待确定皇帝彻底走后，淑妃才打开沈渊给她留下的信。她纤手轻抬：“都退下吧！”

    立侍两侧的宫女内侍齐齐躬身垂首，轻步退出寝殿，顺手合上了厚重的雕花宫门。

    淑妃直起身姿，褪去闲散姿态，步履轻稳走到紫檀案几前。她提起壶身，将温热的茶水淋洒在信纸各处。

    水渍慢慢浸透纸页，原本空白无痕的留白处，竟浮现出一列列浅青色的隐秘字符：阿姐，我已叮嘱廖班主一切事宜，您只需要以听戏为借口让他进宫就好。小心身边任何人！

    她看着信上展现出来的字，又看向方才下棋的那盘棋子上，她呢喃自语：“慕君庭，待你我问心无愧。若你执意孤行，就休怪我不念旧日情分了。”

    话音落，她将信纸扔到炭炉里，火苗窜起，飞速吞噬着写满密语的信纸。纸张蜷曲碳化，最后化为点点黑灰。

    殿内暗处，一道玄色身影无声匍匐而出。黑衣人一身劲装，通体藏于阴影之处，单膝跪地，俯首听令。

    “去告诉老三，行事把握好分寸。”

    “属下遵命。”黑衣人应声，身形一闪，转瞬便无迹可寻。

    十日光阴倏忽而过。

    暮色垂落，官道旁坐落着一间朴素的临街客栈，青灰瓦檐，木牌飘摇，是沿途往来行客常歇脚的去处。

    陈顺撩开车帘，回头对着车厢内温声叮嘱：“姐，你们暂且在车上稍候，我先进去瞧瞧，确认安稳再唤你们下来。”语毕，他转身大步踏入客栈大堂。

    堂内光线微暗，烟火气混杂着茶水的淡香扑面而来。迎上来的是客栈掌柜，约莫四十余岁，方脸白净，眉眼和善，一身干净的藏青布衣，见有客上门，立刻满脸堆笑上前：“客官可是要住店？不知一共几位？”

    陈顺目光快速扫过大堂环境，视线掠过往来零星客人，确认无异后，沉声道：“掌柜的，可有宽敞些的中等客房？我需亲自看过房间再定。”

    “有有有！”掌柜十分热情，当即抬手引路上楼，“客官随我来！”

    二人拾阶而上，踏入二楼客房。房间干净整洁，陈设简单，

    陈顺在屋内转悠一圈，细细打量格局与整洁度，开口询问：“这间房一宿多少钱？”

    “二两银子一宿。”掌柜笑着介绍，十分实在，“这间屋子是客栈最的一间，能睡下四人。若是客官同行人多，小店还能额外搭几块木板加铺。”

    陈顺心下了然，直接从腰间钱袋摸出银两递过去：“先订一宿。对了，店内可有闲置柴房？晚上我在那对付一宿。”

    掌柜温润轻言：“实在对不住客官，后院柴房堆满了杂物，农具。大晚上的黑灯瞎火的若是磕碰划伤了客官，小店实在担待不起。”

    陈顺略一沉吟，不再强求：“无妨。那再麻烦掌柜备一桌四人份的饭菜，荤素搭配即可。再弄两只鸡，只拔毛就好！”

    “好嘞！客官稍等，这就为您安排！”

    掌柜收好银两，乐呵呵转身下楼忙活。陈顺也紧随其后，快步走出客栈，折返马车旁。

    他抬手撩开车帘：“下来吧，房间订好了，在二楼。”

    车厢之内，黑炭第一个起身，它慵懒地舒展四肢，伸了个长长的懒腰，动作慢悠悠的，跃下马车，落地无声。

    连日同行赶路，陈宁姐弟二人早已习惯了这只通人性的白虎相伴，陈顺一边划拉虎头，一边道：“一会儿上去，给你吃鸡！”

    凤七下车，呼出一口白气，她望着夜空：“明日定是个好晴天，赶路正好。”

    莲心背着包袱，上前挽着凤七：“姑娘快上去吧，这外面太冷！总感觉这越往西北走越冷，比京城冷上许多！”

    陈顺大包小包的背着走在最前面带路。

    一进房间，奔波整日的陈宁，瞬间毫无形象地扑在床榻上，闷声轻叹：“年纪是真大了，这腰疼的！”

    陈顺一边将行囊归置妥当，一边笑着开口：“我特意让掌柜挑了间最大的！你们三人住着绝对宽敞，这中等房我还是头一回进来看呢！”

    这句无心之言，让凤七捕捉到关键破绽。她原本正抬手整理鬓边碎发，闻言动作微顿，眸光一转，清亮的目光直直落在陈顺身上：“你第一次见中等房？”

    她蹙眉追问：“之前你说你住的都是中等房，难不成一直是骗我们的？你从未和我们住过一样的房间？”

    陈顺眼神躲闪，手脚都有些局促：“我、我一个男子住大通铺就行！”

    凤七看着他慌乱掩饰的模样：“你这几天都是睡的大通铺？”大通铺她又不是没睡过，女子还有磨牙说梦话的呢，那男子简直不敢想。

    “也……睡柴房！”陈顺低头回答。

    凤七转身就往楼下走。

    “哎！凤七姑娘，你去哪？”陈顺连忙追上。

    凤七脚步未停：“你一路驾车赶路，比我们都累，怎么能住大通铺呢？都怪我粗心，我要是直接给你订上就没这事儿了！”

    陈顺快步追在她身后，急切摆手解释：“不是的凤七姑娘，我没有骗你们！我姐她知道的，我真的没事！”

    凤七全然不理他的解释，径直下楼走到客栈柜台前，语声清亮：“掌柜，再开一间中等房。”

    “真不用！真的不必多花银两！”陈顺追至跟前，连连阻拦。

    凤七回头，眼神沉静严肃的盯着他，转头直接付了房钱，而后淡淡吩咐：“去楼上叫她们下来吃饭。”

    陈顺看着她不容拒绝的模样，心头又暖又愧，终究不再推辞。

    不多时，几人齐聚大厅餐桌前。

    热气腾腾的饭菜尽数上桌，荤素鲜香萦绕鼻尖。几人皆是奔波一日，腹中饥饿，彼此默契无言，纷纷端起碗筷安吃饭。

    席间，凤七给陈顺加了一大块肉，边夹菜边问：“我们行了多少路程？依照脚程，还要几日能到目的地？”

    陈顺快速咽下口中饭菜，认真回答：“约莫走了大半路程，路况平稳，不出意外，再有三四日就能到沙渠县了。”

    几人低声闲谈，氛围平和安稳。

    就在此时，客栈门口忽然涌入一伙不速之客，打破大堂宁静。

    来人衣衫褴褛，大冬天的粗布衣裳破旧磨损，沾满尘土污渍，比凤七几人的行装还要破败寒酸，但一伙人却个个身姿挺拔，绝非普通流民。

    为首一名壮汉，身形魁梧粗壮，满脸络腮胡，最惹眼的是一双碧色的眼睛。

    他左手搀扶着一名男子，那人身形瘦削单薄，发色微卷，面容白皙，眉眼精致，同样生

    着一双异域碧眸。

    壮汉踏入大堂，声如洪钟：“店内可有大夫？速速出来救人！”

    大堂内所有食客无人敢应声，满堂死寂。

    客栈掌柜硬着头皮从柜台后走出，面露难色：“这位客官恕罪，小店只是寻常歇脚客栈，并无坐堂郎中。您若是求医，往东直行二十里有一处村落，村中有村医可问诊疗伤。”

    话音未落，一把刀就已经架在客栈掌柜的脖子上。

    那络腮胡壮汉眼中戾气暴涨：“今日你若寻不来郎中救人，我就把你这客栈里的人都杀了！”

    “客观您这不是为难人嘛，这大黑天的前不着村后不着店……”客栈掌柜正满脸焦急解释着。

    无人反应过来之际，壮汉手腕猛地用力！

    寒光劈落，血光乍现！

    隔壁桌一名无辜食客来不及发出惨叫，头颅便直接滚落在地，鲜血喷涌而出，浸染了木质地板，腥甜戾气瞬间席卷整座大堂。

    “啊～啊～”

    满堂食客瞬间吓得尖叫起来，慌乱声四起，人人起身争相逃窜。

    大堂内顷刻大乱，人心惶惶。

    壮汉提着染血长刀，再度抬起，直直对准隔壁桌的陈顺：“我最后问一遍——有没有人能治伤？”

    血滴说着刀刃往下滴答，陈顺僵在原地，不敢妄动，连忙高高举起双手，脸上强挤出讨好的笑意：“壮士息怒！我、我略通几分医术，我能治！我可以救！”

    趁着壮汉心神稍松的刹那，陈顺猛地纵身扑出，双臂死死抱住壮汉的腰身，用尽全身力气将人控制住，同时转头朝着陈宁嘶吼：“姐！快带着两位姑娘跑！快跑！”

    陈宁面色骤变，下意识侧身挡在凤七身前，语速极快：“凤七，你带着莲心先走，我断后！快！”

    但下一瞬，陈顺便被五大三粗的男人拎起来：“你找死！”

    混乱之间，凤七神色依旧镇定从容。

    自离京赶路之初，她就敏锐察觉沿途暗处始终有气息追随，她心知是沈渊暗中安排的四名暗卫默默守护，保得她们一路平安无虞。此刻危机骤临，暗卫已经就位蛰伏。

    陈宁以为凤七被这场面吓傻了，当即转身要推开她，就在手伸出去那一刹那，凤七开口了：“你再不放开他，这客栈大门，你们一行人一个都出不去。”

    话音落下的瞬间！

    大堂四角阴暗梁柱，门外檐下暗影之中，四道玄色身影现身。

    四人皆着利落夜行劲装，手持利刃，站位错落有致。

    几乎同一时刻！

    二楼客房木质窗户轰然碎裂！

    雪白巨虎身姿矫健，带着雷霆之势冲破窗棂，纵身一跃，重重落地，挡在凤七身前。

    它四肢踏地，虎口大张，一声震彻厅堂的虎啸轰然炸响！

    吼声雄浑霸道，带着百兽之王的震慑威压，席卷整座客栈，震得人人耳鸣心悸。客栈门口看家的大黄狗吓得瞬间夹起尾巴，缩在狗窝最深处，瑟瑟发抖。

    络腮胡壮汉见状，眼底闪过一丝惊怒：“虚张声势！”

    他猛地抬手，将怀中重伤的卷毛男子狠狠扔在地上。

    那卷毛男子摔落在地，喉头一甜，一口鲜血喷涌而出，双眼一翻，直接晕死过去。