晨鼓落下后，杂档东库二架的封纸当众启开。

    霍行简没有先去找冬月十二日。他与严朔、杂档管事和黄单两名见证站在架前，按承安三年接收总页先点四十二册。二架里混着别年的退件、杂收和破损副簿，旧签大多压在新包纸下；每点一束，便须先唱现签，再拆外包核里面的丙字原签，任何一册都不能因题目听来无关便跳过去。

    点到第三十六册时，管事才从一束退件副簿底下抽出一条褪色木签。正面写“递收丙四”，背面另有“首收副、门牌副”六个小字。束内册数与承安三年分柜小目相合，原签绳结也未断。严朔让人把首收副簿和外收门时牌副册分别放上两块护纸板，余册仍按原次压回。

    两册取出前，见证先核书口旧号、起止月份和每册尾页总数。首收副簿从秋初记到岁末，门牌副册也覆盖同一时段，尾页都有承安三年改架时补盖的丙四骑缝印；没有后添散页或跨柜拼册。霍这才准翻到冬月，既防从混放架里拿错同名册，也防一见题目便越过来源核验。

    冬月十二日那一页并不只有一项三纸。

    第一项辰初收，分类栏记“军情密递”，纸三，封记“营密九”，辰正已经换牌转京；第二项未初收，分类栏记“伤亡杂报”，也是纸三，封记“雁外六”，未正转京。两项都在同一日、同一首收铺、同一去向，若只拿三纸向京四个字来找，谁也不能把另一项抹去。

    两项的来牌栏都只有牌号，没有送封人姓名。军密项因类别加了一枚黑角记，伤亡杂报项则在页边留了归类短签；除此之外，收封、转牌和去向的写法完全相同。它们共同证明首收铺当日确实受过不止一只三纸封匣，也让“同日三纸向京”失去唯一性，必须再找能跨册互认的字段。

    承办吏取出两枚候选签，甲签压在军密项旁，乙签压在伤亡杂报旁。霍的目光先停在甲签上。军情密递不列正文，常以封记代题，最能解释为何后来的簿册只留三纸和转京，也更贴近北衙一直追问的秘密旧路。

    “甲项先列主候，乙项备查。”他说，“若当年有人借寻常伤亡名目掩军情，分类本就未必可信。”

    这不是无端猜测。北衙新案所追的本就是旧人、剖玉与秘密联络，军情密递比一行普通杂报更能把三者放进同一幅图里；若甲项成立，他到关后的每一次岗位追问都会多一层理由。反过来，伤亡杂报只会把路引向公开递铺和普通收受，削弱“必须依靠旧网”的推演。

    杂档管事没有移签：“分类可以存疑，时刻和封记还没对。两项先同列。”

    这句话听来像拖延，却正是霍一路要求地方做的事：空格不能替结论，候选也不能凭哪一项更合案情先后排座。若此刻把乙项降作备查，日后有人问为何同日同页数只抄军密，他无法拿“更像”二字交代。

    黄单见证遂各抄一项，分类、收时、转时、纸数、封记和去向一栏不少。首收副簿原页暂不翻动，众人转看同束的外收门时牌副册。

    这册不是发出簿。旧递房外收门每放出一只封匣，守门人另记出门时刻、递牌与可见封记，交到首收铺后，木牌回收，副页再归丙柜。它恰能补发出簿没有公开核出的时刻，却不能说明封里写什么。

    管事先核册首说明和回牌归柜押记。门牌副册在承平十二年当月逐日结数，冬月十二日页尾记“出牌七、回牌七”，首收副簿同日也有七项收受，没有少牌或多牌。两册由不同书吏落字，页尾却有同一名复点人的交叉押；这使午初时刻可以参加比对，却仍不能凭同柜保存就与某一题名互证。

    冬月十二日午初一行写得很清楚：“雁外六，三纸，向京，出外收门。”递牌号的前两字磨淡，封记和纸数却完整。霍让人把发出簿限缩抄件取来；那边的封识残墨仍不能成字，无法与“雁外六”互认，只有日期、纸三和向京三项相容。

    陈九川实走的外收门至首收铺，寻常驿骡不需一个时辰。午初出门，未初首收，在一般程时内。甲项却在辰正便从首收铺转走，比这只“雁外六”出外收门还早了近两个时辰。

    霍将两张时刻纸并在案上。甲项封记为“营密九”，且辰正已经从首收铺转京；午初出外收门的却是“雁外六”。两处无论封记还是先后都接不上。

    “甲项军密另案实存，不得删。”他对书吏道，“这里只排除它与午初‘雁外六’门牌相接。驿站转程旧录那条无日次、无封记，仍不能据此判给甲乙任何一项。”

    承办吏把甲签移入当前门牌的排除栏，没有撕毁；乙签则留在候选栏，改注“本次已查范围内唯一与雁外六封记、时刻、纸数及去向相容项”。霍又让人补上“完整题名未核、与驿站无日次转程记录是否同件待查”。伤亡杂报只是分类，尚不能写成所追原报。

    严朔看过改字，只问：“两本原册如何归位？”

    杂档管事先在首收副簿甲、乙两项旁各夹一片无字护签，再将外收门时牌副册翻回同日页。两册页数、原签和暂取时刻分别记入开架簿，待限缩抄件完成后仍归丙四原束。甲项虽被排除对应，原记录也不得因不合当前问题抽走。

    抄到乙项封记时，书吏发现页缝里夹着一角极薄的旧纸。纸片与簿页颜色相近，先前一直被装订线压住；此刻因护签垫高页面，才露出一排细小齿口。

    杂档管事没有用手去扯。他取两片竹镊夹住纸角，只把能自由活动的部分提起半寸。齿口共三道，像旧封签用来记纸数的剪记；纸背还透出几处倒转墨影，首段仿佛并着“九”“人”两字，末端又像“候”“验”，可折痕恰从字腰穿过，正反印也叠在一处。

    霍俯身看了片刻。那几个字若读成完整题名，乙项便会立刻与另一层旧记发生关系；也正因如此，肉眼第一眼最不可信。

    “不揭，不润，不写进首收抄件。”他直起身，“记原位发现封签残纸一片、三道齿口、透背墨影待核。请纸工一人、旧递房书吏一人、承办厅书吏一人，明日各自描痕，未合卷前不得互看。”

    管事将纸片连同所夹原页放入开口护套，装订处不动，只在套外加两道细封。霍在封存条上照实写“肉眼疑见若干字形，不作读定”，没有把心里已经浮出的四个字落下去。

    护套另开三联位置图：一联描纸片在页缝中的高低，一联记折痕、虫孔与三道齿口，一联只标透墨范围，不描猜测字形。三联分别给杂档、承办厅和纸工席，任何人明日若移动纸片，都须让折痕和孔位仍能对回。霍宁肯多一道封，也不愿让一次“看清”变成无法复原的揭裱。

    申正，丙四两册归回原束，甲乙候选的限缩抄件分别入黄盘。军密项仍留作同日真实记录，只被排除为当前门牌对应项；伤亡杂报项向前走了一步，也只走到唯一相容。

    开架席散去时，护套里那片残签仍贴在原页缝中。三道齿口可以看见，字却还隔着折痕和反印。下一次核验改用三人分室描摹，再比对重合笔画。