阔别两年，再次回到云州，车外风物依旧，行人的脸上却比两年前多了几分朝气。

    正是春雨初歇，春风和煦的时候，乡野间的孩童欢快地奔跑，手中还牵着纸鸢。

    萧元昭掀起车帘，听到了他们口中诵出的启蒙诗句。

    “沈见微推行的政令，看来卓有成效。”她说道。

    “也有殿下的一半功劳。”青荇接话。

    同文书坊在这两年间往北境边州送来了不下数万册蒙书。十个孩童里，至少有一人家中能用极低的价格购买到蒙书。

    书坊已然让利，其余的补贴主要由当地的官府贡献。

    云州这边，沈砺借通商关口一举扭转财政颓势，府库的银子负担蒙书的开支绰绰有余。

    朔州军政一体。定北侯韩重亦跟上了沈砺的脚步，为此专门拨出了一笔银钱。

    除了普通的百姓之外，军中也兴起了读书识字的风潮。这一风潮从萧元翊麾下的三千将士始，逐渐地刮到了朔方军全军。

    不愿意识字的军士并不会被强求，但对于军中将官而言，读书习字是来自定北侯的军令。军中令行禁止，若是在抽考之时答不上来，军棍是少不了的。

    “还别说，会认字确实有用。”有人读了兵书后如醍醐灌顶，与同僚感慨道。

    “要是一辈子只当个十将就罢了，你看看那些当了大将军的，哪个不识字？”同僚比他早一步明白了这个道理。

    萧元翊麾下的人识字更早，不仅在考核中遥遥领先，甚至在战力上也得到了提升。

    脱开指挥分头行动的时候，即使是一个率领二十五人的小校，都能依兵法排兵布阵。在与北戎大大小小数十次摩擦中，有不少将官脱颖而出，得到了上峰的赏识。

    整个北境，以云州为中心，欣欣向荣。

    萧元昭这次还是住在府城。之前租下的院子在他们临走的时候就谈好了续租的事宜，不必再换地方。

    “那是不是沈先生？”云笙从车里探出脑袋，指着城墙上的一人说道。

    “好像是。”阿顺抬头望去，等那人转过身来，肯定道：“是沈先生。”

    城墙上的人似有所感，望向下方的视线与众人交汇。

    先是落在阿顺身上，顿了顿，移向车窗的方向。在看清萧元昭的模样后，他面上浮起笑意。

    “殿下。”

    以现在的距离，萧元昭听不见他在说什么，但沈砺还是唤了一声。

    萧元昭只看见他张口，声音却在风中消散干净。她冲着沈砺招了招手，在沈砺身边的人好奇地探身张望之时，放下了车帘。

    “沈见微许是在处理公务，我们莫要打扰。”萧元昭道。

    “好，今晚再请沈先生一起吃饭。”云笙说道。“我想去春台吃羊肉！”

    “依你。”萧元昭笑道。

    两年前来云州，是出于公事。如今因私事前来，萧元昭便没有再挨个面见云州官员。

    春台的店面扩建了一倍，二楼也从连通的大堂改为隔间，总算具备了招待各方贵客的能力。

    萧元昭并非自矜身份，只是沈砺毕竟算作云州主官，她又是宗室成员，瓜田李下，谨慎为上。

    玉京来的客人在阁子里坐下，稍候了片刻，沈砺才敲门而入。

    “都到齐了，开饭！”

    屋中皆是熟人，无需寒暄，沈砺落座之后也放松下来。

    云州特产的大尾羊经过炙烤后，肉质鲜嫩无比，配着滋味特殊的香料，不管是单吃还是夹进胡饼，都让人回味无穷。

    “殿下这次要在云州待多久？”沈砺问道。

    “不会太久，过了春耕就要回去了。”萧元昭回答。

    春耕是他作为云州主官最忙的一段时期，像今日这般相聚的机会恐怕寥寥。

    沈砺压下心中的失望，笑着替萧元昭斟了一杯葡萄琼浆。

    “玉京中倒是有几家酒楼上了葡萄琼浆。”萧元昭道。“葡萄美酒夜光杯，云州的薄胎玉杯与之恰是相配。”

    春台的酒盏是从南面送来的白瓷，与嫣红的酒液也算相衬。

    “我近年学到了不少经商的门道。”萧元昭继续着话题。“葡萄琼浆产量稀少，若要在别处打响名头，需牢牢占住‘物以稀为贵’的噱头。”

    “借着前人诗句，将葡萄酒和‘夜光杯’绑在一起出售，这个主意如何？”

    “挺好。”沈砺点头。

    “云州虽有西羌的通商关口在，但也要有自己的东西。”萧元昭说道。

    “殿下说得是。”沈砺应道。“云州的玉肆和酒坊能因此提高收益，对官府而言，也是好事。”

    “并且，官府应对其加以维护，免得有人堕了自己的名声，牵连到云州的其他商户。”他从制度上考虑到更多。

    “阿昭姐姐，沈先生。”云笙突然插话。

    两人一齐扭头看向她。

    “不要再谈论什么云州商户，云州官府啦！再不吃，羊肉可就冷了！”云笙用小刀剔好一份羊肋，放进萧元昭面前的盘中。

    “好，专心吃饭。”萧元昭扑哧一声笑出来。

    宾主尽欢。沈砺在最后想要结账，被阿顺制住。

    “殿下财大气粗，让殿下出钱，沈先生就不要再抢了。”他说道。

    到底是习武之人，沈砺平日里虽多有锻炼，却不是阿顺的对手。

    “我现在的官俸足够养活自己和曹松，怎好不尽地主之谊，让殿下破费？”沈砺试图讲道理。

    “等你回了玉京，应酬破费之处多得是。”萧元昭道。她甚至还补了一句：“若有开支不足之时，尽管开口。”

    沈砺只能作罢，拱手道了声“多谢殿下”。

    次日一早，沈砺收到了田庄新年新裁的春衣。

    此举已成为惯例，就算他身在云州，这两年的春衣也会随着实仓记的商队，在三月末或是四月初送到他手上。

    今年的春衣迟迟未至，沈砺便猜到萧元昭会来云州，只是不知道具体的时间。

    昨日他运气不错，正巧在城墙上视察，刚好撞见了萧元昭一行人入城。

    若非如此，昨日的晚食他是否有幸与萧元昭共进？

    沈砺将脑海里的念头挥去，换上官服，踏着晨光，前往官府。

    在宅中歇了半日，萧元昭忽地迎来了一个预料之外的客人。

    “阿昭！”

    她听到这个声音的时候，愣怔了片刻才回应：

    “你怎么来了？”

    “我怎么不能来？”赵缨身上作男装打扮，身后背着一把长刀。

    随她一起来的，还有几名忠武侯府的亲卫。

    萧元昭伸长脖子，往后看了好一会儿，再未见到旁人。

    “你这次来，跟

    家里说过吗？”萧元昭严肃地问道。

    “说过了，哥哥是知道的。”赵缨招手请青荇帮她盛一盏茶来。

    “侯爷知道吗？”萧元昭又问。

    “哥哥会告诉爹的。”赵缨这才露出了一丝心虚的表情。

    萧元昭看向她的亲卫，其中一人上前抱拳道：“娘子先斩后奏，小将军来不及阻止，增派了一支亲卫在后面跟着，我们到云州府城后，他们才折返。”

    “你呀你，赵小将军被你坑害得不轻。”萧元昭道。“屋里有纸笔，你先写封报平安的家书，我让人快马送回去。”

    “多谢殿下。”亲卫赶忙对她抱拳行礼。

    进了屋，只剩赵缨和萧元昭两人，赵缨开口道：“我本来想跟你一起，但是你们走得急，我还没准备好，只能在后面一路撵着。”

    萧元昭没有拆穿她骑马出行，脚程比自己更快，称不上“撵”的事实，只询问她因何事匆匆离府。

    “阿昭真聪明。”赵缨叹了一口气。

    她写完家书，才同萧元昭解释了缘由。

    “我不想随便嫁个连面都没见过的人，不想担什么家族大义。”她面露惆怅。“若只是偷跑出家，哥哥不会轻易放我离开。”

    忠武侯府择婿的几个备选，多是玉京中的世族或勋贵子弟，还有一位郡王。这些人赵缨都不熟悉，简单了解过后，性格无一相适，便更不想遵从家中安排。

    赵恒对妹妹极为宠爱，哪怕因此直面家中长辈的怒火，他还是选择了妹妹。

    “光靠躲，终非长久之计。我五月就要回去，回去之前，得想想别的法子。”萧元昭也没有强劝她听家中安排，只说要从长计议。

    既是从长计议，就不急着一时半会儿。

    赵缨是第一次来云州。为了给她接风，大家再赴春台。

    “不吃了，不吃了，实在是吃不下了。”云笙放下手中的羊肉。“我还是多吃点沙葱吧。”

    赵缨尝了几口羊肉，食欲正浓，见状有些奇怪，细问之下才知道其余人昨天刚来过。

    听到沈砺的名字，她看向萧元昭的眼神意味深长。

    “你这是何意？”萧元昭问道。

    “原来是沈见微呀。”赵缨故意拉长了“沈见微”三字。

    “你真对沈砺无意？”她压低声音，凑到萧元昭耳边问。

    “目前没有。”萧元昭道。

    赵缨的揶揄让她心弦微微触动，认真地思考了一番与沈砺的关系。

    论人品与才华，甚至容貌，沈砺都挑不出什么毛病。她与沈砺相处的次数掐指算来并不多，未有抗拒之感，但若说到男女之情，似乎差了点火候。

    她这几年一直为兄长之事专心谋划，颇有几分“北境十州未复，何以家为”的意味。

    再说，沈砺也是这场筹谋中极为重要的一环。

    此时此刻，不论是沈砺，还是她，都不应生出半点旁的心思。

    “目前？”赵缨的目光在她脸上逡巡。

    “若真有此意，定不会瞒你。”萧元昭保证道。

    “我拿你给阿娘举例子，说要以事业为重，谁曾想阿娘竟以韩玥驳我。”赵缨才叫了几日“阿玥”，就又改了口。

    “阿玥那是两情相悦。顾公子可是她自己挑的佳婿。”萧元昭帮她想好了说辞。

    “我也要自己挑。”赵缨说道。