戌正过后。

    陈阿芦跟在长简身后进了一间小厅。门在身后关上了。

    厅内灯点得很足。她偷偷抬了一下眼，又很快低了下去。她没想到，那些人口中的沈大人，竟然这般年轻。

    沈知没有看她，似乎还在看一本册子。可越是这样，陈阿芦越觉得，自己一举一动都在他的眼皮底下。

    她不敢再看，停在厅中央，跪了下去。

    “见过大人。”

    她的声音还是紧的。

    沈大人却迟迟没说话。

    陈阿芦低着头，听到长简的脚步声。她听见长简停在案边，低声跟沈大人说着些什么。她努力分辨那个话音，但心里慌乱乱的，什么都没抓到。

    沈大人终于开了口：“陈阿芦？”

    陈阿芦骤然抬头，沈大人却没看她。他只是随意地翻过了一页册子。

    陈阿芦心头一跳，又迅速低下了头。

    他怎么会知道……她拼命想着，自己刚报过名字吗？应该是没有的，但是……难道他知道她是谁？

    她听见自己结结巴巴的声音：“是，是。”

    沈大人说：“起来说话。”

    陈阿芦用了一会工夫，才反应过来他的意思。腿还有些软，她起身的时候掐了自己一把，大腿才像是多了些力气。

    掐自己的时候，才意识到，那枚衣角竟还在手心里，已经干透了。她急忙放开了。衣角皱巴巴地缩着。她偷偷抻了抻，没什么用。

    她又听到沈大人的声音。

    “你要见我，如今见到了。说吧。”

    站起来后，气便顺了不少。陈阿芦觉得自己比先前大了一些。跪着的时候，总觉得自己小得很。

    她深吸了一口气，盯着地面，说道：“大人，我知道横浦去小南仓的路。”

    她停住了。但是，她没等到预料的反应，她只等到了静默。

    沈大人似乎一点也不惊讶。

    沉默的空气似乎在挤着陈阿芦。她信心在一点点地消失。四周的灯火一层层叠到中间的地面上，她站在那里，影子却模模糊糊的，似乎身前身后都有一些，看久了便有些晕。她想到了家里的灯，她不在，母亲都是不点灯的。

    都走到这里了。

    陈阿芦咬了咬牙，又开了口：“大人若能答应我几件事，我便说。”说到最后几个字的时候，她的声音反倒大了些。

    沈大人这才看了她一眼。

    他神色不变，只道：“说来听听。”

    陈阿芦心头略略一松。

    她先想到她娘：“大人能不能派人给我娘治病。她叫蒋四娘。大夫之前说我娘不是什么大病，只是要养着。”

    “对了，我娘不能留在横浦了，他们若知道是我……”陈阿芦顿了顿，“他们不会放过我娘的。”

    “还有柴债。那不是我欠的。我爹没了，陈家又没有男丁，按理不该再把那笔债压到我头上。”陈阿芦越说越快，“他们却非说陈家还在灶籍上，见天来催债。”

    “大人，我也不想再在横浦了。我和我娘，不该再算陈家灶上的人。”

    刚提到她爹时，陈阿芦的心还揪了一下，但到后面，她便也像不疼了。她爹刚出事的时候，她还觉得那些人不给他销籍，也算有个念想。但没多久，她便恨不得那些人别再提她爹的名字，别再叫她们陈守根家的。

    陈守根这灶籍，早该销了。

    陈阿芦站在那里，钝钝地想着。

    沈大人没有立刻答应。

    但陈阿芦也没有等太久，沈大人便开了口：“你说的这几件事，不太一样。”

    陈阿芦一怔。

    “给你娘请大夫。可以，今晚就去。”他说，“把她挪出去，也可以。今夜把人带出陈家，先放在丰乐。”

    他继续说道：“陈守根名下的柴债，今日起先封。案子未清以前，不许再催。”

    陈阿芦眼睛睁大了，那点欢喜刚冒出来，又被她死死按住。

    沈大人的话还没说完。

    “但灶籍不能说销就销。”

    果然，陈阿芦攥紧了手指。她就知道不会有这么好的事。

    “灶籍在场册上，牵着盐课、柴账、旧役。不是你说一句不想要，我说一句准了，便能没了。”沈知抬眼看她，“更何况，你走过私盐。”

    陈阿芦的脸一下白了。她忘了这个。

    或者说，心里有某一块，总觉得，她都主动来了，大人便不会再提这个了。所以每当有这个念头浮现的时候，她自己便先压了下去。如果一开始就怕，她现在就不能站在这了。

    沈知语气仍旧平稳：“你给人走头路，拿过脚钱。若按私盐案论，不是小罪。你若今晚被他们推出去，便也是这条罪。”

    陈阿芦的喉咙像被什么堵住了。

    “但你是自己来的。”沈知却又转了话锋，“你若说的是实话，今晚能拿住芦花汊这条线，便是投告有功。”

    陈阿芦愣愣地看着他。

    沈知说：“罪不能免。功却也不会当作没有。”

    陈阿芦觉得脑袋乱糟糟的，那口气紧了又紧，快让她呼吸不上来。她心一横便问：“那大人能不能告诉我，我这点功，能抵多少罪？”

    沈知没有直接回答她，他把册子放到了案上，轻轻一声响，却让陈阿芦的心跟着跳了一下。他慢慢地说：“案成之后，若查明横浦小场借灶籍、柴债逼你走私盐，我替你另作安置。灶籍该销，便销。该从陈守根名下摘出来，便摘出来。”

    他看着她：“这些，是我能给你的。”

    陈阿芦站在那里，好一会儿没说话。

    她原先想要的，是一句痛快的准话。她想听他说，好，你娘能活，你们能走，那笔债再也不会有人来催，从今以后你们就是干干净净的民户。

    沈大人没有给她这句好。

    他要她认自己走过灰路，认自己把私盐运出去，认自己犯过罪。认了后，她还能脱身吗？

    可是，这也是她长这么大第一次听到人说，那笔债可以停，那本册子可以查，陈守根这个名字，可以从她和她娘身上拿开。

    罢了。她想。娘总说爹做了一辈子好人，总说她污了她爹的名声。她去坐监，去受罚，算不算遂了娘的心意？

    反正娘总看不起她。

    她喉头动了动，声音低下去：“大人说话，算数吗？”

    长简在一旁皱了皱眉。

    沈知却只道：“算。”

    陈阿芦看着地面，慢慢吸了一口气。

    “那我说。”

    陈阿芦低着头，将知道的全都说了出来。她不知道大人想听哪些，便想到什么说什么。沈大人静静地听着，偶尔问上一两句，她能答的便答，不能答便说不知。

    说着说着，陈阿芦竟渐渐觉得有些畅快。

    她有些惊讶。她并不知道，自己的身子原来一直是重的。重了许多年，便也习惯了。

    她总在躲。躲横浦的人，躲葛三，躲那些催债的，躲娘的眼睛。她总觉得自己就该走在黑夜里，不该被人看见。

    可是这个时候，她把一切都细细说出来，忽然又觉得，那些把她死死压在黑夜里的东西，也没那么可怕。

    她不知道沈大人会怎么处置她。

    但是，至少今夜，她没有再走在那条堤埂小道上。

    ---

    戌末。

    丰乐场里，灯火通明。

    陈阿芦被带到隔壁候着，长简也出去了，偏厅静了下来。

    沈知的案上，已换了一盏新茶。他没喝，只闭着眼。杯口一点热气浮在灯下，使他的神情看起来有些不真切。

    长简进门的时候，他立刻睁开了眼。

    长简快步走上前，说道：“大人，都安排下去了。”

    “陈家那边，已经派了三个人过去。若蒋四娘还在家中，先接出来。若有人先去寻她们，便一并拿住。”

    “芦花汊那边，也让人去了。”

    “小南仓，我亲自去。”

    沈知听完，嗯了一声，道：“小南仓那边，保账册。账册若保不住，保人。”

    长简神色不变，点头应道：“大人放心，我省得。”

    横浦小场，陈家。

    蒋四娘还没睡，她躺在黑暗里，眼睛望着窗外。算时间，阿芦这会该往芦花汊去了。

    她心头烦闷，又觉得喉咙一阵阵发痒。想坐起来，却又没什么力气。

    这时，她听见窗外传来一些响动。紧接着，传来敲门声。她惊惶地起身。刚站起来，便觉得眼前一阵阵发晕。

    敲门声还在持续着。这门板脆弱极了，前些日子刚被催债的人一脚踢破了，是阿芦费了好大功夫才修好的。

    蒋四娘强撑着走到了门口。门外的月光下，站着三个巡丁，看衣服，不像横浦这边的。

    为首那人开口道：“蒋四娘？”

    蒋四娘犹豫地点了头。

    他便说：“奉沈大人的命，你且去收拾一些必要的东西，跟我们走一趟吧。”

    他又加了一句：“要快。”

    蒋四娘急促地喘了两下，感觉胸腔隆隆作响。她晕头晕脑地问：“沈大人，是丰乐的沈大人？咳咳。是，是阿芦犯事了吗？她怎么样了？”

    巡丁有些不耐：“我等只奉命接人，旁的不知。你若有要紧东西，便快些收拾。”

    蒋四娘不敢再问，眼前却已模糊起来。她轻一脚重一脚地进了屋，摸黑拿了两件衣物，不敢再耽搁，出了门跟他们去了。

    没多久，陈家的门前又来了几个人。蒋四娘若还在这里，定能认出来，那为首的正是葛三。

    葛三沉着脸敲了两下门，听不到动静，索性将门踢开了。

    门里空空荡荡的，只有木门发出晃晃的吱呀声。

    横浦小场，芦花汊。

    白日的芦花汊，是静的。这里水势急，风一大，浪便高。芦草长满了水岸，野鸭子多，却极少有人来。

    但不知什么时候起，每到深夜，芦花汊多了一些人声，多了一些脚步。

    今夜的芦花汊，有几个人已经在这里一段时间了。他们站在芦苇的影子里，河风吹过，才将一点月光漏到他们身上。

    为首的是一个二十来岁的精壮汉子。他皱着眉，看看远处的堤埂，又看看天上的月亮。月光洒在堤埂上，白晃晃的，一个人影都没有。

    “怎么还不来。”他声音不大，但在深夜的芦苇荡上，还是突兀了些。

    “再等等。”他身后一个十几岁的少年回道。他有些漫不经心，折了只芦草，在手里绕来绕去，“还没到时间，阿芦跑得快。”

    他比陈阿芦小些，却总直呼她的名字。

    “这个时候了，再不来就要误时辰了。”汉子眉头皱得更深了。

    “那不是？”少年忽然伸着芦苇指了指。果然，堤埂上，远远走来了一个熟悉的身影。

    芦苇荡里的人都松了口气。

    先头那个汉子却觉得有些不对。他眯起眼，仔细盯着那道越来越近的身影。看身形，确实像阿芦，背着一个小包，走的也是她平日走的那条路。身后的几个人已经开始动起来了，少年扔掉了手里的芦苇，跑去旁边的石头后面

    摸出了一包鼓囊囊的东西。

    他龇牙咧嘴的：“今天的这么沉，阿芦要骂人了。”

    有人笑他，有人低声说起了话。这么一打岔，汉子也就把那点不对劲压了下去。

    那人跑得确实快，已经跳下了堤埂。芦苇的影子立刻把她裹住了。

    她往水荡边走来，少年正准备迎上去，汉子抬手拦住了他。汉子还是觉得不放心，对着来人，沉声问：“怎么今天这么晚？”

    她却没回，还在闷着头往前走。她走的那一片，芦苇严严实实的，一点光都透不过来。

    “站住！”汉子心里越发觉得不安。

    那人却走得更快了。

    少年也察觉到了不对，他慢慢往后退着，其他人也忽然静了下来。

    一阵大风吹过，终于吹来了一片月光。这光快速掠过了来人的脸。

    汉子脸色骤变：“跑！她不是阿芦，跑！”

    跑起来的不只是这群人，还有那道假作陈阿芦的身影。周围芦苇荡的影子里，也忽然钻出了十来道身影。

    深夜的芦花汊，从来没有这么闹过。

    少年抱着盐包才转身，便被人从后头扑倒在地。有人钻进芦苇丛中，有人往草荡里跑，还有人慌不择路，一头跳进了水里。

    野鸭子被惊得乱叫起来，扑棱着往芦苇深处去了。

    小南仓外。

    离小南仓还有一两里时，长简才压住马速。他正欲下马，却看见远处升起一缕烟。

    烟这东西，白日显眼，黑夜也藏不住。无论什么时候，让人一眼就能看见。

    长简心里一沉。他做了个手势，一夹马腹，冲了出去。

    很快，月光下便现出一个漆黑的影子。小南仓和陈阿芦说的一样。只是没有灯，只有后侧一间小屋透着火光，烟正是从那里升起来的。

    一行人迅速冲到小南仓前。

    仓门大开着，里面黑漆漆一片。盐垛还在，一袋一袋堆得整齐。只是地上被人踩得乱七八糟。碎盐洒了一地，已经发了灰。仓后还有几个身影正往外跑。

    长简道：“两个人追，其余跟我。”

    起火的果然是账房。

    许是对方撤得太急，火势并不大。几个人很快便把火压了下去。可屋里已经满是焦味，纸灰卷在地上，烧断的木架还冒着细烟。

    该烧的，已经烧得差不多了。

    长简站在门口，没急着进去。

    账房里，纸灰被水一冲，黏在地上，黑糊糊的一片。墙边的木架烧塌了半边，几只竹筐倒在地上，里头原该装着短签和木牌，如今只剩些焦黑的边角。

    有人从灰里翻出半册簿子，递到长简面前。

    那簿子湿了一半，焦了一半，只剩中间几页还勉强能辨出字。上头的墨迹被水一洇，像脏水一样散开了。

    长简接过来看了一眼，便合上了。

    “包起来。”

    那人应声，小心把焦簿收进布里。

    仓后被追出去的人很快押回了两个。一个是守仓的，四十来岁，身上只穿了件旧短褐，脸上全是烟灰。另一个年纪小些，像是脚夫，手臂上被擦破了一大片，正疼得直吸气。

    又过了一会儿，后账房里也拖出一个人来。

    那人年纪不大，手指上沾着墨，也沾着黑灰。被人按到地上的时候，他还想把手往袖子里藏。

    长简低头看了他一眼。

    “拿出来。”

    那人抖了一下，不肯动。

    旁边的巡丁上前去搜，从他袖中摸出一把烧剩的木签。木签只余半截，有几块还没烧透，隐约能看出上头刻过数。

    长简道：“带走。”

    那人这才挣扎起来：“小的只是看仓的，小的什么也不知道！”

    长简没有理他。

    他看了一眼还在冒烟的账房，又看了一眼前仓里未动的盐垛，道：“封仓。前后门都看住。地上的纸灰、木签，能收多少收多少。”

    随行的人应了声，立刻散开。

    夜风从仓门灌进来，吹得灰烬轻轻一动。

    长简收回目光。

    “回丰乐。”

    丰乐场内。

    长简进门的时候，衣摆上还沾着烟灰。

    偏厅里的灯还亮着，灯油新添过。沈知坐在案后，那盏茶已经凉了。

    长简进门，先将包着焦簿和木签的布放到案上。

    沈知看了一眼，没有立刻打开。

    长简低声说：“小南仓账房烧了。”

    沈知神色不变，问：“人呢？”

    “拿住三个。一个守仓的，一个脚夫，还有一个在账房里烧货签的。”长简道，“前仓盐货还在。”

    屋内静了一瞬，沈知才又开口道：“芦花汊呢？”

    “拿住两个，盐包也在。跑了几个。”

    “陈家？”

    “蒋四娘已经接出来了。后头葛三去过，扑了空。我们的人还在跟他。”

    沈知听完，轻轻嗯了一声。

    陈阿芦说的几处要紧地方，都应上了。

    芦花汊有人等她。小南仓确有其地。横浦这条路也确实在走。

    只是他们到底还是晚了一步。

    沈知伸手，打开那只布包。几片灰立刻飞了出来。

    他看了一眼，便重新合上。

    “先都分开押着。”他说，“明日再问。”

    长简应了声。

    沈知的手指按在布包上，停了片刻。

    小南仓这条路是真的。

    只是往上去的地方，已经被火烧断了。