丰乐场。

    丰乐、横浦、济源、承平四场的人都已经候在了公厅。四场的大使寒暄着，几个经承和书办候在他们后首，并不敢说话。沈知进门的时候，他们齐齐跪下行了礼。

    江东十数场里，这四场是最重的几个场口。

    沈知走到上首坐下，叫他们起来了。

    下面有些人暗暗交换了几个眼神。

    沈知看得清楚，却没理会。问了几句话后，便对长简示意了一下。

    长简便走下台阶，将已经准备好的册子发给了众人。

    众人翻看起来。厅中一时间响起了窸窸窣窣的声音。

    渐渐地，书页翻动声越来越慢。

    再看场下，有人脸色僵硬，有人瞪大了眼睛，有人停在某一页，手指都快把书页捏变形了。

    第一个说话的是位大使，年纪看着有四十上下，姓齐，来自济源场。他看着文质彬彬，一张口却像谁在场中敲起了锈了一半的锣。齐大使没管身旁人皱起的眉，大声道：“大人，万万不可啊！”

    沈知问：“有何不可？”

    “这，这怎么行。”真要他说，这位齐大使却又说不出来，吭哧吭哧半天，只涨红了脸。

    他身边有人适时插了一句：“大人，下官有一言，不知……”

    是承平场的冯大使。他身形魁梧，更像个武官，讲话倒是斯斯文文的。

    沈知干脆地说：“讲。”

    冯大使先告了罪，才继续说道：“容属下问一句，大人是想废旧引？”

    沈知看了他一眼：“旧引不废。”

    冯大使看着像是松了口气。

    沈知又道：“只是重核。”

    冯大使那口气便没能松到底。

    沈知将手里的册子合上，放在案上：“旧引未核清之前，不得兑支。核清的，照常便是。”

    这话听起来轻松，场内却静得厉害。

    齐大使张了张口，像是又要说什么，却被身后的经承悄悄扯了一下袖子。那经承年纪不大，鬓角已经有汗，手指还压在册页边上。那一页上，正写着损耗另册、柴账并呈几行字。

    横浦和丰乐的大使一直没说话。两个人低着头，像是打定了主意，绝不开口。

    再次说话的还是冯大使，他低头想了一会，才道：“大人，场上旧引积压，不是一日两日的事。商人手中有引，照例便该请支。如今大人忽然要核，岂是几日便能核清的？届时盐压在仓里，灶户柴薪如何支应？课银若误了，又该由谁担？”

    这话说得很有几分道理。

    场里积盐，灶户要开灶，柴薪要银，课银要按期上解。哪一样拿出来，都是正经道理。

    公厅里几个人的脸色果然稍稍定了些。

    沈知却只是问：“冯大使怕核得太慢，盐出不去？”

    冯大使道：“下官自然是怕。盐货堆在仓里，一日有一日的损耗。”

    沈知听完，点了点头：“说得不错。”

    冯大使一怔。

    沈知接着说：“不走旧引，也有另一条路。”

    这话一出，厅中有几个人立刻抬了眼。

    沈知将案上的册子往前推了半寸：“丰乐仓里有一批已经点过数、封过册的盐。自今日起，现银请支。银入官账，盐出官仓。不经牙行保结，不抵旧欠，不挂来年课。”

    少了牙行保结这一层，提盐便少一道关口。能拿出现银的人，眼下便能装货，不必再挤在旧引后头等。

    冯大使沉默了一下：“大人，商人手中既已有旧引，未必肯另拿现银。”

    这话放在一般的生意上，倒确实如此。

    但是，这是盐。

    沈知问他：“冯大使觉得，丰乐仓里这批盐，现银也支不出去？”

    冯大使没有立刻回答。

    沈知也没等他答，便又问起了各场的损耗：“既然盐货堆在仓里一日便有一日损耗，那这几年各场所报损耗，为何有的月份高，有的月份低？同是阴雨，济源场损得多，丰乐场却损得少。同是晒盐旺时，横浦报短，承平却报平。冯大使在承平多年，想必比我更清楚缘故。”

    冯大使脸上的血色这才一点点退了下去。

    沈知没再看他，扫了一圈阶下：“五日内，把这一季的损耗另造清册送来。哪一仓，哪一日，哪一批盐，因何损，损了多少，谁经手，谁画押，都写清楚。”

    冯大使这回没有再要说话的意思了。

    齐大使却又忍不住了，也顾不上理被经承扯歪的外袍，急急开了口：“大人若只准现银请支，乱的可不止商人和灶户！”

    他见沈知没说话，又说：“码头，牙行，还有，还有百姓，到时候整个淮州都要乱……”

    “大使慎言！”说话的是齐大使身后的经承。他听齐大使说话，听得心惊肉跳。这经承不敢抬头看沈知的神色，只能在齐大使越说越过的时候拼命拉了他一把。

    齐大使被拉得一个趔趄，这才反应了过来。他的额头立刻见了汗。

    这位沈大人，可不是什么好说话的主。

    “齐大使说，整个淮州都要乱？”

    齐大使只恨自己怎么没能站在冯大使身后。他努力压低了声音：“下官失言，下官绝不是那个意思……”

    身边那些人哪听过他这么扭着嗓子说话，纵然紧张，却又都忍不住偷偷拿眼睛觑他。

    沈知的声音仍然是平平的：“民食那一条，齐大使没看见？”

    齐大使一时没能接上话。

    沈知敲了一下案上的册子：“日用盐铺、各坊民食，另按民食常额先核先支，不入大宗请支之数。各场不得借核引之名断市，不得借现银之例抬价。谁敢囤盐扰市，按私盐同罪论。”

    “我说的是旧引重核，不是闭仓绝盐。说的是现银请支，不是让百姓无盐可买。”

    齐大使擦了擦汗：“是，是。”

    又过了片刻，丰乐场的大使才小心开口：“大人，若……若迟迟无人来请支呢？”

    这话一出，场内的空气似乎又动了起来。他们像是都在等这一句。

    丰乐场大使问完，自己先把头低了下去。

    沈知说：“那便等。”

    “大人，若一直无人来呢？”

    沈知淡淡道：“那就一直等。”

    几个人手里的册页都停住了。

    沈知却像是没有看见：“都说淮州的商人，最会做生意。”

    他说到这里，才慢慢抬眼。

    “让我看看，他们是不是真的会。”

    ---

    次日巳正，丰乐场官仓前厅。

    今日云多，日头虽大，却一时阴一时晴的。

    前厅里，人群三三两两地低声说着话。昨儿下午，丰乐等四场暂行的新章程便发了下去，今天是行新章程的第一日。许多商家一大早便赶到了丰乐。

    四家里，周、程、赵三家的人都已经到了。程家来的是码头的大管事，周家来的是牙行的大掌柜，赵家派来的人看着年纪不大，脸生，听说是赵二爷的心腹。

    长简走进来的时候，众人默契地停了。有认识他的，便拱手行礼。长简边回礼，边往场中的几案走去。

    跟着长简来的两人，一人抱了收银箱，一人带了一个厚厚的册子。

    长简回身示意众人落座，宣读了一遍现银支盐的规矩。

    这规矩其实在场的人都已经门清了。但他们依然听着，没有露出丝毫不耐的表情。

    但也只是听。

    长简话音落下去了，场面也就凝固住了。

    没人说话，没人问，一点声响也没有。

    忽然，院子里又传来脚步声。

    来人不急不徐地进了门，进来先笑眯眯地团团行了礼：“诸位，金某来迟了，毋怪毋怪。”

    金家的人终于到了。

    有人忙站了起来，有人口称不敢，有人微笑点头。

    来人像是才看到上首站着的长简，露出一点吃惊的神色，又带着十分的笑意，上前一步，又行了一礼：“这位便是沈大人身边的简爷了吧，久仰久仰。”

    长简点了点头：“金管事。”

    这位便是金家盐号的大总管，金有和。

    靠前的一张椅子空着，金有和去坐下了。

    “金管事想必已经知道了现银支盐的章程，我就不再重复了。”长简看向众人，“诸位若无疑议，现在就开册吧。”

    其实不需要金有和回答，但他还是回了：“清楚，清楚。好极，好极。”

    说着好极，却一动不动。

    不止他，场内没有人动。

    长简也不催，他站在案边，静静地等着。

    银箱摆在案边，箱口的铜扣泛着一点暗光。

    一片云慢悠悠地把日光吃了下去。

    ---

    几个时辰过去了，人群都散了。

    长简走到后头，来到官仓的偏厅，敲了敲门。

    偏厅没有点灯。秋天里，日头一过，屋内便一下子暗了。

    “大人。”长简关上门，走到沈知近前，“今日，一笔也没有。”

    “各家都怎么说？”

    “金家说，旧引还未核清，不敢另开新账。”

    “周家也差不多，只多问了几句牙行。”

    “程家说仓船等一时支应不足，还需准备几日。”

    “赵家呢？”

    “赵家倒是问了价和数目，只是，说还得请示主家。”长简又补了一句，“至于其他家，有想吃的意思，但都在看那几家脸色。看样子那四家不动，其他人是不会动的。比我们想的还要整齐。”

    “知道了。”沈知揉了揉眉心。

    长简迟疑了一下，问道：“明日，要不要让我们的人出手？”

    “先不必。”沈知却说，“再看看。”

    长简出门前，沈知又叫住了他。

    “听筝院那边的人，撤回来吧。”

    长简一愣。前些日子，为查扳指，巫川派了人盯着听筝院。

    眼下忽然撤回来，长简便知道，这案子暂时不往那边查了。

    他点了点头：“是。”

    ---

    新章程又行了两日，收银的箱子依然没有打开过。

    来的还是那些人。茶喝了一盏又一盏，好听的话说了一遍又一遍，但没人接。金家还在等旧引核清，周家还在等牙行的账，程家的仓船仍在准备着，赵家把价格数目等细节反反复复地问，最后仍是那句要请示主家。

    说来也奇怪，不接盐，却又都来得整整齐齐。简直像是怕被人抢了先。

    四家一起不接，还有人敢抢先吗？

    原先留的人，是防着没人先动。如今看来，这一手已经不够。

    四场的旧盐引已核了三日，核清一批，便兑支一批。只是旧引牵连太深，人力又终究有限，旧路出盐的速度自然大大慢了下来。

    丰乐仓里那批现盐却始终没人来接，新口子开不起来，仓里的盐便仍旧一日比一日压得重。

    纵然沈知派人严控了消息，民用那一口暂时还撑得住，但这种风声是挡不住的。已经有消息灵通的小商户开始悄悄屯盐。索性发现得早，没造成更大的风波。

    但再拖两日，就不好说了。

    淮州不能乱。

    卡住旧路，是他刻意而为。新路未必顺利，他也不是没有预料。

    只是他以为，总会有人先伸手。

    商人逐利。

    那批盐明明摆在那里，偏偏没有一个人动。能让这么多商人忍住这宗利，江东这池水，究竟有多深？

    沈知看向了窗外。

    窗外阴阴翳翳的，一片深蓝。

    不必再等了。

    三日，已足够让他知道，这条新路不能再等人自己来走。

    “你亲自去安排。明日设宴，请赵廷裕。”