西边的老路果然绕。骡车走了五六日，官道早甩没了影，道也窄了，两旁的树探过顶来，把天遮成一条缝。

    婆子让六子把车赶得慢些，说是颠坏了她这身老骨头，倒没人提防她。她缩在车尾，靠着草席卷，半闭着眼，耳朵醒着——走了这些天，她把这队人的骨头缝都摸清了。婆子掌钱，刀疤掌凶，六子掌腿。凶的怕贪的，贪的使唤腿快的，腿快的挨踹最多，肚里攒着火。三条心，一条缝。

    这些日子，车里添了样东西——话。

    头一个跟她搭话的是杏儿。

    “姐姐，”杏儿趴在车尾看外头，小声问，“你也是……被卖的吗？”

    她没答。

    杏儿自己倒说了：“俺是俺舅卖的。家里欠了人家的钱，舅说，让俺出来做三年工，抵了账，俺就能回家。”她掰着指头算，“一月三百文，三年就是多少来着……反正够还了。”

    她听着，没作声。账不是这么算的——做三年，还的也不是账。可她不说破。货还没到地方，就让人知道自己是货，心先垮了，路上熬不住。

    “三百文，不少了。”她说。

    杏儿高兴了，一路跟她说话，说村里的事，说她娘临了攥着她的手说“好好的”。她说一句，她应一声，心里那本账，一笔一笔往上记——这个，是能带走的。

    石头娘也变了些。头几天，妇人防她，防婆子，防一切人，把孩子搂得死紧。后来不知怎么，夜里分饼，妇人掰了半个，隔着车厢递过来，也不看她，只说了句：“趁热。”

    她接了。

    石头退烧那夜，没人知道是她伸的手。妇人兴许疑过——可妇人不问。货的世界里，知道多了是祸。她心里有数，妇人也心里有数，两下里都装着，反倒比说破了亲近。

    杏儿就是这时候病的。

    那天贪了凉。五月的日头毒起来，杏儿在车尾坐着还嫌闷，把袖子撸到肘弯，趴在车帮上吹风，她拦了一句“风凉”，杏儿笑：“姐姐你比俺婆婆还啰嗦。”晚上投店，杏儿就蔫了。

    后半夜烧起来，说胡话，喊娘。

    婆子被吵醒，披衣过来摸了一把，烫手。她站在门口，脸色难看，半天没说话。清辞在墙角半睁着眼，心里一沉——上回石头烧，婆子要扔人，是石头“自己熬过来”才作罢。这回杏儿，婆子怕是不会等了。

    果然。天亮，婆子叫六子：“把这妮子挪到柴房去。问问店家，镇上可有收人的地方，半卖半送，给口饭就成。”

    杏儿烧得迷迷糊糊，还不知道自己要被“挪”出去。妇人抱着石头，张了张嘴，又闭上——她不敢。上一个开口的，差点连自己都搭进去。

    清辞在角落里，把这笔账算完了。

    救，还是不救？这账她算了一夜。救——她这手就亮了。会医的货，婆子会另眼相看，看管的绳子能松三寸；可也值钱了，值钱的货，交到地方，看得更牢。不救——杏儿是风寒入里，烧成这样，撂出去半卖半送，到了那等去处，十有八九是条死路。杏儿还当她三百文一个月，做着三年回家的梦。

    账算到这儿，她心里其实早就有答案了。

    她只是要让这手，亮得像个“没主意的小姑娘，被逼急了才开口”。

    六子来拖人，她忽然开口了，声音怯怯的：“六哥……等等。”

    六子回头。她缩着肩，看着婆子，嘴唇抖了抖：“婆婆……我会一点。我娘从前给人瞧病，我跟着学过两手……让我试试，治不好，再挪不迟。”

    车里静了。

    婆子眯起眼，打量她，像第一天认识这丫头：“你还会瞧病？”

    “会一点点……”她声音越来越小，“我娘……走得早，就传了我这点手艺。”

    刀疤嗤了一声：“婆子，你听她胡嘞。这丫头吓傻了一个多月，这会子倒会瞧病了？”

    婆子没理刀疤。她盯了清辞半晌，忽然笑了：“成。你治。治好了，这妮子留下，我记你一功；治不好——正好，你们姐俩一块儿挪。”

    她等的就是这句。

    杏儿烧得嘴唇都起了皮。她先看——摸了摸额头，又捏开嘴看舌苔，薄白，一层水汽。风寒束表，热发不出来。她心里有方，转身对婆子说：“婆婆，劳烦六哥去趟药铺，买两文钱的淡豆豉。再问店家借几根葱。”

    “葱？”刀疤瞪眼，“你治病用葱？”

    “发汗用的。”她低声道，“我娘教的。”

    六子看婆子。婆子点了点头，六子去了，嘴里骂骂咧咧——跑腿的命。

    店家灶上有葱。她拣了两根，取葱白连须那一段，洗净了，又让店家寻了点生姜。豆豉买回来，她抓了一撮，三样东西搁在瓦罐里，添水，小火煮。

    婆子就搬了把椅子，坐在灶房门口，看她熬。看她添水，看火候，看那一罐子汤慢慢滚出味来。清辞知道婆子在掂她——这丫头是真会，还是装会。她不怕看。葱豉汤发汗解表，是实打实的路子，她娘“传”的，其实是她前世书上看来的、今生拿药性道理验过的——验过，才敢用。

    汤熬好，晾到不烫嘴，她端到柴房，扶着杏儿坐起来：“喝。喝了发身汗。”

    杏儿迷迷糊糊：“姐姐……俺想回家……”

    “喝了就能回。”她说。

    杏儿信了，就着碗，一口一口灌下去。

    夜里，她守着杏儿。杏儿汗出不来，还是烫。她摸了摸杏儿后颈，风池、大椎两处，指腹并拢，不轻不重地揉——汗孔不开，她帮着推一推。揉了一炷香，杏儿背上见了汗，潮潮的，一层。

    “热……俺热……”杏儿呓语。

    “热就对了。”她收了手，把被子给杏儿掖了掖，不敢捂太严，留了缝。

    寅时前后，杏儿汗透了，烧退了，睡得沉了。

    她靠在柴房墙上，闭了会儿眼。法子是土的，道理是实的——汗一发，热就退，搁谁身上都一样。她娘“传”的这点东西，一样一样，都验过来了。

    天亮，婆子来柴房门口看了一眼。杏儿睁着眼，虽然蔫，可是清醒的，还叫了声“婆婆”。婆子“唔”了一声，转身走了。

    刀疤嘟囔：“邪了。”

    婆子没接话。当天下午，她把刀疤叫到里屋说话，门掩着，声音压得低。清辞在院里收衣裳，竖着耳朵，听了个七七八八——

    “……这丫头会医，是好事。南边那些大户，买使女，专挑会伺候人的。会推拿喂药的，比只会洒扫的值钱，能多卖三成……”是婆子的声音。

    “那我多盯着点。”刀疤说。

    “你盯个屁。你那张脸，往那一站，是人看了都哆嗦，能盯出什么来？”婆子顿了顿，“前头的事，你去办。这丫头，交给六子。”

    “六子那懒骨头——”

    “懒骨头才好。”婆子说，“懒，就不爱多事。她一个丫头片子，翻不出天去。”

    当夜，刀疤收拾了包袱，牵了头骡子先走了。婆子说，前头交货的渡口换了地方，让他先去“踩盘子”，铺铺路。

    她躺在车里，把“交货的渡口换了地方”这几个字，在心里过了一遍。

    渡口。不是南边的大城，是渡口。她想起婆子白天跟店家打听的话——往西南，有条水路，走货方便。西南的渡口……她把路线在心里又描了一遍，添上一笔：过了前头那道关，水路再走几日，就是了。

    交货的地方，近了。

    看管真松了。

    刀疤一走，车里车外就剩婆子、六子和她们三个“货”。婆子坐车头，六子赶车，她跟杏儿、妇人坐在车尾，说话再没人管。六子贪睡，赶着赶着就打盹，婆子骂他，他嘿嘿笑，骂完了接着打。从前刀疤在，她连眼神都不敢跟人多碰；如今，绳子松了不止三寸。

    她没急着跑。跑，她一个人能跑——可她走了，妇人、杏儿、石头，一个都带不走。婆子丢了“会医的货”，能把剩下三个活活打死。

    绳子

    松了，她要做的是另一件事：让这绳子，再松三寸。

    婆子腰腿不好。走了这些天老路，颠得婆子夜里哼哼，自己捶腰。第二日歇脚，清辞凑过去：“婆婆，我给您按按？”

    婆子看了她一眼，没应，也没走。

    她就当婆子应了。婆子坐在车辕上，她站在后头，指腹顺着腰眼往下，一下一下，不轻不重。她认得穴——肾俞、委中，治腰腿的路子。婆子起初绷着，按了半盏茶，肩膀松了，哼了一声：“……你娘还真传了你点东西。”

    “我娘说，手艺是傍身的。”她低声道，“婆婆这腿，是早年受的寒吧？一到阴天就疼。”

    婆子没答，但腰身又往下塌了塌。

    “婆婆，”她试探着说，“我看路边有艾草，也有几样能治风湿的草药。您要是许我，我采些来，给您配副药酒，路上擦擦揉揉，比干按强。”

    婆子睁开眼，侧过头看她，眼神里的东西很复杂。半晌，婆子说：“去吧。别走远了。”

    她应了一声，心里那本账，又添了一行——成了。

    采药是真采。艾草、透骨草、伸筋草，路边溪畔，都是正经治风湿的东西，她一样样收进筐里。婆子远远看着，见她确实只在路边打转，没往别处去，便不再盯。

    她蹲在溪边，手伸进一丛枯草里，指尖碰到几枚干硬的荚果。

    去年结的，风干了，还挂在枝头。她捏开一枚——籽粒饱满，黑褐色的，一小撮。

    曼陀罗籽。

    她面上不动，把荚果一枚枚收进袖里，筐里依旧是艾草。风从溪上过来，吹得她袖口鼓了一下，又落下去。

    回到车上，她把那包籽贴身藏了。夜里等店里静了，她摸出来看——够一小把了。书上说，这东西研末浸酒，能麻人知觉。她前世听的是戏文里的“蒙汗药”，今生看的是本草里的“定喘、镇痛”。哪一样是真的，她还没试过——但她打算找个时候，试试。

    药酒她是真给婆子配了。艾草揉绒，透骨草伸筋草切段，泡进婆子让六子打来的烧酒里。酒是好酒，药是真药，擦在婆子腿上，婆子说“热乎，管用”。婆子高兴，许她每日歇脚时去采一回药。

    只有她自己知道，那坛药酒里，还少了一味——她袖里的那一小撮，没进去。

    那撮籽，是给别的时候备的。

    老路到底有走完的时候。

    第六日，骡车拐上一条大路，车辙深了，人烟也稠了。婆子却不大高兴——她跳下车，跟一个赶集的老汉打听了几句，回来脸色就沉了。

    “前头州界，设了卡。”婆子跟六子说，“官纲过境，盘查一道一道的，许出不许进，要等纲运过完。”

    “等多久？”六子问。

    “少说七八日。”婆子啐了一口，“晦气。”

    骡车在关前的小镇停了。婆子不死心，拿钱去疏通过一回，回来骂得更凶——这回的卡子油盐不进，说是上头有令，谁放人过去，摘谁的顶戴。婆子没法子，只能等。

    七八日。清辞在心里算了一笔账。

    交货的渡口在前头，过了关，水路几日就到。这关卡着，婆子走不了，她也走不了——但婆子走不了，货就交不出去，日子就还能拖几天。

    她靠在车帮上，看关前小镇的街面。一队一队的车马被堵在关外，客栈挤满了人。她看见对门客栈新住进一队人——几辆车，几匹马，仆从不多，像是官眷南下。有个清瘦的中年人，下车时咳了几声，咳得厉害，弯着腰，半天直不起来。

    她多看了一眼，没往心里去。

    夜里，对门那队人里，有人咳了大半夜。她翻了个身，闭着眼，心里过的是另一本账：料攒了七成，药酒成了，渡口近了，关卡拦着——时候还没到。

    她得挑个对的时辰，对的地方，对的……人。

    灯下，她把袖里那包籽又摸出来，就着月光，数了一遍。

    又添了几粒。

    ——