清晰的字句传入耳中，霍扶辞浑身一怔，猛地抬起头，眼里充斥着喜悦，声音略显慌乱：“你......我......我们要有孩儿了？”

    看着秦嫚认真地点点头，霍扶辞面上的笑意顿时越发张扬，即刻取过她手中的药丸，毫不犹豫地吞了下去，眉眼间皆是喜色：“本宫要做爹爹了！”

    狂喜过后，他忽然回过神，满心疑惑地问道：“既是有孕，那你今日为何还要喝了那碗药膳汤？”

    秦嫚轻声解释道：“外祖父走后，我便寻了时机，悄悄吐出来了。”

    听到这话，霍扶辞这才松了口气，可也在这一刻生出疑惑，不理解秦嫚为何怀有身孕却不向慕容均侯说明。

    “这段时日，我会以秘药遮掩怀有身孕的症状，尽量不被人有所察觉。”

    霍扶辞闻言，苦笑着抬眸望向她：“你这所谓的秘药能遮掩多长时间？”

    “两个月。”

    “那你可考虑过自己的身子能否支撑得了两个月？”

    未等她应声，霍扶辞的语气便愈发冷淡，步步相逼：“一旦中途生出变故，这秘药会耗损你的本源，伤及根本，你莫非是不要命了？”

    秦嫚听出霍扶辞言语间的愠怒，索性不再隐瞒，将自己的顾虑和盘托出：“我只是担心，这突如其来的孩儿，会成为你的软肋。如今朝局未稳，各方势力暗流涌动，这孩子，来得不是时候。”

    霍扶辞冷笑一声，松开了她，缓缓站起身，耐着性子，语气疏离：“既如此，那这孩子便随你处置，本宫不管。”

    “阿辞，你可是在同我置气？”秦嫚拉住了欲转身往外走的他，略显生气的质问。

    霍扶辞回身看着她，沉声追问：“你究竟是觉得，我们尚未出世的孩儿会成为本宫的软肋，还是觉得，他本就不该来？”

    “霍扶辞！”秦嫚心头一怒，扬手在他脸颊上落下一记耳光，厉声开口：“同我认错！否则，我就再也不会理你了，我说到做到！”

    霍扶辞向来知晓她的性子，看似温婉，心性最是执拗，一旦当真动怒，便是很长一段时间都哄不好了。

    他瞬间压下心底的戾气，放软姿态，低声道：“对不住，娘子，是为夫错了，你莫要动气！”

    秦嫚侧过头，明显怒气未消，闷哼一声：“倘若我真觉得这孩子不该来，何须费尽心思遮掩？早早我就会悄悄处置他，根本不会让你知晓。我这般隐忍遮掩，不就是担心大事未成，怕这孩子牵绊于你。而你非但不懂我的良苦用心，反倒对我说出那种过分的话，霍扶辞，你说，你错了没有？”

    霍扶辞小心翼翼地将她拥入怀中，声音低沉愧疚：“是本宫愚钝，错怪了你。本宫以为......以为你觉得本宫保不住他，所以你才会有所顾虑。”

    “如今东宫看似安稳，实则四面藏锋、暗箭难防。”秦嫚心绪渐平，认真细数其中利害：“东宫太子妃怀有身孕一事一旦泄露，各方潜藏的杀机便会接踵而至。唯有让朝野上下、各方势力皆知，东宫根基稳固，绝非可随意欺凌之地，方能护得住腹中孩儿周全。故而眼下，万万不可告知外祖父与旁人分毫。”

    “好。”霍扶辞搂着她的力道加重了几分，言语顺从：“都依娘子所言。是为夫糊涂，口出混账言语，惹你不悦了。”

    “往后，不许再这般同我置气，更不许同我说那般过分的话。”

    霍扶辞当即抬手，郑重起誓，语气坚定无比：“一定不敢了。”

    “这一次就原谅你了。”

    见秦嫚唇角微扬，霍扶辞心中的大石总算落下。他笑得开怀：“多谢娘子，娘子最好了。”

    ........

    仅仅隔了一日，霍策白便如霍扶辞先前所预料的那般，匆匆奔赴东宫，寻他哭诉来了。

    殿外的刀影缓步入内，躬身通禀：“殿下，四皇子到了。”

    “传他进来吧。”

    霍策白刚踏入书房，未开口说一句话，便径直朝着案前坐着的霍扶辞双膝跪下，垂着头，声音压得极低：“太子皇兄，是臣弟行事不周，无端牵累皇兄，惹下这般滔天大祸。”

    霍扶辞正执笔临帖，听见这话，缓缓搁下笔杆，抬眸望向跪地之人，面上不见半分喜怒：“阿策，你是从何时起，变成如今这般模样的？自幼时起，本宫自问待你不薄，但凡父皇赏赐的珍玩好物，本宫皆是先紧着你；你所求之事，本宫无不尽力成全。”

    话说至一半，他垂眸低低冷笑一声：“当年若不是本宫屡次在父皇跟前为你求情，你也坐不稳这四皇子之位。而本宫对你万般照拂，从未奢求你分毫报答，莫非这些，你全忘了？”

    “太子皇兄，臣弟本心从未更改，皇兄的恩德，臣弟一刻也不敢忘怀。”霍策白连忙伏身叩首。

    “好一个从未更改。”霍扶辞目光落向案桌上放置的一尊木雕雄鹰，轻轻叹了口气：“你自己竟毫无察觉吗？方才进门，你不曾如往日一般关切问候本宫，反倒是张口便急着为自己开脱。”

    “臣弟是因愧疚，只恨自己识人不清，结交的酒肉友人险些害了皇兄。”霍策白抬起头，委屈解释：“此事日夜盘踞心头，一时之间失了礼数，忘了请安，还望皇兄宽恕。”

    “既然心中感到愧疚，那你同本宫说实话，此番蕲周谋逆一案，你究竟有无牵涉其中？”

    面对霍扶辞直白的诘问，霍策白面上未见半分慌乱神色，眼眶反倒是恰到好处地逐渐泛红，声音哽咽：“还请太子皇兄明察，臣弟当真不曾牵涉其中。皇兄应当清楚，京中宗室权贵皆避臣弟如蛇蝎，唯有蕲周肯与臣弟往来，臣弟与他不过寻常酒肉之交，何来半分谋逆之心？”

    “你倒是轻轻松松，将自己从此事中摘得干干净净。你可知......”霍扶辞面上已然浮现几分怒色：“你口中这所谓酒肉之交，只差一步，便可以撼动本宫的储君之位。倘若蕲周谋逆，是他筹谋已久的算计，与他往来密切的你，岂会一无所知？这么久以来，他暗藏的狼子野心，你怎可能毫无察觉？分明早有蛛丝马迹，你却对本宫只字不提！难不成，你是在将本宫当猴耍吗？”

    霍扶辞越说，神色便愈发地不悦：“霍策白，本宫费尽心力为你求来的皇子尊位，难道是让你勾结那帮太监、与其同流合污？你可清楚，眼前与你说话的，不只是当朝太子，更是幼时护你长大的皇兄！是谁给你的胆子，如今连谋害储君、戕害兄长的谋逆心思，你也敢滋生？”

    “太子皇兄，臣弟万万不敢！臣弟绝无半分加害皇兄的心思！”霍策白慌忙出声辩驳。转瞬间，似是想起什么，随即一副幡然醒悟的模样：“是不是宁渡在皇兄你面前搬弄是非，刻意挑拨臣弟与皇兄......”

    “住口！”霍扶辞厉声打断了他的话，内心顿感失望，沉声开口：“本宫何须你来提点宁渡为人？霍策白，倘若在此事中，你仅仅只是将东宫玉牌借予蕲周，本宫尚可念你年少无知，从轻恕过；可你千不该万不该，不该与一群太监过从甚密，更不该纵容阉党屠戮无辜官民，此等罪孽，绝无宽恕的余地！”

    “太子皇兄，求你听臣弟细细解释......”

    “你无需解释。”霍扶辞

    再一次打断他的话，不肯给他半分辩解余地，“本宫给你一次坦白认罪的机会，只要你据实相告，本宫许诺，对你从轻发落。”

    对于霍扶辞给的机会，霍策白没有半分迟疑，抬眸看向他的眼神恳切而坚定：“皇兄，臣弟自始至终，当真未曾做过半点对不住你的事！”

    闻言，霍扶辞静静地看着他，沉默良久，终是点了点头，只吐出一字：“好。”

    “臣弟心知，太子皇兄如今已然不信臣弟，臣弟也不知该如何自证清白。”霍策白连着叩了几个响头，神色从容：“太子皇兄，臣弟的本心从未变过，皇兄往日待臣弟的恩德，臣弟谨记于心，不敢有忘，更从未生出过半分谋逆的歹念。”

    霍扶辞重新执起笔，垂下眸，继续临帖，语气平和：“本宫近来方才醒悟，阿策你已经长大成人了，不再是需要本宫事事照拂的孩童了。”

    笔锋轻转，落下规整一字，字字带着疏离的分寸：“既已成长，便自有自己的思量与决断。往后你想做什么，本宫不会再多做干预，以免......伤及本宫与你之间的手足情分。”

    全程他未抬一次眼眸，目光只是一味地落在书帖上，漫声吩咐：“不必跪着了，起来吧。”

    霍策白缓缓站起。他自幼惯得霍扶辞的纵容，素来知晓他的太子皇兄性情温厚、最念旧情，只当此番依旧是寻常怄气，并非真怒。

    于是他仗着旧宠，眉眼间带着几分少年气性的委屈与桀骜，轻声抗辩：“太子皇兄如今反倒是怪臣弟变了？可真正变了的，从来都是皇兄。从前皇兄待臣弟，推心置腹、全然信任，可如今臣弟百般剖白，皇兄却半句不纳、分毫不信。世人所言皇权无情、天家无亲，原来所言非虚。”

    霍扶辞落笔的动作猛地停住，他紧紧地攥住笔杆，仿佛在下一刻就要生生将其掰断。抬眸望向霍策白的刹那间，先前所有的隐忍一扫而空，满腔的怒意倾泻而出：“谁教你的规矩，敢同本宫这般放肆置喙的？”

    这声质问不高不厉，却带着久居储位的威压，比起暴怒更摄人心魄。

    霍策白浑身一僵，脊背瞬间浸出一身冷汗，方才的委屈与桀骜也顷刻间溃散。他从未见过记忆中素来温和的霍扶辞动此雷霆之怒，顿时心生惧意，连忙躬身垂首。语气慌乱：“臣弟失言，一时糊涂，还望皇兄恕罪！”

    “霍策白，本宫幼时护你、容你、事事偏疼你，是因本宫将你视作手足至亲，而非本宫软弱可欺，任你蒙骗拿捏。”霍扶辞目光沉沉地盯着他，威压更甚，每一个字都带着不容置喙的决绝：“说句难听的，你之所以能在东宫之内肆意妄言、无规无矩，是本宫给予你的体面，也是你半生积攒的荣幸，可这从来不是你理所应当该得的待遇。”

    “今日本宫最后容你一次逾矩。”霍扶辞低声冷哼，语气不带半点转圜的余地，“若有下次，你再敢效仿北城旧事，借东宫名义僭越规矩、肆意妄为，甚至对本宫暗藏杀心、图谋不轨......本宫定将你剁碎了喂狗！”

    字字诛心，凛冽狠厉。

    霍策白脸色瞬间惨白如纸，双腿一软，再度重重跪倒在地，再无半分方才的桀骜任性，只剩满心惶恐，连连叩首求饶：“臣弟知错！求太子皇兄恕罪！”

    霍扶辞望着他仓皇求饶的模样，面上毫无半分波澜。他将手中狼毫轻轻搁置在砚台之侧，语声清冷：“出去吧。”

    闻言，霍策白不敢再多言一句，只能顺着他的话，声音磕磕绊绊地应道：“臣......臣弟谨记教诲，改日再来登门请安。”而后他狼狈起身，仓皇退出了书房。