班主眼珠一转，暗自掂量一番，见三人面上隐隐带着急色，笃定这单生意稳了，当即摆手笑道：“行行行！看几位爽快，我给你们个实价！全按你们说的来，保证绝对逼真，挑不出半点毛病！”

    “行，那老板你听好了哦！”

    苏幕当即卷起袖子，一本正经摆出谈判的架势，条理清晰地跟班主敲定各项细节，分毫不让。几人你来我往，一番拉锯砍价、反复商议，终于彻底敲定了所有章程。

    最后苏幕郑重其事和班主定下约定，明日午夜时分，让众人尽数换上塞外敌寇的装束，隐匿身形，悄悄前往村子外围的山林处待命，等候他们的信号行事。

    几人此时正在大通铺歇息。苏幕侧躺着，眼睛睁得溜圆，余光死死钉在身侧的崔珩身上，屏息等着他睡去，好悄悄起身去山林那边给戏班发信号。

    可崔珩压根没有睡意，偏头瞧着她一刻不停偷瞄自己的模样，满心疑惑，低声问道：“你一直看我做什么？”

    苏幕猛地一怔，慌忙合上眼皮装睡。

    崔珩见她这副欲盖弥彰的样子，愈发摸不着头脑：“方才你翻来覆去，隔一会儿就抬眼瞟我，身子还总往铺边挪。难不成是铺子里有虫子？”

    苏幕缓缓掀开一条眼缝，尬笑一声：“没有虫子，我就是……换个姿势躺躺。”

    看得崔珩一头雾水，眉头微蹙，静静盯着她，实在猜不透这姑娘夜里到底在盘算什么古怪心思。

    正这时，门外传来轻缓的脚步声，林曦掀帘走进屋。她目光扫过铺内二人，转向崔珩，声音压得很低：“崔璟方才睡得不安稳，你随我过去一趟，帮着照看片刻。”

    崔珩虽仍惦记苏幕方才反常的举动，听闻此事也只得起身，临走前还回头深深看了苏幕一眼。

    苏幕悄悄和跟在后面的林曦比口型：“你知道了。”

    林曦同样比了口型：“周晅。”

    看来是周晅告诉他的。

    苏幕小切了一声，立刻翻身下地，寻到早已候在院外的周晅与阿砚，三人借着夜色掩护，一路悄声摸到村口山林边缘，与戏班班主碰面。

    班主早已带着一众伙计等候在此，身上粗布外袍下，都藏好了兵刃。

    苏幕压低声音再三叮嘱：“班主，切记分寸！只做佯攻吓唬人，招式看着凶险就够，千万别下真来。”

    不然还真不知道谁会落荒而逃了。

    周晅在一旁跟着补充：“点到即止，一旦见势不对，立刻收势撤退。”

    班主连连应下，拍着胸脯保证：“放心！咱们走南闯北卖艺多年，拿捏演戏的轻重最是拿手，保管分寸得当！”

    随着他抬手示意，一众卖艺汉子迅速散开，各自拢好塞外装束，压低身形，借着树影层层隐匿。众人常年搭班配合，动作整齐利落，往村口摸去。

    周晅等人便悄悄跟在后头。

    村里的守夜人很快就发现了不对，当即敲响警钟。

    屋内休息的村民瞬间分成两拨。

    有些百姓面色惶然，慌忙想要躲进地窖；另一部分人几乎没有半分迟疑，迅速分头奔赴土墙、巷口，快速结成小队，有人从土坯墙的暗格里抽出藏好的短刀，互相用简短的军中暗语呼应，抢占防守点位，进退井然，是久经沙场才有的反应。

    一行人隐在断墙之后静静观望。

    周晅一脸了然：“果然。这些人，全是老兵。”

    那厢，班主带领手下摆出阵势，招式本是演出来的，可对面也不是好惹的，三下两下便真的交上了手。刀风呼啸，眼看就要见了血，不再是演戏。

    周晅与阿砚见状脸色一变，立刻纵身冲上前。二人假意拦在中间，挥刀隔开双方，一边和班主的人马虚打几招，一边暗中给班主递眼色，高声喊着阻拦，催促众人速速撤退。

    班主抽身退到一旁，擦了把额上冷汗，压低声音朝三人嚷嚷：“险把性命搭进去！这活儿比预想凶险，得加钱！”

    眼下情形容不得讨价还价，他们只能咬牙点头应下。班主得了准话，立刻招呼手下众人收了兵刃，借着夜色匆匆撤出山林。

    周晅与阿砚收了招式，快步退回到苏幕身侧。村中那些扮作寻常百姓的民兵也缓缓后撤，手中兵器微垂，紧绷的阵势稍稍松缓。

    可变故陡生，村子另一侧响起喧哗，几名村民押着一个来不及跟着大部队撤走的戏班汉子走了过来。那人身上还套着假扮寇匪的粗褐外衫，发髻散乱，被牢牢按住肩头动弹不得。

    喧闹声引来了院内之人。沙三娘手提一盏油灯，灯焰在夜风里微微晃动，神色沉静地迈步而出，崔璟紧随在她身侧，方才交手的刀还握在手中，眉宇沉凝。崔珩跟在二人身后，目光快速扫过混乱的场地，心头骤起不安。

    村民把那汉子推到空地中央，汉子吓得面色发白，生怕被当成匪寇拿办，不等问话落地，慌忙高声叫嚷起来：“饶命！我不是歹人！我们只是卖艺的，是受人花钱雇佣，特地过来演戏罢了！”

    闻言，周晅握刀的手微微收紧，心头暗叫不好。

    夜风寂静，全场目光尽数落在那名被按住的汉子身上。

    崔璟立在灯火光影里，刀锋微垂，神色淡漠，声音不高，却带着一股压得住场的沉冷：“是谁派你们来的？”

    那汉子跪在地上，慌得六神无主，慌忙抬眼四下扫视。视线掠过人群，一眼就瞅见了神色僵硬的周晅、阿砚和苏幕三人。

    他再无半点迟疑，当即抬手直指，大声招供：“是他们！是这三位公子姑娘雇我们来的！”

    这话一出，周遭顿时安静下来。

    周晅脸色骤然一变，张口便想要辩解。

    瞬息之间，全场所有目光齐刷刷汇聚过来，尽数落在周晅几人身上。

    苏幕抬手挠了挠后脑勺。

    好好一场精心谋划的试探，到头来非但没能探出结果，反倒当场败露，弄巧成拙。

    崔珩缓缓转头看向苏幕

    ，这下，她之前的古怪举动都能解释了：“原来如此。你们是想试探，这些村民的底细。”

    崔璟侧过头，对着沙三娘说了几句。沙三娘便指挥人将被抓的汉子拖拽下去看管起来。

    “他们本是受人雇佣演戏，却临时起意想要劫掠村寨，无端生出事端。”

    崔璟意味深长地看向崔珩。

    事情败露，周晅却并不打算退让，他往前踏出一步，目光牢牢锁在崔璟身上，不肯放过这个机会，再度开口逼问。

    “事到如今，也不必再遮掩了。方才他们一开始攻打，村里的人就开始列阵布防，调度、配合、军中暗语，半点不假。这些都是你的旧部，对不对？”

    崔璟静静看着他，依旧没有回答。

    “你一直都记得，对不对？”

    周晅见状，不肯就此停住，继续追问，“我不明白，事到如今，你还要装作对前尘往事毫无牵挂么？明明麾下还有这么多老兵，明明心里清楚边关旧事，清楚当年牺牲的袍泽。”

    夜风卷着细沙掠过众人脚边。

    崔璟沉默许久，目光扫过远处安静的土屋。

    “我是记得。”此刻，他终于承认，“可记得，和做回原来的崔珩，本就是两回事。”

    周晅眉头一蹙：“既然记得，就不该任由当年牺牲将士的冤屈，埋在黄沙底下无人知晓。你该出面，为他们伸冤！”

    “出面容易，可一旦我重新站回朝堂的纷争之中，这一群幸存老兵，还有崔家，都会立刻变成政敌下手的目标。”崔璟的声音平静，却带着沉甸甸的重量，“我蛰伏在此，是为护住仅剩的这些人。”

    周晅还想继续争辩，崔珩轻轻拉了拉他的衣袖，示意他暂且停下。

    崔珩看向崔璟，眼神中各种情绪交织：“兄长，当年你骤然出事，消息传回，我和父亲始终不肯相信。这些年，我们都很想念你。”

    崔璟抬眼望向茫茫戈壁，眼底漫开一层沉郁。“边关一战溃败之后，我带着残兵一路西逃，不敢返回中原。若是回去，这支幸存的兵士，还有随行护着的制玺匠人，尽数会被当做叛党清算。我只能寻到这片隐于大漠的谷地，扎根于此，守着这群人苟活。”

    崔珩缓缓点头，将一路的经历娓娓道来。

    听了这些，崔璟只是长长叹了一口气。“无数个夜里，我也曾觉得自己是个懦夫。可你不知，当年残兵个个带伤，一旦我贸然入京，朝中崔家的政敌就会立刻罗织罪名。届时，所有人的性命，顷刻化为乌有。我背负着那么多人的性命，不能凭着一腔热血，带着他们去赴一场必死之局。我守在这里，不是贪图安稳，是替那些死在沙场的弟兄，护住他们仅剩的同袍。”

    风卷细沙，擦过土台边缘。

    周晅抿紧嘴唇，怒火慢慢沉了下去。他常年在军中，最懂袍泽情义，也渐渐明白这份沉重的取舍。

    崔珩忍不住握住崔璟的手：“我明白，你肩上担子远比我想象的重。”