棋盘街阔静无尘，百货初收百戏陈。

    棋盘街，又叫天街，是连接正阳门和大明门的一小带地段，六部衙门、宗人府、翰林院、锦衣卫、五军都督府这些显赫衙门俱盘踞在此。

    因其得天独厚的位置，棋盘街可谓寸土寸金，茶楼会馆林立，酒肆商铺栉比。

    而就在棋盘街中段的苏州会馆门口，有个不起眼的算命摊子，很有些意思。

    这摊主姓陈，外号“陈三字”，年仅四十两鬓却已挂霜。

    他这外号确有由来，因他是靠测字算命，每逢单数日子才出摊，且每天只测三个字。若光论这些倒也算不得稀奇，可他有个古怪的规矩：不收钱，只要测字的人给他讲个故事。

    苏州会馆是棋盘街上最大的酒楼之一，门前车马络绎，往来客商如云。有人觉得他这规矩新鲜，就去摊上坐坐。他倒也不是回回都算得准，只不过算得准的那几回传得神乎其神，久而久之，也就在棋盘街一带慢慢攒出点名气。

    这日晌午，太阳懒懒地挂在天心。

    棋盘街上行人匆忙，从正阳门方向走来个俊俏少年，锦衣玉带，手里摇着把泥金折扇，正溜溜达达地往陈三字的摊子走去。

    这个点儿苏州会馆里的客人大多还在应酬，摊上正好没人。

    少年走到摊前，“啪”地把扇子一收，扇尖在桌上不轻不重地敲了两下。

    陈三字刚吃过午饭，正打盹呢，冷不防被惊醒，赶紧拿袖口抹了把嘴边的涎水，睁眼打量起来人。

    只见眼前少年郎粉面朱唇，妙目流光，虽是男身却带女相，望之一眼难辨雌雄。

    陈三字心中暗叹：阴阳颠倒，多主夭寿。此人若为女身，必是大富大贵之命，便是一品诰命夫人也做得。只可惜投错男胎，注定是个艳薄夭寿的短命鬼。

    少年见他半天不吭声，主动开口，逸出管清润喉音：“先生，得闲否？”

    陈三字点点头：“相逢即是有缘。在下每日只相三字，公子来得正巧，恰是今日第三位。”

    少年勾唇懒笑：“甚妙甚妙，来得早不如来得巧。”接着伸脚把摊前木凳一勾，撩起袍摆，大马金刀地坐下。

    “在下摊上的规矩，公子可知晓？”陈三字见他举止轻佻，怕是谁家纨绔过来消遣。

    “晓得，一字一故事嘛。”少年指尖把玩着扇骨。

    “那便请公子告诉在下，此番要算什么？”陈三字问。

    “寻人。”少年还是笑眯眯的。

    陈三字听罢，伸手拿过纸和笔，递给少年：“请公子赐字。”

    少年嫌弃地看着他刚刚抹过嘴角的衣袖，皱眉犹豫一阵，还是咬牙接过纸笔，唰唰两下，纸上就多了个“目”字。

    陈三字接过来看了半天，抬头看向少年：“公子既知道规矩，就请赏脸，先讲个故事吧。”

    少年抖开扇面，潇洒摇了两下：“故事好说。不过我这个故事价值千金，待会儿要是这人寻不到位，我可要找你算账。”

    陈三字混了这么多年江湖，三教九流什么没见过，岂会怕他这半真半假的恫吓？

    他亦牵起唇角，露出个不卑不亢的浅笑：“是非真假，价值几何，在下听完之后自有分辨。”随即一抬手，“公子，请吧。”

    少年眉毛一扬：“那我可开始了。”

    接着他站起身子，拖长了语调，摇头晃脑地念出四句诗：“才压江南志未酬，笔为他人作宦游。墨吐锋芒藏市井，半生奇诡半生秋。”

    少年话音刚落，陈三字的眼睛顿时一眯，看向少年的眼神中掺了几分警惕。

    旁边有几个路过的行人听到动静，也开始往摊子这边凑。

    少年见有人围观，兴致更高，干脆扮起说书先生，把折扇倒过来当作醒木，在桌上“啪”地一拍，吊着嗓子道：“话说四十年前，苏州府吴县地界有个男婴出生。此人家中行二，老爹是个在乡下教蒙馆的穷秀才，老娘靠做绣活贴补家用。”

    “传说这人出生那天，天降祥云，满室红光。之后他果然天纵奇才，三岁识千字，五岁背唐诗，七岁熟读四书五经，八岁精通诗词歌赋，十五岁中了秀才，二十岁乡试一次就中了举，还考了全省前十！”

    说到这儿，少年突然停住，拿扇子点了点周围的人：“你们说说，这人是不是文曲星下凡？”

    旁边立马有人搭腔：“二十岁就是举人老爷，还不是文曲星哦？怕是只有探花郎才比得过他哩！”

    少年哈哈大笑，把扇子一收：“不过这文曲星啊，等他过了二十岁之后，就回到天上去咯！”

    “咦？这话怎么说？”还是刚才那人追问。

    少年又“啪”地甩开扇面，接着往下讲：“这人想着自己头回下场就中了举，踌躇满志，揣着全家砸锅卖铁凑的银子进京赶考。会试，没中！三年后再考，又栽了！眼瞅着盘缠花光，连回家的路费都没了。这时候老家妹妹突然来信，说他爹得了重病，快不行了，你们说说，这该如何是好啊？”

    周围人直跺脚叹气：“哎哟，这也太造孽了，那文曲星老爷这不耍人玩呢嘛！”

    少年没接话，只是神秘地笑笑，扭头看向坐在摊后的陈三字。只见他已是脸色煞白，脑门上挂满了汗。

    周围人见少年不吭声了，一个劲儿催道：

    “你倒是说啊，后来咋样了？”

    “就是，就是，别吊人胃口！”

    少年于是淡淡一笑，继续讲起故事：“不过天无绝人之路，就在他走投无路之时，突然来了个人，说愿意给他三百两银子，只让他办一件事。”

    说到这里，少年又停了，目光落在陈三字那张惨白的脸上久久不动。

    周围的人越聚越多，议论声也越来越大：

    “三百两银子，我的乖乖！”

    “啊？啥事儿值三百两啊？”

    “该不会是让他当捉刀人吧？我听说京里有些落考的穷举子，专替有钱人家的纨绔子弟下场。”

    “啧啧，那可是掉脑袋的买卖呀！”

    ……

    周围人声议论如潮，少年却恍若未闻，一双琉璃似的眼睛珠子牢牢盯着陈三字，缓缓笑道：“陈先生，这故事，你说我还要不要接着往下讲呢？”

    陈三字沉默地回视少年良久，颓然摇了摇头：“不用了。这故事……在下好像已经听过了。”

    “哦？”少年挑了挑眉，用扇尖点了点纸上那个“目”字，“那我这人，要上哪里去寻？”

    陈三字的目光顺着扇尖落到纸上，过了好一阵子才答：“在下已经替公子寻到了。”

    听到这话，少年咧嘴一笑，转过身，冲四周围观的路人挨个作揖：“实在对不住，小弟才疏学浅，这故事只记了一半就出来卖弄了！诸位，散了吧，散了吧！”

    众人一听，骂骂咧咧：

    “甚么玩意儿！”

    “逗人玩儿呢！”

    ……

    不一会儿人群就轰散开了。

    等周围人都散干净，少年才转身坐下，老神在在地摇着扇子：“先生，你给评评，我这故事，算不算价值千金？”

    陈三字苦笑一声：“比人命还值钱。”

    少年收起扇子，用扇尖把那张纸推到陈三字面前，笑道：“那这字，还请先生替我测了吧。”

    陈三字盯着纸上那个“目”字看了半天，最后闭了闭眼：“远在天边，近在眼前。”

    少年满意地点点头，持扇拱手：“陈先生不愧铁嘴直断。我在对面东风楼定了雅间，烦请先生将我要寻的人请来，我就在彼处恭候。”

    *

    一刻钟后，陈三字收了摊，来到苏州会馆对面的东风楼。

    门口早有个灰衣男子在此候着，见他来了，主动迎上前：“先生，公子在二楼等您。”

    陈三字随着他上了二楼某间厢房，两脚刚跨过门槛，房门就在他身后“咔哒”一声阖上。

    陈三字只觉后脖一凉，下意识回过头去，目光触到灰衣男子面无表情的冷脸。

    “先生，里面请。”男子抬手示意，欲将他往屋内引。

    陈三字警惕地看了他两眼，没有立刻挪动步子，而是抬眼先在四周打量一圈。

    这间厢房是内外套间，陈设倒和寻常茶楼一般无二，外间未置桌椅，只靠墙摆了条乌漆素案，里间正中摆了张方桌，南北相对放着两把靠背椅，桌上搁着两只青花瓷杯。

    而那个少年正背窗而坐，手里仍持着那把泥金折扇。不过此刻的他面上已敛去了方才人前的嬉笑怒骂，眉眼间换作一片幽不见底的深沉。

    “主子，陈先生来了。”灰衣男子上前禀道。

    少年闻言抬眼看过来，拿扇尖虚虚一指对面的座椅，语气温和地冲陈三字招呼道：“先生，请坐。”

    陈三字犹豫几息，还是依言走了过去，撩袍坐下。

    一开始，两人谁都没说话。

    少年也只顾低头饮茶，仿佛并不着急开口。

    倒是陈三字等了半天有些坐不住了，主动发问：“不知公子今日找陈某，所为何事？”

    少年又端起茶杯抿了口茶，瞥见他这副坐立难安的样子，出声安抚：“陈先生，哦，不对，我还是叫你唐举人吧。毕竟我这人，就喜欢跟通透人打交道。”

    陈三字清楚对方摸透了自己的底，此刻见他点破自己的身份，倒也并不意外，拱手谦声道：“公子，在下一介小民，不过是在棋盘街偶尔搭个算命摊子，勉强混口饭吃，不知是在何处得罪了贵人？”

    少年展开扇子晃了两下，轻笑道：“唐举人，我是来跟你做生意的，不是来找麻烦的，你不必如此紧张。”

    陈三字婉拒道：“在下一介草民寒儒，哪里配跟公子这样的贵人做生意。”

    少年收起扇子，扇尖轻点桌面

    两下：“哎，此言差矣。你要光是摆摊算命的陈先生，我自然不会找你。但你要是坊曲闻名的笑墨斋主人呢？”

    如果说刚刚少年点出他“唐举人”的身份，他还只是略有不安，现在则是真有点慌了。

    他隐于桌下的双手攥紧袍摆，面上却强作镇定：“公子说笑了，这人是谁？在下倒是闻所未闻。”

    少年猜到他不肯认，只自顾自地往下说：“《芙蓉亭》、《洛神图》、《阮娘归》，这些都出自你唐斋主的手笔。我还知道，你现在手头上写了一半的那个本子，名叫《金簪记》。”

    陈三字混迹市井这么多年，今儿还真是头一遭大白天撞鬼了。

    若说对方手眼通天，能查出他的原名本姓倒也不奇，顺藤摸瓜，挖出他戏曲坊间披的那层画皮也不意外，但怎会连自己手上正在写的戏本子都了如指掌？这消息，他可从未对外透露过。

    他双目瞪圆，骇然问道：“您、您到底是哪路神仙？”

    少年微微一笑：“唐举人，别怕。我不过是想借你的笔，帮我写一出戏。”说完拍了两下手，之前那名灰衣男子端上来两个木盒，放在他面前。

    少年用扇尖挑开盒子的搭扣，只见左边那个盒子里装着一本戏文册子，封皮上写着《天仙配》三个字，右边那个盒子里则装了十锭黄澄澄的金子。

    少年扇尖虚点着那个盛着黄金的盒子，对陈三字道：“唐斋主，这是润笔费。”接着扇尖又移向旁边的戏本子，“这是我让你写的戏，草稿我已备好了，就等着唐斋主你来润色。你只管放心，我让你写的这个故事保证精彩绝伦，举世无双。”

    陈三字听到少年的话，看着封皮上《天仙配》三个字，仿佛身前正站着位犹抱琵琶半遮面的绝世美人，一时被勾得心痒不已。

    他脑中天人交战，纠结良久，到底没忍住，伸手拿起了那本册子。

    刚翻开，只看了个开头，他眼睛便骤然一亮，但越往后看，眼神越沉，看到最后，眸色彻底暗了下去。

    本子共有四折，陈三字一目十行，很快便翻完了。

    他小心翼翼地把书稿放回原处，斟酌着用词：“公子，恕我直言，这故事本身是极好的，可这里头影射的人物……”

    他偷瞄了眼对面少年的脸色，叹了口气：“不是我不想跟公子做这笔买卖，只是这成国公府、武定侯府都是当朝勋贵，那沈家和桓家也是清流大家。这四个门第，随便哪个伸出根小指头来，都能把我这升斗小民给碾死啊。”

    少年不以为意，语气笃定：“你放心，这出戏写完了，绝不会有麻烦找上门，只会让你扬名立万。”说完又补了一句，“即便是真出了事，我来给你兜底，保你的命，还有下半辈子的荣华富贵。”

    陈三字见少年口气狂妄，对他的事情又了如指掌，猜他定然来头不小，暗忖自己今天若不答应下来，恐怕不能囫囵走出这个房间。

    但他左思右想还是不甘，仍想做最后一次挣扎：“公子为何偏偏找我？坊间戏曲大家多的是，公子也不必非要让我来润笔。”

    少年哂道：“会写戏本子的不少，但写完还能演出满堂彩的，怕就只有你唐斋主了吧。眼下京城最火的戏班子是庆春班，它的班主吉庆来跟你不是至交吗？我选你也不光是看中你，更是看中你后头那位。”

    事到如今，不论少年再说出关于他的什么秘密，陈三字都不觉得稀奇了。

    他只沉默地盯着桌面，再未吭声。

    少年却仿佛料定他会答应，端起茶杯呷了一口，径自出声下命：“三天后，我要这出《天仙配》在京城最大的酒楼会仙楼搬演，就让庆春班来唱，连唱七日，一日不歇。”

    “三天？这太紧了！”陈三字立即抬头，脱口而出。

    “就三天。要是那么容易办成，我就不来找你了。”少年的语气不容商量。

    说完，他扇尖一挥，示意灰衣男人上前：“为了方便你赶工，我把这位兄弟借你一用。三天后，这出戏，必须开场。”

    陈三字看着眼前这个面色不善的魁梧汉子，本欲出口的拒绝之词顿时滚落回了肚子里。

    少年最后沉声提醒：“唐斋主，这事儿办好了，名利双收；要是办砸了……”他眼睛一眯，“那我刚才没讲完的那下半截故事，怕是要传遍京城了。”

    陈三字知道自己已是被逼上梁山，只得咬牙应下：“在下明白。”

    少年见他终于服软，神情满意，在陈三字正准备起身离座前，忽然又问了一句：“要是以后这出戏火了，有人问起来，唐斋主该怎么说？”

    陈三字当即会意，拱手回道：“都是在下道听途说，缘事而发，不会提公子半个字。”

    少年摇扇颔首：“甚好，人生如梦。我和唐斋主是在梦里有过一面之缘，而这出戏也是天意垂示。”他笑了笑，“至于吴县唐举人的那个故事，我也只当是个荒唐的梦吧。”