出京第三天，林清芜和阿禾到了第一个试点县，青禾县。

    青禾县名字好听，可县城比上次那个试点县还破。街上的铺面关了大半，卖粮的粮行门口，排着长队，队尾拖出去老远。

    阿禾探头看了看，嘀咕：“公子，这队排得，跟等着舍粥似的。”

    林清芜没有接话，让车夫把骡车停在城门口，自己带着阿禾，绕开县衙，直接往乡里走。

    她这回是奉差事来的，本该先去县衙亮公文、见知县。可她更想先看看，官道之外的青禾县，到底是什么样子。

    出了城，官道两边是大片的田地。

    时值初夏，麦子正抽穗，一片青绿，看着喜人。可走了一阵，林清芜就觉出不对——路边的地，一畦一畦，整整齐齐，地头都立着同一块界碑，写着同一个姓氏：黄。

    走了小半个时辰，界碑上的姓，没换过。

    “公子，这地……”阿禾也看出不对了，“都是黄家的？”

    “怕是了。”林清芜说。

    她放慢脚步，拐进田埂，见一个老农正蹲在渠边洗脚，便蹲下去，随手掐了根草茎，搭话：“老伯，这麦子长得不错啊。”

    老农抬头看了她一眼，见是个穿布衣的年轻后生，松了口气：“还行，今年雨水匀。”

    “这么好的地，都是您家的？”林清芜问。

    老农的脸一下子垮下来，摆摆手：“哪是我家的，都是镇上黄老爷的。我是佃户，租他的地种，一年到头，交完租子，剩不下多少。”

    “佃租多少？”

    “四六。”老农说，“东家六，我四。种子、农具，都是我自己置办。遇上灾年，收不上来，租子一文不能少，先紧着东家，剩下才是我的。”

    林清芜心里算了算，又问：“县里不是清减了脚钱吗？听说少收一道税，日子该好过些。”

    老农一听这话，先是四下看了看，压低声音道：“后生，你是外来的吧？那脚钱是减了，可跟我们佃户有啥关系？脚钱是官府向田主收的，田主交得少了，也没见给我们减租。反倒今年开春，黄老爷说朝廷减了他的税，他也得‘长进长进’，把租子从四六改成了三七。”

    “三七？”林清芜眉头一皱，“减了税，反倒加租？”

    “可不是。”老农苦笑道，“朝廷减一道，黄老爷加一道，减来减去，落到我们佃户头上，一分没少，还多了。”

    阿禾在旁边听得攥紧了拳头，又不敢乱插嘴。

    林清芜沉默了一会儿，又问：“这黄老爷，地多不多？”

    “多。”老农指了指远处，“青禾县十成的田，黄家占了六成。剩下的四成里，一半是黄家的亲戚乡绅的，真正落在咱们小门小户手里的，没几亩。”

    “那县里收税，是怎么收的？”林清芜问，“按黄家的地收，还是按全县的田收？”

    老农摇摇头，叹气道：“这我就说不清了。我就知道，每年秋收，县里的书吏带着册子下来，对着黄家的账房，怎么算的，只有他们清楚。咱们佃户，连册子长什么样都没见过。”

    林清芜心里有数了，谢过老农，起身继续走。

    阿禾跟在后头，压低声音问：“公子，这黄老爷，比那县太爷还厉害？”

    “他们是一伙的。”林清芜说，“县太爷收税，要靠黄家这样的乡绅帮他收，黄家的地多，县里的赋税就指着他们。县太爷减了脚钱，黄家面上吃了亏，转头就从佃户身上补回来。这钱，从头到尾，就没到过百姓手里。”

    “那……那咱不是白减了？”

    “没白减。”林清芜说，“至少看清了，光减一道税，没用。税减到田主头上，田主转头加租；真正种地的，一分便宜没占着。”

    她又走了几里地，在村口一间茶棚坐下，要了两碗粗茶。

    茶棚是村头一个寡妇开的，灶上支着口大锅，卖些粗茶、饼子。林清芜一边喝，一边跟老板娘闲聊。

    “嫂子，村里日子过得怎么样？”林清芜问。

    “还能怎么样，苦呗。”老板娘擦着碗，嘴不停，“我男人前年没了，地让黄家收走了，我就靠着这茶棚，卖几个饼子，糊口。”

    “黄家收地？”

    “可不是。”老板娘说，“我那口子欠了黄家几石租子，还不上，黄家就把地抵了去。这种事，村里年年都有。地是越种越少，人是越走越多，年轻力壮的，都去外面扛活了。”

    林清芜端着茶碗，半天没说话。

    她想起自己上书的条陈：清减脚钱，与民休息。条陈写得冠冕堂皇，可落到实处，佃户连脚钱减没减都感受不到。

    纸上写的，和脚下踩的，中间隔着一道田埂。

    田埂这边，是文书上的政绩；田埂那边，才是百姓的日子。

    正想着，茶棚外头来了一行人。

    走在前面的是个三十来岁的汉子，绸衫，圆脸，手里摇着把折扇，后面跟着两个家仆。他一进茶棚，老板娘就赔着笑迎上去：“黄管家来了，快坐，给您沏碗好茶。”

    黄管家摆摆手：“不坐了，老爷让我来收租，顺道问一句，你家那两亩地，今年打算怎么还？”

    老板娘的脸一下子白了：“黄管家，今年雨水匀，麦子还没收呢，等收了，我肯定还……”

    “等收了，等收了。”黄管家打断她，“去年你也这么说。今年上头减了税，老爷也减了你们的租，这已经是天大的恩典了。欠的旧租，年前得清，清不了，地的事，老爷可就不客气了。”<

    /p>老板娘攥着抹布，嘴唇哆嗦，半天说不出一个字。

    阿禾忍不住了，腾地站起来：“你们……”

    话没说完，被林清芜一把按住。

    林清芜摇摇头，示意他坐下。

    黄管家瞥了他们一眼，见是两个穿布衣的外乡人，也没放在心上，转身走了。

    等黄管家走远，老板娘才一屁股坐在门槛上，眼泪吧嗒吧嗒往下掉。

    阿禾气得脸通红：“公子，他们这是欺负人！欠几石租子，就要收人家的地！”

    “是欺负人。”林清芜说，“但你现在冲出去，救不了她。你打跑一个黄管家，明天还有别的管家来。这村子的地，在黄家手里攥着，租子怎么收，地怎么抵，都是黄家说了算。”

    阿禾红了眼：“那咱就看着？”

    “不看着。”林清芜说，“记下来。”

    她掏出随身带的册子，把刚才在田埂上、茶棚里听到的，一条一条记下来。

    减税不减租，田主转嫁，佃户无感。黄家占田六成，以租抵债，年年收地。县里税册，佃户不可见，赋税实征，以乡绅账房为准。

    记完，她合上册子，把三文茶钱放在桌上。

    出了茶棚，天色已近黄昏。

    阿禾跟在后面，闷声问：“公子，这趟差事，咱到底能查出什么？减税是朝廷减的，黄家加租也是真的，可这些事，写进文书里，朝廷能管吗？”

    “管不管，先写下来。”林清芜说，“我能做的，是让朝廷知道，减税减不到种地的人头上。至于怎么管，那是上面的事。”

    她顿了顿，又说：“但有一件事，我回去必须做。”

    “什么？”

    “查税册。”林清芜说，“青禾县的税册，到底是怎么记的。黄家六成的地，按册子上交的税，和实际收的税，对不对得上。这笔账，县衙里有。”

    阿禾眼睛一亮：“那咱明天去县衙查？”

    “明天去。”林清芜说，“带着公文去，正大光明地查。”

    夜色渐深，主仆二人找了个农家借宿。

    睡下前，阿禾忽然小声问：“公子，你说咱们减税，减来减去，最后都便宜了黄老爷那样的地主，那咱们图什么呀？”

    林清芜躺在硬板床上，望着窗外的月亮，好一会儿才说：“图的是，让上面那些人，别再以为‘减了税’三个字，就等于‘百姓得了实惠’。”

    “让他们看清楚，这差着多少呢。”

    窗外，远远地，仿佛有一道灰色的影子，在村口的树影里一闪而过。

    林清芜闭了闭眼，没有理会。

    这一路，她总觉得有人在暗处看着。

    看着就好。她行的正，不怕人看。