书房内恢复寂静后，霍扶辞朝外扬声开口：“刀影。”

    刀影应声而入，躬身行礼：“殿下。”

    霍扶辞目光淡淡扫过案桌上那尊木雕雄鹰，似是下了某种决定，冷淡吩咐：“把这物件丢出去。另外，传本宫的命令，往后霍策白入东宫，一概不见，不必通传。”

    “属下遵旨。”刀影领命上前，端起那尊木雕，悄声退了出去。

    待到殿内只剩下霍扶辞一人时，秦嫚这才缓步走了进来，自然落座于他身侧。望着他沉静落寞的侧脸，打趣道：“今日倒是当真动怒了？”

    “若非今日亲眼见他这般模样，本宫竟真不知，他如此恃宠骄纵、目无规矩！”

    秦嫚忽然想起了方才所见到的那尊木雕雄鹰，轻声询问：“那尊木雕，可是霍策白送予你的？”

    霍扶辞点了点头：“本宫弱冠之年，他亲手所赠的贺礼。彼时他亲口所言，是自己耗时亲手雕琢而成。”

    “哦？若是亲手所刻，倒也算一番心意。”

    “本宫当时可是无比珍惜。”霍扶辞嘴角扬起一抹苦涩的笑意，语气带着自嘲之意，“后来本宫听下人闲谈，才知晓，这所谓亲手雕琢的生辰礼，不过是市井坊间十两银子便可买来的寻常之物。”

    他语气轻缓，像是在诉说旁人旧事，声音漠然：“本宫初闻此事时，未曾有过一丝怒意。只当是少年心性浮躁，懒于动手，又想着讨皇兄欢心，才这般敷衍造假罢了。可笑本宫竟不知，其实从这一份虚情假意的贺礼开始，他对本宫的诓骗与算计，从未停歇。”

    “故而方才，你终究是心软了？”秦嫚静静看着他隐忍释怀的模样，柔声道破了他心中的盘算：“我应当这么说，从布下这盘棋局开始，你就没打算要置他于死地。蕲周谋逆之事中，你大可以凭着那块东宫玉牌顺藤摸瓜，揪出幕后主使；纵使蕲周不会供出霍策白，可身为储君的你，只需在陛下和文武百官面前，将所有原委当众摊开，霍策白必定引火烧身。”

    “还真是什么都瞒不过娘子。”霍扶辞垂眸，看着书帖上的那个‘让’字，沉默片刻后，终是冷笑一声：“本宫的确念及手足情分，今日也的确给他留了最后一条退路。”

    他顿了顿，低低叹了一口气，声音略显沙哑：“其实，今日他若肯知悔认错、坦诚相告，本宫便会念及旧情，保他周全，让他继续做他的闲散皇子。事到如今，本宫连退路都给他想好了，可他不屑！”

    “本宫容他十余载，护他、纵他、信他。可养出来的，并非是知恩念情的手足，而是一条暗藏獠牙、伺机反噬的恶犬。”霍扶辞的指尖轻轻拂过纸面，转瞬间便将写着‘让’字的纸张揉成一团，语气充斥着失望：“噬主之犬，本就留不得！”

    “阿辞，霍策白对暗藏的杀心早已不止一次。此番若非我们先前早已层层布局，你岂能安然脱身？”秦嫚神色严肃，语气凝重，“你今日将所有的猜忌尽数摊开与他直说，等于明明白白告诉他，你早已看透他的心思。经此一事，日后再想寻契机扳倒他，只会难如登天。”

    霍扶辞唇角微扬，胜券在握：“嫚嫚，尝到甜头的老鼠绝不会安分守己。就凭他如今手中仅有的依仗，是万万不敢与本宫彻底撕破脸面。无论本宫今日如何冷待于他，他只能隐忍退让，继续维持表面的手足和睦。”

    “可此番蕲周谋逆之事，分明是铲除他的千载难逢的机会。”

    “未必。”霍扶辞侧头看向他，条理清晰地剖析眼下朝局，“如今朝堂势力盘根错节，父皇手中的皇权并未全然稳固。不止父皇，就连本宫、皇姑母一众宗室，行事皆要顾及皇祖母。”

    秦嫚略一思索，瞬间恍然：“你的意思是，太后定会出面阻拦？”

    “皇祖母母族手握前朝积淀多年的旧势力，根基错综复杂。”霍扶辞轻叹了一声，缓缓开口：“倘若父皇与本宫借此次事端除去霍策白，满朝文武必定会轮番上书弹劾，朝堂必将大乱。”

    “这是为何？”

    “皇祖母身后的势力，并非全然受她掌控。父皇早年间便屡次借各类缘由，削减皇祖母母族在朝中的权势。可前朝数十年交织的势力纠葛，父皇多年都未能根除，此刻在没有实证的情形下贸然动手，只会适得其反。”

    霍扶辞顿了顿，继而道：“更何况，络善才盘踞永城多年，想必早有割据一方的野心。难保他不会趁朝局动荡，借机胁迫帝王。”

    秦嫚听完这番剖析，彻底理清了其中利害，轻声问道：“如此说来，我们眼下只能暂且隐忍蛰伏？”

    “不然。”霍扶辞轻轻摇了摇头，眼底藏着笃定的笑意，“永城之事，是扳倒络善才的最佳时机。而此番我们正好借父皇之手，连根拔除络善才及其背后的所有势力。”

    “借陛下之手？”

    “连大司马都能查到络善才在永城的种种劣迹，父皇身居九五，怎会一无所知？再说了，此次永城谋逆一案，蕲周与国师一党纵然胆大妄为，也断无谋逆的底气。说到底不过是仰人鼻息的两条仗势欺人的狗，翻不起什么大风浪。”

    秦嫚顺势接话，将其中隐情缓缓道出：“故而陛下心中一清二楚，永城乱象的幕后之人，绝非蕲周与国师一党。”

    霍扶辞笑着点点头：“还有最关键的一点，有一股势力，比父皇更忌惮络善才逾矩擅权。”

    “太后身后的前朝旧臣势力！”

    “正是。”霍扶辞似是看穿一切，漫不经心道：“父皇毕竟是皇祖母唯一的亲子，前朝旧势自不会觊觎父皇的帝位。他们所求从来都是把持皇权，绝不愿见皇权权柄落入络善才这般外人手中。”

    至此，秦嫚才算彻底看清霍扶辞的全盘筹谋，由衷地感慨道：“原来你隐匿身份，化身为宁渡，不止是为了保全自身性命，更是为了守住陛下的江山。”

    霍扶辞苦笑出声，坦然应下：“没错。皇姑母常年手握兵权，向来是前朝旧势力的眼中钉，他们屡次发难，逼迫皇姑母交出兵权。为此，本宫与皇姑母便合计，干脆造出一位无人能制衡兵权的武官之首，使得他们无从下手拆分兵权。”

    “你这分明是拿自身性命在豪赌。倘若有一次败露，后果不堪设想。”

    “本宫不会给任何变故发生的机会。”霍扶辞瞧出秦嫚眼底的忧心与疼惜，便稍稍放缓语气，故作轻松，“母后薨逝后，父皇虽极少踏足东宫，本宫也因此......记恨他，可即便如此，本宫也认清一件事......”

    话音顿住，他眼眶瞬间泛红，声音嘶哑：“本宫不能再失去父皇！纵使本宫心中怨他没能护住母后，可年少时，我明明亲眼见过父皇与母后情深似海，故而......本宫始终不解，何以世事会让他们走到如今这般地步。”

    秦嫚不愿见他困在父子隔阂的愁绪里，便柔声提议：“下月便是太后寿宴，你可趁此机会，试探一番陛下心底的真实想法。倘若我们想借陛下的手，连根拔除络善才的势力，我们需与陛下同心联手，才是上上之策。”

    霍扶辞心里自然明白秦嫚话中的深意，点了点头：“此事，本宫会细细斟酌的。”

    几日后，阿蛮脚步匆匆踏入寝殿，躬身回禀：“主子，先前您吩咐属下暗中探查的事，已有眉目。”

    “坐下喝杯茶，慢慢道来。”秦嫚抬手为她斟满一盏清茶。

    阿蛮依言在她对面落座，端起茶盏一饮而尽，这才低声开口：“此次，属下专程去往了万西城查探。”

    “万西城？那处可是有线索？”秦嫚再度执起茶壶，为她再斟满了一杯清茶。

    “当年孟清

    师从万玄谷出山后，便长居万西城，半步未曾离开。”阿蛮稍作停顿，神色添了几分异样，“除此之外，还有一桩怪事，如今万西城居住的全是外来流民，本地原住百姓，一个都寻不见。”

    秦嫚猛地抬眼，眼中满是惊诧：“此话当真？城中竟无本地百姓？”

    阿蛮点点头：“千真万确！属下为此还寻了当地村长问话，村长坦言，当年大荒之年，他们一众百姓从千里之外逃难至此。初到万西城时，城内死寂一片，未见半个活人，遍地尽是白骨。众人只以为是饥荒屠戮所致，未曾深究。”

    “满地白骨......”秦嫚低声呢喃，心头骤然浮现初见孟清师的画面。

    当时，她师傅背着孟清师出现在她面前时，她记得清清楚楚，孟清师的四肢皮肉尽数消融，只剩森森白骨，看得她心头发紧。

    那时她心中存疑，还特意询问了师傅，可师傅只是淡淡回了一句：“你孟师伯身中奇毒罢了。”

    为此，她也没有再继续追问到底。

    “主子，还有一事禀报。”阿蛮面色凝重，缓缓开口：“您命属下追查孟清师的门徒，属下查遍线索，孟清师从未正式收过任何弟子。”

    “绝无可能！”秦嫚当即出声反驳，神色笃定无比，“骨香乃是孟师伯的独传秘药。他亡故之后，我师傅翻遍世间医典，就连禁方古籍都一一查阅，始终都配不出一味与他分毫不差的骨香，连药效都相差甚远。”

    话已至此，她忽而想起另外一件事，抬眼看向阿蛮，轻声询问：“这些时日以来，你可有派人紧盯霍熠的动静？”

    “回主子，属下一直派人留意着。”阿蛮神情郑重地点了点头，“前段时日，三皇子身上果真如您预料的那般，四肢竟开始生出了诡异的黑斑。”

    “倘若当真为骨香之毒......”秦嫚心中的猜想逐渐坐实，沉声道：“不出两月，霍熠的四肢便会奇痒钻心，皮肉也会一点点溃烂脱落，最后落得与当初的孟师伯一样，化作一具白骨。”

    阿蛮闻言大惊失色，沉吟片刻后开口问道：“主子，照这样说来，当年万西城本地百姓，皆是中了此毒殒命？可幕后之人为何要狠下心屠杀手无寸铁的百姓？还有三皇子，究竟是何等深仇大恨，才会让暗中之人使出这般阴毒手段？”

    秦嫚无法同她解释其中缘由，只是微微蹙眉，转而问道：“你可曾查探过，孟师伯居在万西城期间，可曾救过什么特殊之人？亦或......是否娶妻成家？”

    “未曾娶妻。”阿蛮仔细想了想，认真回话，“若说他唯一亲近过的外人，只有一名樵夫的妻子。”

    “细细说来。”

    “孟清师初到万西城时，以神医之名行医，医术高明，全城百姓都十分信赖他。只是他有铁律在前，绝不收徒，旁人便是散尽千金，也求不动他。”阿蛮话音顿了顿，继续道：“后来，有一名樵夫之妻，跪在他门前整整三日三夜，才得以留在孟清师身侧。”

    “那女子可是身患重症求药？”

    “并非重病。传闻她容貌丑陋，苦苦求孟清师，只为改换容貌。”阿蛮说到此处，神情添了几分惊色，“当年城中尚存的孩童曾亲眼见过，那妇人后来当真脱胎换骨，生得十分貌美。”

    秦嫚瞬间抓住关键词，立刻追问：“城中还有当年活下来的人？”

    “这便是第二桩怪事。”阿蛮缓缓道：“当年中毒化为白骨的，尽是女子。”

    “尽是女子？”秦嫚猛地睁大眼睛，眼中满是难以置信。

    “正是。当年接连发生诡异惨事，城中人人惶恐，都以为城中藏了妖怪，百姓纷纷四散逃亡，整座城池就此空了。”

    听完阿蛮一番叙述，秦嫚心中乱作一团，诸多线索交织，一时全然理不清头绪。