笃笃数声，亳州知州骤然停下轻扣的手，神色从容淡定抬眸望向三人：“我应允了，你们心中有何请求？敬请直言。”

    沈辰抬手举起酒盏，仰头饮尽杯中清酒，拱手笑言：“草民在此预先恭贺大人荣调六部中枢，仕途坦荡，扶摇直上！”

    “草民在此也预贺大人达成所愿，青云直上！”都行首见状殷勤地出声恭贺，面上堆满了极度恭顺的笑意。

    亳州知州微微颌首，眉眼间满是喜色，抬手虚举手中酒盏示意，随后浅浅抿了一口杯中清酒。

    “大人，那恕民女斗胆直言，我们行商之人，四处奔波，也只为谋一条活路，求得几分安稳生计而已。可如今亳州药材商税苛重，实在难以承受，恳请大人体恤一二。”白令烟趁机上前屈膝福身，将心中的诉求摆明。

    亳州知州见状抬手虚扶，语气不急不缓出声：“我已知晓，过后会嘱令麾下官吏罢除额外浮税，你们可还有其他请求？”

    文知钰三人闻言连忙屈膝福（躬）身行礼道谢：“多谢大人这般体恤，民女（草民）感激不尽，已无其他请求。”

    “此次雅宴，我甚是欢喜，既如此我赠你们一份嘉奖吧！都行首，我记得亳州药商行首暂时空缺，我见白娘子就蛮适合此职。”亳州知州侧头淡淡的询问了一句。

    都行首仓促躬身拱手回应：“确实还在空缺，草民稍后便差人去办理。”

    亳州知州满意地点点头，微微后倾斜倚在椅背上，手节继续随着乐曲轻扣着桌面，一副悠然自得的模样。

    雅间内筝曲悦耳，珍馐罗列，杯盏往来不断，一派宾主尽欢，和气融融之景。

    等雅宴结束已过申时末，文知钰和沈辰几人恭敬地将亳州知州送上马车，看着马车渐渐远去……

    都行首收回眺望的视线，转身意味深长瞥了一眼白令烟，淡淡出声：“我竟不知白娘子身后有提刑大人撑腰，难怪白娘子敢去扬州提刑司投状。”

    “何行老太过于抬举我，晚辈此次事情不过仰仗文娘子的情面罢了。”白令烟神色谦虚恭顺地回答。

    都行首闻言望向文知钰的眼神中透露一丝探究，面上却没有显露什么。

    文知钰上前语藏深意地轻声提点道：“何行老，我听说亳州商贾对您十分信服，不知您可想过寻一位更稳固的靠山？”

    “哦，不知这是文娘子的主意还是那位…”都行首身体微微前倾，眼神往扬州方向瞥了一下，谨慎地低声询问。

    文知钰掩嘴一笑，从袖中拿出一张便笺递给都行首，巧妙避开这个问题：“何行老，可以细细考虑一下，这便笺上乃是所能予您的照拂。”

    “老夫多谢文娘子的引荐之恩，此后大人和文娘子若有任何吩咐，老夫必当全力配合。”都行首神色一转，识趣没有追问下去，直接拱手行礼道谢。

    文知钰连忙抬手扶起都行首：“何行老，晚辈如何受得起此礼，行商之人本应相互帮助。”

    “好，文娘子深明大义，前途无量啊！今日天色已晚，老夫就先告辞，后续我会召集亳州药商宣布行首一事，只是到时可能会有些许争议，几位还是需做好准备。”都行首眼中满是欣赏之色，特意提点了一句。

    文知钰几人面露微笑目送都行首的马车远去，心中纷纷松了一口气，几人眉眼间浮现出疲惫之色。

    文知钰三人回到雅间，沈辰已懒散地靠在椅背上，完全没了之前正经的模样，手中拿着一颗胡桃把玩着：“跟这些官员打交道可真累，话到嘴边总是留半句。”

    “是逢人且说三分话，未可全抛一片心，枉你读了这么多年圣贤书。”文知钰抬手轻揉眉心，缓缓出声纠正。

    白令烟噗呲一声笑出声来，沈辰尴尬地干咳一声，不耐烦地挥了挥手：“我素来不喜这些圣贤书，你们懂我话中之意不就行了。”

    “沈郎君虽然平日看去举止跳脱，但在紧要关头还是知礼守度的。”文知钰嘴角微微上扬，出声夸赞。

    白令烟颇为认同地点点头：“确实，此次沈郎君确实帮助我们良多，小女子在此就多谢沈郎君的鼎力相助啦。”说完俏皮地朝沈辰眨了一下眼睛。

    沈辰吓得站起来，手足无措地后退了几步，耳廓泛起红晕：“我也未帮到你们什么，你们这般客气，倒显得生分。”

    白令烟忍笑瞥了一眼沈辰，笑意促狭：“沈郎君，你耳尖为什么如此红，是不是雅间内暖气太盛？”

    沈辰闻言慌张抬手摸了摸，咧嘴笑着回答：“这不是被你们接连夸赞，有些受不住啊！”

    文知钰和白令烟被这话逗得捧腹大笑，而一旁的沈辰看着两人的笑容，不由自主地一起傻笑起来，只有刚从外面进来的杨叔一头雾水地看着三人。

    近几日亳州的药商们隐隐约约听闻些许风声，差不多都已知晓新任药商行首是济世斋的白娘子，外面顷刻间掀起轩然大波，坊间对此事议论纷纷，此事有人欢喜有人愁。

    此时亳州一间酒楼的雅间内，在亳州规模较大的药商们齐聚一堂，商议着这行首一事。

    “真是荒唐，一个黄毛丫头如何担得起行首一职，现在其他行当的人都在看我们亳州药商的笑话。”其中一人面含愠色，抬手狠狠地拍在桌面之上。

    另一位年纪稍大，身材较为瘦小的药商神色沉静，不疾不徐地出言反驳：“程掌柜，为何不行，太后娘娘也曾执掌过朝政，威远镖局的杜娘子也是江陵镖师的行首，再说了你那回春堂还不是你夫人在帮忙打理。”

    “安掌柜，谁不知她是你旧友之女，你当然会偏颇于她，而且那杜娘子靠的还不是她夫君的权势。”程掌柜眼底掠过一丝不屑，讥讽地说道。

    安叔目光锐利地盯着程掌柜，嘴角浮现出冷笑：“你又有何处胜得过杜娘子？又有何资格心生傲慢，小觑鄙视她人？”

    “安清和，你…。许掌柜，你就这么端坐着，难道你容许女子凌驾于你之上？”程掌柜闻言双目怒睁，额间的青筋骤然浮现，气得语气中都带着颤音。

    许掌柜端起面前的茶盏，垂头啜饮了一口，眼神淡漠疏离：“只要商税能降，行首是女子还是男子出任，都与我和济堂无关。”

    “好，好，一群趋炎附势之人。”说完程掌柜怒气冲冲地甩袖而去。

    雅间内的安叔和许掌柜依旧平静地端盏饮茶，好似此间从未发生过任何言语争执，两人还时不时笑意盈盈地谈论着行商趣事，笑声在雅间内回荡不绝。

    秋风拂过城中街巷，城内草木早已褪去盛夏浓绿，染上浅黄淡红，暑气渐消，秋风转凉，城中百姓也褪去了盛夏的粗麻短衫换上了秋日的双层葛衣。

    此时，亳州总行堂的堂内盈满着苍术与甘松的药香，堂后正中放着一尊华佗神位，何行老端坐于楠木长案前，神色肃穆沉静，满堂药商分列于两侧，神色各异地垂首静待何行老发言。

    何行老目光缓缓扫过堂下一众药商，语气沉稳平静，缓缓开口：“今日召集诸位会聚于此，乃有两件紧要事宜需与众人宣布。”</p

    >“我等愿闻其详，静待何行老吩咐。”一众药商纷纷恭敬地垂首躬身，齐声应答。

    “其一，知州大人已同意免除亳州药商的额外浮税。”何行老话语刚落，堂下一众药商面上都纷纷露出惊喜之色。

    “太好了，我们日后终于能喘一口气。”其中一位药商喜极而泣地欢呼出声。

    “是啊！终于能看到活路了！”

    “这真是今年最大的喜事啊！”

    “天佑我亳州啊！”

    文知钰坐在末尾看着周围药商个个喜色盈面的模样，嘴角不由自主地上扬起，心中升起一阵畅快轻松。

    坐在文知钰身旁的白令烟和沈辰两人眉眼间都洋溢着喜色，眼底漾开一层明亮的光泽，嘴角止不住高高扬起。

    何行老轻咳一声，面上喜色褪去，恢复成之前的沉稳平静的模样：“好了，这其二就是亳州药商行首将由济世斋的白娘子出任，诸位可有异议？”

    “我不服，何时我们亳州药商行首竟需要让一介女子来出任。”程掌柜眉头紧蹙，满脸怒气，大手重重一拍桌子，站起身来厉声反驳。

    堂下一众药商也议论纷纷，彼此交头接耳谈论着此事，整个房内一时间充满了嘈杂的细碎话语。

    “肃静，勿再多言。此次免除浮税一事乃是由文娘子、白娘子和赵郎君三人全力以赴一同解决的，从此事可见白娘子的才干是能胜任药商行首一职的。”何行老面色微沉，大声呵斥了一句后，缓缓道出真相。

    堂下一众药商心中本来有些不甘和不忿，在听闻何行老此言后，彼此相视一眼，垂眸沉默不语端坐在位子上，偌大的房间骤然安静下来。

    安叔淡淡出声率先打破了众人的沉默：“我赞同由白娘子出任药商行首一职。”

    其他药商看到安掌柜支持这事，脸上都露出犹豫不定的神色，想开口赞同但又舍不下这脸面。

    白令烟这时从位置上站起来，稳步走到何行老面前，福身恳求道：“何行老，可否容小女子说几句话？”

    何行老微微颔首，目光温煦柔和，后退几步，抬手示意白令烟上前。

    白令烟上前微微福身行礼，神色谦和，语气郑重：“我知诸位心中的担忧，但我白令烟今日在此可以给予诸位三条承诺。其一，在我任职期间，我会向州府为亳州药行恳请酌减商税，绝不会再出现苛杂的浮税。”

    一众药商在听到这第一条承诺时，眼中纷纷露出了复杂的神情，侧身与旁边的药商窃窃私语起来。

    白令烟目光缓缓扫过堂下一众药商，将众人的神情看在眼里，然后盯着程掌柜那双愤怒的眼睛，嘴角微微一勾：“其二，我将对亳州药材的收购价、定价及药材品质做出统一标准，绝不允许出现大户打压中小商贩、大户垄断压价等恶意竞价行为，打造亳州药材口碑，而行内纠纷，不分贫富强弱，一律当众公断。”

    白令烟话语刚落，堂下的中小药商神情激动不已，满脸喜色地与旁边其他的中小药商激烈议论着此事。而几位大户除了安叔和许掌柜两人神色平静，其余人都眉头紧锁，面色微沉，眼中满是不满。

    程掌柜闻言再也压不住自己心中的怒气，面色铁青，双目圆睁，把木椅狠狠往后一摔，发出一阵巨响，指着白令烟咆哮道：“你个黄毛丫头，欺人太甚！”说完程掌柜身体猛地往前一冲，扬手朝着白令烟挥掌打去。

    周围的众人惊呼出声，惊恐地望着这一幕，白令烟连忙抬手挡住面部，吓得往后退了几步。