川西水田密布，农户多饲土鸭。宰鸭剩下的杂碎，世族大户多嫌粗鄙，不屑入口。

    可这东西，却是西江码头纤夫们钟爱的吃食。露天坝子里，几人团团围坐，支起一口铁锅。

    老余抓起一把花椒撒进锅中，转头叮嘱身侧的年轻后生：“要等麻味窜起来，才巴适！”

    不一会儿，锅里的汤滚起来，一把鸭杂碎扔进去，香气很快便升起。

    工友们纷纷动筷，吃得稀里呼噜，唯有那个年轻人抱膝蹲着，只看不动。

    老余是个热心肠，夹起一筷子鸭肠递过去：“吃嘛！搞一口，脆生生的！”

    那年轻人低头吃了一口，忽然鼻腔发痒，忙捂着嘴打了个喷嚏。

    惹得老余大笑：“遭呛到了嗦？”

    年轻人捂着鼻子，泪花闪闪地点头。

    老余膝下有一儿一女。女婿本是做苦力营生，前些日子被一头疯牛踢死。女儿只得带着幼子回娘家度日，白日去酒楼帮工讨生活，五岁的外孙便跟着老余在江边玩耍。

    那日一时疏忽，外孙被浪头卷进江里。若不是这个后生出手相救，外孙已没了性命。

    老余没什么好报答的，拉着几个纤夫摆了这涮鸭宴谢他。

    红汤翻滚，没有厅堂礼器，没有山珍海味，一锅烫鸭杂碎，一壶粗酒，已是这群苦力气人能捧出的全部心意。

    老余咧着嘴问他：“好不好吃嘛？”

    姜知煦点点头。他身旁，老余五岁的外孙亲呢地靠着他。

    “你看噻，这娃娃多喜欢你。”

    老余几口酒下去，打量起这个后生：“就是看起单薄了点，少把子力气。不过我女子也是个寡妇，哪个都不嫌弃哪个，我看你们俩干脆凑成一对要得不？”

    那后生一愣，呛了一口，一时咳得脸都红了起来。

    一众纤夫哈哈大笑，伸手摩挲着娃娃的脑壳，起哄：“让他来给你当爹，要不要得？”

    这头，老余他们蹲在江边铁锅旁烫鸭杂，不远处的江中却是另一个世界。

    一艘画舫缓缓漂过，船内隐约传出丝竹笑语，那是大户人家江上设宴的船，一席便抵得上纤夫数年辛苦。

    画舫的雕花舱门垂着锦绣帘子，在那帘后，一华衣女子对江而立，静静看向江边。

    夜里，姜知煦挥别老余和缠着他的男娃：“别看我女子是个寡妇，可会疼人哩！”

    “我当个正事琢磨下。”姜知煦道。

    “好！”老余这才满意地拍了拍姜知煦肩膀，拉上自己的外孙，一老一小相互搀扶着消失在黑夜中。

    姜知煦转回身，往自己的住处走。

    他拖着腿上了楼，同店家要了些热水。

    腿在江水里泡过，没有及时擦干，方才吃涮食时便开始疼了。

    他用热毛巾敷了敷患处，将人皮面具取下，靠着窗看向江边。

    那艘画舫还游弋其中，灯红酒绿，一派繁华。

    他关了窗户，熄灭烛火。

    明日，待腿好些，再继续走。

    他闭上眼，不知不觉睡过去。

    门，开了。

    赵春棠走进房间，侍从手中的灯笼照在姜知煦脸上。

    他黑了些，因为迷烟的作用，他睡得毫无防备，眉眼融合成一片。

    “在外面玩够了，该回家了吧？”赵春棠伸出手，指尖从他的眉毛摸到下颌，再往下，将衣服扯开。

    这具身体如此鲜活、如此熟悉……如此让人怀念。

    “要给寡妇当男人？”

    她上了床，将昏睡中的人细细亲了一遍。

    又俯身看他：“正巧，我也是寡妇。一年前死了男人。”

    她把他身体打开，狠狠夯实。

    姜知煦闭着眼唔了一声。

    他仰着脖颈，在睡梦中蹙眉，一副可怜巴巴的神情，赵春棠忍不住俯下身亲了亲他的嘴唇：“太久了，不习惯了么？没关系，慢慢就适应了……”

    侍从背对着床榻，围成一圈。

    待听到那无意识的呜咽声渐歇，主上开了口：“带走。”

    将人熟练打包，捆好手脚、塞口蒙眼，连头发都一丝不苟包裹好，装进一口透气的木箱子，由两人抬着，一行人悄无声息上了画舫。

    画舫上，沈清许坐在其中。

    见着赵春棠，不由往她身后看：“陛下，姜公子他……可愿意？”

    两个侍卫抬上一口木箱子，搁在一旁。

    赵春棠饮了口茶，淡笑着：“他会愿意的。”

    沈清许不见姜知煦，过了半晌，眼睛放在那木箱上，仍是不敢置信：“这……”

    他看了眼赵春棠泰然自若的神情，只是觉得背脊发凉。一时竟无语凝噎。

    陛下竟将凤君塞进箱子里！

    他心底茫然，已无从分辨，自己万里寻得凤君，究竟是救赎，还是造孽。

    他勉强启唇，似是想为自己的行径开脱几分，稍稍减轻心底的罪责：“若是……好好同凤君说理，他或许未必不会听从。”

    赵春棠仍是笑着：“你不了解知煦，他这人看着好说话，实际倔的很，好言好语商量着没用。”

    “那何不……善待？人心都是肉长的，他总会明白陛下的苦心。”

    是的，陛下对凤君的在意天地可鉴，她为他不眠不休，她为他殚精竭虑，若是用陛下的命换得凤君寿数，相信她也会在所不惜的！

    何苦，到这一步？

    女帝却只是冷笑：

    “善待？上赶着对他好的人太多了，他把旁人的善待当自然，受得理所应当。向来是不为所动的。”赵春棠的神色渐渐沉下来。

    所以，什么都不必多说。

    若想拥有他，只有一个手段……便是让他屈服。

    心不甘情不愿也好，口是心非也罢，在姜知煦消失的这一年里，她早已想明白，她再不期待他的真心，再不求得他的体谅，也不要什么两情相悦。

    她只要他能活在她身边。

    仅此而已。