拿定了注意，秦芜便不再干等。

    隔天收了摊，她便让大哥秦凡去寻了相熟的牙人，放出话要盘西市或南街的铺面。

    接连几日，牙人递了几个信儿来。

    秦芜亲自去看了，要不地段不好，要不就是铺面不行，她始终不满意。

    又过几日，云锦绸缎庄的伙计倒是寻到了摊前，说是庄子里来了几位贵女挑夏云纱，想请秦娘子过去，当面定一桌宴。

    秦芜欣然应下，将摊子交给赵氏，一径去了绸缎铺。

    刚进门，两位年轻娘子正围着一摞杭绫看花样。其中一位回过头，四目相对，竟是秦清绾。

    秦芜颇感意外。

    秦清绾迎上来，笑道：“我给你介绍，这位是周家小姐。要办一场凉夏宴，我便拿了你放在这儿的名帖，向她荐了你。”

    周小姐是个圆脸姑娘，生得甜美可亲，见了秦芜便笑道：“清绾将你的手艺夸得天上地下绝无仅有。我这宴席不求大鱼大肉，只求个清雅祛暑，秦娘子可能做？”

    秦芜还礼，拣要紧的问：“凉夏宴定在哪一日、席开几桌，都是些什么客，可有忌口？”

    周小姐一一说了：六月初，家中女眷纳凉小聚，开两桌。她祖母脾胃弱，吃不得凉硬，余下几位姊妹都爱清爽精巧，怕腻。

    秦芜当场报了几道消暑的巧思，“冰镇百合莲子露打底，凉菜做水晶肴肉、蒜泥茄泥、薄荷凉藕，主菜做一道荷叶清蒸白鱼，点心配上翠玉豆糕和梅子水晶脍，周小姐看可还入眼？”

    一席话说得周小姐眉开眼笑，当即定了席。留下定银，便带着丫鬟回府了。

    只剩她们二人，秦清绾这才敛了笑，朝秦芜敛衽一礼。

    “姐姐，将军府那桩事，我一直没正经谢过你。”

    “快别这样。”秦芜忙扶住她，“该我谢你才是，又给我引荐新客人。”

    “是你手艺好，名帖也雅致，我不过顺水推舟。”秦清绾坐下，替她斟了盏茶，“对了，娘、两位哥哥，还有阿珠，他们可都好？”

    “都好。”秦芜笑道，“娘身子硬朗，天天跟我出摊。大哥管着村里那几亩地，闲了就去扛活，比从前沉稳多了。二哥在满客楼学手艺，嘴皮子越发利索。阿珠啊，在蒙馆读书，连算学先生都夸她是块好料。日子一天比一天像样了。”

    秦清绾讶然：“阿珠读书了？”

    “嗯，女扮男装。梳个小子头就送去了，左右年纪小，也瞧不出破绽。”

    “她小时就聪明，只是没想到你能送她去读书，你从前......你果然变得......”秦清绾一时找不到好词儿，“你到底受了哪位神仙点拨？”

    秦芜忍住笑，端起茶盏抿了一口，施施然道：“哪有什么神仙点拨。不过是绝处逢生，忽然就开了窍。好了，别说我了，你呢？顾家那门亲退了，家里没为难你吧？。”

    “不为难。”她顿了顿，声音低下去，“就是……家里另有一番安排。眼下还没定，我一时也不知从何说起，姐姐往后就知道了。”

    那神色里分明藏着事。

    秦芜也没追问。门内宅谁没本难念的经，她不愿说，便不逼。

    果然，秦清绾不愿在自己身上多绕，抬眼笑了笑，把话头转开：“不说我了。姐姐近来生意如何？摊子上还是那样忙？”

    一提这个，秦芜也没瞒，把对门李记偷师压价、两家僵持的事说了，又道：“摆摊终究不是长久计，我正托牙人看铺面，不过还没遇上合适的，不是太贵就是太差。”

    秦清绾静静听着，心中有了些计较。

    末了，她笑道：“姐姐这样的手艺，迟早会有自己的门面，不急一时。”

    说话间，秦清绾的丫鬟从外间寻了进来，低声催促：“姑娘，咱们出来有好半晌了，再不回去，怕夫人要问起。”

    秦清绾点点头，起身道：“我改日得空，上家找你去，还没去过你们的新院子呢。”

    秦芜便把每月休息的时日告诉她。

    两人就此别过。秦芜继续操持自己的事业，一面忙馄饨摊，一面准备夏日凉宴，抽空再看几处铺面。

    结果总是高不成低不就，好的没钱，一般的又看不上。

    她心里最惦记的，还是那次偶遇祁珏时，在西市十字街口看中的那间二层楼铺面。那位置绝佳，一楼做堂食雅座，临街的侧墙刚好能开个大窗卖平价馄饨。

    她在门外又转过两回，越看越觉得合心意，也越知道它最贵，没敢轻易进去。

    就这样忙到六月初，凉夏宴圆满做完，周小姐不仅结清了尾款，还额外封了一两银子的赏。

    忙完这一单，秦芜终究没忍住，找了相熟的牙人，正式开了那间茶楼的门，进去细勘。

    门板一卸，光从十字街口涌进来，朝南敞亮，地段是真没的挑。

    秦芜上了二楼。四面开窗，穿堂风过，清静敞亮，隔成几间雅室正好。

    她走到临街那面墙往下看。

    侧墙临着一条窄巷，真开个卖馄饨的大窗，排队的不占正街，抬脚就能买，再合适不过。

    一楼摆堂食，二楼做名帖预约的私房雅席，后头小天井择菜堆货、还近着水井……她真是越看越合心意。

    可下得楼来，牙人把账一算，她心凉了半截。

    牙人道：“秦娘子是明白人，我也不瞒你。这铺空了快一年，为啥？贵。原东家开茶楼赔垮了，屋里一整套桌椅茶具，连那副旧灶，都要随店一并盘给下家，光这笔盘店钱，就要一百二十两，一文不让。月租三两五钱，行规押一付，十四两，租约三年一签。”

    不仅如此，后头烧水泡茶的小灶得重砌大灶，另走烟道。二楼几块朽楼板也得换，牙人说这一收拾三四十两都打不住。

    开饭馆还得另置锅灶碗盏，再算上投税印契，他这笔牙佣……

    林林总总加起来，满打满算奔着二百两去，这还没留头三个月不旺的周转。她手里一百三十六两，差着好大一截。

    “旧桌椅我用不上几套，能不能折价让东家拉走，盘钱让些？”她问，“或者分两期给？”

    牙人只是摇头，“东家是致仕的员外，把祖产看得比什么都重，一文都不肯让。他还撂了话，这是祖传的屋基，不论开窗还是改建，一点不许动，怕破了风水泄了财气。”

    <

    p>秦芜整个绝望了。

    坐地起价便罢了，还不许改建开窗。

    她这回真死了心，没做半分纠缠：“既是祖传的风水宝地，员外还是留着自个儿发财吧。”

    乘兴而去，失望而归。

    秦芜顶着半下午的毒日头回到槐树胡同。

    赵氏出去跟邻里玩骨牌唠家常去了，院里只剩她一人。

    她打了半桶凉水洗了把脸，又把井里湃了一上午的西瓜捞出来切开，搬张竹躺椅到槐树荫下，边啃着沁凉的西瓜，边望着头顶漏下来的碎光出神。

    赚钱不易，开店更难。这京城里的门槛，真是一道比一道高。她手里这一百多两，连个响都听不见。

    钱到用时方恨少。罢了罢了，大不了在摊子上再熬段时日，或者多接几单内宅的私宴，总能把缺口补上。

    正想着，院门外忽然传来了两声轻叩。

    “姐姐在家吗？”

    秦芜一愣，放下西瓜上前拉开门。

    门外，秦清绾戴着轻纱帷帽，由丫鬟扶着站在台阶下。

    见门开了，她掀起一侧的轻纱，露出一张清丽的脸，冲秦芜弯了弯唇角：

    “今日逢初五，姐姐说过你在家歇摊的。我没扰了你歇息吧？”

    “说哪里话，快进来。”

    秦芜把人让进院，反手掩了门。清绾的贴身丫鬟是心腹，自去守着院门，秦芜又切了一牙井湃的西瓜递过去。

    清绾摘了帷帽，接过瓜，却没急着吃，只慢慢打量这座小院。

    院子不大，墙根码着齐整的柴禾，土墙边支着个竹豆架，扁豆藤牵得满架翠绿，星星点点开着紫白小花。

    井栏边搁了两盆薄荷、艾草，院角一棵小枣树，细碎的枣花落了一地嫩黄。檐下挂着几串干笋菌子，窗台上晾着秦珠写的大字，灶房擦得锃亮，一丝不乱。

    这一方小小天地，竟让她觉得温馨自在，

    “真好。”她轻声说，眼里是真心的羡慕，“有遮风挡雨的小院，手里有营生，谁的脸色都不用看。”

    秦芜笑：“穷忙活罢了，哪比得上侯府。”

    清绾没接这话，低头咬了口瓜，半晌忽然问：“姐姐上回说的那间铺面，还没拿下吧？”

    秦芜一怔，便把今日看铺的事说了，末了摆摆手：“没缘分，再看别的。”

    清绾听完，默了半晌，缓缓道：“姐姐，我今日来，其实是有桩事，想跟你商量。”

    “你说。”

    “你开店缺的那笔本钱，我可以替你凑。”

    秦芜愣住，旋即问：“你哪来这许多钱？何况，我还欠着你三十两呢。你一个大小姐总不能什么钱都忘这里搬，要是被侯爷夫人知道了......”

    “你先别管，听我说完。”

    秦芜看着秦清绾神色中，竟隐隐透着一股破釜沉舟的决绝。她便知道，她是深思熟虑过的。

    “我这钱不是白借你的，我要跟你合伙，也算是，替我自己，谋一条后路。”

    “后路？”

    清绾垂下眼，睫毛轻颤。那个在云锦庄到了嘴边又咽回去的心事，这一回，终于和盘托出了。