地窖之内，火把的焰苗剧烈晃动，昏黄火光在石壁上摇摇晃晃。

    沈凛的声音隔着厚重石板与书柜，清晰地落进三人耳中，平静低沉，听不出喜怒。

    一瞬间，地窖里空气仿佛彻底凝固。

    陆叙、温知、苏砚三人彼此对视，神色皆沉到极点。

    他们辗转躲避全城搜捕，刻意选择荒僻废弃的旧言录馆，自以为藏身之处足够隐秘，万万没有想到，沈凛竟然亲自追到这里。

    温知右手无声握住腰间短刃，指节绷得发白。短刃并非凡铁，是专门克制言术的淬言兵器，也是她仅剩的武器。

    苏砚身体微微前倾，眸底浮起一层淡淡的雾白，妄语之力在体内急速流转。方才一路奔波加上之前透支，他还没有完全恢复，此刻强行调动力量，额角立刻渗出一层细汗。

    陆叙凝神屏息，将聆本言悄然铺开。

    但他不敢全力催动，只敢维持极浅的感知。无数细碎的残言从石板缝隙渗透下来，沈凛身上那股强大厚重的本言气息，如山岳一般压在藏书窖的上方。

    对方没有立刻破开门冲进来。

    就站在书柜之外，静立不动。

    “不必做无谓的戒备。”沈凛的声音再度传来，语调平淡，没有杀伐的戾气，“我若是打算直接动手，外面早已布下重重守言卫士，这处地窖，你们连片刻都撑不住。”

    温知压低嗓音，用气音对身旁二人说道：“他在拖延，还是想要劝降？外面说不定已经埋伏人马，只等我们出去，就会一拥而上。”

    苏砚微微摇头，目光盯着石板入口：“若是布下大军，他不会独自站在门外说话。以沈凛的身份，大可下令强攻，用言锁直接封死地窖，将我们困死在此地。他选择现身对话，必然另有目的。”

    陆叙眉头紧锁。

    沈凛身上的契约银纹，代表他已经和万言之书缔结契约，是推动献祭仪式的执行者。旧坊工坊，他铁了心封存证物，下达全城搜捕，不惜罗织罪名陷害三人。可此刻，他却没有直接下杀手。

    他到底想要什么？

    “沈凛。”陆叙向前踏出一步，对着石板上方开口，声音透过缝隙传出去，“你明知我们知晓银纹、万言之书的秘密，为何不直接下令强攻？”

    外面沉默片刻。

    雨水顺着馆舍屋顶破洞滴落在地面，滴答，滴答，空旷的大厅里回响格外清晰。

    过了数息，沈凛的声音再次响起，带上一丝难以察觉的疲惫。

    “有些事，在工坊，我不能当众言说。议会众目睽睽，无数双眼睛盯着，我身执议会执令，一言一行，都受束缚。”

    温知冷笑一声，语气带着压抑的愤怒：“所以你便罗织罪名，将我们打成勾结邪术的妄语余党，抓捕、献祭无辜百姓，任由万言之书不断吞噬本言。沈凛，你的袖口之下，契约银纹还在发烫，你是契约者，是幕后的执行者，何必再虚言掩饰。”

    石板外，传来一声极轻的叹息。

    “契约印记，不假。”沈凛没有否认，坦然承认，“我确实签下契约，身上烙下银纹。但我并非心甘情愿成为万言之书的爪牙。”

    地窖内三人俱是心中一动。

    陆叙沉声问道：“此话何解？”

    “二十年前。”沈凛的声音缓缓响起，回忆裹挟着沉沉的苦涩，“当年一场突如其来的失语灾乱席卷半座城池，无数百姓一夜之间丧失言语。我的亲妹，沈汐，便是其中受害者之一。”

    “她没有作恶，只是普通少女，却被打上献祭银纹，本言日复一日被抽离。我遍寻古籍，走遍大江南北，寻找解救之法。最后寻到万言之书的残篇，得知唯有契约印记，可以换取一次改写既定命运的机会。”

    “签下契约，我可以获得力量，拥有高位，掌握议会权柄。条件便是，协助完成万言之书。等到全书大成，我便可以动用万言之书的力量，改写契约，把我妹妹被夺走的本言归还，让她重新开口说话。”

    地窖里一片安静。

    火把噼啪燃烧。

    陆叙心中震动，可理智没有沉沦。

    “这是交易。”陆叙一字一顿，“以万千普通人的本言作为祭品，换你妹妹一人的解脱。沈凛，千千万万无辜百姓，他们的性命，他们的本言，难道就不值一提？”

    “我知道。”沈凛的声音微微发沉，带着挣扎与痛苦，“我当然知道这是罪孽。每一名被送入禁地的百姓，每一道浮现的献祭银纹，夜里我皆历历在目。我也无数次想要停下。可契约一旦缔结，就没有反悔的余地。若是我试图背叛契约，沈汐会瞬间彻底消亡，连一丝残魂都不会留下。”

    “我被两头困住。停手，妹妹死；继续，万千百姓不断被吞噬。”

    石板外的脚步声轻轻挪动，他靠在书柜的木板之上，木头发出一声轻微的闷响。

    “旧坊工坊，当众我必须把所有疑点压下去。议会高层之中，并非只有我一人被契约力量牵制。还有其余身居高位之人，盯着整个仪式。我若是当众暴露破绽，不光我会死，沈汐也会立刻陨落。”

    温知攥紧手中短刃，指尖泛白：“所以你就牺牲全城百姓，掩盖真相，抓捕我们。”

    “抓捕，不等于处死。”沈凛的声音传来，“我下达全城搜捕，对外定你们罪名，是做给其余契约同党看的。若是任由你们在外自由调查，不断挖掘真相，那些人会直接出手，不惜一切代价杀掉你们。我把罪名安在你们身上，将你们变成议会通缉要犯，我反而可以将你们掌控在手里，保全你们的性命。”

    苏砚忽然开口，声音冷静锐利，直接戳破漏洞：“说得冠冕堂皇。那木匣源源不断输送本言进入禁地，仪式日夜不停，无数普通人走向失语死亡，这又怎么解释？保全我们，代价却是无数无辜者的性命。沈凛，你的困境，不该由青石城的百姓来买单。”

    苏砚的话语一针见血，外面再度陷入长久沉默。

    许久，沈凛才缓缓回应。

    “我从未说过自己是善人。我背负罪孽，早已做好承受报应的准备。今日寻来此地，我不是来杀你们，也不是劝你们归顺契约。我来，是做一笔交易。”

    交易。

    地窖内三人神色一凛。

    “条件。”陆叙道。

    “我可以给你们一次机会。”沈凛的声音隔着石板传来，“我可以暗中放行，让你们借助那条废弃通风暗道，潜入禁地黑塔。我会调离部分值守卫士，减弱沿途禁制的威力，给你们创造潜入的窗口。卷轴上的布防情报，是我默许暗线向外送出。”

    温知瞳孔骤缩：“情报，是你刻意允许泄露出来的？”

    “是。”沈凛坦然承认，“但我有交换条件。你们进入黑塔之后，设法找到万言之书，不要摧毁它。尝试寻找契约的本源节点。”

    陆叙眉头紧锁：“找本源节点，目的是什么？”

    “我要一个两全的解法。”沈凛的声音里透出一丝渴求，“万言之书若是直接被毁灭，所有依附契约的力量会瞬间反噬。沈汐会立刻消亡，所有已经打上献祭银纹的百姓，同样会随同本言一同消散，全部身死。”

    “毁掉万言之书，不是救赎，是一场更大的灾难。”

    “你们拥有聆本言、妄语之力，还有守言者的学识，或许，你们可以找到另一条路：斩断献祭抽取的链路，释放被掠夺的万千本言，同时保留契约根基，保住沈汐，不让已标记的百姓直接死亡。”

    苏砚冷笑出声：“好大的赌注。凭什么相信你？谁能保证，这不是你的圈套，引诱我们主动踏入禁地黑塔，自投罗网，落入契约力量的包围之中。一旦我们踏入黑塔，大门一关，我们便任人宰割。”

    “我没有可以取信于你们的凭证。”沈凛的声音带着一丝落寞，“我的话，你们尽可以怀疑。但你们不妨权衡当下局面。”

    “现在的青石城。全城搜捕，所有线索全部指向禁地黑塔。你们想要阻止献祭，只有潜入黑塔这一条路。没有我的暗中配合，那条通风暗道外面，早已埋伏重兵，只要你们露头，便是死局。”

    “我给你们选择。”

    沈凛的声音缓缓落下。

    “其一，拒绝交易。那我便会立刻吹响哨音，埋伏在录馆外围的守言卫士即刻冲进来，将你们捉拿收押。之后，万言之书仪式继续推进，百姓持续被献祭，沈汐的命运依旧悬于一线。”

    “其二，接受交易。今夜三

    更，通风暗道的外侧排水口，守卫会被我调开，留给你们一个半时辰的窗口期。你们进入黑塔，寻找契约本源节点，尝试找出两全之法。但我警告你们，黑塔之内的心魔幻象凶险万分，而且除我之外，还有别的契约者潜伏暗处。你们一旦失败，所有人都会沦为万言之书的养料。”

    地窖之中，火把静静燃烧。

    巨大的选择题，摆在三人面前。

    相信沈凛，便是赌上所有人的性命，闯入危机重重的禁地黑塔，还要接受一个极其苛刻的前提——不能直接毁掉万言之书。

    可若是拒绝，他们会被当场抓捕，献祭仪式不会停止，一切努力尽数化为泡影。

    温知看向陆叙与苏砚，低声用气音说道：“他的话半真半假。我们无法分辨，哪些是真话，哪些是编织的谎言。万一这就是陷阱，我们踏入黑塔，便是主动走进牢笼。”

    “但他说的一个点，值得警惕。”陆叙神色凝重，“万言之书若是骤然毁灭，被抽取囚禁在书中之内的无数本言，会不会直接湮灭，牵连所有标记百姓。这件事，我们从前从未仔细考虑。若是属实，贸然毁书，的确会酿成更大悲剧。”

    苏砚闭上双眼，脑海回忆妄语古籍之中残存的只言片语。片刻之后睁开眼：“古籍零星记载，万言之书以众生本言为血肉。书在，则被吞噬的本言被囚禁；书亡，则所有被吸收的本言会跟着崩解消散。沈凛这一部分说辞，未必是编造。”

    局面变得更加棘手。

    杀，不能轻易杀；毁，不能轻易毁。

    那本万言之书，已经变成一枚悬在所有人头顶的双面利刃。

    石板外面，沈凛再度开口：“时间不多，留给你们思考的时间很短。三更的窗口期，错过便不再有。我就在外面，等候你们的答复。”

    就在这时，陆叙耳朵微微一动。

    他的聆本言捕捉到，在旧言录馆院墙之外，除了沈凛的气息，还藏着数道微弱的言力波动。

    不是大规模军队，是寥寥数人，气息隐蔽，正在监视这片馆舍。

    不是沈凛带来埋伏抓捕他们的卫士。那些气息，带着另外一种阴冷的契约残响。

    是别的契约者。

    沈凛同样被监视。

    陆叙心中瞬间明白了几分。

    沈凛不敢在这里久留，也不敢公然直接放走他们。暗处有其他契约者的眼线，正在盯着这里的一举一动。

    沈凛的处境，同样如履薄冰。

    陆叙抬起头，对着上方石板，声音清晰传出：“我们可以接受交易。但我们有三个条件。”

    石板外，沈凛的声音传来：“讲。”

    “第一，窗口期之内，你调开暗道守卫，不能布置额外伏兵。第二，我们在黑塔之中行动，你不得向其他契约者泄露我们潜入的消息。第三，我们保留全部主动权。若是在塔内确认，不存在两全的解法，万言之书只能毁灭才能阻止灾难，我们会毫不犹豫将其摧毁。到时候，你妹妹的命运，你要自行承担后果。”

    空气安静数息。

    “可以。”沈凛答应下来，“我接受你的全部条件。”

    “三更时分，禁地西侧废弃排水口。窗口期一个半时辰。过时，暗道重新恢复重兵把守。”

    话音落下，大厅里响起脚步声，缓缓向院外退去。

    沈凛离开了旧言录馆。

    地窖上方，那股如山般压迫的言力气息，慢慢远去消散。

    危机暂时褪去，地窖内，火把依旧摇曳。

    三个人站在黑暗之中，神色沉重。

    一场豪赌就此定下。

    今夜三更，他们要闯入守备森严，遍布禁制、幻象，还有其余契约者潜伏的禁地黑塔。赌万千百姓的命运，赌沈凛话语的真伪，赌那虚无缥缈的两全之法。

    温知握紧手中淬言短刃：“风险之大，前所未有。一旦出错，我们全部会化作万言之书的养料。”

    苏砚眸色沉静，妄语之力在体内缓缓流转，开始调整状态，为即将到来的潜入做好准备。

    “但我们已经没有别的路可选。”陆叙望向地窖石阶出口，目光坚定，“三更将近，我们要做好准备，赴禁地黑塔。”