夜色漫过漕河两岸，晚风卷着水汽，凉得侵骨。乌篷船熄了灯火，贴着河岸芦苇丛缓慢滑行，不敢点亮任何明火，只借着月色辨认河道。

    船家周老汉知晓他们此行目的，心里揣着几分忐忑，手上摇橹却稳，压着声提醒：“前面拐过这道河湾便是谢家的私仓地界。这片水域平时不许外船靠近，岸边常年有护院巡守，咱们不能靠岸太近。”

    林清芜轻轻点头，俯身望向河岸。远处林子里隐约有零星灯火，时不时传来护院巡夜的梆子声。

    “阿禾，带上火折子，记住，只取证，不与护院正面冲突。一旦暴露，立刻退回船上。”林清芜低声吩咐，又将随身记录的册子妥善收好藏在贴身布袋。

    两人寻了一处芦苇茂密的浅滩悄悄登岸，踩着湿软的淤泥，借着树影掩护，向着灯火方向潜行。

    一片高大的土仓出现在眼前，土墙厚重，外围扎着木栅栏，十几个护院持木棍来回走动。仓门外，堆着不少还未入仓的粮袋，袋上没有官府漕粮印鉴，正是私运的粮食。

    阿禾压低声音：“公子，真的有私仓。这么多粮食！”

    林清芜目光扫过仓外堆放的粮袋，指尖抚过袋身粗糙麻布。她借着月色细看，粮袋角落有谢家田庄独有的标记。

    她快速取出炭笔，速写仓舍布局，记下粮袋数量与值守轮换的时辰。又示意阿禾悄悄取一点粮样，留作物证。

    一切还算顺利，可就在阿禾弯腰捡拾散落的粮粒时，不远处巡夜护院忽然转身，火把的光芒扫过来。

    “那边有人！”

    一声喝喊划破寂静。护院举着火把，提着棍棒快步冲来。

    “快走！”林清芜低喝一声。

    两人转身就往芦苇滩撤退，身后脚步声、呼喝声紧追不舍。就在他们即将回到小船停靠的浅滩之时，河面忽然传来隆隆水声。

    上游，两艘无人操控的空货船，被人解开缆绳，顺着水流直冲而下，横堵在狭窄的河湾出口。

    有人提前布置了后手。

    周老汉在船上急得连连跺脚：“不好！他们放船堵河，咱们的乌篷船出不去了！”

    前后夹击。岸上护院步步逼近，河道出口被大船封死，想要驾船突围已是不可能。

    阿禾把林清芜护在身后，攥紧腰间短刃：“公子，我来拦着他们，您寻机会躲进芦苇丛。”

    “不必硬拼。”林清芜快速扫视四周，心思飞转。私仓护院只是谢家私蓄人手，并无捉拿朝廷命官的权限，不敢公然下死手。他们的目的，是抢夺证物、销毁粮样，把她困在此地，拖延核查。

    她抬手，再次亮出大理寺腰牌，高声扬声，声音穿透夜色：“大理寺奉旨查案！尔等私设粮仓、截留漕粮，已是重罪。若再拦阻公务，便是抗旨，罪责株连！”

    冲在最前的护院脚步猛地顿住。

    一众护院面面相觑。他们只是雇来的人手，只拿月钱，不敢背上抗旨的滔天大罪。领头的护院头目面色几番变化，进退两难。

    就在僵持的间隙，远处河岸的老槐树下，一道灰袍人影静静立着，林清芜余光瞥见，却没有分心。

    护院头目咬咬牙，挥手让手下停步，厉声喊话：“沈大人，此地乃是谢家田庄地界，仓中粮食是庄上自种收成，并非漕粮。大人无谢

    家手令，不可擅自入仓查验！”

    “是否漕粮，粮样与账册自会分辨。”林清芜从容道，“今日我暂不强行入仓，但仓外这些无印粮袋，我要带走粮样作为凭证。若要争辩，咱们到州府公堂上说。”

    对方心知拦不住她带走物证，若是闹到州府，事情只会越捅越大。护院头目权衡许久，只能阴沉着脸让出一条路，却死死盯着两人手中的粮样，不敢贸然动手抢夺。

    林清芜将粮样小心包好，与阿禾缓步退回到乌篷船上。周老汉赶紧撑船，小船贴着芦苇边，寻芦苇丛深处一道极窄的汊道，勉强绕开堵河大船，慢慢驶出这片危险河湾。

    船划出很远，听不到岸边呼喝声，众人才松一口气。

    阿禾擦了一把额上冷汗：“方才真是险，他们差一点就动手了。”

    “他们不敢公然加害，只想毁掉证据。”林清芜低头看着布包里的粮样，“可我们拿到了实物。有粮样、老舵手证词，再对上谢家田庄标记，这桩私仓藏粮之事，已经有了凭据。”

    船篷顶上，不知何时放了一片干枯的菱叶，上面浅浅写着一行字：拿到物证易，撼动盘根难。朝堂之上，他们自有另一套说辞洗白。

    林清芜拿起菱叶，轻声开口：“我知道。物证只是第一步。真正的战场，从来不在这河湾私仓，而在京城金銮殿下。”

    乌篷船继续顺着漕河向前。林清芜清楚，谢家不会善罢甘休，接下来，对方会抢先一步，递上辩词，在朝中颠倒黑白，把截留漕粮的罪责抹去。

    回京之前，她还要再多走访沿河其余码头，收集更多旁证，织成一张密不透风的证据网。