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    莫老大换了住处难以入眠，于宅中信步闲逛，行至朱纯院外，望见亭中身影，便踱步近前。

    “夜深了，莫老还未歇息？”

    朱纯抬眼问道。

    莫老大仰面看了看那轮皓月，笑道：“人老了，认床，睡不着。”

    朱纯闻言，将手边那杯茶撤去，另斟了一盏温水递上：“那便莫饮茶了，喝些温水吧。”

    莫老大听着那声称呼，心头微微一热，抬手拍了拍朱纯的肩：“我年纪长你不少，总叫老大生分了。

    唤一声莫大哥，或是莫叔，都使得。”

    朱纯从善如流，笑着改了口：“莫大哥。”

    两人在院中又闲坐片刻，才起身回了屋。

    翌日清晨，朱纯刚整理好衣冠，便有仆役前来相请，道是早膳已备妥。

    他匆匆赶往主厅，半路正遇上莫老大。

    “莫大哥早，”

    朱纯上前招呼，“昨夜可歇息得好？”

    莫老大见他神情恳切，眼底透着真切的关怀，心中更觉熨帖，只觉自己没看错人。”劳陈老弟挂心，回去歇了一宿，松快多了。”

    二人并肩而行，踏入厅中时，众人已差不多到齐，便一同用了早饭。

    膳毕，刘家主便将朱纯与莫老大请进了书房。

    书房内清静，三人落座，小厮奉上热茶后便被屏退。

    刘家主这才开口：“小女家书中提及之事，不过寥寥数语，其中详情，还望二位细细道来。”

    莫老大是个直性子，不擅言辞，便朝朱纯递了个眼色。

    朱纯会意，略一沉吟，缓声道：“刘家主知晓，我此番回乡是为探亲，亦想借机琢磨几道新菜式。

    穆家村的菌子别具风味，我打算将其运往京城，故而先前拜访莫大哥，商议走镖运送之事。”

    刘家主微微颔首，示意他继续。

    “与莫大哥谈妥后，蒙他信任，告知我一桩要紧事——那山中藏有宝石矿脉。

    莫大哥有意与我合力开采，只是此事需大量人手，我们力有未逮，这才冒昧前来，恳请家主相助。”

    他稍顿，将思量好的方案和盘托出：“我们想暂借您庄上的农丁用于开采。

    至于您庄子的农事，我们可代为雇请附近乡民打理，收成后按谷物折价分银。

    开采所得利润，我们愿分出两成，奉与家主。”

    刘家主静静听着，指节在案几上轻轻叩了叩。

    这安排他听得明白，于刘家而言，田产不受损，反能多一笔进项，确是稳当的买卖。

    “此事我应下了。”

    刘家主终于点头，随即提出实际的难处，“只是眼下春耕在即，庄上的人手抽不开身。”

    莫老大拧眉思忖片刻，粗声道：“这么说，头一桩要紧事，是得先招一批踏实肯干的百姓，顶替庄户们的农活，才好把原来那些人调去穆家村那头。”

    朱纯接话道：“若家主觉得可行，这两日便可着手张罗招人的事宜。”

    “可。”

    刘家主办事利落，当即唤来管事，命人撰写告示，张贴到城中各处街巷。

    告示贴出后，引来不少百姓驻足围观，议论纷纷，但真上前报名应募的却寥寥无几。

    消息传回，莫老大听闻，主动提议：“光贴告示不成，得把大伙儿聚到一处，我上去说道说道，兴许能成。”

    朱纯与刘家主对视一眼，都觉得这法子不妨一试。

    刘家主便遣了两名嗓门洪亮的家仆，持着铜锣走街串巷，一路吆喝，只说刘家主有要事与城中父老相商。

    这动静果然引来了好奇，人们渐渐聚拢过来，想瞧瞧究竟。

    人渐渐聚拢起来，莫老大登上临时搭起的木台，清了清嗓子扬声道：“诸位乡亲，近日城门口贴的告示想必都瞧见了吧？刘家庄园正招人手，工钱开得厚，做得越多挣得越多——可有人愿意去试试？”

    场下一片寂静，无人应声。

    莫老大环视一圈，又笑道：“大伙儿不出声，必是心里存着顾虑。

    有什么难处只管同我讲，我去替各位说道说道。”

    静默中，一个肤色黝黑的中年汉子挤出人群，粗着嗓子问：“多劳多得这话听着是好，可万一遇上荒年，地里没收成，咱们岂不是白忙活一整年？”

    台侧的朱纯眼风轻轻一扫，莫老大立刻会意，接话道：“这位兄弟问在点子上！诸位放心，纵使年景不佳，庄上也按市价双倍发放工钱，断不会让乡亲们流了汗却空着口袋回去。”

    此言一出，人群里嗡地响起议论声。

    朱纯与莫老大交换了一个眼神，彼此眼底都有笑意。

    莫老大趁势提高嗓音：“还不止这些！凡在刘家庄园做活的，吃住全由东家承担，每六日还能歇息一日！”

    方才提问的汉子猛地一拍大腿，喊道：“我去！这等好事，我李青头一个报名！”

    这一声如同石子入水，激得人群涌动起来，众人争先恐后往前挤。

    莫老大连连挥手：“慢些慢些！一个个来，都有份儿！”

    朱纯的目光却始终落在李青身上。

    待那汉子登记完正要离开，他快步上前拦了一拦：“这位大哥留步。”

    李青转过身，一张朴实的脸上带着疑惑：“公子有事？”

    “敢问大哥名姓？”

    “李青。”

    汉子打量着他，“您是？”

    “朱纯。”

    他微微一笑，“不瞒李大哥，我与台上那位都是替刘府办事的。

    方才见大哥第一个站出来，有胆识也有决断，想来是能担事的人。”

    李青愣了愣：“公子这话是……”

    “庄上的活计与自家种地不同，需要个领头的学管理、学新法。”

    朱纯语气诚恳，“今日一见，我觉得大哥正合适。”

    李青慌忙摆手：“我就是个粗人，哪懂这些……”

    “大哥今日敢第一个开口，便是与众不同的见识。”

    朱纯正色道，“刘老爷将这事托付于我，我看人从不出错。

    您若愿试试，庄上必会好好栽培。”

    李青沉默片刻，黝黑的脸膛上渐渐浮起决心。

    他重重一点头：“成！我听公子的。”

    暮色四合时，招工的名册已写得满满当当。

    回程的马车上，朱纯对莫老大提起此事。

    “我找了那李青，想让他学着管庄上的事。”

    莫老大一拍膝盖：“巧了！我也瞧中他，转眼却找不见人——原来被你请去了！”

    朱纯朗声笑起来：“这回我可抢了先。

    是个好苗子，好好打磨，将来准能成事。”

    车窗外，远山轮廓渐渐沉入昏蓝的夜色里，只余下辘辘轮声碾过官道，朝着灯火点点的城池而去。

    莫老大点头道：“事情办得比预想中顺当。

    接下来，得把农场丁平安送回山里去。”

    朱纯略一思忖：“此事不难。

    我们先回府向刘家主禀报一声便是。”

    两人回到刘府，将日间经过细细说了一遍。

    刘家主听罢，眼中露出赞许之色：“我原还担心百姓心有迟疑，没想到二位行事这般干净利落。”

    朱纯谦道：“晚辈今日不过随行而已，全是莫大哥筹划周详。”

    莫老大连忙摆手：“这话可不对！拿主意的分明是陈老弟，还顺带寻了个得用的人手。”

    刘家主笑着打断二人的推让：“都辛苦了。

    今晚我特意请了城里最有名的厨子来备宴。”

    他侧身靠近朱纯，压低声音道：“虽说是最好的厨子，滋味可比不上你手艺。”

    朱纯莞尔：“家主喜欢，改日我再下厨便是。”

    刘家主顿时眉开眼笑，连声应道：“好，好，好！”

    宴席设在正厅。

    众人依次入座，酒菜陆续上齐。

    饭后闲谈片刻，便各自散去歇息。

    刘家主却唤住朱纯，引至书房：“今日多亏有你。

    那位李青，我想明日见一见。

    天气渐暖，春耕之事不能再耽搁了。”

    朱纯答道：“已同他约好，明日晌午便来府中拜见。”

    刘家主见他安排得如此周到，目光里添了几分赏识：“甚好。

    只是若要李青真能独当一面，尚需些时日揣摩学习。

    陈公子可别急着离开。”

    朱纯早有所料，从容笑道：“自然不急。

    府上住着舒坦，锦州山水养人，正是好地方。”

    刘家主颔首：“这几日无事，不妨多走走，去看看你舅父舅母。”

    朱纯应下，忽然想起一事：“来时听舅母提起，家主尚有一位公子，这几日却未曾见到？”

    刘家主拍了拍额角：“瞧我这记性。

    确有一子，前些日子往邻近州府去了，为的是交流去年农桑收成的经验，约莫这几日就该回来了。”

    朱纯想起自己在京郊打理的菜圃总不得法，便道：“待令郎归来，倒想向他请教一二。”

    刘家主摆手笑道：“那孩子就爱钻研这些，你只管问他。”

    两人又叙谈片刻，朱纯方告辞回院。

    进屋时，小厮已备好盥洗的温水。

    洗脸亦有一套讲究：水温需不冷不烫，取少许细盐在掌心化开，于面颊轻轻揉搓。

    据说这般能清凉解毒，祛除污浊。

    药浴的雾气散尽后，木桶被悄声抬走。

    朱纯躺在榻上，四肢沉得像浸过水的麻绳。

    这些日子，账目、人情、货物流转在他脑内织成一张密网，勒得人喘不过气。

    他阖上眼，忽又自嘲地牵了牵嘴角——这算什么？一场过于逼真的古风幻戏罢了，自己无非是这宅院里一个操劳的戏中人。

    可心口那块地方，总是不听使唤地发软。

    这具身子原主的血脉亲缘，本与他毫不相干，但每日拂过窗棂的嘘寒问暖，递到手中的一碗热汤，那些不掺杂质的关切，竟像温水般一点点渗进缝隙里。

    这是他从未尝过的滋味。

    次日天光已亮得晃眼，朱纯才从深眠中挣脱。

    昨夜何时睡去的已记不清，只余一身罕见的松快。