阶大口大口地吐着黄水。

    “这题目……

    不是人答的……

    不是人答的啊！”

    旁边一个年过四旬的老举人，身上的棉袍被号舍的泥水浸透，早已冻成了硬邦邦的冰甲。

    他神情癫狂地抓着身旁同乡的衣襟，一边咳嗽一边大哭大笑：

    “大匠不改绳墨……哈哈！

    墨线拉得太直了！

    太直了！

    我连第一股都没对齐，墨汁就冻住了……

    老夫读了三十年程朱理学，竟然连破题的二十个字都凑不齐！

    全完了！

    全完了啊！”

    “快闪开！

    别挡道！

    医官！快叫医官！”

    四名粗壮的顺天府差役抬着一具光秃秃的硬木担架，一路飞奔着冲出门洞。

    担架上躺着一个年轻举子，整张脸冻得青紫如茄子，双眼翻白，牙关咬得咯咯直响，整个人止不住地剧烈抽搐，不知是受了阴湿地气的风寒，还是被那道考题生生逼断了心脉。

    满场尽是哭嚎声、痛骂声、咳嗽声与踩踏声。

    就在这片哀鸿遍野的泥淖人流正中央，几道挺拔利落的身影，并肩迈下了龙门前那九级高耸的青石台阶。

    人群下意识地向两侧分流。

    无他，这一行人的画风，与周遭那些如丧考妣的举子相比，实在过于格格不入。

    走在最前头的王德发，一张大白胖脸泛着一层红润健康的油光。

    他大摇大摆地迈着八字步，两只肥手提着那只空空如也的大柳条考篮，跟摇拨浪鼓似的在空中甩来甩去、

    “娘的，可憋死胖爷了！”

    王德发嘴里满是委屈地嚷嚷起来：

    “顾哥。

    李浩！

    你们评评理，先生这回备考算度不精啊！”

    走在一旁的李浩面无表情地转过头，冷笑一声：

    “王德发，你那考篮里塞了整整十二个酱肉大包子，外加两斤五香干牛肉，连半滴油泼辣子都没剩下。

    你管这叫算度不精？”

    “怎么就不精了？”

    王德发把脖子一梗，理直气壮地叫屈：

    “十二个包子听着唬人，可那是三天两夜啊！

    胖爷我在号舍里坐到第二天天不亮，肚子里就敲开退堂鼓了！

    第三天后半截写大结的时候，老子全凭着一口浩然正气在死撑！

    你知不知道后半夜闻着隔壁那酸儒吐酸水，胖爷脑子里想的全是外城的炙子烤羊肉？

    要是再多给两个烧鸡，胖爷卷子上的杀伐之气还能再涨三成！”

    李浩扯了扯嘴角。

    “你可拉倒吧。你那是浩然正气？

    第二天天还没亮，全号巷就听见你那大嘴嚼牛肉干的动静，咔哧咔哧响得跟耗子磨牙似的。

    隔壁那位齐鲁老兄原本还在苦思冥想，被你那一篮子酱肉味馋得直咽口水，我看他交卷时手直哆嗦，八成是你这满身肥油造的孽。”

    “你少血口喷人啊！”

    王德发眼珠子一瞪，跳着脚反驳：

    “他考砸了怪老子包子香？

    圣人云，不患寡而患不均，他自己考篮里装的是硬邦邦的凉杂粮窝头，怪得了谁？

    老子那叫战略储备，叫后勤压制！”

    一直稳步走在后方的张承宗听到这话，憨厚的大脸上浮现出一抹无奈的笑容。

    “好了德发，你就少贫两句吧。

    这回若不是先生特意备下的双层油布裹厚羊毛毡，单是那号舍青砖缝里倒灌的穿堂风，就能叫人膝盖骨疼上小半年。

    咱们能顺顺当当地把卷子答完，已是天大的造化了。”

    “承宗说得在理！”

    顾辞斜睨着王德发笑道：

    “德发，你也就是运气好，摊上了个懂人情世故的搜检官。

    若是换了刑部严尚书亲自在龙门前坐镇，光是你往考篮里塞油泼辣子这一条，就能治你个意图以辛辣污损卷面的考场违制之罪，当场拖下去打二十大板，我看你那十二个肉包子还能不能保得住你的肥屁股。”

    话音刚落，走在侧前方的周通忽然停下脚步。

    他转过身，一袭墨黑道袍严整如初，面无表情地看着王德发，嘴里冷冰冰地吐出法条：

    “《大夏科考场规·刑宪卷》第四条：凡考生夹带易燃、易渍、浓浊异味之腌臜吃食入场者，搜检官得视情收缴销毁。

    情节严重、干扰周遭士子神智者，按扰乱场规论处，除籍，杖三十。”

    周通扫了一眼王德发油光锃亮的下巴，眼神像刀子一样锐利：

    “方才收卷之时，我亲眼见你嘴角挂着半颗干辣椒籽。

    若非巡查御史走得急，但凡有一星半点红油蹭在答卷天头地脚处，晏阁老的第一笔朱批，便是直接将你打入黜落卷，永不叙用。”

    王德发被周通这番毫无感情起伏的法条背诵吓得脖子一缩，赶紧手忙脚乱地用袖子在嘴上使劲胡乱擦拭了两把。

    “我的亲娘哎……

    周师兄，你快闭上你那张乌鸦嘴吧！”

    王德发哭丧着脸，两只小眼睛满是幽怨：

    “大喜的日子，好不容易迈出这鬼门关，你张嘴闭嘴二十大板、三十大杖的，不知道的还以为胖爷是刚从刑部大牢里劫法场跑出来的呢！”

    走在人群中间的苏时见状，忍不住噗嗤一声娇笑出声。

    她一身水墨长衫清爽利落。

    苏时看着王德发那副心虚后怕的滑稽模样，轻声打趣道：

    “周师兄向来铁面无私，他这也是为了你好。

    不过德发，我方才隐约瞧见你在草稿纸上涂抹甚多，手舞足蹈的，莫不是把你那些江湖黑话全给写进去了吧？”

    “苏时，你这可就是门缝里瞧人，把胖爷看扁了不是？”

    提起自己的答卷，王德发那张肥脸瞬间容光焕发，腰杆子猛地挺得笔直，整个人嘚瑟得快要飞上天去：

    “胖爷我这回，那叫大智若愚！

    神兵天降！”

    王德发摇头晃脑，唾沫星子横飞地炫耀起来：

    “我把顾老大和你逼我背的那套大规矩，当成了件漂漂亮亮的名门大氅穿在外头！

    头两句规矩诚立，巧伪自息，对仗工整，雅正得连国子监老祭酒看了都挑不出毛病！”

    “然后呢？”

    李浩在旁似笑非笑地抱胸问道：“大氅底下，藏着什么？”

    “嘿嘿！”

    王德发挤眉弄眼地压低了破锣嗓子：

    “大氅底下，全是老子在淮安清江大闸上拔刀劈出来的杀猪刀！”

    王德发一拍巴掌，两眼放光：

    “晏子衡那老头不是嫌底下当官的全是磨洋工的拙工吗？

    老子告诉他，墨线就得刻在骨头上！

    伸手就剁，逾矩就杀！

    矩越狠越简单，大厦才能立得稳！

    你们且瞧着吧，晏老头看完老子这篇卷子，非得拍着桌子喊一声‘此乃当世奇才’不可！”

    “哈哈哈哈！”

    顾辞执扇大笑，摇头叹道：

    “你这是提着杀猪刀去抄晏次辅的老底去了。

    不过糙理不糙，这大夏基层的烂疮，指不定还真就得你这把杀猪刀才能剜得下来。”

    ……

    就在同门笑闹拌嘴之际，顾辞眼角的余光不经意地穿过熙攘嘈杂的人潮，望向了西侧官道的一角。

    下一瞬，顾辞手中的折扇微微一顿。

    只见漫天飞扬的细雪之中，一道清瘦挺拔的身影，正独自提着考篮，缓步走下龙门西侧的石阶。

    他就这么独自一人走在冰冷的冻土上，身姿如同一株傲立于风雪之中的峭壁劲松。

    正是陆文轩。

    在四周那些面如死灰的世家子弟衬托之下，他这身素衣显得尤为鹤立鸡群。

    顾辞嘴角扬起了一抹由衷的笑意。

    他收起折扇，转头冲着同门示意了一眼，随即迈开大步，穿过推搡的人群，径直迎了上去。

    “哟！

    这不是咱们惊鸿商号名震京华的陆大主理人吗？”

    顾辞晃悠着步子，大老远便朗声打趣起来。

    “瞧陆兄这步履生风的气派，不知道的，还以为方才那场九天狂澜，不过是陆兄抽空去贡院的暖阁里，借机赏了场初春的风雪呢！”

    正低头思索文章得失的陆文轩闻言一滞。

    他驻足抬眸，瞧见迎面走来的顾辞，原本紧抿的唇角不由自主地微微上扬。

    陆文轩从容回敬道：

    “顾解元连考三日，出场之时这手中的旧折扇依然摇得这般风流倜傥，看来方才那道《大匠不为拙工改废绳墨》，非但没叫顾兄伤筋动骨，倒像是朝廷专程给致知书院划下的一方后花园了。”

    “哈！”

    顾辞大笑一声，一步跨到陆文轩身侧。

    “陆兄这就见外了。”

    说到这里，顾辞眉梢轻挑，半开玩笑半认真地探问道：

    “不知咱们江南陆家的少东家，今科这柄大匠之尺，究竟落在了何处？”

    “陆某不过一介商贾世家子，自幼耳濡目染皆是进退权衡，比不得诸位胸怀天下的胸襟。”

    陆文轩神色从容，言辞字字千钧：

    “陆某只是把咱们在白龙渠算过的股份，在太仓港立下的水险兜底，原原本本地写在了卷面上。”

    听完陆文轩的答题思路。

    顾辞整个人定定地看着眼前的青年。

    良久。

    顾辞击掌赞叹，

    “以规护产，利达义彰！”

    “陆文轩啊陆文轩，今日这一篇答卷，

    晏阁老若是个识货的经世宗师，在内帘阅卷房里看到你这份卷子，必当浮一大白！”

    陆文轩被夸得有些不好意思地摇了摇头，失笑道：

    “顾兄谬赞了。

    若非当日在江南跟着你们见识了真真切切的人间疾苦，若非亲眼见过陈先生如何将规矩做进柴米油盐里，陆某今日在卷面上，怕是也只能写些杀气腾腾的欺世盗名之言罢了。”

    “哎哎哎！

    叙旧归叙旧，拍马屁归拍马屁，能不能先顾顾活人的死活啊？”

    一颗圆滚滚的胖脑袋冷不丁从顾辞背后探了出来。

    只见王德发两眼放光，涎着一张大胖脸。

    “陆大少爷！

    陆大东家！

    陆财神爷！”

    王德发搓着肥手，满脸谄媚地凑上前去：

    “胖爷在号舍里跟那帮死八股搏杀了三天三夜，肚子里那点油水全叫考官给榨干了！

    今晚席面上要是不整上两只八宝肥鸭，三斤红烧蹄髈，再加一坛子陈年雕花醉，胖爷今晚可就直接躺平在你们惊鸿总店的大堂里，赖着不走啦！”

    苏时与李浩在后头听得哭笑不得。

    陆文轩微微一愣，随即放声大笑起来。

    “德发放心！

    八宝鸭与红烧蹄髈，今晚陆某也给你管够！”

    “好兄弟！

    讲义气！”

    王德发兴奋得一蹦三尺高，拽着张承宗的胳膊嗷嗷直叫：“承宗师兄！

    听见没有？

    今晚吃大户！

    敞开了肚皮造啊！”

    欢快的笑声穿透风雪，引得四周狼狈不堪的举子们纷纷投来既羡慕又嫉妒的目光。

    顾辞收敛起脸上的戏谑，与陆文轩并肩而立。

    “陆兄，第一场经义不过是开胃小菜。”

    顾辞折扇微收，正色拱手：

    “后日第二场诏诰表判，才是硬菜。

    你我各自勉力！”

    陆文轩亦是躬身还礼：

    “顾兄所言极是。

    各凭本事，见真章！

    请！”

    ……